MABILIS ang lakad ni Cain pabalik sa sariling opisina, na umiigting ang panga at mariing nakakuyom ang kamay. Mukha man natural ang ekspresyon ngunit sa loob-loob ay gusto na niyang magwala. Pabagsak pa nga niyang binuksan at sara ang pinto. Pagkatapos ay walang ingat na naupo sa swivel chair sabay dukot sa bulsa at hagis ng ring box sa office table dahil sa iritasyong nararamdaman. Nagagalit siya ngayon dahil sa nobya-- dating nobya matapos nitong iwan siya at makipaghiwalay sa text. Plano pa man din niyang mag-propose ngayon pero ito, halata namang hindi na matutuloy. Problema niya ngayon ang Abuelo na inaapura na siyang magpakasal bago man lamang ito mawala sa mundo. Kapag hindi niya naibigay ang hiling nito ay paniguradong matatanggalan siya ng mana at babawiin sa kanya ang posisyon sa kompanya. "Hindi pwede 'to," aniya saka tinawagan si Margaret. "Sagutin mo, ano ba!" May kumatok sa pinto sabay bukas. Papasok sana ang sekretarya'ng si Katherine nang sigawan ni Cain, "Labas!
MAHINANG pisil sa balikat ang nagpabalik kay Katherine sa kamalayan. Matapos ay nilingon ang katabing si Cain."Kanina ka pa tulala," anito.Bago pa makapagsalita ay agad na siyang hinalikan sa labi sabay bangon nito sa kama at nagtungo sa banyo na hubo't hubad.Sinundan lang ito ng tingin ni Katherine saka muling sumagi sa isip ang sinabi sa kanya ng doctor kahapon matapos magtungo sa ospital."Congratulations, Ms. Garcia... you're pregnant."Maganda mang balita at tunay na masaya si Katherine sa pagbubuntis ay hindi niya maiwasang mabahala.Sa loob ng dalawang taon. Simula ng magpresenta siyang contractual wife ni Cain ay hindi sila nagmintis na maging maingat at laging gumagamit ng proteksyon.Isang beses lang hindi gumamit si Cain at noong nakaraang buwan iyon matapos dumalo sa isang selebrasyon na may kinalaman sa kompanya.Hindi niya akalaing ang isang gabing iyon ay agad na magbubunga. Ngayon ay pinag-iisipan ni Katherine kung sasabihin niya ba sa asawa o hindi ang pagdadalang-
ASIWA ang ngiti ni Katherine ng mga sandaling iyon. "H-Hello po, Mr. Dominguez," bati pa niya. Nanliit naman ang tingin ni Levi sa sekretarya at asawa ng kaibigan. Halata niyang may narinig ito sa pinag-uusapan nilang dalawa ni Cain. "Kanina ka pa ba rito?" aniyang naniniguro. Umiling si Katherine. "N-Ngayon lang, ibibigay ko sana 'tong dokumento kay Mr. President." Bago pa magisa ng tanong ay nilampasan na niya ito para harapin si Cain. "Good morning, Mr. President. May kailangan po kayong pirmahan," aniya. Nag-angat naman ng tingin si Cain. Narinig niya ang pinag-usapan nito at ni Levi sa may pinto pero wala siyang balak magtanong. Kung alam na ni Katherine ang article ay wala na siyang magagawa pa roon. Wala rin siyang balak magpaliwanag pero hindi niya nais na magtampo ito. Dahil kahit contractual ang kasal nila ay asawa niya pa rin ito. "Nakatulog ka ba nang maayos kagabi?" Tumango lang si Katherine. "N-Nasa trabaho tayo ngayon," paalala niya. Sekreto at ilang piling tao la
