Nakaramdam ng matinding panlulumo si Brandon, kaya sa unang pagkakataon, ay nagyaya siyang makipag-inuman sa kaibigan.Kaya naman sinundo siya ni Gab. After all, sa tagal ng kanilang pagkakaibigan ay iilang beses lang siyang inaya ni Brandon."Minsan naiisip ko, kabit mo ako eh." Sumandal si Gab sa tainga ni Brandon at bumulong. Sa harap ng ibang tao, ay isa siyang walang tigil na emperador, ngunit sa harap ng kaibigan, isa siyang maingay at matandang kaibigan. "Kahit minsan ay hindi pa ako naging masama sa harap ng isang babae, pero sa harap mo ay para akong isang kabit na nagbabantay ng isang bakanteng kwarto. Iyong tipong isang tawag mo lang, agad naman akong darating upang samahan ka. Sabihin mo lang na mabait ako, maiiyak ako agad-agad!""Talaga bang hindi ka pa naging masama sa harap ng isang babae?" Malamig na sinulyapan ni Brandon si Gab. "I think medyo naging masama ka rin sa harapan ni Amery.""Minsan lang naman 'yon! Eh napakabait naman kasi ng ex-wife mo... kaya hindi ko n
"Kung sakaling makita mo siya, paano mo siya pakikitunguhan?""Syempre ibabalik ko sa kanya ang pabor. After all, naging savior ko siya." seryosong pahayag ni Brandon.Nang matapos mag-inuman ay nagpasya nang umuwi sina Brandon at Gab. Paglabas nila ng bar ay naghihintay na sa kanila ang kanya-kanyang sasakyan. "Gab, tatanungin nga kita." ani ni Brandon na mukhang kanina pa may gumugulo sa isipan."Ano?" Naghihikab namang tanong ni Gab.Saglit na natahimik si Brandon ngunit agad ding nagsalita ng may namamaos na boses. "Bakit kaya nang inamin ni Amery 'yon, hindi man lang siya nag-explain?""Eh baka dahil wala na siyang pakialam." kaswal na sagot ni Gab."Paanong walang pakialam?""Hiniwalayan ka na niya, sa tingin mo ba ay may pakialam pa siya sa iisipin mo? Wala na siyang pakialam doon, ang iniisip na lang niya ay kung ano ang tingin sa kanya ng pamilya n'yo. Mukha nga siyang frustrated eh. Tapos, ikaw na ex-husband niya, napakasakit ng mga binabato mong salita sa kanya. Hay naku,
Tumayong testigo si Chuchay para kay Amery, at dahil doon ay labis nasaktan ang mga babaeng kapamilya niya pati na ang mag-inang Gonzaga. Kung dati ay malamig ang pakikitungo sa kanya ng ina at kapatid, ngayon ay naging mainit pa sa apoy iyon dahil sa pagpapahirap ng mga ito sa kanya."Bwisit ka! Siguro ay sinuhulan ka ng babaeng 'yon, no?! Ikaw siguro ang spy niya sa pamamahay na 'to!" Nang gabing iyon ay nagmamadaling tinungo ng lasing na si Shaina ang kwarto ng kapatid na si Chuchay. Pinag-sisigawan niya ito at dinuro-duro sa pagmumukha."Tarantada ka! Akala pa naman namin ay napaka inosente mo! Tapos ngayon ano? Kaya mo pala kaming gaguhin?! Hindi ko akalain na nagpapanggap ka lang na isang baboy, iyon pala ay kumakain ka pala ng tigre! Tinatago mo lang pala 'yang lakas mo para maghintay ng pagkakataon. At ngayong nagkaroon ka ng oportunidad, ay bigla ka na lang naging halimaw! Sinasabi ko na nga ba... kapag nakaya mo na 'yang mga buto mo, magsisimula ka nang gumawa ng gulo!""Ho
