Tiningnan ni Lysander si Lizzy gamit ang malamlam na mga mata at walang paliguy-ligoy na nagsabi, "Miss Del Fierro, ano sa tingin mo? Ilang beses nang inirekomenda ng headquarters ang iyong promosyon. Plano mo bang mag-resign na lang at magpakasal ng payapa, o gusto mong lumaban? Nasa iyo ang desisyon."Nagulat si Lizzy. Hindi niya inasahan na sinusubaybayan din pala ni Lysander ang mga nangyayari. Tumayo siya habang nakatitig ang lahat at tumingin kay Jarren, na kalmado at parang walang pakialam."Oo, nagkaroon kami ng relasyon ni Jarren noon, pero matagal na iyong tapos. Kung tungkol sa posisyon ng deputy manager, hindi karapat-dapat si Amanda. Bakit hindi ako lalaban?"Pagkasabi nito, biglang pumangit ang mukha ni Jarren. Si Amanda naman, na nasa labas ng pintuan, ay biglang nagsimulang umubo nang malakas. Parang isang bulaklak na wala nang lakas, tila mahuhulog na kahit mahina lang ang pagtulak.Lumapit agad si Jarren para alalayan si Amanda sa harap ng lahat. Hindi pa siya nakunt
Mapait na ngumiti si Lizzy at sinabing, "Sige, binili ng mga magulang natin ang isang bahay malapit sa dagat sa north city para sa iyo, doon na ako titira. Salamat sa’yo, mala-anghel kong kapatid sa regalong bahay mo.”Nanlabo ang mga mata ni Lianna, tila iiyak na naman siya anumang sandali. Si Madel naman ay napalingon at sinita si Lizzy nang iritado. "Lagi mong iniisip na inaagawan ka ng kapatid mo. Regalo ko iyon sa kaarawan niya! Matagal ka nang nagtatrabaho sa Fanlor, kulang ka pa ba sa perang pambili ng bahay?"Sanay na si Lizzy sa ganitong hindi pantay na trato, ngunit tila tinusok pa rin ang puso niya sa mga narinig. Tumayo siya nang walang emosyon sa mukha. "Sige, aalis na ako. Iyon naman kasi ang nais ninyo, hindi ba?”Lumapit si Madel at hinawakan ang kamay niya. "May oras pa para lumipat, 'wag mo nang madaliin ngayon. Kung hindi lang dahil may dugo kitang anak, hindi ko talaga papatulan ang isang makasariling tulad mo. Sumama ka sa akin sa bahay ng mga Sanchez."Napatigil
Isang nakakasilaw na liwanag ang tumagos, agad na inilantad ang mga mukha ng kalalakihang lumapit kay Lizzyl na nagtatago sa dilim. Wala na silang lugar para takpan ang mga mukha nila.Mahigpit na niyakap ni Lizzy ang kanyang dibdib at sumiksik sa isang sulok. Nangangatog siyang nakatingin sa pigurang papalapit nang papalapit, puno ng takot sa kanyang mga mata.Ang lalaki ay nakatayo sa liwanag. Ang tangkad niya ay kitang-kita, at ang kanyang presensya ay hindi maitatanggi—makikita na may laban ito.Isang galaw lang ng kanyang kamay, at mabilis na tumakbo ang ilang bodyguard papunta sa mga lalaking nasa dilim. Walang pag-aatubili nilang binugbog ang mga ito at itinulak sa sulok.Lumapit ang lalaki kay Lizzy, tumingin pababa sa kanya, at iniabot ang kanyang kamay.Parang nakahanap ng lugar na mapagbubuntunan ng emosyon, hindi na napigilan ni Lizzy ang kanyang mga luha. Sunod-sunod na bumagsak ang mga ito mula sa kanyang mga mata."Lysander!"Napahagulgol siya nang sobra, hindi napansin
