Sa isang iglap, biglang namutla si Samantha na tila tinamaan siya ng kidlat nang mga sandaling iyon, habang si Senyora Selina ay halos magyelo ang lahat ng daluyan ng kanyang dugo."Anong nangyari, Mommy?!" Nagtagis nang mariin ang mga ngipin ni Samantha, habang sa kanyang noo ay naroon ang butil-butil na pawis. "Hindi ba't ibinenta n'yo ang kwintas? Bakit narito 'yan ngayon sa auction?!""Imposible! Binenta ko nga eh!" Gulat na may halong tarantang sagot naman ni Senyora Selina."Anong gagawin ko ngayon?! Narito pa naman si Brandon! Tapos ngayon makikita niyang binebenta rito ang bagay na binigay niya sa'kin? Ano na lang ang iisipin niya? Paniguradong magagalit siya sa akin!" Napuno ng galit at sama ng loob ang dibdib ni Samantha. At dahil doon, ay gusto na niyang umatungal nang malakas."Ayos lang 'yan! Hindi naman pwedeng iisa lang ang ganoong kwintas sa mundo. Baka pareho lang...""Nag-iisa lang 'yon sa mundo, Mom! Pinakilala iyon ng auctioneer, at iyon mismo ang kwintas ko na ibi
Nang magsimula nabang palabas na siya mismo ang nag-ayos, ay nakadama ng kawalan ng interes si Avrielle kaya nilisan na niya nang maaga ang venue.Habang nasa loob ng washroom, ay masusi niyang tinitigan ang kanyang sarili at napabuntong-hininga.Noon, isang sopistikada at walang kamuwang-muwang si Avrielle. Palagi siyang pinapaboran ng kanyang pamilya at hindi siya marunong gumamit ng mga ganoong taktika. Ngunit pagkatapos niyang maging bahagi ng pamilya ng mga Ricafort at naabandona siya ni Brandon, nagtataka siya kung paanong nabubuo sa kanyang isipan ang ganitong klaseng paghihiganti at pakikipagsabwatan?Hindi maalis sa isipan ni Avrielle ang nakita niyang pagbalatay ng sakit sa mga mata ni Brandon nang ilabas sa stage ang 'Heart Of Red Flame' na kwintas. Nang mga sandaling iyon, pakiramdam ni Avrielle ay napakalayo na niya. Kung tutuusin, pwede naman siyang magkunwaring hindi nakita ang kwintas. Hindi niya kailangang ipahiya sa publiko si Brandon sa pamamagitan ng pagdo-donate s
Sa puntong iyon ay tila napugto ang paghinga ni Avrielle.Ang mga usapan at hiling sa kanya ni Lolo Simeon ay ganoin na lamang sinira ni Samantha.Dahil doon ay mabilis na umagos ang galit sa puso ni Avrielle. Gusto niyang bali-baliin sa pira-piraso ang mga buto ni Samantha na katulad ng ginawa nito sa bracelet niya."Samantha!" Galit na sambit ni Avrielle sa pangalan ng babaeng kaharap. Tila nag-aapoy ang kanyang mga mata sa labis na galit.Dahil doon ay nanginig sa takot si Samantha, ngunit madali rin itong nakabawi nang may naisip na kalupitan. Sa isip-isip niya, sinira niya ang bracelet, at silang dalawa lamang ang nasa loob ng wash room. At kahit sabihin niyang sinasaktan siya roon ni Amery nang mga oras na iyon, sa tingin ba nila ay sino ang paniniwalaan ni Brandon?Sa puntong iyon ay isang mala-demonyong ngiti ang namutawi sa mga labi ni Samantha. Kinuha niya ang sirang bracelet at iniunat ang kanyang pulso.Agad na nag-react si Avrielle nang mahulaan ang gustong gawin ni Saman