Nang gabi ring iyon, ay nagtungo ang magkakapatid na Madrigal sa antigong bahay na tinatawag na Falling Star House. Pagmamay-ari iyon ni Robert Lim, kaibigang matalik ng kanilang ama. Hindi iyon kalayuan sa kanilang lugar at wala pang dalawang oras ang byahe. Masasabing ang lugar na iyon ay suportado ng pamilya Madrigal."Mabuti at napasyal kayo rito!" Nasa mukha ng matanda ang pagkasabik nang makita ang mga bagong dating.Napangiti naman si Avrielle. "Tito Robert, kumusta na po ba ang paa ninyo lately? Masakit pa po ba kapag umuulan? Sinusumpong pa po ba kayo ng hika? Nainom n'yo na po ba ang gamot na ipinadala ko sa sekretarya ko kanina?" Nagniningning ang mga mata niya nang humawak sa braso ng matanda."Okay naman ako, hija. Pero mas naging okay ako ngayong dinalaw mo ako rito!" Naluluhang sambit naman ng matanda."Actually, kaya po ako naparito ay dahil may gusto po akong itanong..." Tahimik na napabuntong-hininga si Avrielle at saka dumiretso sa kanyang punto, "May special friend
Nang sumapit ang madaling araw, sa loob ng workshop ng Falling Star Studio, ay mag-isang naroon si Avrielle na nakasuot ng itim na apron. Abala siya sa tumpok ng mga kumikinang na bato habang ang noo niya ay natatakpan ng pinong pawis.Nagbukas siya ng daan-daang materyales, pinroseso niya at pinakintab ang hindi mabilang na mga pulseras na naroon. Ang bawat isa ay nagkakahalaga ng hindi bababa sa limang numero kapag ibinenta, ngunit walang halaga ang mga ito sa kanyang mga mata."Hindi... Hindi tulad ng lahat!"Wala ni isa sa mga iyon ang maihahambing sa bracelet na ibinigay sa kanya ni Lolo Simeon.Namumula ang mga mata ni Avrielle at nagtatagis ang kanyang mga ngipin habang patuloy na pinapakintab ang materyal na jade sa makina. Tila nagkaroon na ng kalyo ang maselan at mapuputi niyang mga daliri. Sumasakit na rin ang sugat sa kanyang palad ngunit wala siya siyang pakialam. Gusto niyang gumawa ng kaparehong bracelet, at kung hindi ay wala siyang mukhang maihaharap sa kanyang Lolo S
Matapos magpakahirap nang hanggang madaling-araw, ay nabigo pa rin si Avrielle na gumawa ng bracelet. Nakatulog na lang siya nang basta-basta sa tumpok ng mga mamahaling bato nang hindi niya namamalayan.Agad nagpahanda ng magarang silid si Tito Robert upang panatilihan ni Avrielle habang siya ay nasa Falling Star House. Maingat namang dinala roon ni Alex ang kapatid, at maingat na inilapag sa ibabaw ng kama habang mataman siyang tinitignan ni Armand. Matapos kumutan at nasigurong maayos na si Avrielle, ay nagpasya na silang lisanin ang silid."Hoy, kurimaw ka! Talagang lumipad ka pa nang buong araw para lang makarating dito, pero mukhang wala ka pang nagagawang maganda para sa bunsong kapatid natin. Tapos isang tsokolate lang ang dala mo? Mahiya ka nga!" Panunuya ni Armand kay Alex habang ang mga kamay niya ay naka-krus sa kanyang dibdib."Wala naman na akong magagawa sa mga pangyayaring natapos na, 'di ba Kuya?""Huwag mo nga akong tawaging Kuya!" Pinukol pa ni Armand ng masamang ti
Tatlong buong araw na nanatili si Avrielle sa loob ng Falling Star House. Halos hindi siya natulog sa loob ng mga araw na iyon upang makagawa ng bracelet na kawangis ng ibinigay sa kanya ni Don Simeon. Umiidlip lamang siya kapag nakakaramdam ng pagod, at doon mismo siya nakakaidlip sa loob ng pagawaan. At kapag nagising naman siya, kakain lang siya ng kung anu-ano habang patuloy na ginagawa ang bracelet.Kapag sumasapit ang umaga, itinataboy niya ang tatlong kapatid na lalaki upang asikasuhin ang kani-kaniyang obligasyon. At sa gabi'y bumabalik ang mga ito at isinasantabi ang anumang gawain upang makasama siyang kumain sa hapunan.Sa mga oras na ito, ay naroon sila sa hapag-kainan kung saan kaharap ni Avrielle ang mga paborito niyang pagkain na dinala ng mga kuya niya. At tulad ng mga nagdaang araw, nakasimangot na nakapangalumbaba lang si Avrielle habang nilalaro-laro ang kanin sa kanyang plato.Hindi tuloy mapigilan ng mga kapatid niya na mag-alala dahil wala silang maitulong. Lahat
