Nakasilay sa liwanag si Lysander, taglay ang malamig na postura. Ang madilim niyang mga mata ay walang bahid na emosyon. Nakatingin ito kay Lucas bago bumaling kay Lizzy.Nakangiti si Lucas, na para bang sobrang saya ng mood niya. “Lysander, anong problema? Pumunta ka ba kay Dad para sa yacht? Huwag kang mag-alala, nahanap ko na ang may sala, at dadalhin ko siya kay Dad.”Biglang ngumiti si Lysander, ngunit ang ngiti niya ay puno ng lamig at pangungutya. “Hindi na kailangan. Mas mabuting mag-isip ka na lang kung paano mo ipapaliwanag ito kay Dad mamayang gabi. Para lang takpan ang kalokohan ni Jarren, pinilit mong paaminin ang isang mahina at inosenteng babae para sa kanya. At sa pangalan pa ng pamilya natin, nagbigay ka ng pressure sa Del Fierro family. Napakagaling.”Namutla bigla ang mukha ni Lucas at napatingin siya kay Lysander na parang hindi makapaniwala. Ganoon din ang ekspresyon ni Lizzy, na gulat na gulat. Narinig pala ni Lysander ang lahat ng nangyari.Bagamat hindi ito ang
Pinilit ni Amanda ang pagiging kalmado at sinubukang itago ang takot na sumilay sa kanyang mga mata. Nang itinaas niya ang kanyang ulo, parang iiyak na naman siya.Masado lang akong nagmadali, kaya ko nasabi 'yon. Kung naniniwala ka sa kanya at ayaw mo akong paniwalaan, wala na akong masasabi pa. Aalis na lang ako.”Pagkasabi nito, padabog siyang umalis. Pagdating niya sa pintuan, ni hindi man lang kumilos si Jarren para habulin siya. Bigla siyang napasigaw sa sakit at hinawakan ang kanyang tiyan habang nanginginig ang kanyang katawan kaya mabilis na hinabol siya ni Jarren at inalalayan. Napaiyak si Amanda at biglang yumakap kay Jarren.“Jarren, hindi ko talaga inakala na mag-iisip ka ng ganito tungkol sa akin. Kung hindi lang ako masyadong natakot, hindi sana hahantong sa ganito. Wala na akong ibang malalapitan, at ikaw lang ang natatangi kong maaasahan. Pero si Lizzy, iba siya. Hindi lang maganda ang pamilya niya, may posisyon pa siya bilang magiging Mrs. Sanchez sa tabi mo. Samanta
“How about you’re going with me to the headquarters?” Itinataas ni Lysander ang kanyang mga mata upang tumingin kay Lizzy, may emosyon sa kanyang madilim na mga mata na hindi mawari ni Lizzy. "Kung magpapatuloy kang manatili sa Fanlor, karamihan ng oras mo ay mauubos sa pakikitungo kina Jarren at Amanda. Bakit hindi ka sumama sa akin sa headquarters? Maaari kitang bigyan ng mas mataas na posisyon. Marami kang matutunan kung susunod ka sa akin."Napalunok si Lizzy at bahagyang nag-isip, ngunit sa huli ay umiling siya at tumanggi. "Hindi, Mr. Sanchez, hindi ko kayang sumama sa inyo sa headquarters."Simple lang ang dahilan niya. Ang pagtrabaho niya sa Sanchez family ay pansamantala lamang. Bukod dito, pinaghirapan na niya ang kanyang posisyon sa Fanlor. Hindi madali para sa kanya na bitawan ang lahat ng pinaghirapan para lamang lumipat sa headquarters.Plano niyang magkaroon ng sarili niyang kumpanya, kaya bakit kailangan pa niyang manatili sa posisyon sa headquarters? At higit sa lahat
