"Ms. Gonzaga, hindi n'yo naman po kailangang kabahan. Nagtatanong lang po kami. Nagtataka lang naman po ang lahat, dahil sa kabila ng pagiging engage ninyo ni Mr. Brandon Ricafort, ay mukhang hindi po siya tumulong o nagpahayag man lang ng suporta sa inyong pamilya. Kaya hindi po kataka-taka na magkaroon ng spekulasyon ang publiko.""Hindi kami nahiwalay ni Brandon kaya huwag kang magsalita ng mga walang kwentang bagay!" Dahil sa hindi pagkontak ni Brandon kay Samantha nitong mga nagdaang araw, naging dahilan iyon ng pagkakaroon niya ng anxiety. Kaya naman iyon ang dahilan kung bakit nasigawan ni Samantha ang kausap na reporter.Hinila naman ni Senyora Selina ang galit na galit na anak at itinago ito sa kanyang likuran. Nginitian niya ang cameraman. "Walang nagiging problema ang relasyon ng anak ko at ni Mr.Ricafort. Pakiusap, alisin n'yo na ang kung anu-anong iniisip ninyo. Masyadong private ang relasyon nilang dalawa na kahit kaming mga magulang ay halos walang nalalaman.""Narito r
Pa-eleganteng naupo si Brandon, naghuhumiyaw ang malakas niyang awra kaya naman walang sinumang lumalapit sa kanya sa mga naroon.Iginala niya ang kanyang paningin at nakita niyang sa bawat aisle, ay mayroong pangalan ni Anton Madrigal sa mga upuan. Napadiin tuloy ang pagkakalapat ng kanyang mga labi at sinabayan iyon ng pagkunot ng kanyang mga kilay."Eh Brandon... Wala akong nagawa eh. Ang lolo ko ang nagreserve ng mga seat na 'yan, hindi ko naman mapakialaman." Paliwanag ni Gab na tila nakikita ang iniisip ni Brandon. Bumulong siya sa tainga ng kaibigan, "This seat is the most test of human sophistication. Ang step-mother mo at 'yong dalawang makukulit mong sisters ay nakiusap sa akin na i-arrange 'yang upuan sa likuran mo. Kaso alam mo namang napakamahal dito sa VIP... Hindi naman matatanggihan ng pamilya namin si Anton dahil siya ang presidente ng Madrigal Corporation. Kaya tiisin mo na lang, no?"---Sa lobby na nasa labas ng venue, naroon sina Senyora Selina at Senyora Carmela
Wala pang limang minuto ay opisyal nang nag-umpisa ang auction, nakaupo na rin lahat ng mga guests sa kani-kanilang upuan.Sina Senyora Carmela at Shaina ay nakaupo sa third row. Simula nang pumasok sila sa loob, ay kumikinang na ang mga mata ni Shaina habang hinahanap sa paligid si Gab Olivarez. Crush niya kasi ang lalaki dahil sobra itong gwapo para sa kanya."Itong charity event ng mga Olivarez ay sobrang high-standard at talagang gwardyado ang buong lugar. Angbsarap tuloy pumwesto rito sa unahan.Wala sa loob na napanguso naman si Senyora Carmela. "Huwag kang mag-alala, anak. Gagawa ako ng paraan para makalapit ka kay Gab Olivarez sa future. Sa ganda at yaman mong 'yan, isama pa ang pagiging talented mo, paniguradong ma-iinlove siya sa'yo."Kilala man ng lahat na babaero si Gab Olivarez, ay maganda naman ang reputasyon nito. Dahil doon ay determinado pa rin si Senyora Carmela na maging asawa ni Shaina ang lalaki. Hindi lang iyon... Alam naman niya na gustong-gusto ni Shaina ito. K
