Kinalas ni Mark ang kanyang kurbata nang maabutan siya ng balisang galit, at humakbang siya sa sopa para maupo.“So? Sa tingin mo ako rin ang nasa likod nito, hindi ba?! Isang stupid requital laban sa Mateo Rodriguez na yan? —Naniniwala ka talaga na ako ang nasa likod ng anuman nito?!”Walang sinabi si Arianne. Pinaghihinalaan niya siya, ngunit nag-alinlangan siya sa hinalang iyon tulad ng pagdududa niya sa kanya. Nang pinindot, hindi niya alam kung ano ang sasabihin.Ang lahat ng kanyang nakakabinging katahimikan ay nagtagumpay sa paggawa ay ang pagbuhos ng gasolina sa apoy ni Mark. Sa isang kisap-mata, bumangon siya at hinawakan ng mahigpit si Arianne sa baba. “Ano ang ipinahihiwatig mo? Pinaghihinalaan ako ni Melanie, at ngayon, sa kanyang mga yapak, ikaw din? Kung ito ang aking ginagawa, markahan ang aking mga salita, hindi ko pipigilan ang aking mga labi sa bagay o yuyuko sa likod na sinusubukang itago ito sa iyo; sa halip, ipagtatapat ko—malinaw—sa iyo na gusto kong patayin si
Mahigit isang dekada na ang nakalipas mula nang matali siya sa kanya.Kung sisimulan man ni Mark ang pag-aabuso sa tahanan—alam ni Arianne mula sa kaibuturan ng kanyang puso.Inaaliw si Smore mamaya, nagsimula siyang magtungo sa hagdan kung saan naroon si Mark.Ang nakasarang pinto ay naging mas maliit na pasukan sa pag-aaral, at higit na isang hindi maarok na pader na bato ang pinilit sa pagitan nilang dalawa, na naghihiwalay sa kanila—na naglubog sa kanila sa mapang-aping dilim.Nanghihina, itinulak niya ito. Ang kanyang pagdating ay sinalubong ng masangsang na amoy ng sigarilyo. Sinakal siya nito ng ubo ang nagsimulang sunggaban siya.Nang marinig ni Mark ang kanyang mga sputters, palihim na dinurog ni Mark ang baga sa kanyang sigarilyo upang maamoy iyon. "Bakit ka nandito?" siya bristled. "Iwanan mo akong mag-isa."Pinilit ni Arianne ang sarili na makibagay sa burak nang hindi na naglalabas ng isa pang utal. “I’m… sorry… I admit… I suspected you… B-Pero gusto ko lang… honest
Isang tingin sa nanggagalaiting ekspresyon ni Mark ang naging dalihan kay Jackson na mabilis na itakip ang kamay sa bibig ni Tiffany. “—Ibig kong sabihin, sinasabi ng mga tao ang pinakamababang bagay sa lahat ng dako sa internet, riiiight? Sino ang kailangan mong ipaalala sa amin ang lahat tungkol dito? So how about we zip our lips on this one, honey, and move on to discussing the solution," mabilis niyang sabi. "We didn't wanna intervene at first, but Mark's gotten dragged into it. Para sa lahat ng aming pinakamahusay na interes na lutasin ito sa lalong madaling panahon, dahil sa kasalukuyan, seryoso nitong nabahiran ng labis ang Tremont Enterprise."Isang bakal na ngisi ang pinakawalan ni Mark. "At hindi nagbabago ang mundo. Sino ang nagmamalasakit sa ebidensya o patunay? Ang kailangan lang para mapahamak ang sinuman sa kamatayan ay ang piehole ng isang tao. But I’m not just any weakling who can be taken down by some unfounded rumor, and good luck sa pagpapaalala sa akin sa pagdukot