Tumango si Amanda. Maaring hindi ito alam ng iba, ngunit agad na napagtanto ni Jarren. Na ang binabanggit ni Amanda na silid ay ang music room ni Lizzy. Simula nang mawala ang pagkakataon niyang mag-aral noong bata pa siya, hindi na siya muling nagpraktis. Ngunit nananatili pa rin ang kwartong iyon hanggang ngayon… Isa ito sa pinakamahalaga sa kanyang buhay. Maliban sa pamilya Del Fierro, dinala rin niya si Jarren doon. Sa mga sandaling iyon, hindi alam ni Jarren kung paano ilalarawan ang kanyang nararamdaman. Bakit tinanggihan siya ni Lizzy habang nangyayari ito kay Amanda? Gusto ba niyang iparating na kung makikipag-ayos siya, kailangan munang palayasin si Amanda? Nang makita ni Amanda na hindi galit si Jarren gaya ng kanyang inaasahan, nakaramdam siya ng pagkadismaya. “Jarren, kailan ba matatapos ang ganitong klaseng buhay? Hindi lang ako tinatakot, pero pinag-uusapan din ako ng masama sa likod ko.” Napabuntong-hininga si Jarren, halatang naiinis. “Pero Amanda, dati sabi mo
Pinukpok ni Lysander ang lamesa gamit ang baso ng alak, at isang malamig na ngiti ang sumilay sa kanyang labi. “Totoo ngang hindi ka naman ganap na walang kaugnayan sa akin; legal ka pa ring asawa ko. Pero Lizzy, ikaw ang nagsabi noon na ito ay isang kasunduan lamang, at hindi mo tatawagin ang sarili mo bilang asawa ko para sa ibang bagay. Now, can I assume that you have breached the contract?” Bahagyang nanigas ang kamay ni Lizzy na nakapatong sa kanyang tuhod. “Hindi ko po magagawa.” “Talaga ba?” Iniling ni Lysander ang kamay niya, “Lumapit ka.” Tumayo si Lizzy nang masunurin, na balak sanang umupo sa bakanteng upuan sa tabi niya. Ngunit sa di-inaasahan, inabot ni Lysander ang kanyang pulso at hinila siya papalapit. Sa isang iglap, napasubsob si Lizzy sa mga bisig ni Lysander. Ang malamig na amoy ng mint na may halong prutas ng alak ang biglang bumalot sa kanya. Ang amoy ng alak ay napakatapang. Ngunit hindi iyon ang nararamdaman niya ngayon. Ang nararamdaman niya ay isang uri
Lizzy frowned and pulled his face. “Mr. Sanchez, ilang beses ko na pong sinabi sa'yo, wala akong ibang nararamdaman para kay Jarren. Hindi mo kailangang subukan ako gamit ang ganitong klase ng kilos. At saka, kung patuloy kang ganito, hindi ka ba natatakot na malaman ito ng iba? Kapag nalaman ito ng matanda, sigurado akong hindi rin siya matutuwa sa'yo, hindi ba?” Iniangat ni Lysander ang kanyang mga mata at tiningnan siya. “Kaya pala alam mong hindi maganda kapag nalaman ng iba ang tungkol dito. Kailangan mo ba talagang manatili sa Fanlor Company, habang napapaligiran ka nina Jarren at Amanda, ang dalawang hangal na iyon? Naisip mo ba kung ano ang iisipin ng iba kapag nalaman nila ang tungkol sa kasunduan ng kasal natin balang araw? Ano sa tingin mo ang sasabihin nila tungkol sa akin?” “Ako…” sagot ni Lizzy na sandaling napipi. Naging magulo ang kanyang isipan… Hindi niya iyon naisip. Sa totoo lang, mula sa simula, ang tingin niya sa kanilang kasal ay isa lamang transaction. Ni hin
Ang lalaking nasa litrato, na nasa kanyang dalawampu’t taong gulang, ay may maliwanag na ngiti, ngunit nananatiling nakapirmi sa sandaling iyon.Limang taon na ang nakalipas nang pumunta siya sa France upang gawin ang ilang bagay at tapusin ang mga ipinagkatiwala sa kanya ng matanda. Ngunit habang ginagawa niya ito, tinugis siya ng mga hindi kilala, at sa pagtakbo niya, muntik na siyang mamatay.Ang taong nasa litrato ay nagbuwis ng kanyang buhay upang bigyan siya ng pagkakataong makatakas. Nang matagpuan ang kanyang katawan, hindi na ito halos makilala dahil sa sobrang tindi ng sinapit.Simula noon, naging sugat ito sa puso ni Lysander. Taon-taon, bumabalik siya sa lugar na ito upang magbigay-pugay sa yumaong kaibigan.Bumukas ang pintuan mula sa labas. Isang babae ang pumasok na nakasuot ng mahabang itim na bestida. Maganda ang kanyang mukha, at ang kanyang mga mata, na kasing lambot ng tubig, ay namumugto mula sa pag-iyak. May nakasabit na maliit na puting bulaklak sa kanyang maha
