Chapter 2

         Nakangiting sinalubong ang mag – anak na Arqueza nina Tito Louie at Tita Jean. Bakas sa mukha ng mag – asawa ang tuwa nang makita sila. Kahit naman magkakanayon ay hindi sila madalas magkita sapagkat mga abala sa kani – kanilang hanapbuhay. 

         “Happy Anniversary mare, pare!”

         “Salamat at nakarating kayo. Kung hindi ay talagang magtatampo naman ako. “ sabay tapik ni Tito Louie sa balikat ni Mang Dhaniel.

         “Maari ba namang hindi? Baka naman kayo ay magalit pag hindi kami dumalo” biro naman ni Aling Minerva.

         “Athena, hija, maaari  mo nang samahan ang mga kaibigan mo. Nasa veranda sila.” Sabay turo ni Tita Jean sa magkakaibigan. Mukhang siya na nga lamang ang kulang.

         Maingay ang buong kapaligiran sanhi ng musikang nagmumula sa naglalakihang sound system na sa halip na parentahan ay libre na rin bilang regalo sa mag – asawa ng mga magulang ni Jerson na siyang may – ari ng Qs Lights and Sounds.

         Agad siyang nagtungo sa veranda kung saan naroroon ang mga kaibigan nya.

        “Athena, good to see you here.” ani Siony Mae ang nakatatandang kapatid ni Mhelrose. Isa itong receptionist sa Plaza Hotel sa bayan. Kagaya ni Mhelrose, magiliw din ito at masayahin. Bagay na gustong gusto niya sa kaibigan.

         “Of course ate Siony. I wouldn’t miss Tita and Titos Anniversary. Baka po di na nila ako pansinin pag inindyan ko sila.” Nakangiting sagot ni Athena. 

        Napangiti naman ang dalaga sa kaniyang sinabi. “O siya paano, maiwan na kita. Aasikasuhin ko lang muna ang mga katrabaho ko.”

        "Sige po ate."

     

         “Hey”

         Napalingon ang lahat nang batiin ni Enzo si Athena. Kasalukuyan silang nakapaikot sa isang mesa. Mukhang nakatapos nang kumain ang mga kaibigan base sa mga nakikitang left overs sa pinggan ng mga ito. Hinihimas himas pa ni Jim ang kanyang tiyan sa kabusugan.

         “Katatapos lang naming kumain. Sorry ha nauna na kami sa gutom namin eh.” Paliwanag ni Karren na waring nahulaan ang nasa isip niya.

         “Gusto mo bang samahan kita sa pagkuha sa buffet table Best?” tanong ni Miles sa kanya.

         "Sige Best, thanks.”

          Agad na tumayo si Miles sa kinauupuan niya upang samahan siya. May ilan din na nauna sa kanya sa pila kung kaya't natagalan siya sa pagkuha ng pagkain. Pagbalik nila ay inihahanda na ni Jerson ang mga materials na gagamitin sa laro nilang Truth or Dare. 

         Nang makatapos kumain ni Athena ay sinimulan nang linisin ang mesa nila ng grupo. Excited na silang maglaro ng Truth or Dare. Hinintay lang talaga nila si Athena upang kumpleto sila. Minsan lang sila makumpleto kaya talagang susulitin na nila ang kasiyahan.

        "Dating gawi." nakangiting sabi ni Jerson. Ang parusa sa hindi makagagawa ng consequence at hindi makasasagot sa tanong ay papahiran ng lipstick sa mukha.

        "Pass." hindi interesadong wika ni Karren.

        "Ako din." sabi naman ni Melai.

         Sina Karren lang at Mhelai ang hindi sumali sa laro sapagkat busy si Karren sa paglalaro ng ML as usual at wala naman sa mood si Mhelai.

         Isa isa silang pinakuha ni Mhelrose ng stick mula sa bote matapos nitong alisin ang dalawang piraso na para sana kina Karren at Mhelai. Nang matapos ang bunutan ay nakahinga siya ng maluwag sapagkat mahaba ang kanyang stick. Nahulaan niyang si Jigs ang nakakuha ng pinakamaikling stick base sa pagsimangot nito.

         “Truth or Dare?” tanong ni Jerson.

         “Dare na lang..” binabanas na sagot ni Jigs.  

          Ngumisi si Jerson. Sabay tingin nang makahulugan kay Eden.

         “Isayaw mo si Eden ngayon sa loob ng 5 minutes.”

         Jigs looked tense. Alanganing tumingin ito sa direksiyon ni Eden. Saka masamang tinignan si Jerson.

         “Jerson naman!” namumulang wika ni Eden.

         Kumibit balikat si Jerson. “Common Eden. Be a good sport.” Lahat ay sumang – ayon sa sinabi ni Jerson kaya wala nang nagawa si Eden nang lumapit sa kanya si Jigs at ilahad ang kamay sa kanya.

         "Okay fine!" naiinis na sabi nito.

         Pagkalipas ng 5 minuto ay wariy pigil ang hiningang bumalik ang dalawa sa puwesto.

         Nagkatinginan ang lahat. Maya maya pa ay muling sinukat ng magkakaibigan ang stick. Si Enzo ang sunod na pinakamaliit ang stick.