MAYA'T MAYA ang tingin ni Katherine sa oras ng suot na relos. Kanina niya pa hinihintay na matapos si Cain sa pakikipag-usap sa isang excutive ng kompanya.Ngayon ang napag-usapang araw na dadalawin nila ang kanyang Lola sa ospital matapos itong magka-inflammation sa pancreas. Inaalala niyang baka matapos ang visiting hour. Kaya napagpasiyahan niyang i-text si Cain na mauuna na siya sa kotse at bilisan nito ang pakikipag-usap.Ngunit habang naghihintay ay hindi ang asawa niya ang dumating kundi si Joey. "Pinapasabi ni Mr. President na sasamahan ko na lamang kayo sa ospital.""Hindi pa ba siya tapos makipag-usap?"Umiling lang ito bilang sagot kaya walang nagawa si Katherine kung hindi umalis na hindi ito kasama.Pagdating sa ospital ay bakas ang saya sa mukha ni Lucinda nang makita ang apo. "Mabuti at napadalaw ka, Katherine.""Kamusta po kayo rito, 'La?" aniya sabay yakap sa matanda."Mabuti naman, pakiramdam ko'y pwede na 'kong bumalik sa probinsiya, apo.""Hindi pa po pwede, 'La. H
BAGO pa tuluyang lumalim ang ginagawa ay agad na silang nagambala ng pagtunog ng cellphone ni Cain.Sa isang iglap ay bigla itong bumangon at sinagot ang tawag. Ang exposed na katawan ni Katherine ay agad niyang binalutan ng kumot.Ilang sandali pa matapos ang tawag ay humarap si Cain. "May pupuntahan lang ako, matulog ka na.""Saan?"Hindi sinagot ni Cain at basta na lamang nagpalit ng damit. Sa hindi nito pagsagot ay nakumpirma ni Katherine na si Margaret na naman ang dahilan ng pag-alis.Ang dalaga na naman ang pinipili nito... At heto siya, parang tangang umaasa na mapapahalagahan din, kahit hindi naman talaga.Pagkaalis ni Cain ay saka lang hinayaan ni Katherine na bumuhos ang kanina pa pinipigilang luha. Bumangon siya sa kama at nagbihis. Nandidiri at hiyang-hiya para sa sarili. Para siyang isang mababang uri ng babae na pagkatapos magamit ay basta na lamang iiwan para sa babaeng tunay nitong minamahal. Matapos ay kinuha niya ang sonogram sa drawer at pinagpupupunit. Nagpasiyang
BAGO pa makapagsalita si Katherine ay naunahan na siya ni Sam, "Hindi ko rin alam kung anong nanyari sa kanya, Lian. Bigla na lang niya 'kong sinigawan nang kausapin ko siya.""Sinungaling!" ani Katherine saka binalingan ang kaibigan. "Narinig ko siyang may masamang balak sa'yo ngayong gabi.""Pwede ba, 'wag mo 'kong pagmukhaing masama sa harap ng girlfriend ko. Dahil lang sa hindi ko binigay ang number ko sa'yo kaya ka nagi-imbento ng kuwento?"Nagtaas-baba ang dibdib ni Katherine sa labis na emosyong nararamdaman. Nanginginig siya sa galit dahil sa pinagsasasabi ni Sam.Si Lian na naguguluhan ay nagpalipat-lipat ng tingin sa dalawa. "Sam... linawin mo nga'ng sinasabi mo. Ba't gustong hingin ni Katherine ang number mo?"Napangisi si Sam habang may kakaibang tinging ipinupukol kay Katherine. "Hindi ko rin alam. Palabas na nga sana ako sa restroom ng bigla siyang sumulpot at balak hawakan ang katawan ko. Type niya yata ako, e."Hindi makapaniwala si Katherine. Nanginginig ang nakakuyom
BAGO pa dumapo ang kamay nito ay isang maganda at malamyos na tinig ang tumawag sa pangalan ng dalaga, "Jean!"Sabay na napalingon ang dalawang babae. Natigilan si Katherine nang makitang papalapit si Margaret habang naka-wheelchair."Marga, hindi ka na sana sumunod pa. Mapapagalitan ako nito ni Cain, e," ani Jean sabay tingin kay Katherine na animo'y nagyayabang.Tuluyang nakalapit si Margaret at kunot-noo'ng napatingin kay Katherine."Oh by the way, Marga. Nakikilala mo ba siya?" ani Jean sabay turo kay Katherine. "Siya nga pala ang secretary ni Cain. Nang umalis ka ay siya ang nag-alaga sa kanya, umaga hanggang... gabi," makahulugan niyang saad.Hindi naman nakagalaw sa puwesto si Katherine. Gusto niyang magsalita pero napipi na siya ng reaksyon ni Margaret. Halatang gulat na gulat ito.Ilang sandali pa ay nagsalita, "Jean... pwede bang iwan mo muna kami. May gusto lang akong sabihin sa kanya.""Hindi pwede, baka saktan ka pa ng babaeng 'yan gaya ng ginawa niya sa'kin. Sinampal niy
