Pa-eleganteng naupo si Brandon, naghuhumiyaw ang malakas niyang awra kaya naman walang sinumang lumalapit sa kanya sa mga naroon.Iginala niya ang kanyang paningin at nakita niyang sa bawat aisle, ay mayroong pangalan ni Anton Madrigal sa mga upuan. Napadiin tuloy ang pagkakalapat ng kanyang mga labi at sinabayan iyon ng pagkunot ng kanyang mga kilay."Eh Brandon... Wala akong nagawa eh. Ang lolo ko ang nagreserve ng mga seat na 'yan, hindi ko naman mapakialaman." Paliwanag ni Gab na tila nakikita ang iniisip ni Brandon. Bumulong siya sa tainga ng kaibigan, "This seat is the most test of human sophistication. Ang step-mother mo at 'yong dalawang makukulit mong sisters ay nakiusap sa akin na i-arrange 'yang upuan sa likuran mo. Kaso alam mo namang napakamahal dito sa VIP... Hindi naman matatanggihan ng pamilya namin si Anton dahil siya ang presidente ng Madrigal Corporation. Kaya tiisin mo na lang, no?"---Sa lobby na nasa labas ng venue, naroon sina Senyora Selina at Senyora Carmela
Wala pang limang minuto ay opisyal nang nag-umpisa ang auction, nakaupo na rin lahat ng mga guests sa kani-kanilang upuan.Sina Senyora Carmela at Shaina ay nakaupo sa third row. Simula nang pumasok sila sa loob, ay kumikinang na ang mga mata ni Shaina habang hinahanap sa paligid si Gab Olivarez. Crush niya kasi ang lalaki dahil sobra itong gwapo para sa kanya."Itong charity event ng mga Olivarez ay sobrang high-standard at talagang gwardyado ang buong lugar. Angbsarap tuloy pumwesto rito sa unahan.Wala sa loob na napanguso naman si Senyora Carmela. "Huwag kang mag-alala, anak. Gagawa ako ng paraan para makalapit ka kay Gab Olivarez sa future. Sa ganda at yaman mong 'yan, isama pa ang pagiging talented mo, paniguradong ma-iinlove siya sa'yo."Kilala man ng lahat na babaero si Gab Olivarez, ay maganda naman ang reputasyon nito. Dahil doon ay determinado pa rin si Senyora Carmela na maging asawa ni Shaina ang lalaki. Hindi lang iyon... Alam naman niya na gustong-gusto ni Shaina ito. K
Hindi na piniling magsuot pa ng mahaba at makapal na evening dress ni Avrielle katulad ng ibang babaeng dumalo, bagkus ay isang ternong black suit na kanyang idinisenyo ang kanyang pinili. Sa kanyang dibdib naman ay nakakabit ang isang mamahaling brooch na gawa sa yellow diamonds na idinsenyo pa ng isang sikat na jeweller na si Tiffany.Naging katangi-tangi ang hitsura ni Avrielle, ang malinis at organisado niyang istilo ay kakaiba sa lahat. Ang mayayaman at kagalang-galang na kababaihan na nasa paligid ay hindi maitago ang paghanga sa kanya. Kung mala-prinsesa ang mga ito, si Avrielle naman ay isang natatanging reyna!Sa kabilang banda, si Samantha naman ay nginangatngat ng matinding pagkainggit ang puso. Naagaw kasi ni Avrielle ang atensyon ng lahat sa kanyang paligid, at pulos salita ng paghanga ang naririnig niya sa mga ito patungkol sa babae."OMG, kanino kaya siyang anak? Napaka elegante niya!""Mabuti na lang at bata-bata pa siya. Otherwise, mapagkakamalan ko siyang presidente