         Makahulugang sumulyap si Jerson kay Athena.

         “Truth or Dare?”

         “Truth..” mabilis na sagot ni Enzo. Ipinangako niyang hindi siya pipili ng Dare kapag si Jerson ang mag – uutos. Puro kalokohan lang sigurado ang ipagagawa.

         “Kung sakali ba, may plano ka bang ligawan si Athena?”

          Nanlaki ang mata ni Athena sa narinig. Ano bang pumasok sa tuktok ng luko – lukong si Jerson? Sabagay kababanggit lang niya di ba.. luko – luko.

         Sumulyap muna si Enzo sa direksiyon ni Athena bago seryosong sumagot sa tanong. “Why not? She’s adorable, don’t you think? Who knows doon pala talaga ang punta namin.”

         Halos matunaw sa puwesto si Athena nang sabay-sabay na lumingon ang mga nakangiting kaibigan sa kanya. Natapos ang laro na halos di na niya namamalayan.

         OMG!!!!!!

*****************

        Napa inhale – exhale si Athena nang marinig mula sa kanilang adviser na siya ang kandidata bilang Ms. CAS (College of Arts and Sciences) na ilalaban sa iba pang kandidata mula sa ibang Department.

        “Is there a problem, Ms. Arqueza?” tanong ni Mrs. De Joya nang mapansin ang kanyang reaksiyon habang nakatuon sa kanya ang mga mata nito maging ng mga kaklase.

        “Eh Maam, hindi ko po yata magagampanan iyan. Sigurado po na marami din kaming gagawin ng mga SSG Officers. Hindi po ba puwedeng iba na lang” alanganing sagot ni Athena. Hindi naman sa umaaywa siya. Ngunit batid niyang marami namang maaring kandidata sa departamento nila. Kagaya na lang ni Miles. Sanay na rin itong rumampa sapagkat mula pa elementarya ay nagiging muse na din ito. Ayaw lamang niyang magbigay ng pangalan na maaring pagpilian ng guro at baka magalit ang mga ito sa kanya. Hindi rin naman niya ugaling magpin point ng iba upang mailiwas lang sa kanya ang gawain.

        “We’ll do something about that. We’ll make some arrangements. Si Martin De Villa III from AB PolSci naman ang Mr. CAS Huwag ka nang mag – alala. May mga gaganap na sa mga dapat ninyong gawin sa Foundation Week.” Nakangiting sagot ng guro. “Anything else?”

        Natitigilang napailing na lang siya.

        “Anyway, we’re all here to help you.” Sabay tapik sa kanyang balikat ng guro. Tumalikod na ito upang magsimula ng klase sa Literature.

        “Go Athena, you can do it” nakangiting sabi ng katabi niyang si Miles.

        Tumango siya sa kaibigan at napalingon sa labas nang maiingay na dumaan ang mga AB Polsci students. Marahil ay nakatapos na ang mga ito sa isang subject at lilipat sa sunod nilang Professor. Siyang pagdaan naman ni Martin. Tumigil ito saglit at wari’y may hinahanap ang mata. Napangiti ito at lumabas ang dalawang malalalim na biloy sa pisngi nang makita siya. Kumaway ito gamit ang kamay na may hawak na notebook bago mabilis na hinila ng kasama nitong si Carlito.

        Alam na kaya nito? Hays! Bahala na si Batman lagot naman si Robin.

****************************************

        Hangos na lumapit sina Athena at Miles sa grupo ng mga kandidato at kandidata ng Mr. & Ms. Foundation. Napahaba kasi ang lecture ni Mr. Malveda kung kaya’t kinailangan nilang magmadali sa pagpunta sa Gymnasium. May kalayuan din naman ang Gymnasium mula sa CAS Building.

        May isang linggo ding nawala si Mr. Malveda sapagkat nagkasakit ito at kinailangang magsick leave. Hinahabol nito ang ilang mga lessons hindi nito naituro gawa ng pagkakasakit upang macover ang nasa syllabus nito.

        Mula sa left side ng stage ay nakita niya ang magkakaibigang Martin, Gibson, Ezequiel at Carlito. Itinaas ni Martin ang kanyang kamay upang marahil ay mapansin niya. Awtomatikong napangiti naman siya sa kaibigan.

        Binunggo nang bahagya ni Miles ang balikat ni Athena. Kunot noong napalingon siya sa kaibigan.

        “Iniintay ka na ng prince charming. Ayieeee.. sana all!” nanunudyong tingin ni Miles sa kanya.

        “Anong sinasabi mo dyan? Gumana na naman yang imahinasyon mo.”

        “Is it just my imagination o talagang manhid ka lang friend?” tanong nito sa kanya. Naiiling na lang siya sa kaibigan.

        Maya maya pa ay nagpaalam na ito sa kanya na maghihintay na lang sa ibabang bahagi ng bleachers sa kanilang mga kaibigan mula CTE Building.

        “Nagsimula na ba?” tanong niya kay Martin nang halos sabay silang nakarating sa puwesto ng mga kandidata sa harap ng stage. Napansin niya si Ms. Sheena Gomez na may kausap na marahil ang  siyang magiging choreographer nila.