Nang gabi ring iyon, ay nagpaalam na ang magkakapatid na Madrigal kay Tito Robert na aalis na sila sa Falling Star House. Ang Rolls-Royce nilang sasakyan ang naghatid sa kanila pauwi ng kanilang mansyon. Habang nasa byahe, sumandal si Avrielle sa balikat ni Anton at pagod na ipinikit ang kanyang mga mata. Sa kanyang mga braso ay mahigpit niyang yakap-yakap ang kahon ng alahas. "Avrielle, may sasabihin ako sa'yo... Nakipag-communicate sa akin si Brandon noong first night natin sa Falling Star House." May pag-aalinlangan sa boses ni Anton. "Oh?" Nakadama ng bahagyang pagsikdo ng dibdib si Avrielle, ngunit hindi niya ito pwedeng ipahalata. "Sinabi ko sa kanyang huwag ka na niyang kontakin pa, at sinabi ko iyon sa harsh na paraan. Ewan ko lang kung ano na ang iniisip niya ngayon." "Good job, Kuya. Ako yata ang bulaklak ng pinakamataas na bundok. Paano nga ba naman ako makokontak ng isang ordinaryong tao na katulad niya? Ako yata ang minamahal na babae ng presidente ng Madrigal Co
Matapos magsayaw, ay naghawak-kamay at sabay na nag-bow sina Avrielle at ang lalaking kapareha niya.Hindi man masasabing isang formal stage ang kanilang kinatatayuan, at nasa isang private cocktail party lang sila, pero sa mahusay nilang pagsayaw, ay tila paulit-ulit na nag-elevate ang lugar kaya naging top-notch party iyon.Hindi nakalampas sa pandinig ni Samantha ang mga papuri at magagandang salita ng mga tao patungkol kay Amery. Kaya naman, nag-aalab ang selos at inggit sa kanyang mga mata.Noong medyo bata-bata pa siya, ay magaling siyang mag-piano, magaling din siyang kumanta at sumayaw, at madali para sa kanya ang makatanggap ng iba't-ibang parangal. Ngunit kalaunan, noong siya'y nasa abroad, ay na-focus siya sa paghahanap ng mga lalaki para masiyahan ang kanyang sekswal na pagnanasa at magsaya. Kaya naman ngayon, masasabi niyang napakahusay na niya sa kama, ngunit kasabay noon ay nakalimutan na niya ang iba pa niyang mga talento."Nakakabigla naman, honey. Napakagaling palan
Habang nasa party, ay nanatiling nakatayo si Brandon na mayroong malamig na awra. Ang suot niyang itim na suit at leather shoes ay bumabalangkas sa kaakit-akit na linya ng kanyang mga kalamnan. Ang kanyang materyalistikong kagwapuhan ay umani ng paningin ng mga kababaihang naroroon. Samantala, si Samantha naman ay tila asong nagbabantay sa kanyang pagkain. Isa-isa niyang tinitigan nang masama ang lahat ng nahuhuli niyang nakatingin kay Brandon. Kung hindi nga lang niya talagang sinadya si Wynona para mag design ng mga susuotin nilang pangkasal, ay hinding-hindi niya dadalhin si Brandon sa ganitong pagtitipon. Ganunpaman, nananatiling iniignora ni Brandon ang mga nasa paligid niya, ngunit hindi niya namamalayan ang paggagala ng kanyang mga mata na tila may hinahanap sa buong paligid. "Nandito na ulit si Ms. Wynona!" Nang makitang muling lumitaw ang babae, ay kinakabahang hinila ni Samantha ang manggas ng suot na suit ni Brandon. "Honey, puntahan ulit natin siya... Kausapin n