Hindi na piniling magsuot pa ng mahaba at makapal na evening dress ni Avrielle katulad ng ibang babaeng dumalo, bagkus ay isang ternong black suit na kanyang idinisenyo ang kanyang pinili. Sa kanyang dibdib naman ay nakakabit ang isang mamahaling brooch na gawa sa yellow diamonds na idinsenyo pa ng isang sikat na jeweller na si Tiffany.Naging katangi-tangi ang hitsura ni Avrielle, ang malinis at organisado niyang istilo ay kakaiba sa lahat. Ang mayayaman at kagalang-galang na kababaihan na nasa paligid ay hindi maitago ang paghanga sa kanya. Kung mala-prinsesa ang mga ito, si Avrielle naman ay isang natatanging reyna!Sa kabilang banda, si Samantha naman ay nginangatngat ng matinding pagkainggit ang puso. Naagaw kasi ni Avrielle ang atensyon ng lahat sa kanyang paligid, at pulos salita ng paghanga ang naririnig niya sa mga ito patungkol sa babae."OMG, kanino kaya siyang anak? Napaka elegante niya!""Mabuti na lang at bata-bata pa siya. Otherwise, mapagkakamalan ko siyang presidente
Nagsimula na nang opisyal ang auction nang makumpleto na ang lahat ng mga bisita.Bilang kinatawan ng pamilya ng mga Olivarez, ang panganay na anak na si Gab ang umakyat sa stage upang ihatid ang opening speech. Hindi pangkaraniwan ang tindig nito sa suot na YSL haute couture suit.Bahagya namang napanganga si Shaina habang nasa mukha ang pagnanasa. Nakatingin siya sa kanyang "asawa" habang sa kanyang isip ay isa-isa nang pinapangalanan ang walong magiging anak nila.Kasabay ng malakas na palakpakan, ay ang pagbaba ni Gab sa stage. Nakapaskil sa maninipis na labi nito ang isang ngisi habang tila ipinapakita ang mapuputi at pantay-pantay na mga ngipin. Itinaas pa niya ang kanyang kilay nang idako ang paningin kay Avrielle at pagkatapos ay kumindat dito.Nanlamig naman ang hugis almond na mga mata ni Avrielle kaya inirapan niya ang lalaki.Hindi naman nakatakas sa paningin ni Brandon ang walang habas na pag-uugali ng kaibigan. Naging madilim tuloy ang awra ng kanyang mukha na sing-dilim
Muling nagdilim ang mukha ni Brandon, at ang maninipis niyang mga labi ay lalo niyang itinikom.Siyam na milyon ang nabayaran, at ang sampung milyon ay tiyak namang hindi magiging problema.Kanina'y pinigilan ni Avrielle na itaas ang kanyang kamay, hindi dahil sa hindi niya kayang maglabas ng ganoong kalaking halaga, kundi dahil sinadya niyang sumuko.Wala siyang kailangang ipaliwanag. After all, wala namang nagpilit kay Samantha na gumastos nang ganoon kalaking pera para makuha ang painting na iyon.Pagkatapos ng ilan pang auction, nanatili lamang na kalmado at hindi kumikibo si Avrielle. Si Brandon naman ay inaabangan ang upuang Huanghuali kaya nananatili siya.Ang susunod na lote ay isang pares ng jadeite Ruyi ornaments na donasyon ni Senyora Carmela sa ngalan ng Ricafort Group Of Companies. Ang batayang presyo niyon ay dalawang milyong piso.Bahagyang napabuntong-hininga si Avrielle at saka naiinis na umiling-iling. Mas gugustuhin niyang kunin ang unang kopya kaysa gumastos ng ma
"Ang item sa auction na nasa ibaba ay may pambihirang kahalagahan.Ito ay isang personal na koleksyon ng isang hindi kilalang ginoo sa loob ng limampung taon. Ito ang nangungunang taga-gawa ng huanghuali sa Ming Dynasty!"Masigasig na ipinakilala ng auctioneer na ang huanghuali na upuan ay protektado ng isang takip na salamin at maingat na itinaas ng apat na kawani na nakasuot ng puting guwantes."Bro, ayan na! Ayan na!" Nagmamadaling tinapik ni Gab si Brandon.Sa sumunod na segundo, nakita ni Gab na tila sabay na nagpindot ng start button sina Brandon at Amery. Halos sabay pang gumalaw ang mga ito at inalis ang mga likod sa sandalan ng upuan na para bang may pagkakaintindihan.Ang lahat ay handa nang manalo sa bidding."Ang batayang presyo ay ten million pesos. Simulan na ang pag-bid ngayon!"Sunod-sunod na itinaas ng mga mayayamang mangangalakal at mga investment bank owners ang kanilang mga karatula, habang ang auctioneer ay patuloy na tumatawag ng mga presyo. Masyadong matindi ang