NAPABALIKWAS ng bangon si Katherine. Pinagpapawisan at sobrang lakas ng kabog ng kanyang dibdib dahil sa masamang panaginip.Buong akala niya ay totoo ang sinabi ni Cain. Sobrang takot na takot siya. Nang magawang pakalmahin ang sarili ay saka lang napansin kung nasaang lugar siya."A-Anong ginagawa ko rito?" aniya nang mapagtantong nasa ospital siya.Hinawi niya ang kurtina'ng tumatabing saka tiningnan ang paligid. Nakita niya sa hindi kalayuan ang kaibigan at may kasama itong isang lalake."Katherine!" Mabilis ang paglapit ni Lian nang makitang nagising na ang kaibigan. "Pinag-alala mo 'ko, akala ko kung ano nang nangyari sa'yo," aniyang halos maiyak-iyak.Sa halip na tumugon ay nabaling ang tingin ni Katherine sa kasama nito. Hindi niya akalaing magkikita silang muli ni Luke. "Anong ginawa mo rito?""Nagkita kami ni Lian sa parking lot. Tinulungan ko siya at magkasabay na umalis pero nang daanan ka'y nakita naming nasa kalsada ka na, walang-malay," paliwanag ni Luke."Binuhat ka ni
LIMANG ARAW matapos ang operasyon ay nagkamalay na si Katherine.Matapos masuri ng Doctor ay inilipat na ito sa private room kung saan ay ipagpapatuloy nito ang pagpapagaling.Nasa kompanya si Cain nang mga sandaling iyon nang makatanggap ng tawag mula sa ospital. Agad siyang nagpunta pero nang malapit na sa kwarto ay bigla siyang naduwag.Walang duda na kinamumuhian siya ngayon ng asawa at ayaw niyang mas kaayawan pa nito. Kaya hangga't maaari ay iiwasan niyang magpakita pero nakabantay naman siya sa labas ng kwarto.Umaasang makakalap ng kuwento mula sa caregiver na nagbabantay kay Katherine.Hanggang sa dumating si Levi. "Anong ginagawa mo rito, pumasok ka na ba sa loob?"Nilapat naman ni Cain ang daliri sa bibig, senyales na pinapatahimik ito. "'Wag kang maingay at baka marinig ka sa loob. Ayokong magpakita ngayon kay Katherine. Alam kong galit siya sa'kin."Hindi nagkomento si Levi pero tinapik niya ang balikat ng kaibigan bilang suporta sa kinakaharap nitong problema.Sakto nama
NAGPALIPAT-LIPAT ang tingin ni Jared sa dalawa. Kapag nagsalita pa si Lian ng kung ano-ano tungkol kay Cain ay paniguradong magba-backfire ito sa dalaga kaya bago pa man magkainitan ay hinila na niya ito palayo sa lugar."Ano ba, bitawan mo 'ko!" singhal ni Lian."Tumigil ka kung ayaw mong mapasama kay Cain.""Wala akong pakialam, hindi ako natatakot sa kanya!"Biglang tumigil si Jared sabay lingon. "E, sa'kin ba hindi?"Nagsukatan ng tingin ang dalawa hanggang sa marinig nila ang isang pamilyar na boses."Jared!"Parehong lumingon ang dalawa saka mabilis na binitawan ni Jared ang braso ni Lian.Ilang sandali pa ay tuluyang nakalapit si Sheena na nagpalipat-lipat ang tingin sa dalawa. "Ba't kayo magkasama?" Habang nakataas ang isang kilay."Sumama lang ako kay Levi nang makatanggap ng tawag na isinugod rito si Katherine, natatandaan mo? Asawa siya ni Cain, 'yung kaibigan ko."Tumango naman si Sheena pero naroon pa rin ang matalim na tingin sa dalaga.Pero sa halip na matakot si Lian d