Matapos bumati at makipagbeso ni Wynona sa kanyang mga bisita, ay dinala niya si Avrielle sa loob ng kanyang studio. Lingid sa kaalaman ng iba, ay matalik talaga silang magkaibigan at kapatid ang turingan nila sa isa't-isa. At tulad ng dati, ay napuno na naman sila ng chikahan at tawanan.Sa gitna ng kanilang pag-uusap ay nagtimpla si Wynona ng isang special na tsaa para sa kanilang dalawa. Naglabas rin siya ng mga pastries na gawa pa ng isang sikat na pastry chef sa ibang bansa. Hindi niya 'yon pinahanda para sa mga bisita sa ibaba dahil tanging kay Avrielle lang niya gustong ipatikim ang mga 'yon."For you, my boss lady.""Hmm... Mukhang mamahalin 'to, ah? Mabango at masarap ang lasa. Hindi rin siya mapakla." Nakangiting puri ni Avrielle matapos sumimsim ng mainit na tsaa. Sa kanyang mga kilos, ay hindi maikakailang isa siyang respetado at kagalang-galang na babae."Wow, mabuti naman at nagustuhan mo." Natawa si Wynona. Sa iba, ang pinapakita niyang ugali ay may pagkamalamig at masu
"Hello, Ms. Wynona! Ako nga pala si Samantha Gonzaga, ang fiancé ni Mr. Ricafort." Matapang na lumapit si Samantha kay Wynona upang makipag handshake.Ngunit sa hindi inaasahan, ay biglang umiwas si Wynona. Hinila pa nito si Avrielle paatras na tila nakakita ng nakakadiring bagay."Hindi ko matandaan na may inimbata akong Samantha Gonzaga rito.""H-Huh?""Hindi ko alam kung kanino ka nakakuha ng invitation, pero hindi talaga kita inimbita rito. Isang private party 'to at hindi pwede ang outsiders kaya makakaalis ka na." Masungit na pahayag ni Wynona. Sa narinig ay biglang namutla ang mukha ni Samantha dahil sa sobrang pagkapahiya. Bigla niyang hinila ang damit ni Brandon na tila nagpapasaklolo."Ms. Wynona, hindi namin alam na isa pala itong private party, we're very sorry. Sa totoo lang, gustong-gusto ng fiancé ko ang mga designs mo, at matagal ka na niyang hinihintay na makauwi rito sa bansa para makilala ka. Therefore, umaasa po ako na maiintindihan n'yo ang nangyari ngayon." Nagp
Nang makita ni Samantha ang napakagandang presensya ni Amery, ay halos magliyab siya sa galit. Ang buong akala niya, kapag nagsuot siya ng damit na pula, ay sa kanya matutuon ang atensyon ng mga tao. Ngunit nang dumating ang babae sa kulay asul na kasuotan, ay bigla nitong inangkin ang limelight kaya tuloy hindi na siya naging kapansin-pansin.Si Brandon naman ay gumulong pababa at paitaas ang Adam's apple dahil sa sobrang pagkabigla. Gustuhin man niyang mag-iwas ng tingin, ay hindi niya magawa. Ganunpaman, wala pang isang saglit, ay nakalampas na sa kanya si Amery nang hindi man lang siya pinansin. Bumakas tuloy ang lungkot sa kanyang mukha at ang kanyang puso ay nakaramdam ng bahagyang kirot."Oh, Amery! Hindi ko inaasahan na makakakuha ka ng invitation mula sa party na 'to... Nahirapan ka ba?" nanunuyang saad ni Samantha. "Syempre nahirapan ako." Umarko ang isang sulok ng bibig ni Avrielle. "Ang alam ko, ang mga na-invite lang sa party na ito ay ang mga taong malalapit lang kay Ms
"Totoo ba 'yang nabalitaan mo?" Muling tumalim ang mukha ni Brandon."Ako na po mismo ang nagkumpirma, Sir. Nakipag-ugnayan ako sa ahente ni Ava Wey kahapon, at nasabi nga niya sa akin ang tungkol sa pakikipag-ugnayan rin sa kanila ni Ms. Madrigal. Kinumpirma rin po nila sa akin na talagang gustong makipagkumpetensya ng Madrigal Empire sa Ricafort Hotel." Habang nagsasalita ay unti-unting humihina ang tinig ni Xander dahil sa nakikitang pandidilim ng anyo ni Brandon."Ano pa ang nalaman mo?""Sinabi rin po sa'kin ng ahente na bagamat ang Ricafort Hotel ay isa sa may magandang reputasyong hotel sa bansa, kino-consider rin po nila ang Madrigal Empire dahil naging maingay raw po ang hotel na iyon nitong mga nakaraang araw. Kaya ang sabi po nila, titignan nila kung sino ang may mas magandang plano, at kung sinuman ang makakapagbigay ng magandang kundisyon, ay doon po sila makikipag-collaborate."Sa narinig ay malakas na nahampas ni Brandon ang ibabaw ng lamesa.Akala niya ay si Amery lang
