Kabanata 1

“You must be kidding me, Chris!”

Nakataas ang kilay ni Selene nang tuntunin ng kanyang mga mata ang direksyon ng manager niya habang hawak-hawak ang isang piraso ng papel. Kung nakakasugat lamang ang kanyang tingin, malamang siguro ay kanina pa napuruhan ang lalaki sa talim ng pagkakatitig ng dalaga sa kanya. Halatang hindi ito masaya sa nalaman.

“How I wish, Selene,” isang buntong-hininga ang pinakawalan ni Chris habang umiiling-iling. “Pero nakita at nabasa mo naman ang nilalaman ng dokumento, ‘di ba? It was verified and signed by the legal department.”

Inis na sumandal si Selene sa swivel chair. “And? Ano naman kung verified and signed ng legal department nila? We have our own team, Chris! Ano bang pakialam natin sa kanila?”

“Selene, makinig ka muna, pwede? And please, kumalma ka. We’re just talking here.”

Makinig? Makakaya niyang gawin ‘yon. Kumalma? Pa’no naman niya magagawang kumalma sa sitwasyon niya ngayon? 

Muli niyang tinitigan ang mukha ng kanyang manager. Kalmado si Chris, always professional, at palaging on point kung magsalita. Ito rin marahil ang dahilan kung bakit nagtitiwala siya rito. Isa pa, kasama na niya ang lalaki sa kanyang karera sa showbiz sa loob ng isa’t kalahating dekada. Alam niyang hindi siya ipapahamak nito.

“Thank you. Pwede ko na bang simulan? O ipapaliwanag ko na lang sa mas maiksi at madaling paraan? Alam ko namang busy ka palagi.” nakangiti ito at tila nang-aasar pa sa dulo. 

Kidding aside, mahalaga ang bawat minuto sa araw ng mga artistang kagaya ni Selene. Bawat galaw ng orasan ay tila katumbas ng isang sentimo kung kaya’t bawal ang babagal-bagal. Sa panahon pa naman ngayon, maraming bagong pangalan ang umuusbong—kasabay din ng unti-unting pagkawala ng ilang pangalan sa industriya. Sabi nga ng iba, some things come and go. At sa larangan ng showbiz, ito ang masakit na katotohanan. 

“Nabasa ko naman na ang dokumento, Chris. Gusto ‘ko lang linawin at baka mali ang pagkakaintindi ‘ko.” ani Selene at isang pilit na ngiti ang ipinakita nito sa kausap. “Ayon sa dokumento, kailangan namin ni Marion na magpakasal at tumira sa iisang bahay sa loob ng anim na buwan habang pinapalabas ‘yung teleserye?”

Kasal. Mabigat ang salitang iyon para kay Selene. Sa edad sa 32, alam na niya ang ibig sabihin nito, maging ang kaakibat na responsibilidad ng isang taong kasal na. 

Sa sitwasyon niya bilang artista, hindi niya naiisip ang planong pagpapakasal—lalo na kung hindi naman siya committed at in love sa taong makakapalitan niya ng “I do” sa harap ng dambana. Malas lang niya, tila kay Marion Altamirano pa ata siya babagsak. 

“Indeed,” ani Chris sabay tango. “Sa tingin ‘ko, magandang strategy na rin ito para paingayin muli ang pangalan mo, Selene. Medyo matagal ka ring nawala sa karera, alam mo ‘yan.”

Natigilan siya sa narinig. 

Minsan na ring nawala ang ningning ng kanyang pangalan sa industriya matapos siyang mawala pansamantala at magpahinga—malayo sa ingay ng press bilang coping mechanism no’ng makipaghiwalay at tapusin ng kanyang long-term boyfriend ang kanilang engagement sa publiko. 

Hindi na rin niya inasahang makakabalik pa siyang muli, ngunit blessing kung ituring ni Chris ang pagkakapili sa kanya na gumanap bilang leading lady sa paparating na teleserye sa ilalim ng isang malaking network sa bansa. The same teleserye kung saan bibida rin si Marion na siyang makakapareha n’ya. 

“Alam ‘ko naman, Chris,” malalim ang buntong-hininga ni Selene. “Pero bakit kailangan pang gawin ‘to? Matatanggap ‘ko naman kung fake dating ang gagawin namin pero… magpakasal? Really?”

“Think of it as beneficial para sa inyong dalawa. Makikinabang ka, makikinabang s’ya. At the end of the day, it’s a win-win situation.”

Lihim na napairap ang dalaga sa sagot na iyon ng lalaki. Marahil ay beneficial nga ito sa kanya, ngunit hanggang saan siya makikinabang dito?

