Kabanata 51Bagaman sa tingin ni Anya ay napaka-peligroso ng planong ito, talagang hindi niya gusto si Althea. Kung siya ang magiging grand prize winner, ang isang milyong premyo ay mapupunta rin sa kanya, at mas lalo pang magiging talunan si Anya."Okay! Handang-handa akong tulungan kang yayain ang chairman na ito, pero paano mo mapapayag na pumunta si Althea doon?" tanong ni Anya na may pagkamangha."May sarili akong paraan. Sa Sabado ng gabi, yayain mo ang chairman. I-set up mo na ang camera nang maaga. Papakita ko si Althea sa kama ng chairman sa tamang oras." Ngayon ay mayaman na si Trixie, mas matapang siya at mas marami nang ideya. Magaling siya sa mga ganitong madidilim na paraan."Sige, ayos na." Tumango si Anya at nagpasya na makipagtulungan kay Trixie.Noong Biyernes ng umaga, natanggap ng telepono ni Althea ang paalala ng guro na ang aktibidad para sa magulang at anak sa alas-2 ng hapon ay ilulunsad. Sana lahat ng mga magulang ay makadalo sa tamang oras. Ipinasa ni Althea
Kabanata 51"Malapit na mag-umpisa, tara na!" Itinago ni Althea ang kanyang telepono at itinulak ang pinto ng kotse para makalabas.Pinigilan ng lalaki ang pagnanasa sa kanyang mga mata at naging kalmado at malalim. Pinindot din niya ang pinto ng kotse at sinundan si Althea hanggang sa gate ng paaralan ng mga bata. Ang dalawang batang guro na nag-aabang sa pintuan ay nagulat nang makita ang mag-asawa na papalapit. Ang lalaking lumapit sa tabi ni Althea ay malamig at marangal sa bawat galaw nito. Naka-puting kamiseta siya, itim na pantalon, at may taas na 1.88 metro. Siya ay isang hari kung tignan. Ito na ba ang alamat na naglalakad na hormone? Diyos ko! Ito ba ang ama ni Noah? Ang guwapo!"Miss Althea, siya ba ang ama ni Noah?" Tanong ng guro na babae nang may pag-usisa."Uh..." Pinagpag ni Althea ang kanyang mga labi."Oo, ako ang ama ni Noah." Isang malalim na boses ng lalaki sa tabi niya ang umamin nang malakas "Pumasok na po kayo, malapit nang magsimula ang kaganapan." Mabilis na
Kabanata 53Pagkatapos ng pagkain, nagbabayad si Althea ng bill. Ang maliit na bata ay hindi tumingin sa daan sa isang sandali, at malapit nang mabangga ng isang klerk na nagmamadaling naglilingkod ng mga pinggan."Noah, mag-ingat ka." Nasa likuran niya si Sebastian, at pinrotektahan niya ang maliit na bata.Ang waiter ay sobrang natakot na ang pinggan sa kanyang kamay ay natagilid, at ang mga mantsa ng pagkain ay direktang sumabog sa braso ni Sebatsian."Pasensya na, pasensya na..." Ang waiter ay isang intern, at sobrang natatakot siya kaya siya umiyak, at nagmamadali siyang punasan ang kanyang mga kamay.Malinaw na nakita ni Althea na nadumihan si Sebatian dahil sinubukan niyang iligtas ang kanyang anak. Agad siyang lumapit at pinakalma ang umiiyak na waiter."Ayos lang, malapit lang kami dito."Pagkatapos nilang umalis sa restawran, kinailangan ni Althea na imbitahan si Sebastian na umuwi at maligo."Nandiyan sa kotse ang uniporme na sinuot natin ngayong hapon, sana'y hindi ka magr