Napagod na si Lizzy na makipagtalo pa sa kanya. Itinuro niya ang pintuan. "Umalis ka na muna dito, wala akong panahon sa’yo."Parang wala nang magawa si Jarren, at ginawang banayad ang kanyang tono."Lizzy, mag-usap naman tayo nang maayos. Nagpa-reserve ako sa paborito mong restaurant mamayang gabi. Pwede ba?"Tinitigan siya ni Lizzy nang seryoso, at sa di malamang dahilan, bigla siyang nagtanong,"Sige, hindi na ako magpapataasan ng boses. Sabihin mo na lang, ano ba talaga ang gusto mong pag-usapan? Ipaliwanag mo sa akin ang tungkol sa nangyari sa inyo ni Amanda."Napansin ni Jarren ang pagkakasunod ng tanong at dali-daling sumagot. "Natural lang naman na paghiwalayin ang trabaho at personal na buhay. Kung sakaling magpakasal tayo balang araw, hindi na bagay na nagtatrabaho ka pa. Mas mabuti kung mag-resign ka na lang at maging maayos na Mrs. Sanchez sa bahay."Pagkasabi nito, tiningnan niya si Lizzy nang may halong pagmamahal at determinasyon.Nanlaki ang mata ni Lizzy sa narinig. N
Sa huli, naging walang pakundangan si Jarren. Patuloy siyang nanisi, sinasabing nagbago ang ugali ni Lizzy dahil sa mga pinagdaanan nito. Hindi na niya raw kaya, kaya nawalan siya ng pasensya. Piliting inilipat ni Jarren ang lahat ng responsibilidad kay Lizzy, tila siya pa ang biktima sa nangyari.Tahimik na nakinig si Lizzy, pero ramdam niyang parang tinahi muli ang sugat sa kanyang puso, bumuka, at muling nadurog.Itinaas niya ang kanyang kamay at sinampal nang malakas si Jarren. May luha sa kanyang mga mata, hindi dahil sa sama ng loob, kundi dahil sa labis na pagkadismaya."Hindi kita kailanman kinasuklaman gaya ng pagkasuklam ko sa'yo ngayon. Para mo na ring sinabing ang walong taon natin ay isang malaking biro."Dahil sa sobrang tiwala niya noon kay Jarren, naibahagi niya rito ang kanyang mga sikreto at ang mapait niyang nakaraan. Hindi niya inaasahan na ang mga ito ang gagamitin ng lalaki para saktan siya ngayon.Habang natigilan si Jarren, agad na lumayo si Lizzy at inayos ang
Napatingin si Lizzy sa lalaki na may halong gulat.Ipinakilala siya ni Roj, "Ito ang chairman ng SonicM Empire, si Alvin."Kinagat ni Lizzy ang kanyang ibabang labi, "Mr. Mendez, nagkamali kayo. Totoo, ako ang namamahala sa data, pero hindi ako ang nagbenta nito. Problema ito ng maling pamamahala ko, at wala itong kinalaman kay Sir Lysander."Lumambot nang kaunti ang ekspresyon ni Lysander at tumingin siya kay Lizzy."Tinawag kita rito para sabihin ang dalawang bagay. Una, ang mga dokumentong hawak ng headquarters ay classified. Tungkol sa sinasabing kopya na para sa buong kumpanya, ikaw na ang mag-verify niyan. Pangalawa, matapos ang lahat ng ito, pansamantala kitang sususpindihin. Matatanggap mo ba iyon?"Natigilan si Lizzy, at bahagyang nangilid ang kanyang luha. Hindi dahil sa galit o sama ng loob, kundi dahil sa hindi niya inasahan ang mangyayari.Hindi nagalit si Lysander, at hindi rin siya itinulak sa sitwasyong wala nang makakabuhay sa kanya sa Berun."Salamat po, Mr. Sanchez,
Hindi inakala ni Lizzy na may ganitong klase ng panlilinlang. Tiningnan niya si Jarren nang hindi makapaniwala. Hindi siya katulad ng iniisip ni Jarren—hindi siya natutuwa o naantig ang damdamin para magpadala.Naghalo ang nararamdaman ni Lizzy, at ang mukha niya ay halatang galit. Matagal siyang nanahimik, pinipigilan ang galit, bago sa wakas ay nagsalita, "Jarren, alam mo bang nakakadiri ka talaga?"Biglang nagbago ang ekspresyon ni Jarren; nawala ang pagiging banayad at malambing niya. Tumayo siya at tiningnan si Lizzy nang may bahid ng pagkasuklam."Tama si Amanda, hindi ka pa rin nagbabago. Kaya hindi na kita bibigyan ng pagkakataon. Gusto kong linawin ang lahat sa'yo. Kapag umuwi ka na at inihanda ang sarili mo para sa kasal, at nangako kang hindi mo na guguluhin si Amanda, hindi na kita kakasuhan. Ibibigay ko pa rin sa'yo ang karangyaan at yaman bilang Mrs. Sanchez."Bahagyang ngumiti si Lizzy at akmang magsasalita, ngunit biglang narinig nila ang matinis na tunog ng sirena mul