Nagsimula na nang opisyal ang auction nang makumpleto na ang lahat ng mga bisita.Bilang kinatawan ng pamilya ng mga Olivarez, ang panganay na anak na si Gab ang umakyat sa stage upang ihatid ang opening speech. Hindi pangkaraniwan ang tindig nito sa suot na YSL haute couture suit.Bahagya namang napanganga si Shaina habang nasa mukha ang pagnanasa. Nakatingin siya sa kanyang "asawa" habang sa kanyang isip ay isa-isa nang pinapangalanan ang walong magiging anak nila.Kasabay ng malakas na palakpakan, ay ang pagbaba ni Gab sa stage. Nakapaskil sa maninipis na labi nito ang isang ngisi habang tila ipinapakita ang mapuputi at pantay-pantay na mga ngipin. Itinaas pa niya ang kanyang kilay nang idako ang paningin kay Avrielle at pagkatapos ay kumindat dito.Nanlamig naman ang hugis almond na mga mata ni Avrielle kaya inirapan niya ang lalaki.Hindi naman nakatakas sa paningin ni Brandon ang walang habas na pag-uugali ng kaibigan. Naging madilim tuloy ang awra ng kanyang mukha na sing-dilim
Muling nagdilim ang mukha ni Brandon, at ang maninipis niyang mga labi ay lalo niyang itinikom.Siyam na milyon ang nabayaran, at ang sampung milyon ay tiyak namang hindi magiging problema.Kanina'y pinigilan ni Avrielle na itaas ang kanyang kamay, hindi dahil sa hindi niya kayang maglabas ng ganoong kalaking halaga, kundi dahil sinadya niyang sumuko.Wala siyang kailangang ipaliwanag. After all, wala namang nagpilit kay Samantha na gumastos nang ganoon kalaking pera para makuha ang painting na iyon.Pagkatapos ng ilan pang auction, nanatili lamang na kalmado at hindi kumikibo si Avrielle. Si Brandon naman ay inaabangan ang upuang Huanghuali kaya nananatili siya.Ang susunod na lote ay isang pares ng jadeite Ruyi ornaments na donasyon ni Senyora Carmela sa ngalan ng Ricafort Group Of Companies. Ang batayang presyo niyon ay dalawang milyong piso.Bahagyang napabuntong-hininga si Avrielle at saka naiinis na umiling-iling. Mas gugustuhin niyang kunin ang unang kopya kaysa gumastos ng ma
"Ang item sa auction na nasa ibaba ay may pambihirang kahalagahan.Ito ay isang personal na koleksyon ng isang hindi kilalang ginoo sa loob ng limampung taon. Ito ang nangungunang taga-gawa ng huanghuali sa Ming Dynasty!"Masigasig na ipinakilala ng auctioneer na ang huanghuali na upuan ay protektado ng isang takip na salamin at maingat na itinaas ng apat na kawani na nakasuot ng puting guwantes."Bro, ayan na! Ayan na!" Nagmamadaling tinapik ni Gab si Brandon.Sa sumunod na segundo, nakita ni Gab na tila sabay na nagpindot ng start button sina Brandon at Amery. Halos sabay pang gumalaw ang mga ito at inalis ang mga likod sa sandalan ng upuan na para bang may pagkakaintindihan.Ang lahat ay handa nang manalo sa bidding."Ang batayang presyo ay ten million pesos. Simulan na ang pag-bid ngayon!"Sunod-sunod na itinaas ng mga mayayamang mangangalakal at mga investment bank owners ang kanilang mga karatula, habang ang auctioneer ay patuloy na tumatawag ng mga presyo. Masyadong matindi ang
Sa isang iglap, biglang namutla si Samantha na tila tinamaan siya ng kidlat nang mga sandaling iyon, habang si Senyora Selina ay halos magyelo ang lahat ng daluyan ng kanyang dugo."Anong nangyari, Mommy?!" Nagtagis nang mariin ang mga ngipin ni Samantha, habang sa kanyang noo ay naroon ang butil-butil na pawis. "Hindi ba't ibinenta n'yo ang kwintas? Bakit narito 'yan ngayon sa auction?!""Imposible! Binenta ko nga eh!" Gulat na may halong tarantang sagot naman ni Senyora Selina."Anong gagawin ko ngayon?! Narito pa naman si Brandon! Tapos ngayon makikita niyang binebenta rito ang bagay na binigay niya sa'kin? Ano na lang ang iisipin niya? Paniguradong magagalit siya sa akin!" Napuno ng galit at sama ng loob ang dibdib ni Samantha. At dahil doon, ay gusto na niyang umatungal nang malakas."Ayos lang 'yan! Hindi naman pwedeng iisa lang ang ganoong kwintas sa mundo. Baka pareho lang...""Nag-iisa lang 'yon sa mundo, Mom! Pinakilala iyon ng auctioneer, at iyon mismo ang kwintas ko na ibi