Kabanata 54Pero bakit nagdulot ng physiological reaction si Sebastian sa kanya? Dahil ba sa napakaakit-akit ng lalaking ito? Hindi, tinanggihan ito ni Althea sa kanyang puso. Siya ay lalake ni Trixie. May amoy siya ni Trixie. Hindi na niya papayagang hawakan siya nito muli.Noong Sabado ng umaga, kakagising lang ni Althea at natural na kinuha ang kanyang telepono upang tingnan ang mga impormasyon. Nakita niya ang isang kakaibang mensahe. Akala niya ito ay isang spam na mensahe, ngunit ang pangungusap sa mensahe ay labis na nakatakot sa kanya kaya't napaupo siya. Ang maikling pangungusap sa mensahe."Ako ang lalaking nakasama mo noong limang taon na ang nakalipas. Bakit hindi mo ako sinabihan nang isilang mo ang aking anak?" Ang mukha ni Althea ay biglang namutla.Tumingin siya sa mensahe nang may takot, ang isip niya'y blanko. Paano ito posible? Paano nalaman ng call boy na nanganak siya ng isang bata limang taon na ang nakalipas? Sinabi ba ito ni Trixie o ni Annie sa kanya? Pero kah
Kabanata 55Si Carl ay labis na nagulat kaya mabilis siyang tumayo mula sa sofa, itinulak ang pinto at pumunta sa master bedroom, at nakita ang isang payat na pigura na nakahiga sa malaking puting kama. Tumingin siya muli sa kanyang anyo at lalo pang namangha. Hindi niya inasahan na may isang babae na mas maganda at seksi pa kaysa kay Anya na nakahiga sa kanyang kama. Si carl ay isang lalaking puno ng pagnanasa at tapang, at maaari siyang mag-enjoy ngayong gabi."Anya, huwag mo akong iwan sa susunod. Ikaw, aking kasamahan, dapat ay isang tao na marunong mag-enjoy!""Huwag mag-alala! Gawin mo ang gusto mo, nangako akong walang mangyayari." Matapang na hinikayat siya ni Anya."Kung ganoon, hindi na ako magiging magalang." Si Carl ay huminga ng malalim na tila naiinip.Sa mga sandaling iyon, nakaupo si Anya sa sasakyan at tinawagan ang numero ni Trixie."Miss Trixie, naipadala na ang tao sa kama ni Carl, at nasa kwarto na si Carl.""Napakabuti, basta matapos lang ang gabi, mawawasak na s
Kabanata 56"Bakit nangyari ito? Sino ang gumawa non sa iyo at nagdala sa iyo sa kama ng lalaki?" Ang mga mata ni Sebastian ay nag-aapoy sa inis. Hindi ba niya alam kung paano protektahan ang sarili niya? Si Althea ay bumuntong-hininga, tumayo siya mula sa tubig, at bigla siyang umupo muli, dahil ang mga damit sa kanyang katawan na nabasa ng tubig ay perpektong nagpakita ng kanyang pigura."Pwede ba akong humingi ng damit na maisusuot?" Tanong ni Althea habang tumitingin sa lalaki para humingi ng tulong.Hiningi ni Sebastian sa waiter na dalhin agad ang isang set ng damit. Lumabas siya pagkatapos dalhin ang mga damit. Naligo si Althea at nagbanlaw ng buhok. Nang lumabas siya, mahaba ang kanyang buhok hanggang beywang at nakasuot siya ng beige na palda. Mukha siyang maganda at malinis. Ang lalaki sa sofa ay nagulat at natuwa na maayos siya ngayong gabi. Sa sandaling ito, narinig ni Althea ang tunog ng mga text message. Ang kanyang mga nerbiyos ay humigpit. Umupo siya sa sofa at kinuha
Kabanata 57Tumango si Althea at sinabi, "Sige.""Bakit mo pinakawalan ang gagong na iyon at hindi mo siya dinala sa presinto?" Gusto pa ring malaman ni Sebastian ang dahilan. Si althea ay nagbiro nang walang pakialam."Sa totoo lang, pinagtaksilan ako na pumunta sa hotel, at hindi ko kilala ang lalaking ito.""Sino ang gumawa non sa iyo?""Isa lang siyang taong nakilala ko noon.""Kailangan mo ba ang tulong niya?" tanong ni Sebastian hanggang sa dulo. Hindi na makapag-imbento pa si Althea, sinabi niya nang malabo."Oo.""Althea, tandaan mo, kung may mangyari sa hinaharap, mas mabuting ako ang lapitan mo sa akin kaysa sa iba. Sa least, hindi ako gagawa ng masama sa iyo." Paalala ni Sebastian.Hindi naglakas-loob si Althea na sumalungat sa kanya. Hindi niya hinabol ang mga pagkakataong inabuso siya nito!"Sige, sige." Sagot ni Althea nang walang gana.Habang lalo niyang iniisip ito, lalo niyang naramdaman na magiging mahirap alisin ang kanyang galit kung basta na lang niyang palalayasi