Napasimangot si Lizzy at marahas na inalis ang kamay ni Jarren. "Mag-show ka na lang. Kung masyado kang sweet sa akin, hindi mo ba natatakot na baka magwala si Amanda, umiyak, at magbantang magpakamatay?"Sumimangot ang mukha ni Jarren, ngunit nanatili itong tahimik. Naglakad ang dalawa sa gitna ng mga tao, magkasunod.Bagama’t hindi sila mukhang magkasintahan, kilala si Jarren bilang isang tao na hindi basta sumusunod kanino man. Ang makita siya sa likod ni Lizzy ay sapat para mag-isip ang mga tao. Mukhang hindi totoo ang mga tsismis na naghiwalay na sila.Dahil dito, napatingin ang mga tao sa pamilya Del Fierro nang may kaunting respeto at paghanga.Sa wakas, dumating na ang star ng selebrasyon. Si Liam, sa kanyang pormal na bihis, ay nagmukhang gwapo, elegante, at parang isang disenteng binatang may mataas na posisyon.Hawak ang kamay ni Lianna, bumaba sila mula sa hagdan. Si Lianna naman ay nakasuot ng mahabang damit na kulay asul na parang langit, elegante at marangal, ang kanyan
"Basta ba ganun na lang? Pakakawalan na lang natin si Ericka nang ganoon kadali?" Namumula na sa galit si Liam, at hindi na niya maitago ang matinding hinanakit.Naubusan na ng pasensya si Lianna at napakunot ang noo. "Ano? Nagbago na ba talaga ang pagkatao mo, Kuya? Galit ka pa rin sa isang patay at handa mong itulak ang sarili mong kapatid sa kapahamakan?"Matapos ang ilang minutong katahimikan, nanaig ang desisyon ng nakararami.Hindi na muling lumabas sina Lianna at Madel, ngunit may dalawang aliping sumunod kay Ericka habang kasama niya ang magkapatid na Del Fierro.Nakangising tinapunan ni Gavin ng tingin si Liam. "Mukhang totoo nga ang usap-usapan. Talagang mahal na mahal ninyo si Miss Lianna sa loob ng bahay ninyo.""Ibinigay na namin ang gusto mo, pero dapat panindigan mo ang usapan. Ang kasunduang kasal sa pagitan ng pamilya Lopez at Del Fierro ay tapos na. Walang babalikan," madiing sabi ni Liam habang mahigpit na nakakuyom ang kanyang kamao.Hindi na dapat maulit ang ganit
Si Ericka ay sapilitang iginapos ni Jenna, at iniutos ng pamilya Del Fierro na ihatid siya ng isang kasambahay sa kwarto ni Liam.Upang matiyak na hindi siya makakatakas, sinabi ni Jennica na turukan siya ng gamot para manghina at mawalan ng lakas.Habang palapit nang palapit ang mga yabag sa labas ng kwarto, tila nagsimula na ang isang trahedya. Unti-unting nilamon ng takot ang puso ni Ericka, at ang kanyang mga luha ay dumaloy, winasak ang maingat niyang inayos na makeup.Nang bumukas ang pinto at pumasok si Liam, tuluyan nang nawalan ng pag-asa si Ericka."Akala mo ba na kung magmumukha kang kawawa, maaawa ako sa’yo?" Matindi ang pagkasuklam sa mga mata ni Liam habang nagsalita, "Hinding-hindi ko malilimutan na ikaw ang pumatay kay Evian!"Doon lang naunawaan ni Ericka—siya pala ang sinisisi ni Liam sa pagkamatay ng kanyang unang pag-ibig.Pinahid ni Ericka ang kanyang mga luha at ngumiti nang may panunuya. "Napaka-hipokrito mo.""Ano'ng sinabi mo?" tanong ni Liam, galit na galit.
