"Hindi ako nagbibiro, kasal na nga ako. Kung ayaw mong maniwala, puwede mong utusan ang tao mo na agad suriin ang status ng kasal ko." Malamig ang tono ni LizzyHindi mukhang nagbibiro si Liam, at biglang naging seryoso ang kanyang ekspresyon. Tiningnan niya ang bodyguard sa tabi niya at nagbigay ng senyas.May kaunting inis si Liston at pabulong niyang sinabi, "Kuya, bilisan mo na at magpadala ka na ng tao sa bahay ng mga Lopez. Kahit ayaw ni Lizzy, wala siyang magagawa. Nagpapalipas lang siya ng oras at naghihintay ng tutulong sa kanya."Kahit mahina ang boses ni Liston, malinaw itong narinig ni Lizzy. Mahigpit niyang hinawakan ang armrest ng kanyang upuan. Biglang naging mas matalino itong si Liston.Malamig na ngumisi si Liam nang marinig ito. "Ano? Iniisip mo bang darating si Lysander para iligtas siya? Isa lang naman siyang kabit na walang pangalan. Malamang matagal na siyang iniwan ni Lysander. Kung talagang gusto niya siyang iligtas, ginawa na niya iyon kagabi, hindi ngayon."P
Sa huli, ibinaling ni Lysander ang tingin kay Liam. "Mr. Del Fierro, dati akala ko matalino kang tao. Kahit maliit lang ang pamilya ng Del Fierro, maayos ka namang kumilos noon. Pero ngayon, parang nagkamali lang ako ng pagtingin sa’yo. Malinaw na alam mong may asawa na si Lizzy, pero bakit mo siya pilit na ipinadala sa pamilya Lopez? Sa ginawa mong iyon, pwede kitang kasuhan."Napalunok si Liam, at agad na tinagasan ng malamig na pawis. Nanlalambot ang kanyang mga tuhod. Agad lumapit si Madel sa kanya at may halong inis na nagtanong, "Ano ang nangyari? Hindi ba sabi mo nagsisinungaling lang si Lizzy?"Pinipigilan ni Liam ang galit sa sarili. "Totoo ngang may asawa siya, pero wala akong impormasyon tungkol sa lalaki. Paano ko malalaman na si Lysander pala ang magpapakasal kay Lizzy?"Hindi pa rin matanggap ni Lianna ang nangyari. Itinuro niya si Lizzy at nagbitaw ng masasakit na salita. "Ikaw, Lizzy, wala kang hiya! Si Jarren, pamangkin ni Lysander, hindi mo nakuha. Tapos ngayon, ang
Biglang napaiyak si Lianna at nagmamaktol, "Kuya, ano ang ibig sabihin nito? Dahil ba may suporta si Lizzy mula kay Lysander, tutulungan mo na siya para apihin ako? Sige, fine! Lahat kasalanan ko! Ang pagkakaroon ko ng ganito sa buhay ay isang malaking pagkakamali! Sana hindi na lang ako nakabalik sa pamilyang ito!"Nabahala si Liston. Agad siyang lumapit para hawakan si Lianna habang tinutulungan siyang pakalmahin ni Madel. "Huwag kang mag-alala. Masyado lang nadala si Kuya. Hinding-hindi kita pababayaan. Ako na ang bahala. Pag-uusapan namin ito ni Mama. Sigurado akong makakahanap tayo ng solusyon."Mahigpit na pinipigil ni Liston ang kanyang galit habang nag-iisip. Napansin niya ang isang paraan para ipilit ang gusto nila."Alam ko na," sabi niya. "Kailangan lang tanggalin si Lizzy sa angkan ng Del Fierro. Anunsyuhin natin na mula ngayon, wala na siyang kinalaman sa ating pamilya, at burado na ang pangalan niya sa talaan ng pamilya. Kung ganito ang mangyayari, kahit na iniwan ng Lolo
