"A-Anong...." hindi niya natapos ang kaniyang sasabihin ng halikan siya sa labi ni Zach para mapatahimikMakikita sa kaniyang mga mata ang pagkabahala lalo na dahil hindi niya alam ang plano ni Zach, hinaplos ni Zach ang kaniyang pisngi at pinakita ang mapanatag na ngiti "Just trust me baby" ani ni Zach at hinila ang bewang nito para maglakad papasok Ilang ulit na lumunok si Jhaira habang kasama si Zach sa tabi nito, halata ang kaba sa kaniya habang nasa kaniyang bewang ang kamay ni Zach. Humahaplos iyon sa kaniyang bewang upang pakalmahin siya at minsan ay pinapatakan ng halik ng lalaki ang kaniyang nuo para ipakitang hindi siya nag-iisa Marami ang napapasulyap sa kanilang dalawa lalo na dahil magkasama silang dalawa, mas lalong dumagdag ang kaba ni Jhaira dahil nakikita niya ang bulungan ng iba habang pinagmamasdan sila. Nakarating sila sa mismong spot kung saan naroon ang mga tao at duon na tumambol ang puso niya, nakita niya hindi kalayuan ang kaniyang pamilya. Masayang nakikip
What do you mean by that, Zachary?” boses ni Jael, puno ng galit at pagkalito. Ang kanyang mga mata ay sing-init ng apoy habang nakatingin sa lalaking hindi nagpatinag.“I don’t know, why don’t you find it yourself,” ngumisi si Zach at inalalayan si Jhaira na makaupo sa tabi niya.“What is that, Zach?” tanong ni Mrs. Olsen, puno ng pagtataka habang sinusubukang basahin ang reaksyon ng apo niya. Ngunit ngumisi lamang si Zach, halatang nasisiyahan sa tensyon na unti-unting bumalot sa paligid.“Aren’t you cold, baby?” tanong ni Zach kay Jhaira nang mapansin ang bahagyang panginginig nito.“Hindi naman,” mahinang sagot ni Jhaira, ngunit hindi niya maitago ang kaba sa kanyang boses. Hinaplos ni Zach ang braso niya at inusal, “Don’t be scared, okay? Everything’s going to be fine.”Ngingiti na sana si Jhaira bilang tugon, ngunit naramdaman niya ang mga tingin ng pamilya Olsen. Halos magliyab ang mukha niya sa hiya nang marinig ang mga bulong sa paligid.“Hindi man lang sinabi ni Zach na may
Magang-maga ang mata ni Jhaira kakaiyak, kasalukuyang nakaupo siya sa gilid ng kama sa condo ni Zach. Napalilibutan siya ng katahimikan, ngunit tila lalong bumibigat ang kanyang dibdib sa bawat sandaling dumadaan. Hindi niya alam kung paano haharapin ang sunod-sunod na rebelasyon sa kanyang buhay.Hindi niya lubos maisip na siya pala ang tunay na anak ng kanyang ama—isang katotohanang itinatago sa kanya ng mga taong akala niya ay magmamahal sa kaniya tulad ng isang pamilya. Sa halip na maipagmamalaki siya, pakiramdam niya'y isa siyang pasanin. Ngayon, malinaw na sa kanya ang dahilan kung bakit gustong-gusto siyang palayasin nila Risa sa bahay—dahil siya ang tunay na anak, at si Diane, ang anak na itinuring na perpekto, ay hindi naman pala tunay na kadugo. Ramdam niya ang bigat ng kawalang-katarungan. Paulit-ulit ang mga salitang binitawan ng kanyang ama kanina sa party—ang malamig, mapanakit, at hindi makatarungang akusasyon.Sa gitna ng kanyang pagluha, narinig niya ang mahina nguni