Pagod at hilo na ang utak ni Lizzy, at ang kanyang katawan ay parang napakabigat, wala siyang lakas na maiangat kahit kaunti. Bago siya tuluyang mawalan ng malay, nakita niyang papalapit si Lysander kasama ang ilang tao.Ang babaeng nasa kanyang mga bisig ay magaan, ang buong katawan ay mainit, at ang paghinga nito’y mababaw. Parang isang taong nasa bingit ng kamatayan na mahigpit na kumakapit sa huling pag-asa.Hawak-hawak nito ang damit sa dibdib ni Lysander, ayaw bumitaw, habang parang may binubulong.Pinahid ni Roj ang pawis sa kanyang noo. "Mr. Sanchez, magpapadala na ako ng sasakyan papunta sa ospital kaagad."Umiling si Lysander. "Magiging magulo kapag pumunta sa ospital, baka makita pa tayo. Sa Sanchez house na lang tayo pumunta.""Yes, sir."Naramdaman ni Lizzy na parang nasa isang kakaibang panaginip siya.Sa panaginip, yakap siya ni Lysander. Ang mas nakakagulat pa, sa panaginip na iyon, hindi siya nandidiri o naasiwa sa ganitong kalapit sa kanya.Napakalinaw ng pakiramdam
Sumingkit ang mga mata ni Lysander na nagpakita ng komplikadong emosyon, kasabay ng mabigat niyang buntong-hininga. Hindi niya maintindihan kung bakit ganoon kalakas si Lizzy.Kahit sa mga ganitong pagkakataon, ayaw pa rin ba nitong umasa sa kanya? O dahil ba wala itong tiwala? O baka naman dahil hindi siya nito mahal, kaya ayaw nitong masangkot nang masyado?"Kung hindi gano'n, paano mo lulutasin ang problema?"Sa narinig na himig ng pagkadismaya, bahagyang nanginig si Lizzy. Nakatitig ito sa kanyang mga paa at pagod na ipinaliwanag, "Alam kong naging padalos-dalos na naman ako. Halos nagdulot pa ako ng problema saiyo, Lysander, pero kaibigan ko si Ericka. Hindi ko siya kayang pabayaan."Lalong sumimangot si Lysander.Sa driver's seat, mabilis na sumingit si Roj, "Ma'am, hindi iyon ang ibig sabihin ni Sir. Talagang nag-aalala lang siya kaya nagmadali siyang bumalik."Bahagyang tumango si Lizzy, magalang na nagsalita, "Naiintindihan ko. Pero sisiguraduhin ko na anumang gawin ko sa hin
Lubusang nasira ang kasal. Agad na nakuha ni Lizzy ang sitwasyon — hindi ito nagkataon lang.Talagang naghanda si Lianna ng dalawang plano. Ang lalaking nagdala sa kanya sa dressing room ay konektado sa organisasyon ni Gavin."Hindi ako ang may kasalanan."Nakapagkunot na ang noo ni Lizzy na para bang kaya nitong patayin ang isang lamok sa tindi ng galit. Dumeretso ang tingin niya kay Lianna. Sanay na siyang sa mapanirang mga galaw ng kapatid, pero hindi niya inasahang aabot ito sa ganito.Isang buhay ng tao!Agad na itinago ni Liston si Lianna sa likuran niya. "Gusto mo pang ibunton ito kay Lianna?"Alam ni Lizzy na sa ganitong sitwasyon, walang silbi ang magpaliwanag. Ang tanging makakapagpatunay ng kanyang pagiging inosente ay ang mga pulis. Nang inilabas niya ang kanyang cellphone para tumawag, bigla itong inagaw ni Liston at pinukpok hanggang masira."Ano 'yan? Tatawag ka pa ng tagapagligtas? May buhay kang pasan ngayon! Si Lysander? Hindi ka na niya matutulungan! Tigilan mo na b
