Sa naging pag-amin ni Avrielle, ay nabigla si Brandon. Halos magwala tuloy ang puso niya sa loob ng kanyang dibdib. Hindi makapaniwalang tinignan niya ang dating asawa na dating sobrang hinhin at hindi makabasag-pinggan. Nagtataka siya kung ano na ang nangyari rito at marunong nang manakit ito ng tao."Totoo ba, Amery?" Naninikip ang lalamunan ni Brandon, at ang kanyang mga mata ay nagsisimula nang magdilim.Daha-dahang itinaas naman ni Avrielle ang sulok ng kanyang mga labi upang magpakawala ng isang evil smile.Sa ginawang iyon ni Avrielle, nasapo ni Gab ang kanyang dibdib dahil tumagos sa puso niya ang ngiting iyon. Sa isip-isip ng lalake, bibihira ang ganoong babae na may pagkamasama pero nakaka-touch pa rin."Brandon, ano bang gusto mong ipahiwatig?" tanong ni Samantha dahil napansin niya ang paulit-ulit na paghingi ng kompirmasyon ni Brandon. Natatakot siyang magkaroon ito ng hinala, kaya ang ginawa niya'y nagpalahaw siya ng iyak. "Hindi ka ba naniniwala sa akin? Hindi na ba ako
Maluha-luha si Avrielle habang bahagyang nakaawang ang kanyang mapupulang labi. Gustuhin man niyang tawagin ang Tita Lily Rose niya, ay hindi niya ginawa."Napakaganda ng kamay mo, hindi naman maganda kung masusugatan lang 'yan." Pilit na nagpapaka kalmado si Tita Lily Rose, ngunit sa kaloob-looban niya ay gusto na niyang pilipitin ang mga leeg ng mga Ricafort na nasa kanyang harapan."Long time, no see, Mrs. Madrigal! Habang tumatagal, paganda ka nang paganda, ah!" Biglang nagbago ang ekspresyon ng mukha ni Senyora Carmela habang binabati si Lily Rose. Feeling close siya agad sa bagong dating."Kumusta ka naman, Mrs. Madrigal?" Hindi rin nagpahuli sa pagbati si Senyora Selina. May ngiti sa mga labi niya ngunit naroon ang mapang-asar na ugali.Ayon sa kwento, nang mamatay ang unang asawa ni Don Alejandro, maraming tao ang nagalit nang muling magpakasal ang Don sa pangalawang asawa niyang si Lily Rose Lopez. Ang babae ang bunsong anak ng kanilang pamilya, ngunit tuluyan nitong nilisan
Nang marinig ni Brandon ang sinabi ni Lily Rose, ay nakaramdam siya ng hindi maipaliwanag na galit. "Amery, baka may gusto kang ihingi ng tawad sa akin?" aniya sa kalmadong tinig.Naiinis namang napabuntong-hininga si Gab. Mangani-ngani na njyang tanggalin ang mga suot niyang medyas at ipasak sa kanyang bibig.Isang matinding kirot naman ang namayani sa puso ni Avrielle kaya naman isang tingin na walang pakialam ang pinukol niya sa lalaki. At pakiramdam ni Brandon ay tumagos ang tingin na iyon hanggang sa kanyang kaluluwa."Hindi ang hipag ko ang gumawa no'n! Hindi ang hipag ko ang may kagagawan!"Isang matamis at malambot na tinig ang bigla nilang narinig nang oras na iyon, animo'y isa itong kidlat na namumuo sa mga ulap sa mahabang panahon at sa wakas ay tumama sa lakas ng kulog, at mahuhuli ang taong may masamang intensyon nang dahil sa pagkakagulat.Nang sundan ni Avrielle ang pinanggalingan ng tinig, ang kaninang madilim niyang mga mata ay muling nagliwanag."Ako ito."Sabay-saba