Sa puntong iyon ay may isang taong pasikretong nagrecord ng video gamit ang cellphone. Nang mapansin iyon ni Gab, ay agad siyang tumawag ng mga security upang paalisin ang mga nag uusyoso sa paligid."Samantha, nandito si Brandon para protektahan ka kaya walang mangangahas na manakit sa'yo!"Si Senyora naman ay nakunwaring nag-aalala. "Anong nangyari sa kamay mo, anak? Sabihin mo sa akin!""Oo nga naman, Ate Samantha. Huwag kang matakot! Magsabi ka lang sa amin dahil hindi ka namin hahayaang ma-bully nang basta basta!" May pagka-plastik ding saad ni Shaina."N-Nakita ko kasi si Amery sa wash room..." Tila hirap na hirap sa paghinga si Samantha habang nasa mga bisig pa rin siya ni Brandon. "Alam ko namang hindi kami okay, pero pinili ko pa rin siyang batiin at kumustahin... Umaaasa kasi ako na magiging maayos din sa amin ang lahat... Pero kabaligtaran no'n ang nangyari, may sinabi siyang mga hindi maganda kaya nauwi kami sa away."Mula sa malayo ay napahalukipkip si Avrielle, ikiniling
Sa naging pag-amin ni Avrielle, ay nabigla si Brandon. Halos magwala tuloy ang puso niya sa loob ng kanyang dibdib. Hindi makapaniwalang tinignan niya ang dating asawa na dating sobrang hinhin at hindi makabasag-pinggan. Nagtataka siya kung ano na ang nangyari rito at marunong nang manakit ito ng tao."Totoo ba, Amery?" Naninikip ang lalamunan ni Brandon, at ang kanyang mga mata ay nagsisimula nang magdilim.Daha-dahang itinaas naman ni Avrielle ang sulok ng kanyang mga labi upang magpakawala ng isang evil smile.Sa ginawang iyon ni Avrielle, nasapo ni Gab ang kanyang dibdib dahil tumagos sa puso niya ang ngiting iyon. Sa isip-isip ng lalake, bibihira ang ganoong babae na may pagkamasama pero nakaka-touch pa rin."Brandon, ano bang gusto mong ipahiwatig?" tanong ni Samantha dahil napansin niya ang paulit-ulit na paghingi ng kompirmasyon ni Brandon. Natatakot siyang magkaroon ito ng hinala, kaya ang ginawa niya'y nagpalahaw siya ng iyak. "Hindi ka ba naniniwala sa akin? Hindi na ba ako
Maluha-luha si Avrielle habang bahagyang nakaawang ang kanyang mapupulang labi. Gustuhin man niyang tawagin ang Tita Lily Rose niya, ay hindi niya ginawa."Napakaganda ng kamay mo, hindi naman maganda kung masusugatan lang 'yan." Pilit na nagpapaka kalmado si Tita Lily Rose, ngunit sa kaloob-looban niya ay gusto na niyang pilipitin ang mga leeg ng mga Ricafort na nasa kanyang harapan."Long time, no see, Mrs. Madrigal! Habang tumatagal, paganda ka nang paganda, ah!" Biglang nagbago ang ekspresyon ng mukha ni Senyora Carmela habang binabati si Lily Rose. Feeling close siya agad sa bagong dating."Kumusta ka naman, Mrs. Madrigal?" Hindi rin nagpahuli sa pagbati si Senyora Selina. May ngiti sa mga labi niya ngunit naroon ang mapang-asar na ugali.Ayon sa kwento, nang mamatay ang unang asawa ni Don Alejandro, maraming tao ang nagalit nang muling magpakasal ang Don sa pangalawang asawa niyang si Lily Rose Lopez. Ang babae ang bunsong anak ng kanilang pamilya, ngunit tuluyan nitong nilisan
Nang marinig ni Brandon ang sinabi ni Lily Rose, ay nakaramdam siya ng hindi maipaliwanag na galit. "Amery, baka may gusto kang ihingi ng tawad sa akin?" aniya sa kalmadong tinig.Naiinis namang napabuntong-hininga si Gab. Mangani-ngani na njyang tanggalin ang mga suot niyang medyas at ipasak sa kanyang bibig.Isang matinding kirot naman ang namayani sa puso ni Avrielle kaya naman isang tingin na walang pakialam ang pinukol niya sa lalaki. At pakiramdam ni Brandon ay tumagos ang tingin na iyon hanggang sa kanyang kaluluwa."Hindi ang hipag ko ang gumawa no'n! Hindi ang hipag ko ang may kagagawan!"Isang matamis at malambot na tinig ang bigla nilang narinig nang oras na iyon, animo'y isa itong kidlat na namumuo sa mga ulap sa mahabang panahon at sa wakas ay tumama sa lakas ng kulog, at mahuhuli ang taong may masamang intensyon nang dahil sa pagkakagulat.Nang sundan ni Avrielle ang pinanggalingan ng tinig, ang kaninang madilim niyang mga mata ay muling nagliwanag."Ako ito."Sabay-saba