"Ba't mo sinasabi 'yan tungkol sa kaibigan ko?" galit na tanong ni Ericka kay Jenna habang nanlilisik ang kanyang mga mata. Hinahanap niya ang kanyang ama sa gitna ng mga tao, umaasang ito'y ipagtatanggol siya.Ngunit sinabi ni Marvin, "Ericka, para rin naman 'yan sa ikabubuti mo. Huwag kang sumagot sa nanay mo."Nabalot ng kawalan ng pag-asa si Ericka. Nararamdaman ito ni Lizzy, kaya nauunawaan din niya kung bakit hindi na masigla ang dati'y palaban at malayang kaibigan niya. Hinawakan ni Lizzy ang kamay ni Ericka at tumayo sa tabi nito, naglalayong magbigay ng kaunting lakas ng loob."Mrs. Fabian, ang reputasyon ko ay nasira dahil sa ilang tao. Kung dati pa ito, wala akong pakialam kung hindi mo ako bigyan ng respeto. Pero ngayon, asawa na ako ng isang Sanchez, at dala ko ang pangalan ng pamilya nila."Bahagyang nawala ang pagiging arogante ni Jenna at nagsalita nang malamig, "Wala akong sinasabi laban sa Sanchez family, at hindi rin ako galit sa kahit sino. Hindi ko lang talaga gus
Nang makita si Ericka, kahit maganda ang makeup niya, hindi nito natakpan ang pagod at lungkot sa kanyang mukha."Ericka, alam ko na si Liam talaga ang gusto mong pakasalan," sabi ni Lizzy habang tinitingnan siya nang diretso. "Tinawagan mo ako dati at sinabi mong gusto mo akong maging bridesmaid mo, pero biglaan ang kasal na ‘to… Ayaw mo bang ikasal?"Sa mismong puso tinamaan si Ericka. Parang may bara sa kanyang lalamunan, hindi makapagsalita. Palagi siyang matatag, pero ngayon, namumula ang kanyang mga mata, puno ng hinanakit.Hindi niya gusto na ang kasal niya ay idinidikta ni Jenna, ang ina niya.Sa sandaling ituro niya si Lizzy bilang may kagagawan ng gulo sa kasal—na sinadya niyang dalhin ang babaeng mahal ni Liam para guluhin ang lahat—si Lianna ay tutulong sa kanya upang kanselahin ang kasal na ito.Pero hindi niya kayang gawin iyon sa kanyang matalik na kaibigan. Hindi niya maatim na ipagkanulo si Lizzy para lang makatakas sa sarili niyang problema.Unti-unting bumigay ang n
Nararamdaman ni Roj ang sakit ng ulo niya. "Ganoon nga, Ma’am Lizzy. Dahil nagkaroon ng hindi pagkakasundo sa inyo ni Miss Clarisse sa Berun noon, kung mananatili ka roon, mas mapapansin ka ng iba, at hindi ito magiging maganda para sa'yo. Lalo na ngayon, hinahanap ng Del Fierro family ang butas mo kahit saan. Si Mr. Lysander...""Alright." Pinutol ni Lizzy nang may inis. "Wala akong pakialam kung mabuti ba ang hangarin niya sa akin. Kahit pa para sa kabutihan ko, kahit pa may utang na loob ako sa kanya, ayoko pa rin na ginagawa ng iba ang desisyon para sa akin. Kahit ano pang mangyari, kaya kong harapin ito mag-isa. Hindi ko kailangang alalahanin niya ako. Gusto ba niyang ipatira na lang ako habang-buhay sa Berun? O lagyan ng electronic shackle sa paa ko, tapos mag-aalarm kapag lumabas ako?"Narinig ni Roj ang tono ni Lizzy at alam niyang galit ito. Kaya naman, napalingon siya nang may pag-aalangan kay Lysander.Pinisil ni Lysander ang sentido niya. "Ngayon ang kasal ng Del Fierro fa