        Si Ms. Gomez ang professor nila sa Humanities at siyang Teacher – in – Charge para sa Mr. and Ms. Foundation na isa lamang bahagi ng nasabing event. Palibhasa ay bata pa at dalaga pa kung kaya’t nasasakyan nito ang mga millennials. 

        “Hindi pa. Hinihintay pa rin ni Ms. Gomez ang mga kandidata mula sa ibang Department.” Sabay abot sa kanya ni Martin ng isang bottled mineral water.

        “Thanks.” Aniya nang kuhanin mula rito ang mineral water. Pasalampak silang umupo sa tabing bahagi ng stage. Binuksan naman nito ang hawak na bottle mineral water saka uminom hanggang sa mangalahati ang tubig.

        Napansin niya ang panaka – nakang sulyap ng ilang mga kababaihan sa katabi niyang si Martin. She can’t blame them though. He’s definitely a good catch. Wari’y hindi naman iyon pansin ni Martin sapagkat busy na ito sa pagtipa sa screen ng cellphone nito. O marahil ay sanay na ito sa atensiyong nakukuha nito mula sa mga kabaro niya. Campus crush naman kasi talaga ito. Pinagkakaguluhan ng mga babae hindi lang sa CAS Department kundi sa buong campus.

        “Okay guys..” maya maya pa ay pagtawag sa kanila ni Ms. Gomez sabay palakpak ng mga kamay. Isa isang silang mabilis na nagsilapitan sa kanilang guro at choreographer.

         “Since kumpleto na tayo ay magsisimula na tayo sa pag eensayo.” wika nito. “And I would like you to meet Sweet Kim, ang aking gay friend at magiging choreographer ninyo for the entire rehearsal.”

        “Hello po!” halos sabay – sabay na pagbati ng mga kalahok.

         “Hello!” matinis na boses naman nitong sagot. Napakagandang gay naman nito. Mapapagkamalan mong tunay na babae sa hitsura at bihis nito. Ibinigay nito ang mga rules na dapat nilang sundin. Mga do’s and don’ts nila habang tinuturuan sila nito. Pagkatapos ng mga 10 minutes orientation ay nagsimula na sila ng rehearsal. Halos di na rin nila namalayan ang paglipas ng oras. Natapos ang rehearsal sa ganap na 5:30 ng hapon.

        “O paano, see you tomorrow guys! Thanks sa inyo.” Pagdidismiss sa kanila ni Ms. Gomez.

        “Bye for now. See you all tom. Walang liliban sa inyo.” Bilin naman ni Sweet Kim.

        “Opo.”

        "Okay po."

        “Sige po”

        “Thanks po”

        Sabay – sabay nilang tugon bago muling daluhan ang kanilang mga gamit na nakasalampak sa sahig ng stage.

        “Hapon na, mahirap sumakay ngayon at rush hour. Hatid na kita sa inyo Jewel.” Pagpiprisinta ni Martin. 

        “Thanks sa offer mo Martin pero ma a out of the way ka pa. Maybe some other time na lang.” aniyang natanaw na ang mga kaibigan sa bleachers. “Naghihintay na rin naman mga kaibigan ko eh. Tsaka may dalang sasakyan si Bing. Sa kanila na lang ako sasabay. Thanks ulit.”

        “Sige, ingat na lang. Bye!”

        “Bye Martin. See you tomorrow.”

        “We better go. Manonood pa ako ng paborito kong teleserye. Baka di ko na maabutan.” ani Bing sa kanila. Sa kanilang magkakaibigan ito talaga ang palagi nang pandalas sa lahat ng bagay. Akala mo ay palaging may hinahabol. Ito din ang pinakamaingay at pinakamalakas ang boses. Boyish kumbaga.

        Dahil sa matinding traffic ay medyo natagalan bago sila nakauwi. Palibhasa ay wala siyang data, hindi agad siya nakapagcheck ng messages sa kanyang email at chatbox.

        Ganap na ika 7 na ng gabi nang makarating siya sa kanilang tahanan. As usual nadatnan niya ang kanyang ina sa harap ng laptop. Busy na naman sa kung anu-ano. Habang ang kanyang ama naman ay nanonood ng panghapong balita.

        “Good evening po Ma, Pa.” nag – angat ng ulo ang kanyang ina mula sa pagkakatunghay sa laptop at lumingon naman sa kanya ang ama. Maagap siyang nagmano sa kanyang ina at ama.

        “Magpalit ka na agad anak ng damit nang hindi ka matuyuan ng pawis.” Bilin ng ina na ibinalik ang pansin sa ginagawa. "Bumaba ka na lang mamaya at kakain na tayo."

        “Sige po. Aakyat na po ako.”

        Pagkarating sa kanyang silid ay agad na binuksan ni Athena ang kanyang laptop. Chineck nya kung may mga unread messages sa kanyang email ganun din sa chatbox ng kanyang FB Account. Dismayadong naupo siya sa kanyang kama nang wala ni isa man lang na message kay Enzo.

        ‘Missing you Enzo’