Kilala si Marion sa industriya. Kaliwa’t kanan ang offers dito bilang leading man,—mapa-telebisyon man o pelikula—commercial model, at maging cover boy ng iba’t ibang magazine sa bansa. Isa ito sa mga tinitingalang bituin sa showbiz at tila nasa kanya na ang lahat. 

But Marion is no saint.

Kamakailan ay pinagpiyestahan ang pangalan nito nang lumabas ang isang pribadong video ng binata kasama ang isang sikat na modelo sa isang yate. Bagamat marami ang nagtanggol at sinabing single and available ang magkabilang panig, may ilan pa ring nagpahayag ng kanilang pagkadismaya sa ginawang iyon ni Marion. 

At katulad ni Selene, ang pagbibidahang teleserye ang magsasalba sa reputasyon niya bilang artista. 

“‘Di naman kaya ang siste e ako lang ang bumuhat sa’ming dalawa, Chris?” tila naghahamon na tanong ng dalaga. 

“Hindi mo kailangang isipin ‘yan dahil lahat ng kailangan n’yong gawin ay properly documented at dadaan sa legality.”

“Okay,” kunot-noong sagot ni Selene. Hindi pa rin siya kumbinsido sa sitwasyon ngunit kailangan ding masagot ang mga tanong niya. “What about the wedding? Sa simbahan ba gagawin o kahit sa harap na lang ng judge—”

“Hinayaan ka nilang magdecide sa parteng ito. ‘Yan din siguro ang dahilan kung bakit ‘di nila ini-specify kung anong klaseng kasal ba ang gusto mo.”

Napatango ang dalaga sa narinig. Buti na lang at hinayaan na siyang magdesisyon sa parteng ‘yon. She considered it as a win.

“Since pinag-uusapan na natin ang kasal, may prenup naman siguro, di ‘ba?”

“Don’t worry,” paninigurado ni Chris sa kanya. “Kasama ‘yan sa kontrata. All assets and finances won’t be shared. What’s yours is yours.”

Napabuntong-hininga s’ya ng malalim.

“‘Di ka pa rin kumbinsido, ‘no?” tanong ng lalaki sa kanya. “Para ‘di ka maguilty masyado, isipin mo na lang na kailangan mo s’ya para sa career mo. Kung tutuusin, parehas ninyong kailangan ang isa’t isa. Kung ‘di ka pa handang magpaalam sa showbiz, walang puwang ang konsensya sa sistema mo, Selene.”

Masakit marinig ang katotohanan. At alam n’yang iyon ang final straw na kailangan niyang marinig upang matauhan. 

Madilim at masalimuot ang showbiz. Hindi ito kasing-ganda kagaya ng nakikita ng madla. Sa bawat ngiti, tawa, at kaway ng mga artista sa harap ng camera ay nagkukubli ang bawat hirap at sakrispisyo na pinagdaanan nila upang maabot ang estadong kinatatayuan. 

Walang nakakaalam ng dugo, luha at pawis na pinuhunan nila upang magkaroon ng pangalan sa industriya. Ito ang nakagisnan ni Selene.

Muli niyang pinagmasdan ang dokumento. Isang piraso ng papel na magpapabago ng buhay n’ya sa isang iglap, isang papel na maglalapit sa kanya sa isang bagong simula. 

Hindi pa niya lubos na kilala si Marion, ngunit alam n’yang hindi na maganda ang impresyon niya rito. Ngunit tulad nga ng sinabi ni Chris, ang kasunduang ito na lamang ang magsasalba sa kanyang career. Sa kabilang banda, pakikinabangan din naman ng binata ang sitwasyong ito. Win-win situation, sabi nga nila.

Ang mga salitang ito ang paulit-ulit na pumapasok sa isipan ni Selene nang kunin niya ang ballpen sa tapat ng dokumento na parang kinukumbinsi ang sarili na lunukin ang pride n’ya para sa career na meron s’ya. Hindi ito magiging madali, pero sa tulad niyang nasanay na sa karangyaan at malakas na palakpakan at hiyawan, handa siyang gawin ang lahat. 

“And done.” masayang bati ni Chris nang ilapag na niya ang ballpen sa mesa. Agad namang kinuha ng lalaki ang dokumento at isinilid iyon sa isang folder. “Okay lang ba sa’yo kung ipasusundo na kita kay Marion? Tutal naman e magkikita na kayo palagi, siguro ay dapat makilala n’yo na ang isa’t isa para magkapalagayang loob na kayo.”

Napatango na lamang siya sa narinig. 

Kasabay ng malakas na pagkabog ng kanyang dibdib, isang hamon ang kailangan niyang harapin noong mga oras na iyon: Si Marion Altamirano.