Pagdating sa ospital, ay dinala sa loob ng general ward si Samantha. Ayos lang naman daw siya sabi ng doktor. Bagama't hindi mababaw ang sugat, hindi ito sapat na malubha upang mangailangan ng mga tahi. Ang pangunahing dahilan lang naman ng pagkahimatay niya ay sobrang panic at stress."Anak, sa wakas ay gising ka na!" sambit ni Senyora Selina. Animo'y dumadalo siya sa isang libing habang kanina pa pumapalahaw ng iyak sa tabi ng kamang kinahihigaan ni Samantha. "Akala ko'y hindi ka na magigising pang muli!""Tumahan na nga po kayo... Si Brandon nga ay hindi ako iniiyakan nang ganyan. Ang sakit n'yo sa mata, eh."Si Senyora Carmela naman ay mukhang naiinip kaya tumayo siya sa harapan ng bintana habang nakahalukipkip."Naisip n'yo na ba kung paano haharapin ang nangyaring ito? Dapat kasi, kapag gumawa kayo ng isang hakbang, pinag-iisipan n'yo sanang mabuti!" Pinatunog ni Senyora Carmela ang kanyang dila at tinitigan nang masama ang palpak niyang kaibigan. "Totoo nga ang kasabihang kung
Matapos magsayaw, ay naghawak-kamay at sabay na nag-bow sina Avrielle at ang lalaking kapareha niya.Hindi man masasabing isang formal stage ang kanilang kinatatayuan, at nasa isang private cocktail party lang sila, pero sa mahusay nilang pagsayaw, ay tila paulit-ulit na nag-elevate ang lugar kaya naging top-notch party iyon.Hindi nakalampas sa pandinig ni Samantha ang mga papuri at magagandang salita ng mga tao patungkol kay Amery. Kaya naman, nag-aalab ang selos at inggit sa kanyang mga mata.Noong medyo bata-bata pa siya, ay magaling siyang mag-piano, magaling din siyang kumanta at sumayaw, at madali para sa kanya ang makatanggap ng iba't-ibang parangal. Ngunit kalaunan, noong siya'y nasa abroad, ay na-focus siya sa paghahanap ng mga lalaki para masiyahan ang kanyang sekswal na pagnanasa at magsaya. Kaya naman ngayon, masasabi niyang napakahusay na niya sa kama, ngunit kasabay noon ay nakalimutan na niya ang iba pa niyang mga talento."Nakakabigla naman, honey. Napakagaling palan
Habang nasa party, ay nanatiling nakatayo si Brandon na mayroong malamig na awra. Ang suot niyang itim na suit at leather shoes ay bumabalangkas sa kaakit-akit na linya ng kanyang mga kalamnan. Ang kanyang materyalistikong kagwapuhan ay umani ng paningin ng mga kababaihang naroroon. Samantala, si Samantha naman ay tila asong nagbabantay sa kanyang pagkain. Isa-isa niyang tinitigan nang masama ang lahat ng nahuhuli niyang nakatingin kay Brandon. Kung hindi nga lang niya talagang sinadya si Wynona para mag design ng mga susuotin nilang pangkasal, ay hinding-hindi niya dadalhin si Brandon sa ganitong pagtitipon. Ganunpaman, nananatiling iniignora ni Brandon ang mga nasa paligid niya, ngunit hindi niya namamalayan ang paggagala ng kanyang mga mata na tila may hinahanap sa buong paligid. "Nandito na ulit si Ms. Wynona!" Nang makitang muling lumitaw ang babae, ay kinakabahang hinila ni Samantha ang manggas ng suot na suit ni Brandon. "Honey, puntahan ulit natin siya... Kausapin n