Pagdating sa ospital, ay dinala sa loob ng general ward si Samantha. Ayos lang naman daw siya sabi ng doktor. Bagama't hindi mababaw ang sugat, hindi ito sapat na malubha upang mangailangan ng mga tahi. Ang pangunahing dahilan lang naman ng pagkahimatay niya ay sobrang panic at stress."Anak, sa wakas ay gising ka na!" sambit ni Senyora Selina. Animo'y dumadalo siya sa isang libing habang kanina pa pumapalahaw ng iyak sa tabi ng kamang kinahihigaan ni Samantha. "Akala ko'y hindi ka na magigising pang muli!""Tumahan na nga po kayo... Si Brandon nga ay hindi ako iniiyakan nang ganyan. Ang sakit n'yo sa mata, eh."Si Senyora Carmela naman ay mukhang naiinip kaya tumayo siya sa harapan ng bintana habang nakahalukipkip."Naisip n'yo na ba kung paano haharapin ang nangyaring ito? Dapat kasi, kapag gumawa kayo ng isang hakbang, pinag-iisipan n'yo sanang mabuti!" Pinatunog ni Senyora Carmela ang kanyang dila at tinitigan nang masama ang palpak niyang kaibigan. "Totoo nga ang kasabihang kung
"Brandon..." Nabuhay ang takot sa puso ni Samantha nang makita ang bagong dating."May itatanong ako sa'yo."Biglang manginig ang mga kamay ni Samantha na nakahawak sa kumot, at ang mga mata niya'y nagpapasaklolong tumingin kay Senyora Carmela."Grabe, nakakabigla talaga! Nagka trauma pala nang malala si Samantha, ayan nga at kagigising lang niya mula sa coma. Kung may sasabihin ka, maghintay ka hanggang sa gumaling siya." Panghihikayat ni Senyora Carmela kay Brandon."May mga bagay na dapat kong itanong nang malinaw ngayon." Hindi naman sumukong sagot ni Brandon. Ang kanyang manipis na labi'y nakakurba sa isang malamig at matigas na arko."Mr. Ricafort, ako ang may kasalanan ng lahat!"Naisip ni Senyora Selina na sa halip na maakusahan sila, ay mabuti nang umamin na siya nang mas maaga. Ang pagkabulilyaso ng plano nila ay hindi pwedeng makahadlang sa landas ni Samantha patungo sa isang mayamang pamilya! Kaya heto siya at handang lumuhod sa harapan ni Brandon."Alam ko namng hindi lin
Nakaramdam ng matinding panlulumo si Brandon, kaya sa unang pagkakataon, ay nagyaya siyang makipag-inuman sa kaibigan.Kaya naman sinundo siya ni Gab. After all, sa tagal ng kanilang pagkakaibigan ay iilang beses lang siyang inaya ni Brandon."Minsan naiisip ko, kabit mo ako eh." Sumandal si Gab sa tainga ni Brandon at bumulong. Sa harap ng ibang tao, ay isa siyang walang tigil na emperador, ngunit sa harap ng kaibigan, isa siyang maingay at matandang kaibigan. "Kahit minsan ay hindi pa ako naging masama sa harap ng isang babae, pero sa harap mo ay para akong isang kabit na nagbabantay ng isang bakanteng kwarto. Iyong tipong isang tawag mo lang, agad naman akong darating upang samahan ka. Sabihin mo lang na mabait ako, maiiyak ako agad-agad!""Talaga bang hindi ka pa naging masama sa harap ng isang babae?" Malamig na sinulyapan ni Brandon si Gab. "I think medyo naging masama ka rin sa harapan ni Amery.""Minsan lang naman 'yon! Eh napakabait naman kasi ng ex-wife mo... kaya hindi ko n
"Kung sakaling makita mo siya, paano mo siya pakikitunguhan?""Syempre ibabalik ko sa kanya ang pabor. After all, naging savior ko siya." seryosong pahayag ni Brandon.Nang matapos mag-inuman ay nagpasya nang umuwi sina Brandon at Gab. Paglabas nila ng bar ay naghihintay na sa kanila ang kanya-kanyang sasakyan. "Gab, tatanungin nga kita." ani ni Brandon na mukhang kanina pa may gumugulo sa isipan."Ano?" Naghihikab namang tanong ni Gab.Saglit na natahimik si Brandon ngunit agad ding nagsalita ng may namamaos na boses. "Bakit kaya nang inamin ni Amery 'yon, hindi man lang siya nag-explain?""Eh baka dahil wala na siyang pakialam." kaswal na sagot ni Gab."Paanong walang pakialam?""Hiniwalayan ka na niya, sa tingin mo ba ay may pakialam pa siya sa iisipin mo? Wala na siyang pakialam doon, ang iniisip na lang niya ay kung ano ang tingin sa kanya ng pamilya n'yo. Mukha nga siyang frustrated eh. Tapos, ikaw na ex-husband niya, napakasakit ng mga binabato mong salita sa kanya. Hay naku,