Malambot at parang walang buto ang kamay ni Lizzy na nakapatong sa kanyang dibdib, tila isang ibon na tao. Hindi pa niya kailanman ipinakita ang ganitong uri ng pagdepende sa harap niya.Maingat din ang galaw ni Lysander, takot na masaktan ang babaeng nasa kanyang mga bisig.Kahit walang salita ang lumabas mula sa kanilang dalawa, naintindihan ni Jarren ang nangyayari sa mga mata ni Lysander—dahil lalaki rin siya.Isang malaking takot at pagkataranta ang bumalot sa kanya. Habang medyo nahihiya, hinabol niya ang dalawa at nakita ang mga ito na pumasok sa parehong kwarto.Pakiramdam niya’y niloko siya. Dahil sa galit, nagmadali siyang sumugod at tinangka niyang sipain ang pinto.Ang pakiramdam ng pagiging nasa taas ng moralidad ay tila nagbigay sa kanya ng higit na lakas ng loob. Ngunit bago pa man tumama ang kanyang paa sa pinto, biglang bumunot ng kutsilyo ang guwardiya sa labas at itinapon ito sa kanyang direksyon.Agad na naglaho ang kanyang tapang at kumpiyansa. Napaurong si Jarren
Nakita ni Lysander ang luha sa mga mata ni Lizzy at naisip niyang sabihin na kung nalulungkot siya, mas mabuti nang ilabas ito at umiyak.Ngunit kilala niya ang pagiging matigas ang ulo nito.Bahagya siyang napabuntong-hininga. "Sa ngayon, dito ka muna manatili. Kapag naging busy ako at may tanong ka, puwede mong kontakin si Roj, at siya na ang bahala sa’yo.""Salamat." Medyo paos ang boses ni Lizzy.Tumingin ulit si Lysander sa kanyang binti. "Kapag nakapagpahinga ka na nang maayos, dadalhin kita sa ospital para ipa-check ito."Tumango si Lizzy. Dumating ang antok; sobrang pagod na siya.Nilibot niya ang paningin sa silid. Mukhang hindi ito ang guest room. Ang simple at seryosong istilo nito ay tila naaayon sa panlasa ni Lysander.Sa pagitan ng unan at kumot, naramdaman niyang may kakaibang halimuyak na tila kay Lysander. Kaya napagtanto niya na kay Lysander nga ang kwartong ito.Bagamat pakiramdam niya’y medyo hindi tama, sobrang antok at pagod na siya. Hindi na rin niya ininda ang
Ang katulong ay biglang nagsalita nang malakas, na parang nananadya, “Ang magiging tagapamahala ng pamilya Sanchez, si Lysander, ay pinakasalan si Lizzy. Bakit, hindi ba sinabi ng magiging asawa mo sa'yo?”Ang mga tao sa paligid ay tila sinasadya siyang inisin, malinaw na wala siyang lugar sa kanila.Ngunit hindi iyon ang pinakamasakit.Ang pinakamasakit ay ang katotohanang si Lizzy ang nagtagumpay laban sa kanya.Pinaghirapan niyang makarating sa kinaroroonan niya ngayon, paano siya papayag na magapi?Halos nanginginig siya sa galit, ang kanyang mga mata ay mabilis na nag-iisip ng paraan para pabagsakin si Lizzy.Ngunit si Jarren, maaari pa rin niyang subukan.Ang problema ay si Lysander. Ano pa bang paraan ang magagawa niya laban dito?Sa sobrang galit, muling sinampal ni Amanda ang katulong.Ang katulong naman, kahit galit na galit, ay hindi nakapagsukli ng galit at tahimik na umalis habang napapamura.Ang lahat ng ito ay napanood ni Jenny mula sa second floor. Napaasim ang kanyang
Binitiwan ni Lizzy si Lysander. "Kahit ano pa man, kailangan kong magpasalamat sa’yo. Kung hindi mo ako sinagip, siguradong magiging miserable ang kapalaran ko."Napuno ng kaunting guilt ang mga mata ni Lysander. "Ako ang dahilan kung bakit ako na-late. Inanunsyo ko ang kasal natin, kaya maraming tao ang mapapansin tayo. Bago iyon, kailangan kong ayusin ang lahat. Akala ko mabilis na ako, pero hindi ko inaasahan..."Hindi niya inaasahang magiging ganoon kabangis ang pamilya Del Fierro. Kahit si Lizzy na kadugo nila, hindi sila nagdalawang-isip na saktan siya.Napangiti si Lizzy, pero halos maluha. Higit pa siyang naantig sa sinabi nito. "Gano’n naman sila palagi, kaya huwag mo nang alalahanin."Kung may dapat sisihin, sarili niya iyon, dahil wala siyang kakayahang iligtas ang sarili.Hindi niya inasahan na agad siyang ililigtas ni Lysander kinabukasan para maayos ang lahat. Matagal na palang handa si Lysander na gawing opisyal ang relasyon nilang dalawa.Kahit hindi niya pinansin ang