Nang magsimula nabang palabas na siya mismo ang nag-ayos, ay nakadama ng kawalan ng interes si Avrielle kaya nilisan na niya nang maaga ang venue.Habang nasa loob ng washroom, ay masusi niyang tinitigan ang kanyang sarili at napabuntong-hininga.Noon, isang sopistikada at walang kamuwang-muwang si Avrielle. Palagi siyang pinapaboran ng kanyang pamilya at hindi siya marunong gumamit ng mga ganoong taktika. Ngunit pagkatapos niyang maging bahagi ng pamilya ng mga Ricafort at naabandona siya ni Brandon, nagtataka siya kung paanong nabubuo sa kanyang isipan ang ganitong klaseng paghihiganti at pakikipagsabwatan?Hindi maalis sa isipan ni Avrielle ang nakita niyang pagbalatay ng sakit sa mga mata ni Brandon nang ilabas sa stage ang 'Heart Of Red Flame' na kwintas. Nang mga sandaling iyon, pakiramdam ni Avrielle ay napakalayo na niya. Kung tutuusin, pwede naman siyang magkunwaring hindi nakita ang kwintas. Hindi niya kailangang ipahiya sa publiko si Brandon sa pamamagitan ng pagdo-donate s
Habang nasa party, ay nanatiling nakatayo si Brandon na mayroong malamig na awra. Ang suot niyang itim na suit at leather shoes ay bumabalangkas sa kaakit-akit na linya ng kanyang mga kalamnan. Ang kanyang materyalistikong kagwapuhan ay umani ng paningin ng mga kababaihang naroroon. Samantala, si Samantha naman ay tila asong nagbabantay sa kanyang pagkain. Isa-isa niyang tinitigan nang masama ang lahat ng nahuhuli niyang nakatingin kay Brandon. Kung hindi nga lang niya talagang sinadya si Wynona para mag design ng mga susuotin nilang pangkasal, ay hinding-hindi niya dadalhin si Brandon sa ganitong pagtitipon. Ganunpaman, nananatiling iniignora ni Brandon ang mga nasa paligid niya, ngunit hindi niya namamalayan ang paggagala ng kanyang mga mata na tila may hinahanap sa buong paligid. "Nandito na ulit si Ms. Wynona!" Nang makitang muling lumitaw ang babae, ay kinakabahang hinila ni Samantha ang manggas ng suot na suit ni Brandon. "Honey, puntahan ulit natin siya... Kausapin n
Matapos bumati at makipagbeso ni Wynona sa kanyang mga bisita, ay dinala niya si Avrielle sa loob ng kanyang studio. Lingid sa kaalaman ng iba, ay matalik talaga silang magkaibigan at kapatid ang turingan nila sa isa't-isa. At tulad ng dati, ay napuno na naman sila ng chikahan at tawanan.Sa gitna ng kanilang pag-uusap ay nagtimpla si Wynona ng isang special na tsaa para sa kanilang dalawa. Naglabas rin siya ng mga pastries na gawa pa ng isang sikat na pastry chef sa ibang bansa. Hindi niya 'yon pinahanda para sa mga bisita sa ibaba dahil tanging kay Avrielle lang niya gustong ipatikim ang mga 'yon."For you, my boss lady.""Hmm... Mukhang mamahalin 'to, ah? Mabango at masarap ang lasa. Hindi rin siya mapakla." Nakangiting puri ni Avrielle matapos sumimsim ng mainit na tsaa. Sa kanyang mga kilos, ay hindi maikakailang isa siyang respetado at kagalang-galang na babae."Wow, mabuti naman at nagustuhan mo." Natawa si Wynona. Sa iba, ang pinapakita niyang ugali ay may pagkamalamig at masu