Itinulak ni Arianne ang isang lock ng buhok sa likod ng kanyang tenga. “Ano sa tingin mo ang magagawa ko? Ano pa nga ba ang masasabi ko sa puntong ito? Nakita mo ang ugali ni Mark—he's not gonna help, ‘period.’ Kahit na literal na sinisira ng consensus ang kanyang reputasyon, siya ay karaniwang ossified sa goddamned attitude na ito. Sa puntong ito, maaasahan ko lang na ang pagdukot kay Mateo ay tunay na walang koneksyon sa kanya."Kung si Mark ang mastermind... Kung gayon, si Arianne ay magiging eksaktong guilty gaya ng ipininta sa kanya ng mga nagsasalita sa online.Siya ang magiging bane na ang pag-iral ay tinatakan ang kapalaran ni Mateo.Hindi niya dapat nakilala si Mateo.Nanlaki ang mata ni Tiffany. “Ari! No frickin' way—hindi mo talaga maiisip na si Mark ang nasa likod nito, tama ba? What the hell even makes you think that?!"“Basta! Ito ay, well, ako... ang ibig kong sabihin...! Hindi ko akalain na siya iyon sa paraan ng kanyang reaksyon?" Napilitan at nalilito, naging mag
Ang pagtanggi ni Arianne ay intuitive. "Hindi! Hindi siya iyon, wala itong kinalaman sa kanya! Kung sapat na ang pinagkasunduan ng mga mandurumog para ipahayag ang sinuman bilang nagkasala o hindi, ano ang kailangan natin ng batas?! Tingnan mo, naiintindihan ko na kaibigan ka niya at ito ang dapat mong gawin, ngunit nalulungkot din ako sa kapalaran ni Mateo…”Mabilis siyang nilingon ni Geralt. “Hmm, masasabi ko. Ang kaso ay nagpapabigat sa iyo, na nagtatanong: bakit? Dahil ba nagustuhan ka lang ni Teo? Deep inside, dapat matakot ka rin, di ba? Natatakot sa posibilidad na si Mr. Tremont ang nasa likod nito?" sinabi niya. "Ikaw ay nasa isang spiraling track patungo sa mata ng bagyo, hindi ba? Nagi-guilty ka... iniisip na may kaugnayan sa iyo ang pagkamatay ni Teo."Sinubukan ba siyang painin ni Geralt?Ang pagsasakatuparan ng kanyang intensyon ay nagtulak kay Arianne na mabawi ang kanyang katahimikan. Deadpanned, sumagot siya, "Kayong mga tao ng forensic science ay may kakaibang paraa
Bumilis ang tibok ng puso ni Arianne sa kanyang dibdib. Ang papalapit na pigura ay walang iba kundi ang ina mismo ni Mateo?!Ang parehong babae na lumitaw sa Tremont Tower, na kumamot sa kanyang mga tuhod habang siya ay humahagulgol at nagmamakaawa para sa buhay ng kanyang anak, ngayon ay lumapit kay Arianne na may masamang apoy sa kanyang mga mata. Parang hindi na hinintay ni Mrs. Rodriguez na balatan ng buhay si Arianne bago putulin ang bawat litid sa kanyang katawan!Tanging ang Diyos lamang ang nakakaalam kung anong uri ng plano ang namumuo sa loob ng bungo ng isang ina na nawalan ng anak. Sa takot, si Arianne ay nagsimulang pumiglas paatras sa abot ng kanyang makakaya—hanggang sa isang pader ang pumutol sa kanyang papaatras na landas.Na-corner siya.Sa gulat, ang nanginginig na katawan ni Arianne ay kumatok sa isang estante sa likod niya, dahilan para mahulog ang isang pulang laruang kotse mula sa kinalalagyan nito. Ang laruan, pagkatapos ng mga taon ng pag-iimbak, ay nabawas
Si Arianne ay nasa sobrang sakit na hindi niya maiwasang mapangiti; ramdam niya ang mainit niyang dugo na umaagos pababa mula sa kanyang pisngi. Hindi nagtagal, isang pulang "bulaklak" ang namukadkad sa harap na bahagi ng kanyang kamiseta, malapit sa kanyang dibdib.Pagkatapos, napagtanto ni Arianne na ang kanyang handbag ay wala kahit saan. ‘Yung phone ko nasa loob, kaya parang hindi man lang ako makatawag ng tulong. Gayundin, ang acoustics sa basement na ito ay dapat na napakahusay batay sa istraktura nito, kaya malamang na walang makakarinig sa akin kahit na sumigaw ako nang malakas sa abot ng aking makakaya. Higit pa rito, kahit na marinig ako ng mga Rodrigueze, duda ako na may magliligtas sa akin. Baka lalo lang nila akong pahirapan.'Nabaliw si Mrs. Rodriguez nang makakita siya ng fruit knife at pilit na idiniin si Arianne sa sahig. Pagkatapos, kinagat niya ang kanyang mga ngipin habang sinabi niya, "Naputol ang hinlalaki ng Teo ko, kaya magdurusa ka rin tulad niya!"Nabasag a