Kabanata 58Galit na galit na tinignan ni Althea ang mabilis na nagmamaneho ng bisikleta at nagmura, "Alam mo bang magmaneho?"Pagkatapos niyang sabihin iyon, napansin niyang may matibay na braso na nakayakap sa kanyang bewang. Inilabas niya ang kanyang kamay upang hilahin siya palayo at sinabi kay Sebastian."Bakit hindi ka maghintay dito? Pupunta ako sa mall sa kabila ng kalye para bumili ng mga gulay.""Sasama ako." Sabi ng lalaki at sinundan siya sa kabila ng kalye.Sa mall, namimili ng mga gulay si Althea. Hiningi ni Sebastian na magluto siya ng kanyang mga espesyal na putahe. Hindi naman daw mapili si Sebastian sa pagkain tatanggapin niya kung ano man ang lutuin ni Althea para sa kanya. Bumili si Althea ng ilang putahe na karaniwan niyang niluluto para sa kanyang anak. Madali at simple lang. Nang nagbabayad ng bill, talagang hindi ito lumampas sa kanyang budget. Kaka-pack lang ng cashier ng mga gulay sa isang bag nang makita niya ang bag sa kamay ni Althea. Para lang makita siya
Kabanata 73"Opo! Lola, kung hindi dahil sa kanya, hindi mo na ako makikita. Napakadelikado ng aksidenteng iyon. Kung hindi niya ako hinila palabas ng kotse, pira-piraso na ako ngayon." Sabi ni Kent nang may kumpiyansa.Agad na hinawakan ng kanyang lola ang kanyang dibdib. Marinig palang nito na kung sakali ay hindi na niya muling makikita ang apo ay sumisikip na agad ang kanyang puso."Sige na, huwag mo akong takutin, apo.""Lola, huwag ka na mag-alala." Agad na lumapit si Kent para masahehin ang kanyang mga balikat, nakangiti, "Lola, paano kung pakasalan ko siya upang maging apo mo rin siya?" Si Lola ay napabuntong-hininga sa kanyang puso.Ang utang na loob ng pamilyang Dela Torre sa pamilyang Fuentes ay hindi kailanman mababayaran sa buhay na ito. Isa ay ang ina na nagligtas sa kanyang apo, at ang isa ay ang anak na babae na nagligtas sa kanyang apo. Ito ay isang malaking pabor na."Kent, talagang gusto mo ba si Althea? Paano naman siya apo? Gusto ka rin ba niya?" tanong ng lola
Kabanata 72"Ikaw..." Naghahanda nang magprotesta nang malakas si Althea.Ngunit noong magsasalita na sana si Althea ay hinawakan ng lalaki ang likod ng kanyang ulo at muli siyang hinalikan ni Sebastian. Nawala ang isip ni Althea sa loob ng ilang segundo, at tanging isang mahinang ungol lamang ang kanyang naibulalas. Hindi niya alam kung bakit, pero ang halik ng lalaking ito ay may uri ng mahika na nag-ayos ng kanyang katawan, nag-lock ng kanyang kaluluwa, at kahit nagdulot ng kahiya-hiyang reaksyon mula sa kanyang katawan. Talagang gustong sampalin ni Althea ang sarili hanggang sa magising siya."Eh..." Ang mga kamay ni Althea ay nakaposas sa itaas ng kanyang ulo ng lalaki.Baka ayaw ng lalaking ito na mapalo ulit! Lalong nagalit si Althea. Ang lalaking ito ay talagang walang katapusan. Ngunit hindi nila namamalayan na sa isang pinto sa likuran nila, sa likod ng mga dahon, isang pares ng selosa at baliw na mga mata ang nakatitig sa kanila. Kung dati ay nahulaan lang ni Trixie,