Sumunod agad ang malupit na boses ni Jenna."Ericka! Buksan mo ang pinto! Alam kong nandiyan ka sa loob! Simula nang lumabas ka sa police station para makipagtulungan sa imbestigasyon, hindi ka pa nakikipagkita kanino man. Bakit ka nagtatago? Walang kwenta ang pagtakas mo! Huwag mong isipin na maaaring kanselahin ang kasal mo sa pamilya Del Fierro! Naisagawa na ang kasal, at hindi na ito mababago. Kailangan mong magpakasal kay Liam ngayong gabi, at bukas nang maaga, pupunta kayo sa Civil Affairs Bureau para ayusin ang marriage certificate!"Sa screen, biglang namutla ang mukha ni Ericka. “Lizzy, anong gagawin ko? Ayokong pakasalan ang kuya mo…”Narinig din ni Lizzy ang nakakapanindig-balahibong sinabi ni Jenna, kaya hindi niya mapigilang mag-alala. Ang itsura ng babae ay parang hindi isang ina na nagpapakasal ng anak—parang may galit siya kay Ericka.“Ericka, huwag kang matakot. Pupuntahan kita ngayon. Huwag mong ibababa ang tawag, let’s be connected until later..”Agad lumabas si Liz
Mukhang hindi alam ng matanda ang tungkol kina Clarisse at Lysander. Nagkamali ba ng hinala si Lizzy?Hindi niya maunawaan at bahagyang sumagot, "Palaging may pakialam si Lysander. Tinutulungan niya ako dahil sa kasunduan namin."Nagulat si Henry. "Talaga bang ganoon ang iniisip mo? Pero Lizzy, naisip mo na ba kung bakit kailangang siya mismo ang bumalik mula Pampanga para asikasuhin ito, gayong kaya naman itong resolbahin ng mga tauhan niya?"Agad sumagot si Lizzy, "Kahit kasunduan lang ang kasal namin, ako pa rin ang kinikilalang manugang ng pamilya Sanchez. Kaya dapat kong pangalagaan ang pangalan ng pamilya."May kahulugan ang ngiti ni Henry. "Kilala ko ang anak ko. Hindi siya gumagawa ng isang bagay na pagsisisihan niya sa huli. Baka hindi mo pa siya ganap na nauunawaan. Lizzy, hindi kita minamaliit, pero noong tinanggap mo ang kasunduang kasal, matindi ang paniniil ng pamilya Del Fierro sa iyo. Hindi mo pa hawak noon ang mga shares ng Del Fierro Group, at si Lysander pa ang nag-
“Dad, Uncle Glenn, may kailangan lang akong ayusin. Lizzy, pakialagaan mo muna sila para sa akin.”Hindi natuwa si Henry at nagtanong pa, “Hindi ba tapos na lahat ng kailangang asikasuhin sa kumpanya? Matagal pa namang hindi nakabisita ang Uncle Glenn mo at si Vianna mula San Rafael, hindi ba pwedeng hintayin mo munang matapos ang dinner?”“May kailangan lang akong ayusin nang personal. Kumain na muna kayo, huwag niyo na akong hintayin.”Alam na agad ni Lizzy kung ano ang dahilan. Siguradong may kinalaman na naman ito kay Clarisse.Kusa na siyang namagitan. “Huwag kang mag-alala, ako na ang bahala sa kanila. Asikasuhin mo na muna ang kailangan mong gawin.”Malalim na buntong-hininga ang pinakawalan ni Henry, halatang may halong komplikadong emosyon sa mukha niya.Napatingin siya kay Lysander at kumaway, “Dahil sinabi na ni Lizzy, sige na, umalis ka na. Pero subukan mong bumalik bago matapos ang dinner.”—Habang palabas ng villa, napansin ni Roj na masama ang pakiramdam ni Lysander.A
