Napuno ng galak ang puso ni Jarren, ngunit bigla niyang naalala ang nakita niya ilang araw na ang nakalipas—si Lizzy na sumasakay sa kotse ng ibang lalaki. Agad na nanlamig ang kanyang mga mata.Bahagya siyang napangisi at tinaas ang kanyang baba. “Lizzy, wala nang kailangan pang gawin. Ang mga kilos mo ay nagiging nakakabagot na para sa akin. Kung gusto mong mapangasawa ako balang araw, kailangan mong baguhin ang ugali mong parang isang aroganteng eldest lady.”Napakunot ang noo ni Lizzy, hindi maunawaan ang sinasabi nito.Lumapit pa nang bahagya si Jarren, bahagyang nakadiin ang kanyang mga ngipin. “Sinabi ko na, kaya kong humingi ng tawad tungkol sa nangyari kay Amanda, pero ikaw naman dapat ay mag-isip-isip din. Masyadong mainitin ang ulo mo, Lizzy. Kung pakakasalan kita, lalo lang akong mabibigatan. Binigyan na kita ng maraming pagkakataon, pero sadyang matigas ang puso mo. Palagi mong ginagamit ang mga paraan mo para makuha ang atensyon ko. Hindi ka ba napapagod sa ginagawa mong
Wala nang lakas si Lizzy para magreklamo kung gaano na ka-baliw si Jarren ngayon. Pagkarinig pa lang niya na balak siyang dalhin kay Henry, halos manghina ang mga tuhod niya.Bago pa niya masabi ang linyang, “Baliw ka ba?” ay hinila na siya ni Jarren nang madiin. Pilit siyang nagpupumiglas, namumula na ang pulso niya sa higpit ng pagkakahawak ni Jarren, pero wala pa ring balak itong bitawan siya.Nang makarating sila sa may pintuan, sumigaw si Jarren papasok.“Lolo!”Nakatungo lang si Lizzy, tuluyan nang nawalan ng pag-asa. Palapit nang palapit ang mga yabag ng paa, ngunit ang nagsalita ay hindi si Henry.Si Lysander ang dumating, malamig ang tingin na itinapon sa dalawa. Ilang segundo ding nanatili ang tingin nito sa pulso ni Lizzy, kung saan mahigpit siyang hawak ni Jarren. Ang tono nito ay bahagyang malamig, parang yelo.“Nagpahinga na si Papa. Ano’ng kailangan n’yo?”Bahagyang nakahinga nang maluwag si Lizzy. Pero bago pa siya tuluyang makapagsalita, diretsong sumagot si Jarren.“
Hindi pa rin lumambot ang ekspresyon ni Lysander. Tinitigan niya si Lizzy nang walang anumang emosyon sa boses.“Siguraduhin mong hindi na mauulit ito.”Napabuntong-hininga si Lizzy. Ang mga sinabi ni Jarren at ang naging reaksyon ni Lysander ay parang makapal na ulap na bumalot sa puso niya.Mapait siyang ngumiti sa sarili.Sa wakas, may paliwanag na ang mga kakaibang emosyon niya nitong mga nakaraang araw. Hindi niya namalayan, ngunit sa paglipas ng panahon, nagkaroon na pala siya ng nararamdaman para kay Lysander.Hindi niya inisip na biglaan ang ideya niya. Si Lysander ay malakas, hindi katulad ng iba pang miyembro ng pamilya Sanchez na puno ng kayabangan. Sa pananatili niya sa tabi nito, marami siyang natutunan.Ang lalaking ito ay tila isinilang para hangaan ng iba.Pero ngayon, parang napapanahon na rin para itigil ang mga bagay na ito.Ganito na lang niya pinakalma ang sarili, pero may kirot pa rin siyang nararamdaman.Hindi alam ni Lysander ang mga iniisip ni Lizzy. Ang alam