Sandaling natigilan ang mukha ni Amanda, ngunit agad itong kumalma at muling ngumiti.“Oo, tama ka,” aniya. “Sa totoo lang, parang nakatakda na ang lahat ng ito. Kita mo, kayo ni Jarren, ang tagal ninyong magkasama, pero sino’ng mag-aakala na sa huli, iba ang pipiliin niyang pakasalan. Mabait si Jarren sa akin. Sabi pa niya, huwag na raw akong magtrabaho sa Fanlor, at magpakabait na lang daw ako bilang Mrs. Sanchez sa bahay. Nang malaman niyang may nangyari sa'yo, natakot siya nang husto at nagpadala ng maraming tao sa akin. Sinabi niya na huwag na huwag akong magagaya sa sinapit mo. Pero sa totoo lang, ayos lang ako. Oo, mahirap lang ang pamilya namin, pero hindi ko magagawa ang pumatay ng sariling anak.”Malinaw na sinasadya ni Amanda ang mga salitang ito para saktan si Lizzy. Ngunit sa halip na magalit, bahagyang ngumisi si Lizzy. Wala pa ring bakas ng emosyon sa kanyang mukha.Tumingin siya sa likuran ni Amanda at nagsalita. “Parang maganda naman ang samahan niyo ni Jarren bilang
"Mr. Sanchez?" Kahit si Roj ay hindi makapaniwala.Matagal nang hinintay ni Lysander ang pagkakataong ito—ang makuha si Lizzy. Pero ngayon, balak lang ba niyang balewalain ito?"Delikado ang kalagayan ni Madame. Kung pababayaan mo siya ngayon, baka kahit gusto mong bumawi sa hinaharap, wala ka nang pagkakataon." Maingat na paalala ni Roj, ngunit ang sagot lang ni Lysander ay isang mababang halakhak."Hindi mo siya kilala. Hindi siya humingi ng tulong, ibig sabihin, may plano siya kung paano aayusin ang sitwasyon. Kailangan lang nating maghintay... Lumabas tayo kapag talagang kailangan na niya tayo."Si Lizzy ang presidente ng Panyun. Kung sa bawat problema ay aasa lang siya sa iba, hindi siya kailanman magtatagumpay sa panunungkulan niya. At ito mismo ang iniisip ni Lizzy.***Halos bumagsak na ang buong minahan. Mula sa malayo, parang pati ang langit ay bumaba kasama nito. Humingi si Lizzy ng helmet mula sa mga pulis, ngunit agad siyang hinarangan ni Ericka."Lizzy, huwag kang padalo
Napansin ni Lizzy ang biglang pagbabago sa ekspresyon ni Ericka, kaya bahagya niyang pinasimangutan ito. "Sagutin mo na, Ericka. Nandito lang ako sa tabi mo. Kaya huwag kang matakot.”Dahan-dahang in-swipe ang screen pakanan, at nanginginig ang mga palad ni Ericka habang sinagot ang tawag."Hello?""Good day, si Miss Ericka Fabian po ba ito?"Ang boses sa kabilang linya ay malamig at may awtoridad—halatang galing sa isang taong may kapangyarihan.Pagkumpirma ni Ericka, agad nagbago ang tono ng kausap niya."Ang anak kong walang interes sa mga babae, ngayon ay biglang nagsabi sa akin na gusto ka niya, Miss Fabian. Kailan ka ba libre para magkita tayo?"Biglang naging kakaiba ang takbo ng mga pangyayari. Napagtanto ni Lizzy na hindi na siya dapat makisali, kaya marahan siyang lumayo.Samantala, ang kasunduan ng pamilya Hilario at ng Panyun ay maayos na naisasakatuparan. Halos wala nang dapat alalahanin si Lizzy.Ngunit sa sandaling iyon, biglang tumawag si Miss Tanya. Maliban na lang ku