Matapos bumati at makipagbeso ni Wynona sa kanyang mga bisita, ay dinala niya si Avrielle sa loob ng kanyang studio. Lingid sa kaalaman ng iba, ay matalik talaga silang magkaibigan at kapatid ang turingan nila sa isa't-isa. At tulad ng dati, ay napuno na naman sila ng chikahan at tawanan.Sa gitna ng kanilang pag-uusap ay nagtimpla si Wynona ng isang special na tsaa para sa kanilang dalawa. Naglabas rin siya ng mga pastries na gawa pa ng isang sikat na pastry chef sa ibang bansa. Hindi niya 'yon pinahanda para sa mga bisita sa ibaba dahil tanging kay Avrielle lang niya gustong ipatikim ang mga 'yon."For you, my boss lady.""Hmm... Mukhang mamahalin 'to, ah? Mabango at masarap ang lasa. Hindi rin siya mapakla." Nakangiting puri ni Avrielle matapos sumimsim ng mainit na tsaa. Sa kanyang mga kilos, ay hindi maikakailang isa siyang respetado at kagalang-galang na babae."Wow, mabuti naman at nagustuhan mo." Natawa si Wynona. Sa iba, ang pinapakita niyang ugali ay may pagkamalamig at masu
"Hello, Ms. Wynona! Ako nga pala si Samantha Gonzaga, ang fiancé ni Mr. Ricafort." Matapang na lumapit si Samantha kay Wynona upang makipag handshake.Ngunit sa hindi inaasahan, ay biglang umiwas si Wynona. Hinila pa nito si Avrielle paatras na tila nakakita ng nakakadiring bagay."Hindi ko matandaan na may inimbata akong Samantha Gonzaga rito.""H-Huh?""Hindi ko alam kung kanino ka nakakuha ng invitation, pero hindi talaga kita inimbita rito. Isang private party 'to at hindi pwede ang outsiders kaya makakaalis ka na." Masungit na pahayag ni Wynona. Sa narinig ay biglang namutla ang mukha ni Samantha dahil sa sobrang pagkapahiya. Bigla niyang hinila ang damit ni Brandon na tila nagpapasaklolo."Ms. Wynona, hindi namin alam na isa pala itong private party, we're very sorry. Sa totoo lang, gustong-gusto ng fiancé ko ang mga designs mo, at matagal ka na niyang hinihintay na makauwi rito sa bansa para makilala ka. Therefore, umaasa po ako na maiintindihan n'yo ang nangyari ngayon." Nagp
Nang makita ni Samantha ang napakagandang presensya ni Amery, ay halos magliyab siya sa galit. Ang buong akala niya, kapag nagsuot siya ng damit na pula, ay sa kanya matutuon ang atensyon ng mga tao. Ngunit nang dumating ang babae sa kulay asul na kasuotan, ay bigla nitong inangkin ang limelight kaya tuloy hindi na siya naging kapansin-pansin.Si Brandon naman ay gumulong pababa at paitaas ang Adam's apple dahil sa sobrang pagkabigla. Gustuhin man niyang mag-iwas ng tingin, ay hindi niya magawa. Ganunpaman, wala pang isang saglit, ay nakalampas na sa kanya si Amery nang hindi man lang siya pinansin. Bumakas tuloy ang lungkot sa kanyang mukha at ang kanyang puso ay nakaramdam ng bahagyang kirot."Oh, Amery! Hindi ko inaasahan na makakakuha ka ng invitation mula sa party na 'to... Nahirapan ka ba?" nanunuyang saad ni Samantha. "Syempre nahirapan ako." Umarko ang isang sulok ng bibig ni Avrielle. "Ang alam ko, ang mga na-invite lang sa party na ito ay ang mga taong malalapit lang kay Ms
"Totoo ba 'yang nabalitaan mo?" Muling tumalim ang mukha ni Brandon."Ako na po mismo ang nagkumpirma, Sir. Nakipag-ugnayan ako sa ahente ni Ava Wey kahapon, at nasabi nga niya sa akin ang tungkol sa pakikipag-ugnayan rin sa kanila ni Ms. Madrigal. Kinumpirma rin po nila sa akin na talagang gustong makipagkumpetensya ng Madrigal Empire sa Ricafort Hotel." Habang nagsasalita ay unti-unting humihina ang tinig ni Xander dahil sa nakikitang pandidilim ng anyo ni Brandon."Ano pa ang nalaman mo?""Sinabi rin po sa'kin ng ahente na bagamat ang Ricafort Hotel ay isa sa may magandang reputasyong hotel sa bansa, kino-consider rin po nila ang Madrigal Empire dahil naging maingay raw po ang hotel na iyon nitong mga nakaraang araw. Kaya ang sabi po nila, titignan nila kung sino ang may mas magandang plano, at kung sinuman ang makakapagbigay ng magandang kundisyon, ay doon po sila makikipag-collaborate."Sa narinig ay malakas na nahampas ni Brandon ang ibabaw ng lamesa.Akala niya ay si Amery lang