Habang kasama ni Jarren si Amanda sa entablado, hindi nakalimutan ni Amanda na lingunin si Lizzy. Ang tingin niya ay puno ng panunuya.Siyempre, hindi papayag si Lizzy na basta-basta na lang lunukin ang pang-iinsulto. Ang orihinal niyang pakay sa alumni event ay ang makipag-networking at magtayo ng koneksyon. Kung ordinaryong pagkakataon lang, hindi siya aagaw ng eksena. Ngunit sa sitwasyong iyon, sa harap ng maraming tao, sumunod din si Lizzy sa entablado.Napansin ni Amanda ang pagsunod ni Lizzy. Sandali siyang nagpakita ng kasamaan sa mga mata, pero nagkunwari siyang takot.“Miss Del Fierro, ano ang ginagawa mo rito?” tanong ni Amanda na may halong panlalait. “Si Jarren at ako ang magbibigay ng talumpati. Bahagi ito ng napagkasunduang programa. Dapat ba talagang guluhin mo ang lahat ulit?”Ang tono ni Amanda ay kunwaring maamo, ngunit malinaw ang intensyon niyang pahiyain si Lizzy. Sa gilid naman, tila pinagtatanggol siya ni Jarren habang tinitingnan si Lizzy nang may pag-iingat.“
Halos himatayin si Lizzy. Paulit-ulit niyang minura si Jarren sa isip niya.Ang buntis naman ay halos maiyak na sa sobrang kaba. Hawak ang kanyang tiyan, sinabi niya sa nanginginig na boses, "Paano na ako? Kung may mangyari sa anak ko, wala nang halaga ang buhay ko!"Sinikap ni Lizzy na pakalmahin ang buntis."Huwag kang mag-alala, tumawag na kami ng rescue team. Parating na sila." Walang pag-aalinlangan, hinubad niya ang sarili niyang life jacket at iniabot ito sa buntis. "Suotin mo ito. Kahit kailangang magtiis ka muna sa tubig, tiyak na malapit lang ang pampang. Maliligtas ka rin."Nagtaka ang buntis. "E paano ka naman? Paano ka maliligtas kung ibibigay mo sa akin 'to?"Umiling si Lizzy. "Okay lang ako. Mas mahalaga na ligtas ka at ang anak mo. Sige na, umalis ka na."Sa kabila ng inis niya, naalala ni Lizzy na may natirang life jacket sa lifeboat nina Jarren at Amanda. Hindi pa naman sila nakakalayo, kaya maaaring makahabol pa siya.Sa puntong iyon, halos bumigay na ang yacht. Tum
Nasa mabigat na pakiramdam si Lizzy, ramdam niya ang sakit sa dibdib at pag-aalsa ng luha sa kanyang mga mata.Ito ang unang beses na nagalit si Lysander sa kanya nang ganito katindi.Sa isip niya, napakaraming butas sa video na iyon. Kung sisipatin lang nang mabuti, kitang-kita na halos wala na siyang lakas. Paano nga naman mag-iisip ang isang taong walang life jacket at hindi marunong lumangoy na magsalba pa ng iba? Pero hindi niya inisip iyon. Katulad ng mga tao sa social media na nagpapakita ng masamang intensyon sa kanya, hindi man lang siya pinagkatiwalaan ni Lysander.Pinilit pigilan ni Lizzy ang luhang nais kumawala. "Mr. Sanchez, nangangako ako, wala akong gagawing masama o ikakahiya para sayo." Tinuloy niya ang pagsasalita, "Tungkol sa video..."Ngunit bago pa niya matapos ang sasabihin, biglang nag-vibrate ang kanyang telepono. Isang hindi pamilyar na numero ang tumatawag.Ayaw sana niyang sagutin ito, pero inabot ito ni Lysander at agad na sinagot."Lizzy, ako 'to, si Jarr
Isang mapanganib na kislap ang sumilay sa mga mata ni Lysander. "Hindi ito laban kay Jarren, kundi laban sa pamilya Sanchez."Sa mga nakaraang taon, ang alumni association ay pinopondohan ng pamilya Sanchez upang makahikayat ng mga talended high-tech. Ngunit hindi sila nagiging maingay tungkol dito. Sa pagkakataong ito, ang nakatatandang kapatid ni Lysander, na kulang sa talino, ay nagpilit na pamahalaan ang proyekto at kalaunan ay ipinasa ito sa anak niya, na pareho lang niyang hindi marunong. Napaka-ostentatious nila, tila gustong ipaalam sa buong mundo. Inaasahan niya na na may gagawa ng masama dahil dito, pero hindi niya inakala na magiging ganito ka-sobra.Binabaan ni Roj ang boses. "Mr. Sanchez, gusto niyo po bang ituloy pa ang imbestigasyon?""Oo, ipagpatuloy." Tumango si Lysander.***Pagkatapos ng mahimbing na tulog, mas maayos na ang pakiramdam ni Lizzy. Habang tinitingnan niya ang maliwanag na sinag ng araw sa labas, saglit siyang napangiti. Ngunit hindi pa lumilipas ang l