Sa isang iglap, biglang namutla si Samantha na tila tinamaan siya ng kidlat nang mga sandaling iyon, habang si Senyora Selina ay halos magyelo ang lahat ng daluyan ng kanyang dugo."Anong nangyari, Mommy?!" Nagtagis nang mariin ang mga ngipin ni Samantha, habang sa kanyang noo ay naroon ang butil-butil na pawis. "Hindi ba't ibinenta n'yo ang kwintas? Bakit narito 'yan ngayon sa auction?!""Imposible! Binenta ko nga eh!" Gulat na may halong tarantang sagot naman ni Senyora Selina."Anong gagawin ko ngayon?! Narito pa naman si Brandon! Tapos ngayon makikita niyang binebenta rito ang bagay na binigay niya sa'kin? Ano na lang ang iisipin niya? Paniguradong magagalit siya sa akin!" Napuno ng galit at sama ng loob ang dibdib ni Samantha. At dahil doon, ay gusto na niyang umatungal nang malakas."Ayos lang 'yan! Hindi naman pwedeng iisa lang ang ganoong kwintas sa mundo. Baka pareho lang...""Nag-iisa lang 'yon sa mundo, Mom! Pinakilala iyon ng auctioneer, at iyon mismo ang kwintas ko na ibi
"Bakit naman sa pag-uwi mo pa? Dito mo na sabihin sa telepono."Natigilan si Avrielle at pagkatapos ay bumulong, "Kailangan ko kasi ang tulong mo, Kuya Alex...""Wala bang 'please'? Wala na... Wala na talaga. Little sister, sabihin mo nga sa'kin... Hindi mo na ba mahal ang Kuya Alex mo? Hindi na siguro, ano?" Nagsimula na namang umarte si Alex na animo'y isang drama actor sa telebisyon. Pinalungkot pa nito ang boses nang muling magsalita, "Kailangan siguro ay palagi kitang dinadalaw... Hindi maganda kung tuwing dalawang taon lang tayo nagkikita kasi nakakalimutan mo ang gwapo kong mukha, eh.""Tapos ka na ba sa pag-arte mo, Kuya?!" Sumigaw na si Avrielle upang matapos na ang kaartehan ng kapatid. Napatingin tuloy ang mga doktor at nurse na dumaan sa sa paligid niya. Nag-alala tuloy siya na baka isipin na mga itong nakakunok siya ng granada sa kanyang pagsasalita."Sige, sige na nga. Seryoso na ako. Ano bang nangyari?"Nagdilim ang mga mata ni Avrielle at hininaan ang kanyang boses. "M
Napabuntong-hininga na lamang si Aling Elena sa kawalan ng pag-asa.Si Brandon naman ay tila nanigas na lamang sa kanyang kinatatayuan habang naghahalo-halo ang kanyang mga emosyon. Hindi siya makapaniwala na sa tatlong taong kasal si Amery sa kanya, ang pagiging mabait, maamo, at pagiging mapagbigay nito ay hindi isang pagpapanggap lamang. Ganunpaman, hindi ibig sabihin niyon na hindi na ito pwedeng magalit, mawalan ng pakialam, at magselos. Nagtagis tuloy ang kanyang mga ngipin at nilunok ang pait na kanyang nararamdaman. Noon ay halos sambahin siya ni Amery. Ngunit ngayon ay bakit nag-iba na ito at halos isumpa na siya?---Nagising si Avrielle nang dumampi ang mainit-init na sinag ng araw sa kanyang balat. Mula sa pagkakahiga sa kanyang malambot na kama, ay binaluktot niya ang katawan at inunat ang kanyang mga braso paharap na tila isang inaantok na pusa. Bumangon siya at pinalitan ang kanyang pajamas ng puting sports wear para mag-kayak sa likod ng kanyang villa na tulad ng dati