Naghintay si Mrs. Rodriguez hanggang makaalis pareho sina Geralt at Arianne bago niya binuksan ang personal na sulat na iniwan sa kanya ni Mateo. Pagkatapos niyang basahin, nakanganga ang bibig ni Mrs. Rodriguez. Sa oras na bumalik siya sa kanyang katinuan at nais na magtanong kay Geralt ng ilang mga katanungan upang linisin ang ilang bagay, ang kanyang sasakyan ay pinaandar na.…Habang nasa biyahe, walang tigil ang panginginig ni Arianne. Hindi siya sigurado kung bakit siya nanginginig din; ang alam lang niya ay napakalamig niya sa kabila ng sikat ng araw sa labas. Sa ganitong uri ng panahon, magiging sobrang tuyo at mainit kung hindi naka-on ang aircon sa sasakyan.Mukhang napansin ni Geralt na may mali kay Arianne, kaya nag-aalala siyang nagtanong, “Anong problema? Giniginaw ka ba?"Tumango si Arianne. “Oo… medyo… Pwede mo bang pataasin ang temperatura ng aircon?”Inayos ni Geralt ang temperatura ng aircon gamit ang isang kamay habang hawak ang manibela sa kabilang kamay. “Tap
Matagal nang hindi narinig ni Arianne ang pangalang iyon, ilang segundo siyang napaatras sa pagkataranta bago tuluyang naalala ang kanyang mukha.Shelly-Ann Leigh... Siguradong ginugol niya ang lahat ng mga taon sa mental na institusyon, tama ba? Alam ng Diyos kung ang buhok ng babae ay kulay-abo na at puti na sa kabuuan.Kapag ang isang tao ay malapit nang mamatay, ang isang tao ay maaaring tumayo upang patawarin ang lahat ng kasaysayan sa pagitan nila—kahit ang mga madilim, kahit na ang ledger ay punong-puno—para sa kabutihan. Kaya, sagot ni Arianne, “I’ll go with you. Kahit anong mangyari, nanay mo pa rin siya."Hindi inaasahan ni Mark ang sagot na iyon mula sa kanya. Sa gulat niya ay napayuko siya at nag-iwan ng halik sa labi nito. “Alam kong pinili ko ang tamang babae bilang asawa ko. Akala ko hindi ka papayag na samahan ko siya sa mga huling araw niya…”Walang sinagot si Arianne. Hindi siya masyadong makulit na susubukan niyang manalo sa isang babae na ang mga araw ay bilang
Ngumisi si Arianne. “Nakakaawa ka naman, parang isang basang sisiw. Hindi ako ganoon ka-tanga para galitin ang ina ng lalaking gusto ko kung ako ikaw, girl. Lalo na hindi ako magsasabi ng kahit anong kasing baba ng IQ niyan. Hayaan mo akong maging tapat sa iyo: walang sinumang may apelyido na Leigh ang makahihigit sa akin—nabigo lang ang huling sumubok. At Nabigo siya ng matindi. Nakakasiguro ako na iiwan mo kami sa loob ng tatlong araw. Kapag mali ako, pwede kang manatili dito magpakailanman. Gusto mong makipagpustahan? Hinahamon kita."Iniwan niya ang kanyang pananakot na nakabitin at ibinalik ang kanyang wheelchair, naiwan ang hinamak na dalaga.Ang galit ay lumabas kay Raven habang ang mga alon ng lindol sa kanyang buong katawan. Malapit na siyang mag-hyperventilation, ngunit bago pa man ito naging imposible, lumapit siya at pinilit ang sarili na kumalma. She had a feeling na kahit na himatayin siya doon at pagkatapos, walang makakadiskubre sa kanya, hindi ba?Ngayong bumalik si