Ang lalaking dumating ay nakasuot ng pormal na suit at leather shoes. Mayroon siyang kalmadong aura, at ang kanyang gilid ng buhok ay bahagyang maputi. Sa kanyang mga mata, paminsan-minsan ay makikita ang bakas ng matalas na kalkulasyon. Sa unang tingin pa lang, alam mong hindi siya madaling kalabanin.Siya si Lucas, ama ni Jarren at ang nakatatandang kapatid ni Lysander.Napakawala ni Jarren ang hawak niya kay Lizzy, saka sinadyang lumayo kay Amanda. Tumayo siya sa tabi ni Lizzy, pilit pinapakita na maayos ang kanilang relasyon. Napansin naman agad ni Amanda ang kilos niyang ito.Bahagya siyang kumurap, at muling namuo ang luha ng pagkadismaya sa kanyang mga mata. Ang ganitong estilo ay maaaring gumana sa ibang lalaki, pero kay Lucas, walang epekto. Para sa kanya, sanay na siya sa mga babaeng tulad ni Amanda.Hindi niya man lang ito tinapunan ng tingin. Sa halip, mabilis siyang lumapit kay Lizzy at marahang ngumiti – tulad ng isang nakatatandang nagpapakita ng malasakit sa isang naka
Halatang wala pa sa tamang pag-iisip si Jarren tungkol sa sitwasyon. Nakakunot ang noo niyang tanong, "Bakit hindi ako pwedeng nandito? Narinig kong hindi maganda ang pakiramdam ni Lizzy. May kailangan akong gawin kahapon kaya umalis ako nang maaga, kaya naisipan kong dumalaw sa kanya ngayon. Ano bang nangyayari dito?"Agad namang lumapit ang staff ng programa para ipaliwanag ang sitwasyon sa kanya. Si Lianna, halatang naiilang at hindi alam ang gagawin, ay nagtanong, "Kaya pala, Young Master Jarren, hindi ikaw ang dumalaw kay ate kagabi?"Lalong lumalim ang kunot sa noo ni Jarren, "Oo."Habang tumingin siya sa paligid, napansin niya ang mga kakaibang tingin ng mga tao sa kanya. Unti-unti niyang naintindihan ang nangyayari, at bigla na lang dumilim ang ekspresyon ng mukha niya.Nagkunwari si Lianna at sinabi, "Young Master Jarren, huwag ka munang mag-alala. Naniniwala ako na hindi gagawin ng ate ko ang bagay na 'yan. Malamang nagkaka-misunderstanding lang. Baka lang kasi nakainom siya
Kinabukasan, maagang nagising si Lizzy. Umupo siya sa kama at tinignan ang paligid. Blanko ang kanyang isipan habang pinagmamasdan ang kalat sa kama at mga damit sa sahig. Si Lysander ay mahimbing pa ring natutulog sa tabi niya.Ang makinis na balat nito ay puno ng mga bakas ng nangyari kagabi—pati ang mga galos na siya mismo ang gumawa ay makikita sa kanyang lower abs.Tinakpan ni Lizzy ang kanyang mukha, hindi makapaniwala sa mga nagawa niya. Sinubukan niyang alalahanin ang lahat ng nangyari kagabi. Naalala niyang sinadyang ikulong siya nina Madel at Liam sa kwartong iyon, saka siya nilagyan ng gamot.Pero ang iba pang nangyari pagkatapos niyon? Wala siyang matandaan. Mukhang may kakaibang epekto ang gamot na iyon, tila nilalabo nito ang alaala ng tao sa mga panahong nasa ilalim siya ng impluwensya nito.Si Lysander, na nasa tabi niya, ay bahagyang kumunot ang noo, tila nagising na. Dali-daling nagtago si Lizzy sa loob ng kumot. Masakit ang ulo niya, at hindi niya alam kung paano ha