Pabalik ng Barbara City, tahimik lang si Ericka sa loob ng sasakyan. Kita sa mukha niya ang lungkot, at wala siyang ganang makipag-usap. Nakita ito ni Lizzy at ramdam niya ang bigat sa puso.Pagdating nila sa apartment, tila biglang natauhan si Ericka."Ano bang iniisip mo diyan? Hindi biro ang pagkalaya ko sa pamilyang 'yon, kaya dapat natin itong ipagdiwang!"Ngunit halata sa kanyang pilit na ngiti na hindi siya tunay na masaya.Matalim ang tingin ni Felix at seryosong sinabi. "Ericka, hindi mo kailangang magpanggap sa harap namin. Kung gusto mong umiyak, nandito lang ako. Puwede mong sandalan ang balikat ko."Hindi na pinag-usapan si Jenna. Pero si Ericka at ang kanyang ama, si Marvin, ay matagal na nagsama. Sa mahabang panahon, naranasan niya ang pagmamahal at pag-aaruga ng isang ama. Kaya ngayong tuluyan na siyang lumayo, hindi maiwasang masaktan siya nang labis.Halos hindi niya mapigilan ang pagngilid ng luha, ngunit sa huli, pinili niyang ilabas ang sama ng loob sa ibang paraa
"Honey.."Karaniwan nang malamig ang pakikitungo ni Jenna kay Marvin, pero ngayong nakabitin ang mga luha sa kanyang mga mata, parang natunaw ang puso nito na parang tubig sa tagsibol."Buti na lang at dumating ka. Kung hindi, kahit na mamatay ako sa pang-aapi ng mga taong ito, wala na akong pagkakataong ipagtanggol ang sarili ko. Bakit iniisip ng lahat na gusto kong saktan si Ericka? Matagal na kaming magkahiwalay, at araw-araw ko siyang iniisip. Hindi ko kayang galawin man lang siya, paano ko pa siya magagawang saktan?"Sa mahina niyang tinig, biglang lumambot ang tingin ni Marvin. Hinaplos niya ang balikat ng kanyang asawa at mahinang inalo ito.Samantala, si Lizzy ay napilitang panoorin ang tila isang eksena mula sa isang dramang puno ng luha at drama sa buhay may-asawa. Pakiramdam niya, parang masakit sa mata ang kanyang nasasaksihan.Nang muli silang harapin ni Marvin, nawala na ang pasensya nito sa kanila. "Lumayas kayo!" sigaw niya.Kahit na nandoon si Lysander, hindi niya na
“Hindi ko maintindihan,” malamig na sagot ni Lizzy.Matalim ang tingin ni Jenna, ngunit nanatiling kalmado si Lizzy. Magara ang dekorasyon ng sala, at mayabang na nakaupo sa sofa ang mag-ina.Pero nasaan si Ericka?Malamang, nakagapos ito at umiiyak kung saan man.Matalas ang tingin ni Lizzy. "Ang isang tulad mo ay hindi karapat-dapat na tawaging ina ni Ericka, at ang lugar na ito ay hindi kailanman naging tahanan para sa kanya. Ginagamit mo lang siya para sa sarili mong kapakinabangan. Kailan ka ba nagpakita ng pagmamahal bilang isang ina?" Diretsahan ang kanyang mga salita, at agad na nagdilim ang mukha ni Jenna. "Kung tatanungin mo si Ericka kung gusto niya ito, hindi na ako magsasalita pa. Pero malinaw naman na hindi ka karapat-dapat sa respeto ng iba."Sa tabi ni Lizzy, matikas na nakatayo si Lysander.Galit man si Jenna, hindi siya naglakas-loob na saktan si Lizzy. Kahit ang tasa sa mesa, hindi man lang niya magawang itapon sa galit."Ganyan ba ang asal ng isang Del Fierro?" Mar
Hindi man lang pinansin ni Lizzy ang kaguluhan sa mga mata ni Laurence.Matapos ang trabaho, may isa pa siyang personal na bagay na kailangang ayusin. Paglabas niya ng venue, hawak niya ang kontrata habang natatanaw mula sa malayo ang isang Porsche na may makinis na disenyo."Natapos na!"Pagkaupo niya sa loob ng sasakyan, hindi na siya nakapaghintay na ibahagi ang kanyang excitement kay Lysander.Bihira siyang makitang ganito kasaya, kaya naman natuwa rin si Lysander para sa kanya. "Sa pagkakataong ito, nagawa mo ang lahat nang mag-isa. Lizzy, mas higit pa ito sa inaasahan ko."Narinig ito ni Lizzy at agad niyang itinaas ang kanyang baba. "Siyempre! Tingin mo ba kaninong asawa ako?"Pagkasabi niya nito, bigla siyang nahiya. Hindi pa siya nakakaiwas sa tingin ni Lysander nang bigla siyang hatakin nito palapit. "You’re the best, wife."Bihira siyang purihin ng isang lalaki. Naalala ni Lizzy ang napag-usapan nila dati ni Lysander tungkol sa paglipat ng tirahan. Halata sa mga mata nito a