MABILIS ang lakad ni Cain palapit sa dalawang pulis. "Excuse me, kilala ko kasi ang taong pinag-uusapan niyo. Maaari bang malaman kung anong pangalan ng biktima?"Nagkatinginan sa isa't isa ang dalawang pulis saka kinilatis mula ulo hanggang paa si Cain. Nang matiyak na mukha naman matinong tao ay nagsalita ang isa na may kausap kanina sa phone, "Katherine Garcia."Hindi lang kaba kung hindi ay nanlamig din si Cain. Kasama lang niya kanina ang asawa pero ngayon ay may nangyari nang masama?!""Excuse me lang, Sir. Kilala ko ang biktima, kaano-ano niyo ba siya?" tanong ng isang pulis."Asawa," tila wala sa sariling sambit ni Cain saka naglakad palayo."Sandali lang, Sir," habol pa ng pulis. "Alam niyo po bang nakidnap siya at ngayon ay nasa kritikal na kondisyon?"Tila napipi si Cain at umiling na lamang bilang sagot.Magsasalita pa sana ang pulis pero hindi na lamang tinuloy nang makitang tulala na ito.Ang mabagal na paglalakad ni Cain ay biglang bumilis upang lapitan ang kaibigan ng
KUMARIPAS ng takbo ang dalawang lalake at naiwan si Jean na kabado. Pagkatapos ay saka niya sinilip si Katherine na nakahandusay sa sahig."P*ta, matapos bayaran ay bigla na lang akong iiwan!" Dahan-dahan siyang lumapit at nakitang may dugo nga sa sahig na nagmumula sa katawan ni Katherine."P-Pa'no 'to nangyari? Ang simple-simple lang ng inutos ko pero hindi pa nila magawa nang maayos!" iritadong anas ni Jean, saka sinipa-sipa ang paa ni Katherine para malaman kung buhay pa ba ito o hindi na.Ilang sandali pa ay dumaing ito at dahan-dahang gumalaw. Nang matiyak na buhay pa ito ay mas lalo siyang nanggalaiti sa galit. "Walanghiya ka! Buhay ka pa palang babae ka!" Saka ito hinablot sa buhok."A-Aray!" daing ni Katherine. "Tama na, nasasaktan ako!"Pero tila walang narinig si Jean at patuloy pa rin ang pananakit.Pakiramdam ni Katherine ay iyon na nga ang katapusan niya. Sobrang sakit ng natamong sugat mula sa basag na piraso ng baso. Maging ang tiyan niya ay kumikirot kaya kahit hinang
BINUHUSAN ng isang baldeng tubig si Katherine upang magising.Tila ilang segundo siyang nilunod dahil sa ginawa ng hindi kilalang lalake, na may katamtaman na taas at malaking pangangatawan.Bigla siyang nilamig dahil sa tubig at napagtanto na nakagapos siya sa kinauupuan. "A-Anong..." Saka niya muling tiningnan ang lalake at isa pa nitong kasamahan na mas matangkad. "S-Sino kayo, anong kailangan niyo sa'kin?" hindi maiwasang manginig ang boses niya sa takot.Sa itsura pa lang ng dalawang lalake ay alam na niyang nasa alanganin siyang posisyon. Ngunit sa kabila ng takot na nararamdaman ay nilakasan pa rin niya ang loob. Nagpalinga-linga siya sa paligid, naghahanap ng paraan para makaalis sa lugar.Magulo at madumi ang lugar. Tila lumang bodega dahil may mga naiwan na karton at kahoy sa paligid. Bukod roon ay may naaamoy siyang mabaho na hindi niya mapangalanan. "Pakawalan niyo ko kung ayaw niyong mabulok sa kulungan!""Ang lakas naman ng loob mong magbanta!" ang boses ay nagmumula sa
ILANG MINUTO silang ganoon, magkayakap hanggang sa magsalita si Katherine. "B-Bitawan mo na 'ko, ang init-init nahihirapan akong huminga," pagdadahilan niya pa kahit hindi naman. Nang hindi ito kumilos ay muli siyang nagsalita, "Tulog ka na ba?"Saka lang ito gumalaw at nagsalita, "Oo, tulog na 'ko kaya matulog ka na rin," ani Cain na bahagyang niluwagan ang pagkakayakap upang makahinga nang maayos ang asawa.Sinamantala naman ni Katherine ang pagkakataon at nagpumiglas upang tuluyang makawala. Ngunit kahit maluwag na ang pagkakayakap ay hindi pa rin siya makalayo."Matulog ka na," bulong ni Cain saka hinaplos-haplos ang buhok nito. "Bukas nang umaga ay uuwi na tayo sa mansion."Nag-angat ng tingin si Katherine para makita ang mukha nito pero agad ring ibinalik ni Cain saka niyakap. "Sige na, tulog na."At iyon nga ang ginawa ni Katherine. Kahit conscious na conscious siya sa presensya nito ay nagawa niya pa rin makatulog nang maayos. Hindi inaasahang komportable ang tulog niya sa gab