Nagkunwari si Lianna na tumingin sa paligid na tila nagtataka, "Gusto ko lang sanang makipag-usap sa'yo, Kuya. Hindi kita mahanap kahit saan, kaya nagtanong ako at nalaman kong narito ka pala sa monitoring room. Ano’ng nangyari? Bakit bigla kang napunta rito?"Ngumiti si Liam nang kalmado at mahinahon. "Wala naman, may nagsabi lang sa akin na may isang tao raw na kahina-hinala ang kilos sa party, kaya ako na mismo ang pumunta rito para i-check. Pero wala naman akong nakitang kakaiba. Mukhang nagkamali lang ng tingin."Tumango si Lianna. Bahagya siyang yumuko, tila nag-aalinlangan o nahihiya. "Kuya, tungkol sa nangyari kanina, pinag-isipan ko nang mabuti. Kahit may pagkakamali si Ate, hindi ko matiis na makarinig ng masasamang salita tungkol sa kanya mula sa ibang tao. Kaya may naisip akong plano. Bukas, tatawagin ko ang media. Kapag dumating sila, ako mismo ang magpapaliwanag sa kanila na ang regalo ay para sa'yo talaga, at kasama ko si Ate sa pagbibigay nito. Sasabihin kong ako ang n
“Talaga bang desidido ka nang hindi makasama si Jarren? Kahit alam mong kung hindi mo siya pakakasalan, maaapektuhan ang negosyo ng pamilya?”Ngumiti si Lizzy. “Mom, ang ibig sabihin mo ba rito ay hindi ka naniniwala kay Kuya? Isang henyo rin si Kuya pagdating sa negosyo, natatakot ka pa rin ba na kung wala ang pamilya Sanchez, babagsak ang Del Fierro?”Biglang sumimangot nang todo ang mukha ni Madel. “Lizzy, huwag kang masyadong makasarili. Bibigyan kita ng isang huling pagkakataon. Si Jarren ang pinakamainam na pagpipilian mo. At alam mo rin na kung hindi ka magpapakasal, ipapadala ka namin ulit sa abroad para mag-isip-isip, kagaya ng ginawa namin noon.”Alam na ni Lizzy na darating sila sa ganitong usapan. Kalmado niyang tinugunan ito. “Kahit hindi pa ako handang magpakasal, pwede ko naman siyang makasama muna nang matagal-tagal. At saka, si Jarren mismo, hindi naman nagmamadali sa kasal. Hindi mo naman pwedeng pilitin na pumayag siya, di ba? Baka nga wala siyang balak na magpakasa
Halos mapa-roll eyes na si Lizzy, pero pinigilan niya ang sarili. Hindi niya na talaga kayang maghintay pa. Wala siyang magagawa, tulad ng sinabi ng helper.Kung hindi siya pupunta, baka kung gaano pa katagal ang magiging gulo nito. Kaya’t napabuntong-hininga siya at sinabing, “Sige, dalhin mo na ako doon.”Pagdating sa kwarto, binuksan niya ang pinto at nadatnan si Madel na isinasara ang bintana. Dahil sa lakas ng ihip ng hangin mula sa labas, at ilang taon na ring mahina ang kalusugan ni Madel. Halos hindi na siya nawawalan ng gamot.Noong mga unang taon, sa sobrang pagkaabala ni Madel sa paghahanap kay Lianna, halos makalimutan na nito ang kumain at matulog. Dahil doon, nagdulot ito ng sakit sa kanyang katawan na dala pa rin niya hanggang ngayon.Napatingin si Lizzy sa kanya at saglit na nabalot ng alaala. Sa mga nakaraang taon, ginawa ni Lizzy ang lahat ng paraan upang mahanapan ng magaling na doctor si Madel. Paminsan-minsan, siya pa mismo ang nagluluto ng mga tonic soup para sa
Nang marinig ito ni Lizzy, tiningnan lang niya ito nang malamig. Pagkatapos, tumalikod siya at umalis, walang pakialam sa iniisip ng iba.Kung tutuusin, kung hindi dahil sa relo na ginawa ni Sir Joey nang may buong pag-aalaga, gusto na sana niyang itapon ito nang diretso sa basurahan.Sumunod si Jarren sa likuran niya at agad na naabutan siya. "Sobra ka naman talaga ngayon. Kapag ikinasal tayo balang araw, huwag kang maging sobrang dominante. Pamilya mo 'yan, dapat iniisip mo rin kahit paano ang reputasyaon nila.” May halong inis ang tono ng boses nito.Hindi man lang siya tiningnan ni Lizzy. "Jarren, malinaw naman dapat sa'yo ang kooperasyon mo kay Sir Joey. Yung iba, duda kung kilala ko talaga si Sir Joey at kung kaya kong bilhin ang relo niya. Pero ikaw, alam mo kung sino talaga ang nakakakuha ng relo, hindi ba?"Napipi si Jarren at hindi nakapagsalita. Gustuhin man niyang magsabi ng kung ano, napabuntong-hininga na lang siya at mainit na hinila ang kanyang damit."Ang ibig kong sa