Tumayong testigo si Chuchay para kay Amery, at dahil doon ay labis nasaktan ang mga babaeng kapamilya niya pati na ang mag-inang Gonzaga. Kung dati ay malamig ang pakikitungo sa kanya ng ina at kapatid, ngayon ay naging mainit pa sa apoy iyon dahil sa pagpapahirap ng mga ito sa kanya."Bwisit ka! Siguro ay sinuhulan ka ng babaeng 'yon, no?! Ikaw siguro ang spy niya sa pamamahay na 'to!" Nang gabing iyon ay nagmamadaling tinungo ng lasing na si Shaina ang kwarto ng kapatid na si Chuchay. Pinag-sisigawan niya ito at dinuro-duro sa pagmumukha."Tarantada ka! Akala pa naman namin ay napaka inosente mo! Tapos ngayon ano? Kaya mo pala kaming gaguhin?! Hindi ko akalain na nagpapanggap ka lang na isang baboy, iyon pala ay kumakain ka pala ng tigre! Tinatago mo lang pala 'yang lakas mo para maghintay ng pagkakataon. At ngayong nagkaroon ka ng oportunidad, ay bigla ka na lang naging halimaw! Sinasabi ko na nga ba... kapag nakaya mo na 'yang mga buto mo, magsisimula ka nang gumawa ng gulo!""Ho
Matapos magsayaw, ay naghawak-kamay at sabay na nag-bow sina Avrielle at ang lalaking kapareha niya.Hindi man masasabing isang formal stage ang kanilang kinatatayuan, at nasa isang private cocktail party lang sila, pero sa mahusay nilang pagsayaw, ay tila paulit-ulit na nag-elevate ang lugar kaya naging top-notch party iyon.Hindi nakalampas sa pandinig ni Samantha ang mga papuri at magagandang salita ng mga tao patungkol kay Amery. Kaya naman, nag-aalab ang selos at inggit sa kanyang mga mata.Noong medyo bata-bata pa siya, ay magaling siyang mag-piano, magaling din siyang kumanta at sumayaw, at madali para sa kanya ang makatanggap ng iba't-ibang parangal. Ngunit kalaunan, noong siya'y nasa abroad, ay na-focus siya sa paghahanap ng mga lalaki para masiyahan ang kanyang sekswal na pagnanasa at magsaya. Kaya naman ngayon, masasabi niyang napakahusay na niya sa kama, ngunit kasabay noon ay nakalimutan na niya ang iba pa niyang mga talento."Nakakabigla naman, honey. Napakagaling palan
Habang nasa party, ay nanatiling nakatayo si Brandon na mayroong malamig na awra. Ang suot niyang itim na suit at leather shoes ay bumabalangkas sa kaakit-akit na linya ng kanyang mga kalamnan. Ang kanyang materyalistikong kagwapuhan ay umani ng paningin ng mga kababaihang naroroon. Samantala, si Samantha naman ay tila asong nagbabantay sa kanyang pagkain. Isa-isa niyang tinitigan nang masama ang lahat ng nahuhuli niyang nakatingin kay Brandon. Kung hindi nga lang niya talagang sinadya si Wynona para mag design ng mga susuotin nilang pangkasal, ay hinding-hindi niya dadalhin si Brandon sa ganitong pagtitipon. Ganunpaman, nananatiling iniignora ni Brandon ang mga nasa paligid niya, ngunit hindi niya namamalayan ang paggagala ng kanyang mga mata na tila may hinahanap sa buong paligid. "Nandito na ulit si Ms. Wynona!" Nang makitang muling lumitaw ang babae, ay kinakabahang hinila ni Samantha ang manggas ng suot na suit ni Brandon. "Honey, puntahan ulit natin siya... Kausapin n