"Hello, Ms. Wynona! Ako nga pala si Samantha Gonzaga, ang fiancé ni Mr. Ricafort." Matapang na lumapit si Samantha kay Wynona upang makipag handshake.Ngunit sa hindi inaasahan, ay biglang umiwas si Wynona. Hinila pa nito si Avrielle paatras na tila nakakita ng nakakadiring bagay."Hindi ko matandaan na may inimbata akong Samantha Gonzaga rito.""H-Huh?""Hindi ko alam kung kanino ka nakakuha ng invitation, pero hindi talaga kita inimbita rito. Isang private party 'to at hindi pwede ang outsiders kaya makakaalis ka na." Masungit na pahayag ni Wynona. Sa narinig ay biglang namutla ang mukha ni Samantha dahil sa sobrang pagkapahiya. Bigla niyang hinila ang damit ni Brandon na tila nagpapasaklolo."Ms. Wynona, hindi namin alam na isa pala itong private party, we're very sorry. Sa totoo lang, gustong-gusto ng fiancé ko ang mga designs mo, at matagal ka na niyang hinihintay na makauwi rito sa bansa para makilala ka. Therefore, umaasa po ako na maiintindihan n'yo ang nangyari ngayon." Nagp
Nang makita ni Samantha ang napakagandang presensya ni Amery, ay halos magliyab siya sa galit. Ang buong akala niya, kapag nagsuot siya ng damit na pula, ay sa kanya matutuon ang atensyon ng mga tao. Ngunit nang dumating ang babae sa kulay asul na kasuotan, ay bigla nitong inangkin ang limelight kaya tuloy hindi na siya naging kapansin-pansin.Si Brandon naman ay gumulong pababa at paitaas ang Adam's apple dahil sa sobrang pagkabigla. Gustuhin man niyang mag-iwas ng tingin, ay hindi niya magawa. Ganunpaman, wala pang isang saglit, ay nakalampas na sa kanya si Amery nang hindi man lang siya pinansin. Bumakas tuloy ang lungkot sa kanyang mukha at ang kanyang puso ay nakaramdam ng bahagyang kirot."Oh, Amery! Hindi ko inaasahan na makakakuha ka ng invitation mula sa party na 'to... Nahirapan ka ba?" nanunuyang saad ni Samantha. "Syempre nahirapan ako." Umarko ang isang sulok ng bibig ni Avrielle. "Ang alam ko, ang mga na-invite lang sa party na ito ay ang mga taong malalapit lang kay Ms
"Totoo ba 'yang nabalitaan mo?" Muling tumalim ang mukha ni Brandon."Ako na po mismo ang nagkumpirma, Sir. Nakipag-ugnayan ako sa ahente ni Ava Wey kahapon, at nasabi nga niya sa akin ang tungkol sa pakikipag-ugnayan rin sa kanila ni Ms. Madrigal. Kinumpirma rin po nila sa akin na talagang gustong makipagkumpetensya ng Madrigal Empire sa Ricafort Hotel." Habang nagsasalita ay unti-unting humihina ang tinig ni Xander dahil sa nakikitang pandidilim ng anyo ni Brandon."Ano pa ang nalaman mo?""Sinabi rin po sa'kin ng ahente na bagamat ang Ricafort Hotel ay isa sa may magandang reputasyong hotel sa bansa, kino-consider rin po nila ang Madrigal Empire dahil naging maingay raw po ang hotel na iyon nitong mga nakaraang araw. Kaya ang sabi po nila, titignan nila kung sino ang may mas magandang plano, at kung sinuman ang makakapagbigay ng magandang kundisyon, ay doon po sila makikipag-collaborate."Sa narinig ay malakas na nahampas ni Brandon ang ibabaw ng lamesa.Akala niya ay si Amery lang
Ang masakit na katotohanang iyon ay pilit na ikinubli ni Avrielle sa pinakasulok na bahagi ng kanyang puso. Magmula nang makunan siya two years ago, kahit minsan ay hindi na siya nangahas na dumaan sa anumang tindahan na nagbebenta ng mga gamit ng bata. Ayaw na rin niyang makarinig ng tungkol sa pagbubuntis at mga sanggol. At kapag nakakakita siya ng mga pictures at videos ng mga baby sa magazines at TV, ay bumabalik ang kirot sa puso niya na mag-isa lang niyang iniinda.Malinaw na malinaw pa rin sa alaala niya ang malamig na gabing iyon ng bisperas ng Pasko. Nagmamaneho siya noon ng sasakyan kasama si Don Simeon para manood sana sa isang parke ng fireworks display. Ngunit sa hindi inaasahan, ay nagkaroon ng aksidente at nadamay sila sa nagkarambolang mga sasakyan sa kalsada. Para agad na mailigtas si Don Simeon, ay inignora niya ang nararamdamang sakit ng katawan at pinilit niyang magmaneho papuntang ospital para malapatan ng agarang lunas ang matanda.Nang panahon na iyon, ay nagba