Umayos ng tindig si Zach, inayos ang kanyang suot na polo habang sinisiguradong maayos ang lahat bago siya umalis. Tumayo si Jhaira malapit sa pinto, nakasandal sa gilid habang sinusundan ng tingin ang bawat kilos ng lalaki. Sa mga nakaraang araw, hindi ito lumabas ng condo at halos siya lang ang iniintindi. Pero ngayon, kailangang pumasok ni Zach sa kanyang kumpanya."Are you sure you'll be okay, baby?" tanong ni Zach habang inaayos ang kurbata nito. Lumapit siya kay Jhaira, hinawakan ang bewang nito at tinitigan nang mariin.Ngumiti si Jhaira, bagama't may bahid pa rin ng kalungkutan sa kanyang mukha. "Magiging okay Zach, kailangan mong pumasok at baka hindi ka pa suwelduhin" mahina niyang ani na may bahid ng ngiti sa labiNgumiti si Zach, ngunit hindi pa rin siya makapaniwala na kailangan niyang iwan si Jhaira kahit sandali. Tumungo siya para magbigay ng isang halik sa kanyang noo, pagkatapos ay dahan-dahang ibinagsak ang mga labi sa kanyang mga labi—isang mahinang halik, puno ng
Pagkatapos ng maikli ngunit tensyonadong pagkikita kay Jael, nagpasya si Jhaira na pumunta sa isang cafe upang mapakalma ang kanyang sarili. Umorder siya ng kanyang paboritong lava cake at isang mainit na tsokolate. Habang nilalasap ang matamis na dessert, unti-unting nawala ang bigat na bumalot sa kanya mula sa nakaraang pag-uusap.Matapos kumain, naisipan niyang dumaan sa grocery mall para mamili ng ilang kailangan sa condo. Habang naglalakad patungo sa mall, naisip niyang tawagan si Celly. Hinugot niya ang telepono mula sa bag at agad na tinawagan ito."Hello, Nay" bungad niya, halatang na-miss ang boses ng babae."Jhaira ikaw na bata ka---- pinag-alala mo ako mabuti naman at tumawag ka. K-kamusta ka naman?" sagot ni Celly, puno ng pagmamalasakit sa tinig."Ayos lang po ako, Nay. Medyo pagod, pero kaya naman. Kayo po? May balita ba sa bahay ni..." saglit siyang tumigil bago ituloy ang tanong, "p-papa?"Narinig niya ang mahinang buntong-hininga mula sa kabilang linya bago sumagot si
Bumangon ang malamig na hangin sa loob ng taxi habang naglalakbay si Jhaira pabalik sa condo. Mabilis ang tibok ng puso niya, tila bawat minuto na lumilipas ay nagiging mas mabigat. Parang hindi pa rin siya makalabas mula sa gulo ng isip na iniwan sa kanya ni Arjay. Nasa taxi siya ngayon, ngunit ang mga salitang binitiwan ng lalaki ay paulit-ulit na sumasakit sa kanyang tenga. Parang hindi siya makatawid ng hakbang, at ang bawat sandali ay parang may isang pader na humaharang sa kanya.Hinilot niya ang sintido at sumandal sa upuan ng taxi, natigilan lang siya sa pag-iisip ng makitang iti next siya ni ZachZach:Where are you? Naalala niya ang nalaman noon kay zach, may gps tracker ang cellphone niya kaya alam ng lalaki kung saan siya nagpupunta kapag dala niya ang cellphone. Nagtipa siya ng sagotMe:Bumili ako ng grocery, pabalik na ako sa condo Hindi niya sinabi ang totoong buong nangyari, ang paglapit ng ama niya at ni Arjay. Ang daming nangyari sa araw na iyon at hindi niya alam
Nakapako ang tingin ni Jhaira kay Mrs. Olsen. Ang mga salitang binitiwan nito ay tila martilyo sa kanyang dibdib. Divorce? Bakit? Parang nabingi siya, ang tunog ng kanyang paghinga ay mas malakas kaysa sa mga salitang umaalingawngaw sa isip niya."A-anong ibig niyong sabihin, Mrs. Olsen?" tanong niya, pilit kinakalma ang sarili.Tumayo si Emily mula sa pagkakaupo, ang kilos nito ay puno ng awtoridad at pagiging elegante. Humakbang ito papalapit sa bintana ng condo, tinitigan ang tanawin sa labas. Tumalikod ito kay Jhaira, ngunit ang presensya ng babae ay tila bumalot sa buong kwarto."Hindi ko kailangang magpaligoy-ligoy pa, Jhaira," sagot nito, ang boses ay kalmado ngunit may diin. "I want you to divorce my son. It’s for the best."Humigpit ang hawak ni Jhaira sa laylayan ng kanyang palda, pilit hinahanap ang lakas ng loob. "Pero bakit po? Mahal ko po si Zachary, at alam kong mahal din niya ako."Lumingon si Emily, ang mga mata nito ay puno ng determinasyon. "Jhaira, I understand tha