SIMULA kaninang umaga hanggang magtanghali ay walang tigil sa pagbuhos ang ulan sa araw na iyon.Bagot na bagot na si Katherine sa kwarto ngunit hindi naman makalabas dahil bantay-sarado ni Cain."Ba't 'di ka na lang sa opisina mo magtrabaho?"Kanina pa kasi ito tutok sa trabaho. Pakiramdam nga niya ay wala talaga siyang kasama at aparisyon lang nito ang nakikita."Ayokong mabasa ng ulan saka aksaya sa oras ang bumiyahe mula sa opisina patungo rito kaya dinala ko na ang mga dapat kong trabahuhin ngayon," paliwanag naman ni Cain."Bored na 'ko pwede bang--""Hindi," putol agad ni Cain."'Di ko pa sinasabi pero 'hindi' na agad?!""Basta hindi."Inirapan na lamang niya ito. Mayamaya pa ay nilingon ang cellphone nito na nasa side-table. Dahil abala naman si Cain sa trabaho ay lilibangin na lamang niya ang sarili sa cellphone nito. At dahil alam naman niya ang password ay hindi siya nahirapang buksan. Pagkatapos ay nag-scroll na sa soc-med.Hanggang sa may madaanan na post ng mga masasarap
UMATRAS si Jean pero mabilis nang humarang ang isa pang lalake sa kanyang likod.Hanggang sa magawa siyang hablutin sa braso ng lalakeng nakabunggo."A-Ano ba, bitawan mo 'ko!" aniyang pilit nagpupumiglas."Maganda ka't makinis, baka gusto mong sumama sa'min? Siguradong matutuwa ka.""Ayoko, bitawan mo 'ko kung ayaw mong sumigaw--"Ngunit mabilis nang tinakpan ng lalakeng nasa likod ang kanyang bibig.Tumawa ang isa saka hinila sa may maliit na eskinita si Jean. Walang katao-tao sa lugar dahil tapunan lang iyon ng basura.Ang dalawang lalake na humila sa kanya ay agad sinimulan na hawakan siya sa iba't ibang parte ng katawan.Hindi naman makasigaw si Jean na kahit anong pagpupumiglas ay wala siyang lakas na makawala sa dalawa. Naluluha na siya ng mga sandaling iyon lalo na nang pisil-pisilin ang maumbok niyang dibdib sabay hipo sa kanyang hita. Nakasuot pa naman siya ng palda kaya madali lang na nahawi ang kanyang damit."Ano ba, hubarin mo na 'yung p*nty niya't baka may iba pang maka
SAMANTALA, sa ospital naman ay kanina pa nakasimangot si Katherine.Paano ba naman kasi... kahit saan siya magpunta ay palaging nakasunod ang tauhan ni Cain. Kahit makailang beses na niyang sabihin na bibili lang ng maiinom o hindi kaya ay papasyal sa maliit na hardin ng ospital ay nakasunod ang mga ito."Napakatuso talaga. Sa tingin niya ba ay basta na lang akong makakatakas sa kanya? E, kahit pa siguro pumunta akong Mars ay masusundan niya pa rin ako," bubulong-bulong na sabi ni Katherine.Kaya kahit bagot na bagot sa kwarto ay nanatili na lamang siya sa loob, nagpapalipas ng oras hanggang sa antukin.Makalipas ang ilang minuto matapos makatulog ay dumating si Cain na may dalang pagkain. At dahil nakita niyang natutulog si Katherine ay hindi na lamang niya inistorbo.Pinanuod niya ang asawa na mahimbing na natutulog hanggang sa makaramdam ng antok. Nilingon niya ang sofa pero mas gusto niyang sa tabi nito. Kaya hinubad niya ang coat saka tumabi sa kama.Bahagyang gumalaw si Katherin