Nang makaalis si Alex, ay nanatili sa hardin si Avrielle upang mapag-isa at makapag-isip-isip.Mayamaya ay nagpasya siyang i-chat ang tatlong madrasta niya upang kausapin ang mga ito roon sa hardin.Makalipas lang ang ilang sandali, ay nakita na niyang papalapit ang tatlong babae sa kanyang kinaroroonan. Kung dati ay maiingay ang mga ito kapag magkakasama, ngayon ay tahimik ang mga ito na tila mga napipi sa harapan niya."Mayroon po ba kayong dapat na ipaliwanag sa akin?"Nakahalukipkip na nakaupo si Avrielle sa may pavillion habang seryosong nakatingin sa tatlo. Nagmistula tuloy siyang isang principal na handang manermon ng maiingay na estudyante.Nananatiling tahimik si Lily Rose at ganoon din si Rona. Si Gertrude lang ang mag-isang nagsalita."Bakit mo naman naitanong, Avrielle?"Napahawak si Avrielle sa kanyang noo dahil sa depresyon. Talaga nga namang ang brain circuit ni Gertrude ay tuwid pa kaysa sa isang tuwid na lalaki!"Tinuruan n'yo po ni Tita Lily Rose si Brandon ng leksyo
Nang makabalik sila sa loob ng mansyon, ay agad nahubad ang pagkukunwari ni Avrielle. Kung kanina'y pagiging malakas ang kanyang ipinakita, ngayon ay napalitan iyon ng kahungkagan ng kanyang kalooban. Agad bumakas sa kanyang mukha ang hindi maipaliwanag na lungkot.Hindi maalis sa isipan niya ang nasirang jade bracelet na ibinibigay ni Brandon kanina na siyang nagbibigay ng pait sa puso niya ngayon.Alam naman niyang pinagtatangol lang siya ng mga madrasta niya... pero hindi niya maiwasang isipin na sumobra naman yata ang dalawa. Ang naging pagtrato ng mga ito kanina kay Brandon ay maihahalintulad sa isang basura."Avrielle!"Mula sa malalim na pag-iisip, ay napukaw ng malakas na tinig ni Armand ang pansin ni Avrielle. Hinihingal itong tumatakbo papalapit sa kanya."Nagpang-abot na naman sina Dad at Alex! Nagkasakitan na silang dalawa!"Mula sa likod ng bahay, ay nakita nilang mabilis na naglalakad si Alex patungo sa nakaparada nitong Lamborghini. Madilim at malamig ang awra nito."Ku
Sa puntong iyon, ay naghari ang katahimikan sa kanilang dalawa.Si Xander naman, ay tila kating-kati nang puntahan ang dalawa para takpan ang bibig ng kanyang amo.Pagkaraan ng ilang segundo, ay nagpakawala ng malakas na pagtawa si Avrielle habang nagniningning ang mga mata."Brandon, noong una, inaamin ko na masyado akong nagtiwala sa sarili ko. Ginawa ko ang lahat para pakibagayan ka nang maayos. Umasa kasi ako na maaari kitang masandalan, pinilit kong maging isang mabuting asawa at nangarap akong mamahalin mo rin ako katulad ng pagmamahal ko sa'yo. Pero sa bandang huli, wala akong napala dahil dinispatsa mo lang ako nang wala akong kalaban-laban. Pero para sabihin ko sa'yo, may mali sa mga sinabi mo kanina. Dahil kahit hiniwalayan mo ako, hindi ako nagalit. Sa totoo lang, gusto kong maging maayos tayo, pero ikaw 'tong palaging nanggugulo. Palagi mong sinisira ang respeto natin sa isa't-isa.. Kung kaya nga lang kitang tuluyang alisin sa sistema ko... Kung kaya lang kitang ipatapon s