Madaling araw na nang bumukas ang pinto ng condo. Narinig ni Jhaira ang tahimik na pagkalansing ng mga susi ni Zachary at ang mahinang yabag nito papasok. Nasa sofa siya, nakaupo at nakatulala, habang hawak ang isang tasa ng malamig na tsaa na hindi niya man lang naubos. Agad na napansin ni Zachary ang malungkot niyang hitsura."Hey, baby," bungad ni Zachary habang nilalapag ang kanyang bag malapit sa pinto. Dumiretso siya kay Jhaira, yumuko, at magaan siyang hinalikan sa noo. "Why are you still up? It’s late."Hindi agad sumagot si Jhaira. Inilapag niya ang tasa sa mesa at tumingin kay Zachary, ang mga mata niya puno ng pag-aalinlangan at takot. Ramdam ni Zachary ang bigat ng aura ng babae, na para bang may mabigat itong dinadala."Something’s wrong," mahinang sabi ni Zachary habang umupo sa tabi niya. Hinawakan niya ang mga kamay ni Jhaira at tinignan ito ng malalim sa mata. "Tell me, what’s bothering you?"Nag-iwas ng tingin si Jhaira, pilit na nilalabanan ang sariling emosyon. Per
Here's a more detailed and emotionally rich version of your chapter, enhancing Jhaira’s emotions and Zach’s playful yet intense personality.Habang nasa biyahe, napansin na agad ni Jhaira na hindi ito ang usual nilang daan pauwi. Hindi niya pa iyon masyadong pinansin noong una, iniisip na baka shortcut lang ito ni Zach o may dadaanan lang saglit. Pero habang tumatagal ang biyahe, unti-unting bumibigat ang pakiramdam niya. Hindi pamilyar ang mga nadaanan nila, at sa bawat liko ng sasakyan, mas lalo siyang nababalot ng pagtataka.Napatingin siya kay Zach na kalmado lang na nagmamaneho, tila walang balak ipaliwanag ang direksyon nila.“Zach, saan tayo pupunta?” tanong niya, bahagyang nag-aalangan pero hindi maitago ang pag-aalala sa boses niya.Isang matipid na ngiti lang ang ibinigay ng binata, saka mabilis na sumulyap sa kanya. “Secret.”Napairap siya. “Zach.”“I told you, malalaman mo rin,” sagot nito, kasabay ng pagtaas ng isang kamay para pisilin ang pisngi niya. “Be patient, baby.”
Malalim na bumuntong-hininga si Jhaira habang pinagmamasdan ang mala-rosas na labi ni Zach. Napalunok siya, lalo na't nasa tapat na niya ito, at pakiramdam niya'y gusto niyang lumapit ang lalaki para magdikit ang kanilang mga labi. Ngunit sa pagkakataong iyon, hindi niya alam kung paano ito haharapin.Ang titig ni Zach ay masyadong matalim, parang sinisipsip ang buong atensyon niya. Ramdam niya ang init na unti-unting gumagapang sa kanyang katawan, lalo na't tila sinusuri ng lalaki ang bawat galaw niya. Nahihiya siya, hindi dahil sa kaba, kundi dahil pakiramdam niya'y natutunaw siya sa paraan ng pagtingin nito."Uhm... aalis na ako," mahina niyang sabi, pilit na iniiwasan ang titig ng lalaki.Ngunit bago pa siya makalayo, biglang hinila ni Zach ang kanyang braso at isinandal siya sa railing. Napasinghap siya sa gulat, lalo na nang ilagay ng lalaki ang dalawang kamay nito sa magkabilang gilid ng kanyang katawan, kinukulong siya sa pagitan ng mainit nitong presensya."Saan ka pupunta?"