“Evian, nasaan ka ngayon? Huwag kang malungkot, pupunta ako agad diyan….Hintayin mo ako.”Pagkasabi noon, iniwan ni Liam si Ericka at dali-daling lumabas.Narinig ni Ericka ang bahagyang usapan sa kabilang linya—isang boses ng babae, malambing at mahina. Siguradong iyon ang babaeng mahal ni Liam.Sa wakas, alam na niya kung bakit siya galit na galit sa kanya.Hindi niya alam kung ano ang sinabi ng babaeng iyon sa pamilya Del Fierro para lang maikasal siya rito. Nang malaman niyang wala na siyang kawala, tinanggap na lang niya ang kapalaran niya—ang mapakasal sa lalaking hindi niya mahal.Pero hi
Pero sa huli, gumawa pa rin ng senyas si Aaron, "Ano bang ginagawa mo sa pagbubukas ng pinto? Nakakaabala ka sa pag-uusap namin ni Miss Del Fierro tungkol sa negosyo."Agad na binawi ng assistant ang kamay niya.Napangiti si Lizzy, may bahagyang tusong ningning sa mga mata. "Salamat, Mr. Quinto."Pagkatapos, mabilis siyang nagtago sa loob ng pribadong silid. Mula sa screen, natanaw niya ang mga taong pumasok, nagtanong ng ilang bagay, at umalis din agad matapos ang maikling usapan.Nang wala nang tao sa labas, agad na nagsalita si Aaron nang may iritasyon, "Tapos na ang usapan, Miss Del Fierro. Wala namang dahilan para patagalin ka pa rito para sa dinner."Kalmadong inilabas ni Lizzy ang kanyang cellphone habang mahinahong na
Si Lizzy ay pinigilan ang pag-ikot ng kanyang mga mata at tinaktak ang tubig mula sa kanyang mga kamay. "May gusto ako sa kanya? Anong magugustuhan ko sa kanya? Magagawa ko bang halikan siya sa isang lugar tulad ng banyo?"Ngumiti ang lalaki at lumapit sa kanya, iniabot ang kanyang business card. "Miss, makilala mo naman ako. Isa akong manager sa kumpanya namin, at hindi bababa sa 300,000 ang annual salary ko. Sapat na iyon para suportahan ka."Tiningnan ni Lizzy ang business card, kilala niya ang kumpanyang nakasulat doon.Panyun. Hindi niya inasahan na makakatagpo ng empleyado niya sa ganitong lugar. Dahil kapapasok niya pa lang dito at nagpunta muna siya sa factory ni Director Dulay para tingnan ang operasyon, hindi pa niya lubos na kilala ang mga tao sa Panyun at bihirang magpakita.Hindi niya akalain na magkakaroon ng ganitong eksena.Sa pag-aakalang nabighani siya sa ipinagmamalaki nitong yaman, mas nagkaroon ng interes ang lalaki na magsalita pa. "Alam mo, ang 300,000 na annua
Halos mapairap si Lizzy pero pinigilan ang sarili, saka na lang tumalikod at dumiretso papasok sa kwarto ng ospital.Si Lysander ay nakahiga sa kama ng ospital, suot ang isang simpleng pang-itaas na panglalaki. Pagtingin ni Lizzy sa bahagyang magulong kama, agad na bumigat ang kanyang mukha.Alam niyang kwarto iyon ni Lysander — tanda niya iyon nang malinaw. Pero ngayon, sino ba ang nakisiksik sa kwarto niya?Napangiwi si Lizzy at nakaramdam ng bahagyang pagsusuka. Pinilit niyang kontrolin ang sarili, ibinaba ang dala niyang basket sa mesa sa gilid ng kama."Pasasalamat lang ito sa pagligtas niya sa akin noong nakaraan. Mga dala ito ng mga tauhan ko," mahinahong sabi ni Lizzy, "Pasasalamat namin para sa tulong niya."Sumilip si Clarisse sa loob at biglang tinabig ang basket hanggang tumapon ang laman nito. Pinandilatan pa ni Clarisse si Lizzy, hawak ang ilong na parang may naaamoy na masangsang."Ano 'to? Nakakadiri! Maraming germs ito. Alisin mo na 'yan!"Halos matawa si Lizzy sa ini