Ang masakit na katotohanang iyon ay pilit na ikinubli ni Avrielle sa pinakasulok na bahagi ng kanyang puso. Magmula nang makunan siya two years ago, kahit minsan ay hindi na siya nangahas na dumaan sa anumang tindahan na nagbebenta ng mga gamit ng bata. Ayaw na rin niyang makarinig ng tungkol sa pagbubuntis at mga sanggol. At kapag nakakakita siya ng mga pictures at videos ng mga baby sa magazines at TV, ay bumabalik ang kirot sa puso niya na mag-isa lang niyang iniinda.Malinaw na malinaw pa rin sa alaala niya ang malamig na gabing iyon ng bisperas ng Pasko. Nagmamaneho siya noon ng sasakyan kasama si Don Simeon para manood sana sa isang parke ng fireworks display. Ngunit sa hindi inaasahan, ay nagkaroon ng aksidente at nadamay sila sa nagkarambolang mga sasakyan sa kalsada. Para agad na mailigtas si Don Simeon, ay inignora niya ang nararamdamang sakit ng katawan at pinilit niyang magmaneho papuntang ospital para malapatan ng agarang lunas ang matanda.Nang panahon na iyon, ay nagba
Nang makaalis si Alex, ay nanatili sa hardin si Avrielle upang mapag-isa at makapag-isip-isip.Mayamaya ay nagpasya siyang i-chat ang tatlong madrasta niya upang kausapin ang mga ito roon sa hardin.Makalipas lang ang ilang sandali, ay nakita na niyang papalapit ang tatlong babae sa kanyang kinaroroonan. Kung dati ay maiingay ang mga ito kapag magkakasama, ngayon ay tahimik ang mga ito na tila mga napipi sa harapan niya."Mayroon po ba kayong dapat na ipaliwanag sa akin?"Nakahalukipkip na nakaupo si Avrielle sa may pavillion habang seryosong nakatingin sa tatlo. Nagmistula tuloy siyang isang principal na handang manermon ng maiingay na estudyante.Nananatiling tahimik si Lily Rose at ganoon din si Rona. Si Gertrude lang ang mag-isang nagsalita."Bakit mo naman naitanong, Avrielle?"Napahawak si Avrielle sa kanyang noo dahil sa depresyon. Talaga nga namang ang brain circuit ni Gertrude ay tuwid pa kaysa sa isang tuwid na lalaki!"Tinuruan n'yo po ni Tita Lily Rose si Brandon ng leksyo
Nang makabalik sila sa loob ng mansyon, ay agad nahubad ang pagkukunwari ni Avrielle. Kung kanina'y pagiging malakas ang kanyang ipinakita, ngayon ay napalitan iyon ng kahungkagan ng kanyang kalooban. Agad bumakas sa kanyang mukha ang hindi maipaliwanag na lungkot.Hindi maalis sa isipan niya ang nasirang jade bracelet na ibinibigay ni Brandon kanina na siyang nagbibigay ng pait sa puso niya ngayon.Alam naman niyang pinagtatangol lang siya ng mga madrasta niya... pero hindi niya maiwasang isipin na sumobra naman yata ang dalawa. Ang naging pagtrato ng mga ito kanina kay Brandon ay maihahalintulad sa isang basura."Avrielle!"Mula sa malalim na pag-iisip, ay napukaw ng malakas na tinig ni Armand ang pansin ni Avrielle. Hinihingal itong tumatakbo papalapit sa kanya."Nagpang-abot na naman sina Dad at Alex! Nagkasakitan na silang dalawa!"Mula sa likod ng bahay, ay nakita nilang mabilis na naglalakad si Alex patungo sa nakaparada nitong Lamborghini. Madilim at malamig ang awra nito."Ku