Pagkaupo ni Zach sa upuan, agad na bumaling sa kanya si Mark, hindi alintana ang tensyon sa silid. Tahimik ang lahat, naghihintay sa susunod na mangyayari."So," panimula ni Mark, nag-aayos ng kwelyo ng kanyang suit. "Let’s talk about why Jhaira is the perfect face for this product."Ramdam ni Jhaira ang titig ng lahat sa kanya, ngunit pinilit niyang hindi maapektuhan. Hindi siya nagpakita ng kahit anong emosyon, kahit pa ramdam niyang nanunuyot ang lalamunan niya."Jhaira has everything we need for this project," seryosong saad ni Mark, walang bahid ng pag-aalinlangan sa kanyang tono. "She has the look, the poise, and most importantly, she represents the fresh and sophisticated image we want."Tila napuno ng mas mabigat na tensyon ang silid sa sinabi niyang iyon. Ilang segundo ang lumipas bago biglang nagsalita si Risa."So, sinasabi mo bang walang ganon ang anak ko para maging face of the product?" madiing tanong nito, ang boses niya ay may bahid ng pait at galit.Mabilis na napuno n
Dahil sa naging desisyon ni Mark na gawing endorser si Jhaira, hindi na siya nagkaroon ng pagkakataon para umatras pa. Halos hindi pa rin siya makapaniwala sa nangyari, ngunit sa huli, hindi niya rin maintindihan kung bakit parang may bahagi sa kanya na gusto ang nangyari. Kung bakit may kakaibang saya siyang nararamdaman sa ideyang hindi si Diane ang magiging mukha ng produktong iyon.Kaya heto siya ngayon, nakasunod kay Mark habang papasok sa isang private meeting room. Ramdam niya ang bawat pagtama ng tingin ng mga taong naroon. Lahat ay napatingin sa kanilang dalawa, at kita niya ang gulat sa mukha nina Risa, Diane, at maging ng lolo't lola ni Zach. Naroon din ang dalawang matatandang mukhang investors, parehong seryoso at nagmamasid sa kanila.Napansin niyang agad na napatayo si Risa nang makita sila. Kita sa mukha nito ang hindi makapaniwalang ekspresyon."Ano'ng ginagawa mo rito?" Mariing tanong ni Risa kay Jhaira, diretsong tumingin kay Mark. "She's not part of this meeting."
Tumayo si Jhaira sa isang sulok ng malawak na garden, hindi kalayuan sa main area ng party. Tahimik siyang nakamasid sa direksyon ng isang mesa kung saan nakaupo sina Risa at Diane, kasama ang ilang miyembro ng pamilyang Olsen na kararating lang. Naroon din ang lolo at lola ni Zach, pati ang mommy nito. Halata ang matinding tingin ng matanda kay Diane, ngunit tila wala naman itong pakialam. Sa halip, patuloy lang siyang abala sa pagtipa sa kanyang cellphone, paulit-ulit na may tinatawagan—pero halatang hindi siya sinasagot.Samantala, si Risa ay mahinhing nakangiti habang nakikipag-usap sa lolo ni Zach at sa mommy nito. Wala itong kahit anong interes na sumali sa ginagawa ni Diane. At habang patuloy si Jhaira sa pagmamasid, narinig niya ang bulungan ng mga bisita sa kanyang likuran."Iyon ang fiancée ni Zach, di ba? She's really beautiful in person.""Yeah, pero nasaan si Zach? Hindi ba niya kasama dapat si Diane?""Maybe he's busy. I heard Mr. Mark chose to partner with the Olsen pat
Habang nakaupo sa harapan ng vanity mirror, hindi maiwasan ni Jhaira ang kabang dumadaloy sa kanyang katawan. Ang kanyang mga daliri ay bahagyang nanginginig habang hinahaplos ang makinis na tela ng suot niyang puting dress.Maya-maya pa'y bumukas ang pinto at sumilip si Jaem. "Anak, handa ka na ba?"Saglit na tumingin si Jhaira sa ina bago marahang tumango. Hindi siya sigurado kung handa na nga ba talaga siya, pero wala na siyang magagawa. Kailangan niyang humarap sa kanila."Let's go, sweetheart," wika ni Jaem bago siya hinawakan sa kamay at inakay palabas ng kwarto.Sumakay sila sa sasakyan, at habang binabaybay nila ang daan papunta sa engrandeng venue, lalong lumakas ang kaba sa dibdib ni Jhaira. Ramdam niyang lumalamig ang kanyang mga palad. Hindi lingid kay Jaem ang pag-aalalang iyon kaya marahan nitong hinaplos ang kamay niya, hinihimas-himas iyon sa paraang nagpapakalma."You'll be alright, anak. Nandito lang ako," mahinahong sabi ni Jaem, puno ng kasiguraduhan ang tinig nito.