Si Melissa ang tipo na palaging nagtutulak sa mga bagay na maging maligaya hangga't makatwiran. Tumalon siya sa kanyang mga paa at itinaas ang kanyang tasa, “Yo, everyone! Mag-toast tayo dahil magiging cousin-in-law ko na si Cindy!"Ang mga tao ay masigasig na sumagot sa kanilang mga tasa sa hangin at isang dagundong—maliban kay Raven, na nanatiling nakaupo. “Mayroon akong sickly constitution. hindi ako makainom. Ako ay humihingi ng paumanhin."Napaka-mechanical ng kanyang ngiti, masyadong mapula ang kanyang mukha. May kung anong kumislap sa mga mata ni Arianne bago siya sumagot, "Oo naman."Matapos mawala ang pagsasaya, inihatid ni Arianne ang kanyang wheelchair patungo sa courtyard. Ang panlabas na anyo ng Tremont Estate ay tila nagyelo sa oras, kung kaya't ang pagpunta rito ay nagparamdam sa kanya na... ligtas.Siyempre, iyon ay sa kabila ng pagpanaw nina Henry at Mary. Sa huli, lumipas ang oras at nagbago ang mga bagay, dumarating at umalis ang mga karakter at bagay, at lahat n
Hinawakan ni Arianne sa kamay ang dalawang dilag at ngumiti. "Salamat! Sus, para sa akin… para kayong dalawa ay tumanda sa isang kisap-mata! Ang ganda niyong dalawa! Cindy, nasaan ang kapatid mo? Hindi pa umuuwi si Plato?"Sa pagbanggit sa pangalan ng kanyang mahal na kapatid ay napa-pout si Cynthia. “Sabi niya uuwi siya kalahating buwan na ang nakalipas—yun ang sabi niya. Sino ang nakakaalam kung ano talaga ang kanyang ginagawa, bagaman? Anyway, who cares about that no-good. Palagi naman siyang ganito. Ah, medyo mainit ang panahon. Dapat siguro pumasok na tayo sa loob."Tumango si Arianne at binigyan ng maikling, hindi mapakali na tingin kay Aristotle. Ni minsan ay parang gusto niya itong kausapin... Hindi kaya binibilang ng bata ang kanyang mga hinaing sa kanyang isipan? Si Mark at Arianne ay nanatili sa Switzerland nang napakatagal; Mahirap siguro ang buhay para sa kanya nang mag-isa.Hanggang sa makarating siya sa sala ng mapansin niya si Raven. "Millie, ito ba ang iyong nakabab
Napatigil ang buong pagkatao ni Aristotle.Labing-siyam na taon niyang hinintay ang balitang ito. Sa paglipas ng panahon, unti-unting namatay ang mga apoy, lalong namamanhid ang puso, hanggang sa mismong pag-iisip ay wala na itong pinagkaiba sa panaginip na tubo. Ngunit ngayon, nakarating sa kanya ang balitang nagkatotoo at nagdulot sa kanya ng agos ng damdamin.Pagkaraan ng ilang sandali, sa wakas ay bumulong siya, "Kailan... Kailan sila babalik?"Isinara ni Jackson ang distansya sa pagitan nila at binigyan ang binata ng magaan, nakakaaliw na tapik sa mga balikat. “Not so soon, I bet; hindi kapag kakagising lang ng nanay mo at nangangailangan ng oras para gumaling. Labinsiyam na taon siyang natutulog, alam mo ba. So maybe after she’s recuperated enough for a while…” sagot niya. “Labinsiyam na taon na nating hinintay ito, di ba? Ano ang naghihintay para sa kaunti pa lamang kumpara doon? Ang pinakamahalagang bagay na dapat mong gawin ay ang pamahalaan ang kumpanya sa abot ng iyong ka
Hindi pa kailanman nagkaroon ng karelasyon si Cynthia kaya hindi niya alam kung ano ang pag-ibig. Gayunpaman, isang bagay ang sigurado. Gustung-gusto niya ang pakiramdam na kasama si Aristotle at kung paano siya pinrotektahan nito mula noong mga bata pa sila. Kahit na si Aristotle ay naging medyo dominante at "makulit", hindi siya nabigla sa kanya. Sa halip, nakaramdam pa siya ng kaunting paggalaw, na nakakamangha.Hindi alam kung paano sila napadpad sa kama, na magkasabay ang kanilang mga hininga. Bukod sa huling hakbang, nagawa na nila ang halos lahat ng maaaring gawin.Nang malapit na silang tumama sa huling hakbang, biglang huminto si Aristotle at tinulungang hilahin ang mga saplot sa ibabaw ni Cynthia. "Matulog na tayo, good night."Naliligaw pa rin si Cynthia kanina. Hindi niya alam kung bakit biglang huminto si Aristotle, at hindi rin siya nagkaroon ng lakas ng loob na tanungin siya. Matagal na siyang nagpumiglas bago niya nakumbinsi ang sarili na sumabay sa agos...Kinabuka