Ang masakit na katotohanang iyon ay pilit na ikinubli ni Avrielle sa pinakasulok na bahagi ng kanyang puso. Magmula nang makunan siya two years ago, kahit minsan ay hindi na siya nangahas na dumaan sa anumang tindahan na nagbebenta ng mga gamit ng bata. Ayaw na rin niyang makarinig ng tungkol sa pagbubuntis at mga sanggol. At kapag nakakakita siya ng mga pictures at videos ng mga baby sa magazines at TV, ay bumabalik ang kirot sa puso niya na mag-isa lang niyang iniinda.Malinaw na malinaw pa rin sa alaala niya ang malamig na gabing iyon ng bisperas ng Pasko. Nagmamaneho siya noon ng sasakyan kasama si Don Simeon para manood sana sa isang parke ng fireworks display. Ngunit sa hindi inaasahan, ay nagkaroon ng aksidente at nadamay sila sa nagkarambolang mga sasakyan sa kalsada. Para agad na mailigtas si Don Simeon, ay inignora niya ang nararamdamang sakit ng katawan at pinilit niyang magmaneho papuntang ospital para malapatan ng agarang lunas ang matanda.Nang panahon na iyon, ay nagba
Nang makaalis si Alex, ay nanatili sa hardin si Avrielle upang mapag-isa at makapag-isip-isip.Mayamaya ay nagpasya siyang i-chat ang tatlong madrasta niya upang kausapin ang mga ito roon sa hardin.Makalipas lang ang ilang sandali, ay nakita na niyang papalapit ang tatlong babae sa kanyang kinaroroonan. Kung dati ay maiingay ang mga ito kapag magkakasama, ngayon ay tahimik ang mga ito na tila mga napipi sa harapan niya."Mayroon po ba kayong dapat na ipaliwanag sa akin?"Nakahalukipkip na nakaupo si Avrielle sa may pavillion habang seryosong nakatingin sa tatlo. Nagmistula tuloy siyang isang principal na handang manermon ng maiingay na estudyante.Nananatiling tahimik si Lily Rose at ganoon din si Rona. Si Gertrude lang ang mag-isang nagsalita."Bakit mo naman naitanong, Avrielle?"Napahawak si Avrielle sa kanyang noo dahil sa depresyon. Talaga nga namang ang brain circuit ni Gertrude ay tuwid pa kaysa sa isang tuwid na lalaki!"Tinuruan n'yo po ni Tita Lily Rose si Brandon ng leksyo
Nang makabalik sila sa loob ng mansyon, ay agad nahubad ang pagkukunwari ni Avrielle. Kung kanina'y pagiging malakas ang kanyang ipinakita, ngayon ay napalitan iyon ng kahungkagan ng kanyang kalooban. Agad bumakas sa kanyang mukha ang hindi maipaliwanag na lungkot.Hindi maalis sa isipan niya ang nasirang jade bracelet na ibinibigay ni Brandon kanina na siyang nagbibigay ng pait sa puso niya ngayon.Alam naman niyang pinagtatangol lang siya ng mga madrasta niya... pero hindi niya maiwasang isipin na sumobra naman yata ang dalawa. Ang naging pagtrato ng mga ito kanina kay Brandon ay maihahalintulad sa isang basura."Avrielle!"Mula sa malalim na pag-iisip, ay napukaw ng malakas na tinig ni Armand ang pansin ni Avrielle. Hinihingal itong tumatakbo papalapit sa kanya."Nagpang-abot na naman sina Dad at Alex! Nagkasakitan na silang dalawa!"Mula sa likod ng bahay, ay nakita nilang mabilis na naglalakad si Alex patungo sa nakaparada nitong Lamborghini. Madilim at malamig ang awra nito."Ku