Kabanata 71Inisip niya na siguro mas mabuting hindi alam ni Kent ang tungkol sa kanyang pakikipag-usap sa kanyang lola, kaya ngumiti siya."Sige na, mauna ka muna! Magpapahinga muna ako, sobra ang kaba ko kanina." Sabi ni Althea."Natakot ka ba?" Mabilis na kumuha si Kent ng bote ng tubig at inabot ito sa kanya, "Narito, uminom ka ng tubig."Binuksan ni Althea ang bote ng tubig at uminom, at pinaalis na siya. "Pumunta ka na kay lola mo!""Sige! Magpahinga ka dito, pupuntahan kita mamaya." Pagkatapos sabihin iyon ni Kent, binuksan niya ang pinto at lumabas.Huminga ng maluwag si Althea. Sobrang uhaw niya kaya't uminom siya ng ilang lagok ng tubig. Tinakpan niya ang kanyang mukha, na medyo mainit pa rin. Siguro ay pulang-pula pa rin ito. Sa mga sandaling ito, ang salu-salo sa labas ay masigla pa rin, at ang alok na kasal kanina ay pinag-uusapan pa rin nang may kasiyahan. Lahat ay nag-iisip kung ano ang pinagmulan ni Althea na pinipilit magpakasal kay Kent. Upang maengganyo sa publiko n
Kabanata 70"Althea, alam kong hindi mo ako tatanggihan. Alam kong mahal mo rin ako." masayang sinabi ni Kent, ang boses niya ay napakalakas na kahit walang mikropono ay narinig ng lahat sa audience.Sa mga sandaling iyon, ang matandang ginang ng Dela Torre ay nakarating na sa harap ng entablado. Tumingala siya sa at tinignan si Kent na may hawak sa kamay ni Althea at napatigil. Mali ba na pinipilit niya sina Sebastian at Althea para magpakasal? Gusto ni Althea ang kanyang apo na si Kent? Bagaman sa kanyang puso, basta't makapag-asawa sila ng isang Althea, hindi mahalaga kung aling apo ito. Ngayon, natupad na niya ang kanyang hangarin.Kung talagang mahal ni Althea ang kanyang apo, masaya rin siyang ayusin ang kasal na ito. Sa mga ikalawang palapag, nasaksihan ni Sebastian ang buong proseso ng pagpropose. Ang kanyang guwapong mukha ay walang emosyon, ngunit ang kanyang palad na humahawak sa riles ay tila gustong durugin ang riles, at ang mga ugat sa likod ng kanyang kamay ay namumuo.
Kabanata 69Ang lalaking host sa entablado ay umakyat na. Nang makita siyang umaakyat sa entablado, tinanong niya ito nang may ngiti,"Ikaw ba si Miss Althea?""Oo, pero wala akong nahulog!" tanong ni Althea sa host. Sa sandaling ito, naramdaman niyang lahat ng mata ay nakatuon sa kanya, na nagpalala ng kanyang pakiramdam."Hindi, nahulog mo ito. Nahulog mo ang pinakamahalagang bagay sa buhay mo." Ang host ay naglalaro ng isang palaisipan. Sa oras na ito, biglang nagbago ang musika sa isang napaka-romantikong banyagang kanta.Ang mapagmahal na boses ng lalaki ay kumalat sa buong bulwagan, kaya't hindi napigilan ng mga bisita na magmadaling pumunta sa entablado upang makita kung ano ang nangyayari. Nag-uumapaw ang isip ni Althea. Sino ang tumugtog ng kantang ito? At sa sandaling iyon, sa kabilang panig niya, isang payat at kaakit-akit na pigura ang lumapit na may ngiti. Sino pa kundi si Kent?Namula ang mukha ni Althea. Naisip niya, ano bang ginagawa ni Kent? Bukod pa rito, sa harap ng
Kabanata 68Sa sandaling ito, may dalawang babae sa kaliwa at kanan ni lola. Patuloy na ngumiti si Althea. Minsan lang siyang napangiti sa mga pakana ni Trixie sa kanyang puso. Gayunpaman, gusto lang ni Trixie na agawin ang atensyon mula kay Althea at maging pamilyar sa lahat upang malaman nila ang kanyang pagkakakilanlan kapag nakita nila siya sa hinaharap. Sa mata ng mga tao, ang mga malapit kay sa matandang ginang ng pamilyang Dela Torre ay tiyak na malapit sa pamilyang io. Hinila ni ng lol ani Sebastian ang kamay ni Trixie nang walang bakas at sinabi sa dalawa."Halika, maupo kayo dito at mag-usap sandali." Si Althea ay nahatak papunta sa sopa, at agad namang sumunod si Trixie.Ayaw niyang solohin ni Althea ang atensyon. Si lola ay may ilang taos-pusong salita na nais sabihin kay Althea, ngunit dahil nandoon si Trixie, kinailangan niyang pigilin ito. Tinanong niya ang tungkol sa kanyang sitwasyon sa trabaho at nagpasya na maghintay ng ibang pagkakataon para sabihin ito. Si lola ay