Sumingkit ang mga mata ni Lysander na nagpakita ng komplikadong emosyon, kasabay ng mabigat niyang buntong-hininga. Hindi niya maintindihan kung bakit ganoon kalakas si Lizzy.Kahit sa mga ganitong pagkakataon, ayaw pa rin ba nitong umasa sa kanya? O dahil ba wala itong tiwala? O baka naman dahil hindi siya nito mahal, kaya ayaw nitong masangkot nang masyado?"Kung hindi gano'n, paano mo lulutasin ang problema?"Sa narinig na himig ng pagkadismaya, bahagyang nanginig si Lizzy. Nakatitig ito sa kanyang mga paa at pagod na ipinaliwanag, "Alam kong naging padalos-dalos na naman ako. Halos nagdulot pa ako ng problema saiyo, Lysander, pero kaibigan ko si Ericka. Hindi ko siya kayang pabayaan."Lalong sumimangot si Lysander.Sa driver's seat, mabilis na sumingit si Roj, "Ma'am, hindi iyon ang ibig sabihin ni Sir. Talagang nag-aalala lang siya kaya nagmadali siyang bumalik."Bahagyang tumango si Lizzy, magalang na nagsalita, "Naiintindihan ko. Pero sisiguraduhin ko na anumang gawin ko sa hin
Lubusang nasira ang kasal. Agad na nakuha ni Lizzy ang sitwasyon — hindi ito nagkataon lang.Talagang naghanda si Lianna ng dalawang plano. Ang lalaking nagdala sa kanya sa dressing room ay konektado sa organisasyon ni Gavin."Hindi ako ang may kasalanan."Nakapagkunot na ang noo ni Lizzy na para bang kaya nitong patayin ang isang lamok sa tindi ng galit. Dumeretso ang tingin niya kay Lianna. Sanay na siyang sa mapanirang mga galaw ng kapatid, pero hindi niya inasahang aabot ito sa ganito.Isang buhay ng tao!Agad na itinago ni Liston si Lianna sa likuran niya. "Gusto mo pang ibunton ito kay Lianna?"Alam ni Lizzy na sa ganitong sitwasyon, walang silbi ang magpaliwanag. Ang tanging makakapagpatunay ng kanyang pagiging inosente ay ang mga pulis. Nang inilabas niya ang kanyang cellphone para tumawag, bigla itong inagaw ni Liston at pinukpok hanggang masira."Ano 'yan? Tatawag ka pa ng tagapagligtas? May buhay kang pasan ngayon! Si Lysander? Hindi ka na niya matutulungan! Tigilan mo na b
"Ba't mo sinasabi 'yan tungkol sa kaibigan ko?" galit na tanong ni Ericka kay Jenna habang nanlilisik ang kanyang mga mata. Hinahanap niya ang kanyang ama sa gitna ng mga tao, umaasang ito'y ipagtatanggol siya.Ngunit sinabi ni Marvin, "Ericka, para rin naman 'yan sa ikabubuti mo. Huwag kang sumagot sa nanay mo."Nabalot ng kawalan ng pag-asa si Ericka. Nararamdaman ito ni Lizzy, kaya nauunawaan din niya kung bakit hindi na masigla ang dati'y palaban at malayang kaibigan niya. Hinawakan ni Lizzy ang kamay ni Ericka at tumayo sa tabi nito, naglalayong magbigay ng kaunting lakas ng loob."Mrs. Fabian, ang reputasyon ko ay nasira dahil sa ilang tao. Kung dati pa ito, wala akong pakialam kung hindi mo ako bigyan ng respeto. Pero ngayon, asawa na ako ng isang Sanchez, at dala ko ang pangalan ng pamilya nila."Bahagyang nawala ang pagiging arogante ni Jenna at nagsalita nang malamig, "Wala akong sinasabi laban sa Sanchez family, at hindi rin ako galit sa kahit sino. Hindi ko lang talaga gus
Nang makita si Ericka, kahit maganda ang makeup niya, hindi nito natakpan ang pagod at lungkot sa kanyang mukha."Ericka, alam ko na si Liam talaga ang gusto mong pakasalan," sabi ni Lizzy habang tinitingnan siya nang diretso. "Tinawagan mo ako dati at sinabi mong gusto mo akong maging bridesmaid mo, pero biglaan ang kasal na ‘to… Ayaw mo bang ikasal?"Sa mismong puso tinamaan si Ericka. Parang may bara sa kanyang lalamunan, hindi makapagsalita. Palagi siyang matatag, pero ngayon, namumula ang kanyang mga mata, puno ng hinanakit.Hindi niya gusto na ang kasal niya ay idinidikta ni Jenna, ang ina niya.Sa sandaling ituro niya si Lizzy bilang may kagagawan ng gulo sa kasal—na sinadya niyang dalhin ang babaeng mahal ni Liam para guluhin ang lahat—si Lianna ay tutulong sa kanya upang kanselahin ang kasal na ito.Pero hindi niya kayang gawin iyon sa kanyang matalik na kaibigan. Hindi niya maatim na ipagkanulo si Lizzy para lang makatakas sa sarili niyang problema.Unti-unting bumigay ang n