"Ano?!" sambit ng nabibiglang si Brandon. Nahulog pa mula sa kanyang mga kamay ang chopsticks niyang hawak.Si Avrielle naman ay tila nadismaya nang makita sng hitsura ni Brandon na halos matulala sa kawalan nang dahil sa pag-iisip kay Samantha."Kanina lang po ay todo ang iyak ni Ms. Samantha sa bahay ninyo habang paulit-ulit pong tinatawag ang pangalan ninyo, Sir. She was emotionally unstable. Pinapasabi po ni Senyora Carmela na kung pwede ay umuwi na kayo at kumustahin n'yo ang lagay ni Ms. Samantha. Natatakot daw po kasi siya sa maaaring gawin nito sa kanyang sarili~"Hindi pa man natatapos sa pagsasalita si Xander, ay bigla nang tumayo si Brandon sa kanyang kinauupuan at pagkatapos ay nagmamadaling lumabas ng restaurant."Isinusumpa ko! Kapag itinuloy mo ang pag-alis nang dahil sa Samantha na 'yan, hinding-hindi na kita kikilalanin bilang apo ko!"Sa tindi ng galit ay malakas na hinampas ni Don Simeon ang ibabaw ng lamesa. Ganunpaman, wala nang magagawa ang galit niya dahil wala
Nagmamadaling pumasok sa loob ng study room si Brandon."Bingi ka bang tarantado ka? Hindi mo ba narinig na umiiyak si Amery? Kung hindi ka pa tawagin, hindi ka pa lilitaw?!" Pinagsasampal nang malakas ni Don Simeon ang magkabilang pisngi ni Brandon. Basta't para sa kay Amery, ay handa siyang magbigay ng palabas na dudurog sa puso ng lalaking apo niya."Hindi po." mahinang tugon ni Brandon saka naglakad patungo kay Avrielle. Nang tingnan niya ang babae, ay nakita niya ang dalawang linya ng marka ng luha sa maliit na mukha nito.Bahagyang nakaramdam naman ng hiya si Avrielle, hindi niya napigilan ang pamumula ng kanyang mga pisngi dahil doon, kaya't may isang butil ng luha na namang pumatak mula sa kanyang mata na tila isang bituin na nahulog mula sa langit.Napailing si Brandon. Tumaas-baba ang kanyang dibdib habang napapapikit ang mga mata."Gago! Bilisan mo rito at aluin mo ang asawa mo!" galit na pagmamadali sa kanya ni Don Simeon."Bakit ako? Eh hindi naman ako ang dahilan ng pag-
Sa kabilang dulo ng linya ay umiiyak din si Samantha."Alam ng babaeng 'yon na hindi ako gusto ni Lolo Simeon, kaya ginagamit niya ito laban sa akin... Bakit ba napaka unfair niya?!"Sa sobrang pagkatulala ni Brandon, ay hindi na niya narinig pa ang mga sinabing iyon ni Samantha. Ang tanging nakikita lang niya ay ang hindi magandang pag-iyak ng dating asawa, ngunit ramdam niya ang lungkot nito. Bawat patak ng luha ay nakapagpaantig ng kanyang puso."Apo, ano bang problema? Huwag mo namang takutin ang Lolo!" Marami nang nasaksihang nakakatakot na eksena ang matanda, ngunit iba ang takot niyang nang umiyak sa kanyang harapan ang babaeng itinuturing niyang apo.Lalong nag-unahan sa pagpatak ang mga luha ni Avrielle. "Lolo... Nasira ko po ang bracelet... Sinubukan ko naman pong ayusin iyon nitong mga nakaraang araw... ngunit nabigo po ako. Kaya ang naisip ko po, ay gagawa na lang po ako ng kapareho no'n. Natatakot po akong magalit kayo kapag nalaman ninyo..." Umalog na ang mga balikat ni
Habang nasa corridor, isinandal ni Brandon ang kanyang likod habang tinititigan ang pangalan ni Samantha sa screen ng kanyang cellphone."Brandon, galit ka pa ba sa akin?" bungad na tanong ni Samantha nang sagutin niya ang tawag. At bago pa man siya nakasagot, ay paghagulgol na ng babae ang sumunod niyang narinig."Hindi ako galit." walang mababakas na emosyon sa kanyang tinig.Ngunit hindi naniwala si Samantha dahil tila nararamdaman nitong may galit siya rito. "Eh 'di puntahan mo ako dito para magkita tayo. Miss na miss na kita, Brandon. Halos hindi na nga ako makatulog gabi-gabi sa kakaisip sa'yo." may desperasyon sa tono ng babae."Hindi ngayon. Gusto kong makasama ang lolo ko.""Nasa villa ka ba niya? Gusto mo ba ay pumunta ako r'yan? 'Di ba, sabi mo, dadalhin mo ako r'yan paminsan-minsan para magkalapit kaming dalawa? Para matanggap na niya ako? Nagbake pa naman ako ng paborito nating chestnut cake na palihim nating kinakain noong mga bata pa tayo.Magdadala ako para kay Lolo par