Tahimik na tumingin si Lizzy sa paligid, malamig ang ekspresyon niya, at walang bakas ng pagbabago sa kanyang mukha.Napakunot ang noo ni Jarren nang magtama ang kanilang mga mata. Tulad ng iniisip ng iba, sigurado siyang wala talagang naihandang regalo si Lizzy, o kung meron man, hindi ito maipagmamalaki.Sa sandaling iyon, bigla siyang nakaramdam ng pagsisisi. Nakakahiya, kung alam lang niya, mas mabuti pang hindi na lang siya pumunta.Ngunit bahagyang ngumiti si Lizzy, puno ng panunuya. “Ayos lang,” sabi niya sa isip, “hindi ko naman inaasahan ang isang walang silbing lalaki na ito.”Tumindig siya, hinawakan ang laylayan ng kanyang palda, at naglakad palapit. Bagamat simpleng istilo lang ang suot niya, nagmistula itong pang-mamahaling damit sa ganda ng kanyang tindig.Ang kanyang mga mata ay kumikislap, at kahit si Lianna, na naka-light makeup, ay tila napag-iwanan sa ganda niya.Naiinis si Lianna dahil alam niyang kahit anong gawin niya, hindi niya magagaya ang aura ni Lizzy bilan
Napasimangot si Lizzy at marahas na inalis ang kamay ni Jarren. "Mag-show ka na lang. Kung masyado kang sweet sa akin, hindi mo ba natatakot na baka magwala si Amanda, umiyak, at magbantang magpakamatay?"Sumimangot ang mukha ni Jarren, ngunit nanatili itong tahimik. Naglakad ang dalawa sa gitna ng mga tao, magkasunod.Bagama’t hindi sila mukhang magkasintahan, kilala si Jarren bilang isang tao na hindi basta sumusunod kanino man. Ang makita siya sa likod ni Lizzy ay sapat para mag-isip ang mga tao. Mukhang hindi totoo ang mga tsismis na naghiwalay na sila.Dahil dito, napatingin ang mga tao sa pamilya Del Fierro nang may kaunting respeto at paghanga.Sa wakas, dumating na ang star ng selebrasyon. Si Liam, sa kanyang pormal na bihis, ay nagmukhang gwapo, elegante, at parang isang disenteng binatang may mataas na posisyon.Hawak ang kamay ni Lianna, bumaba sila mula sa hagdan. Si Lianna naman ay nakasuot ng mahabang damit na kulay asul na parang langit, elegante at marangal, ang kanyan
Ang lalaking nasa litrato, na nasa kanyang dalawampu’t taong gulang, ay may maliwanag na ngiti, ngunit nananatiling nakapirmi sa sandaling iyon.Limang taon na ang nakalipas nang pumunta siya sa France upang gawin ang ilang bagay at tapusin ang mga ipinagkatiwala sa kanya ng matanda. Ngunit habang ginagawa niya ito, tinugis siya ng mga hindi kilala, at sa pagtakbo niya, muntik na siyang mamatay.Ang taong nasa litrato ay nagbuwis ng kanyang buhay upang bigyan siya ng pagkakataong makatakas. Nang matagpuan ang kanyang katawan, hindi na ito halos makilala dahil sa sobrang tindi ng sinapit.Simula noon, naging sugat ito sa puso ni Lysander. Taon-taon, bumabalik siya sa lugar na ito upang magbigay-pugay sa yumaong kaibigan.Bumukas ang pintuan mula sa labas. Isang babae ang pumasok na nakasuot ng mahabang itim na bestida. Maganda ang kanyang mukha, at ang kanyang mga mata, na kasing lambot ng tubig, ay namumugto mula sa pag-iyak. May nakasabit na maliit na puting bulaklak sa kanyang maha