Kabanata 67Si Althea ay lumuhod at gustong pulutin ang mga piraso, ngunit may isang boses ng lalaki na pumigil sa kanya."Huwag mong pulutin, mag-ingat ka at baka magasgasan ang kamay mo, hayaan mo na ang waiter ang humawak niyan!" Ginawa ito ni Trixie nang sinasadya, alam niyang hindi papayagan ni Sebastian na pulutin niya ito, nagpakita siya ng malungkot na ekspresyon at sinabi."Sayang naman." Pagkatapos noon, hindi niya mapigilang imasahe ang kanyang mga balikat."Sinaktan ka ba niya?" tanong ni Sebatsian nang may pag-aalala."Huwag mong sisihin si Althea, kahit paano siya makitungo sa akin, hindi ko siya sisihin." Kinagat ni Trixie ang kanyang pulang labi, na may ekspresyon ng pagtitiis at pagdaramdam.At si Althea ang naging barbariko at magaspang na tao. Ang mga mata ni Sebatsian ay kumislap sa inis. Sa hindi malamang dahilan, habang pinagmamasdan ang pag-uugali ni Althea, siya ay walang magawa, at ayaw pa niyang maging ganoon siyang bastos na tao. Alam ni Althea na sinasadya
Kabanata 66"Kamusta, ang pangalan ko ay Steven. Maaari ko bang malaman ang pangalan mo, Miss?""Althea.""Miss Althea, ang ganda ng pangalan mo. Nag-iisa ka ba?""Uh! Kasama ko ang kaibigan ko, pero abala siya. Nag-iisa ako ngayon.""Ang swerte naman. Ako rin. Ako ang general manager ng Omega Group. Nasa negosyo ako ng asset trading."Pagkatapos niyang sabihin iyon, mabilis niyang ibinigay ang kanyang business card. Tungkol sa kanyang mga kasalukuyang tagumpay, napaka matagumpay na niya sa kanyang edad. Tulad ng inaasahan, tumingin si Althea sa kanya nang may gulat."Napaka-kapable mo! Naging general manager ka na sa napakabatang edad.""Maraming salamat. Ano ang trabaho ni mo?""Isa akong designer ng alahas. Wow, tiyak na napakatalinong babae mo." Mas hinangaan pa siya ni Steven sa kanyang puso.Hindi lang siya maganda, kundi isa rin siyang designer. Sa sandaling ito, tumunog ang cellphone ni Althea. Tumingin siya dito nang may gulat, pagkatapos ay inabot ito nang may ngiti."Hello,
Kabanata 65"Kakarating ko lang. Dadalo ako sa charity dinner ng lola ko bukas ng gabi. Gusto kitang imbitahan na sumama sa akin. Libre ka ba?" Tanong ni Kent sa kanya."Charity dinner ng lola mo?""Oo, gaganapin ito sa Hearts Mansion." Isang malinaw na boses ng lalaki ang narinig."Mag-aattend din ako ng isang hapunan bukas, na gaganapin din sa Hearts Mansion." Labis na nagulat si Althea."imposible! Isa lang ang salu-salo doon, at iyon ay salu-salo ng lola ko.""Ang lola mo ba ay ang namumuno sa angkan ng pamilya Dela Torre?" tanong ni Althea na may pagtataka."Oo! Paano mo nalaman?" Ang boses sa kabilang linya ay medyo nagulat din. Sumabog ang isip ni Althea,"Ikaw... Kent, hindi ka pwedeng pinsan ni Sebastian!""Kilala mo ang pinsan ko?"Higit pa doon!Gusto nang umiyak ni Althea, lumalabas na magpinsan sila, paano magkakaroon ng ganitong pagkakataon sa mundo?"Althea, pupunta ka ba talaga bukas? Ang galing, hindi ako makaalis ngayong gabi, at sobrang busy din ako bukas, kaya magk