Narinig ni Cynthia ang sinabi ni Aristotle, ngunit hindi tumigil ang kanyang mga kamay sa ginagawa nila. Napakagulo ng ulo niya. “Wala... hindi na kailangan. Magagawa ko na ang mga ito ngayon. Sige na matulog ka na muna. Nga pala, saan ako matutulog ngayong gabi? Napakaraming kwarto dito, hihilingin ko kay Agnes na tulungan akong maglinis."Lumapit si Aristotle sa kanya at nag-squat. Hinawakan niya ang braso niya gamit ang isang kamay habang ang isa naman ay isinara ang bagahe. "Dito ka na lang matulog at itigil mo na ang pag-aayos."Naghinala si Cynthia na baka nagkamali siya ng narinig. Napatulala siyang napatingin sa malaking kama sa likuran niya at biglang naramdaman ang pag-aapoy ng palad niya na hawak niya. “Y… Nagbibiro ka, di ba, Ares? Bagama't madalas kaming natutulog sa isa't isa noong mga bata pa kami, lahat kami ay malalaki na ngayon, kaya hindi ba iyon ay medyo hindi naaangkop?"Sinabi ni Aristotle na may tuwid na mukha, "Hindi ako nagbibiro."Bahagyang nataranta si Cy
Alam ni Melissa na hinalikan ni Aristotle si Cynthia, kaya alam niya kung ano ang nangyayari. Hence, she very naturally boasted, “Siyempre, engaged na sila sa isa’t isa since they were born. Kung nagkataon, pareho ang naramdaman nilang dalawa sa isa't isa sa kanilang paglaki, kaya hindi ba ito magpapaganda? From the way I see it, hindi na gagaling ang sakit mo sa buong buhay mo at malamang na maghihintay silang dalawa hanggang sa makapagtapos si Cindy bago sila ikasal. Kaya, mas mabuting bumalik ka sa France nang maaga hangga't maaari. Huwag kang mag-alala, nailigtas mo na ang buhay ni Aristotle noon, para hindi siya maging maramot sa iyo sa pananalapi."Gustong pigilan ni Raven ang kalungkutan na nasa puso niya, ngunit ayaw sundin ng kanyang emosyon ang kanyang kalooban. Kaya naman, pilit niyang pinilit na makawala sa pagkakahawak ni Melissa. Saglit na nagulat si Melissa. "Baliw ka ba?"Pagkatapos noon, bumalik sa katinuan si Raven at huminga ng malalim. “I’m sorry... medyo masama a
‘Hindi ka ba nag-aalala?’ Galit na galit si Melissa kaya natawa siya. "Ako lang ba ang nag-aalala sa wala? Akala ko ba mahal mo ang kapatid ko? Ang lalaking pinapangarap mo araw-araw ay bumalik mula sa France ngunit may dalang babae, ngunit hindi ka naman nag-aalala? Isantabi muna natin sandali ang intensyon ng iyong mga magulang. May lakas ng loob ka bang sabihin na hindi mo siya mahal? Tinutulungan lang kita dahil matalik kong kaibigan, kaya hindi ka ba masyadong maluwag, na para bang tinutulungan kita nang walang dahilan?"Umiling si Cynthia at hininaan ang volume habang sinasabi, “He... might have confessed to me. Kami rin… ginawa na rin namin iyon. Kaya, sa tingin ko hindi niya nararamdaman iyon kay Raven. It's purely because she saved his life once. Nagtitiwala ako na kakayanin ni Ares nang maayos ang sitwasyon."Nanlaki ang mga mata ni Melissa. "Ano? Ilang araw lang siyang bumalik, nag-sex na kayong dalawa? Ganun kabilis?! Hindi ko alam ito, ngunit talagang nakuha mo ito sa iy