Nakatayo si Lizzy sa stage, at ang bawat titig ng mga tao sa kanya ay parang matatalim na patalim na tumatarak sa kanyang puso.Samantala, si Liston ay patuloy na nagpapaliwanag."Nakita kong isinulat ni Lianna ang planong ito mismo—from the start until to the end. Pinanood ko siyang i-type ito sa keyboard. At ang planong inilabas mo? Hindi lang kahawig, kundi eksaktong kapareho. Hanggang ngayon hindi ka pa rin nagbabago dyan sa ugali mo?"Si Liston ay kapatid pa rin ni Lianna. At mula sa paningin ng ibang tao, siya ay nasa isang patas na posisyon.Ngunit si Lizzy ay nakaramdam ng panlalamig sa kanyang likuran."Hindi mo puwedeng sabihin ‘yan, kanina lang gusto ngang baguhin ni Laurence ang pagkakasunod-sunod ng presentasyon."Sa gitna ng lahat, si Iris lang ang tumayo para ipagtanggol siya."Sino ang makapagsasabi kung hindi nila ginamitan ng iligal na paraan para makuha ang trade secrets? At ngayon, sila pa ang nagmamalinis? Sa ugali nilang dalawa, hindi imposible na gawin nila ‘to.
Wala siyang duda na magagawa nila ito sa lounge ng pamilya Hilario.Sa ibaba, si Erick ay nasa stage na at nagsimula nang magbigay ng walang kwentang speech. Gamit ang mabigat at malabong pananalita, ipinakilala niya si Laurence."Gagawin ng tatay ko ang lahat para masuportahan ang paborito niyang anak," sinabi ni Iris nang may halatang panunuya habang nakatingin kay Erick. "Isang anak sa labas na pinapahalagahan niya dahil sa apelyido nito, at gusto pa niya akong gamitin bilang tuntungan para iangat siya."Nakatayo si Iris at Lizzy sa isang sulok. Sa ilalim ng ilaw at anino, kapansin-pansin ang kanilang presensya. Hindi itinago ni Iris ang kanyang matinding ekspresyon, habang si Lizzy naman ay ngumiti kay Erick."Hindi ba makatarungan? Hintayin mong patunayan natin ito sa pamamagitan ng ating aksyon."Hindi man sila magkasundo sa lahat ng bagay, ngunit dahil sa iisang kaaway, nagkapit-bisig sila upang makarating sa puntong ito. Walang puwedeng umurong.Bilang miyembro ng pangunahing
Noon, si Iris ay napakataas ng tingin sa sarili kapag kaharap si Lianna, pero ngayon, siya mismo ang nasusuklam sa ganitong ugali.Namumula ang mga mata ni Lianna habang mahina siyang tumingin kay Iris. "Ate, galit ka pa rin ba kay kuya? Nang umuwi siya, sinabi niya sa akin na wala siyang magawa noon dahil sa sitwasyon. Gusto rin niyang protektahan ang babaeng mahal niya, pero wala siyang kakayahan. Kaya ngayon, nagsanib-pwersa kami para itayo ang Jinken Inc.”Ang Jinke ay ang kumpanyang nirehistro nila.Paanong sa ganoong kaikling panahon ay napalago nila ito? Wala namang iba kundi isang hungkag na kumpanya. Ni hindi pa sila humahawak ng malalaking proyekto, pero naglakas-loob silang makipagtagisan sa Hilario.Talagang malalaki ang ambisyon ng dalawang ito.Lumayo si Iris kay Lianna, takot na madala sa kaawa-awang itsura nito at tuluyang masuka sa harapan niya.“Salamat, pero hindi ko na kailangan ng kahit ano mula sa inyo.” Malamig ang kanyang boses. “Hindi ko kayang tanggapin ang p