Habang maghahatinggabi na, tahimik na naglalakad si Jhaira sa paligid ng kwarto, paulit-ulit na tumitingin sa mga damit na nakasampay sa open wardrobe na nasa gilid ng kama. Ang bawat piraso ng damit na naroon ay mukhang mamahalin — tila gawa ng mga sikat na designer at sinadyang ipasuot sa kaniya. Ngunit sa bawat silip niya, parang lalong lumiliit ang kumpiyansa niya sa sarili.Pinadala kasi ito ng ina niya kanina sa mga maids at sinabing siya na daw ang mamili ng damit na isusuot niyaPinulot niya ang green dress at idinikit sa katawan habang nakatingin sa salamin. "Parang... masyado akong maputi para dito," bulong niya sa sarili, sabay tiklop ulit sa damit. Kinuha niya naman ang red dress, ngunit nang ilapat niya ito sa sarili, naisip niya kung magiging masyado itong masigaw para sa okasyon. Sa huli, ang puting damit na lang ang natira sa kama—isang napakanipis at fitted dress na may eleganteng hiwa sa gilid. Ngunit ang tela nito ay tila masyadong mapangahas sa kanyang paningin.Na
Mahimbing ang tulog ni Jhaira habang banayad na sumasagi ang sikat ng araw sa bintana ng kanyang kwarto. Ang malamig na hangin mula sa aircon ay tila pinapanatili siyang komportable, ngunit may kakaibang pakiramdam siyang hindi siya pamilyar sa paligid niya. Nang tuluyan siyang magmulat ng mata, bumungad sa kanya ang malinis at eleganteng disenyo ng kwarto—puting kurtina, malambot na kama, at isang abot-langit na cabinet na gawa sa mamahaling kahoy."Nasaan ako?" mahina niyang tanong sa sarili habang bumangon at tinitigan ang paligid. Agad siyang tumayo, hindi alintana ang suot niyang oversized na shirt na mukhang hindi sa kanya. Sa bawat hakbang palabas ng kwarto, tila sumisikip ang dibdib niya, hindi niya maipaliwanag kung bakitSaka niya lang nalalaa na nasa kuwarto na pala siya ng mansyon ng kaniyang ina, parang kailan lang kasi at nawala na agad sa isipan niya. Nag-ayos siya ng damit at lumabas sa kwartoSa hallway, nakasalubong niya ang isang kasambahay na may dalang timba at mo
Mahimbing ang tulog ni Jhaira sa loob ng yate habang mahigpit siyang niyayakap ni Zach. Ang banayad na alon ng dagat ay tila nagpapatulog pa lalo sa kanya, ngunit kahit ganoon, ang mahigpit na yakap ni Zach ay tila nagpoprotekta sa kanya mula sa lahat ng kaguluhan sa mundo. Dahan-dahang nagmulat ng mata si Jhaira nang maramdaman niyang binubuhat na siya ng lalaki."Hmm..." mahinang ungol niya habang isiniksik ang mukha sa dibdib nito, tila ayaw pang magising. Ramdam niya ang init ng katawan ni Zach, isang pakiramdam na nagbibigay sa kanya ng kakaibang seguridad."Aalis na tayo?" tanong niya nang bahagya siyang magising, ang boses niya'y paos pa mula sa mahabang tulog.Hinaplos ni Zach ang buhok niya bago siya halikan sa noo. "Babalik na tayo," mahinang sagot nito, puno ng lambing. Sa kabila ng malalaking kamay ni Zach, maingat siyang ibinaba sa passenger seat ng sasakyan, parang iniingatan niyang huwag magising nang tuluyan si Jhaira. Inayos pa niya ang incline ng upuan nito para mas