Matapos bumati at makipagbeso ni Wynona sa kanyang mga bisita, ay dinala niya si Avrielle sa loob ng kanyang studio. Lingid sa kaalaman ng iba, ay matalik talaga silang magkaibigan at kapatid ang turingan nila sa isa't-isa. At tulad ng dati, ay napuno na naman sila ng chikahan at tawanan.Sa gitna ng kanilang pag-uusap ay nagtimpla si Wynona ng isang special na tsaa para sa kanilang dalawa. Naglabas rin siya ng mga pastries na gawa pa ng isang sikat na pastry chef sa ibang bansa. Hindi niya 'yon pinahanda para sa mga bisita sa ibaba dahil tanging kay Avrielle lang niya gustong ipatikim ang mga 'yon."For you, my boss lady.""Hmm... Mukhang mamahalin 'to, ah? Mabango at masarap ang lasa. Hindi rin siya mapakla." Nakangiting puri ni Avrielle matapos sumimsim ng mainit na tsaa. Sa kanyang mga kilos, ay hindi maikakailang isa siyang respetado at kagalang-galang na babae."Wow, mabuti naman at nagustuhan mo." Natawa si Wynona. Sa iba, ang pinapakita niyang ugali ay may pagkamalamig at masu
"Hello, Ms. Wynona! Ako nga pala si Samantha Gonzaga, ang fiancé ni Mr. Ricafort." Matapang na lumapit si Samantha kay Wynona upang makipag handshake.Ngunit sa hindi inaasahan, ay biglang umiwas si Wynona. Hinila pa nito si Avrielle paatras na tila nakakita ng nakakadiring bagay."Hindi ko matandaan na may inimbata akong Samantha Gonzaga rito.""H-Huh?""Hindi ko alam kung kanino ka nakakuha ng invitation, pero hindi talaga kita inimbita rito. Isang private party 'to at hindi pwede ang outsiders kaya makakaalis ka na." Masungit na pahayag ni Wynona. Sa narinig ay biglang namutla ang mukha ni Samantha dahil sa sobrang pagkapahiya. Bigla niyang hinila ang damit ni Brandon na tila nagpapasaklolo."Ms. Wynona, hindi namin alam na isa pala itong private party, we're very sorry. Sa totoo lang, gustong-gusto ng fiancé ko ang mga designs mo, at matagal ka na niyang hinihintay na makauwi rito sa bansa para makilala ka. Therefore, umaasa po ako na maiintindihan n'yo ang nangyari ngayon." Nagp
Nang makita ni Samantha ang napakagandang presensya ni Amery, ay halos magliyab siya sa galit. Ang buong akala niya, kapag nagsuot siya ng damit na pula, ay sa kanya matutuon ang atensyon ng mga tao. Ngunit nang dumating ang babae sa kulay asul na kasuotan, ay bigla nitong inangkin ang limelight kaya tuloy hindi na siya naging kapansin-pansin.Si Brandon naman ay gumulong pababa at paitaas ang Adam's apple dahil sa sobrang pagkabigla. Gustuhin man niyang mag-iwas ng tingin, ay hindi niya magawa. Ganunpaman, wala pang isang saglit, ay nakalampas na sa kanya si Amery nang hindi man lang siya pinansin. Bumakas tuloy ang lungkot sa kanyang mukha at ang kanyang puso ay nakaramdam ng bahagyang kirot."Oh, Amery! Hindi ko inaasahan na makakakuha ka ng invitation mula sa party na 'to... Nahirapan ka ba?" nanunuyang saad ni Samantha. "Syempre nahirapan ako." Umarko ang isang sulok ng bibig ni Avrielle. "Ang alam ko, ang mga na-invite lang sa party na ito ay ang mga taong malalapit lang kay Ms
"Totoo ba 'yang nabalitaan mo?" Muling tumalim ang mukha ni Brandon."Ako na po mismo ang nagkumpirma, Sir. Nakipag-ugnayan ako sa ahente ni Ava Wey kahapon, at nasabi nga niya sa akin ang tungkol sa pakikipag-ugnayan rin sa kanila ni Ms. Madrigal. Kinumpirma rin po nila sa akin na talagang gustong makipagkumpetensya ng Madrigal Empire sa Ricafort Hotel." Habang nagsasalita ay unti-unting humihina ang tinig ni Xander dahil sa nakikitang pandidilim ng anyo ni Brandon."Ano pa ang nalaman mo?""Sinabi rin po sa'kin ng ahente na bagamat ang Ricafort Hotel ay isa sa may magandang reputasyong hotel sa bansa, kino-consider rin po nila ang Madrigal Empire dahil naging maingay raw po ang hotel na iyon nitong mga nakaraang araw. Kaya ang sabi po nila, titignan nila kung sino ang may mas magandang plano, at kung sinuman ang makakapagbigay ng magandang kundisyon, ay doon po sila makikipag-collaborate."Sa narinig ay malakas na nahampas ni Brandon ang ibabaw ng lamesa.Akala niya ay si Amery lang