Habang nasa parking lot na ang dalawa, patungo na sana si Avrielle sa sarili niyang sasakyan nang bigla siyang pinigilan ni Brandon."Saan ka pupunta?""Sa kotse ko. Bakit?""Doon tayo sa sasakyan ko." saad ni Brandon sa malamig na tinig."Ang isang mabuting kabayo ay hindi lumilingon, at ang isang mabuting babae ay hindi sumasakay sa sasakyan ng dati niyang asawa. Magkita na lang tao mamaya." Kaswal na ikinaway ni Avrielle ang kanyang kamay. Ngunit hindi pa man siya nakakahakbang palayo, ay binuksan na ni Brandon ang pintuan ng sasakyan nito at saka ginamit ang isang kamay upang hapitin siya sa kanyang beywang para mabilis na itulak sa loob ng sasakyan."Hoy! Anong ginagawa mo?! Kinikidnap mo ba ako?!" Sa pagkabalisa ay namula ang mukha ni Avrielle. Pilit niyang hinahampas ang pintuan ng sasakyan sa pagnanais na bumaba."Hindi ka na mapagkakatiwalaan, Amery." Ang kaliwang kamay ni Brandon ay nakasuporta sa bubong ng sasakyan. Ang mga mata nito'y naniningkit na tila nagbabantay ng kan
Sa bandang huli, ay nakipagkompromiso na rin si Avrielle kay Brandon.Dati, noong inaalagaan niya sa nursing home si Lolo Simeon, aaminin niyang hindi pure ang intention niya sa matanda. Nalaman niya kasing malapit nang ikasal si Brandon noong mga panahong iyon. Umasa siya na may magagawang paraan ito upang palagi niyang makita ang lalaking lihim niyang minamahal. Ngunit kalaunan, dahil sa palagi silang nagkakasama ng matanda, ay nakawilihan na rin niya ito at minahal.Kahit na matanda na si Lolo Simeon, ay mayroon itong matalas na mga mata at tainga. Matalino rin ito at madiskarte. Kahit na hindi na ito hands on sa paghawak ng kanilang mga negosyo, minomonitor pa rin nito ang mga iyon lalo na pagdating sa mga major decisions.At dahil sa palaging kasama ni Avrielle si Don Simeon, ay marami siyang natutunan dito. At ngayon ngang na-appoint siya bilang tagapamahala ng kanilang hotel, ang lahat ng kaalamang iyon ay nagagamit na niya.Sa makatuwid, hindi lang pagiging lolo ang naging rol
Agad na isinakay ang chambermaid sa loob ng ambulansya nang dumating ito. Hindi napigilan ni Avrielle ang makaramdam ng pag-aalala, kaya naman pinasunod niya roon si Ella."Ma'am, maraming salamat po at nalapatan ninyo ng paunang lunas ang pasyente. Kung hindi dahil sa inyo, ay baka naging malala ang lagay niya." saad ng isang medical staff."Walang anuman po. Sana'y maging maayos agad ang pasyente."Nang muling makapasok sa hotel, ay agad na nagpaumanhin ang lobby manager sa mga guests na naroon at pagkatapos ay nagsi-alisan na ang mga iyon sa lobby.Sinulyapan ni Avrielle ang kamay niyang may malalim na marka ng mga ngipin ng chambermaid. May mga bakas pa roon ng dugo na tanda ng pagkakaroon ng sugat kaya nakakaramdam siya ng kaunting kirot. Naglalakad na siya patungo sa infirmary ng hotel, nang may tumawag sa kanya."Amery."Nang marinig ang tinig na iyon ay nakaramdam ng paninikip ng dibdib si Avrielle. Nang sandaling lumingon siya, ay nakita niyang humahabol nang palapit sa kanya