Ang masakit na katotohanang iyon ay pilit na ikinubli ni Avrielle sa pinakasulok na bahagi ng kanyang puso. Magmula nang makunan siya two years ago, kahit minsan ay hindi na siya nangahas na dumaan sa anumang tindahan na nagbebenta ng mga gamit ng bata. Ayaw na rin niyang makarinig ng tungkol sa pagbubuntis at mga sanggol. At kapag nakakakita siya ng mga pictures at videos ng mga baby sa magazines at TV, ay bumabalik ang kirot sa puso niya na mag-isa lang niyang iniinda.Malinaw na malinaw pa rin sa alaala niya ang malamig na gabing iyon ng bisperas ng Pasko. Nagmamaneho siya noon ng sasakyan kasama si Don Simeon para manood sana sa isang parke ng fireworks display. Ngunit sa hindi inaasahan, ay nagkaroon ng aksidente at nadamay sila sa nagkarambolang mga sasakyan sa kalsada. Para agad na mailigtas si Don Simeon, ay inignora niya ang nararamdamang sakit ng katawan at pinilit niyang magmaneho papuntang ospital para malapatan ng agarang lunas ang matanda.Nang panahon na iyon, ay nagba
Nang makaalis si Alex, ay nanatili sa hardin si Avrielle upang mapag-isa at makapag-isip-isip.Mayamaya ay nagpasya siyang i-chat ang tatlong madrasta niya upang kausapin ang mga ito roon sa hardin.Makalipas lang ang ilang sandali, ay nakita na niyang papalapit ang tatlong babae sa kanyang kinaroroonan. Kung dati ay maiingay ang mga ito kapag magkakasama, ngayon ay tahimik ang mga ito na tila mga napipi sa harapan niya."Mayroon po ba kayong dapat na ipaliwanag sa akin?"Nakahalukipkip na nakaupo si Avrielle sa may pavillion habang seryosong nakatingin sa tatlo. Nagmistula tuloy siyang isang principal na handang manermon ng maiingay na estudyante.Nananatiling tahimik si Lily Rose at ganoon din si Rona. Si Gertrude lang ang mag-isang nagsalita."Bakit mo naman naitanong, Avrielle?"Napahawak si Avrielle sa kanyang noo dahil sa depresyon. Talaga nga namang ang brain circuit ni Gertrude ay tuwid pa kaysa sa isang tuwid na lalaki!"Tinuruan n'yo po ni Tita Lily Rose si Brandon ng leksyo
Nang makabalik sila sa loob ng mansyon, ay agad nahubad ang pagkukunwari ni Avrielle. Kung kanina'y pagiging malakas ang kanyang ipinakita, ngayon ay napalitan iyon ng kahungkagan ng kanyang kalooban. Agad bumakas sa kanyang mukha ang hindi maipaliwanag na lungkot.Hindi maalis sa isipan niya ang nasirang jade bracelet na ibinibigay ni Brandon kanina na siyang nagbibigay ng pait sa puso niya ngayon.Alam naman niyang pinagtatangol lang siya ng mga madrasta niya... pero hindi niya maiwasang isipin na sumobra naman yata ang dalawa. Ang naging pagtrato ng mga ito kanina kay Brandon ay maihahalintulad sa isang basura."Avrielle!"Mula sa malalim na pag-iisip, ay napukaw ng malakas na tinig ni Armand ang pansin ni Avrielle. Hinihingal itong tumatakbo papalapit sa kanya."Nagpang-abot na naman sina Dad at Alex! Nagkasakitan na silang dalawa!"Mula sa likod ng bahay, ay nakita nilang mabilis na naglalakad si Alex patungo sa nakaparada nitong Lamborghini. Madilim at malamig ang awra nito."Ku