KABANATA 1

LAHAT sa kanila ay nawalan ng imik ng marinig ang sinabi ni Lander, her heart is painfully thumping like it wants to be free from her chest. Pare-parehas lang silang nakahuma ng magsalita si Lizzy with her sweet voice.

"Good evening po sa inyong lahat. I am Lizzy Maverick." Isa-isa sila nitong nginitian at bilang respeto ay tinugon nila ang pagbati nito. "Happy Birthday po Tita." Anito ng balingan ang Mommy ni Lander na halos hindi na maipinta ang mukha nang makita ang nobya ng nag-iisang anak. "Pasensya na po sa regalo ko." Patuloy pa nito tsaka inabot ang isang maliit na box.

Ramdam niya ang pag-iinit ng mga mata niya habang pasimpleng tinitignan ang dalawa, Lander's arms are possesively wrapped into Lizzy's hips. Kumurap-kurap siya upang kahit papano ay maibsan ang humahapdi niyang mata na may nagbabadyang luha. Kinastigo niya ang sarili upang labanan ang natatalo niyang damdamin, she needs to pretend that everything doesn't bother her at all.

Patuloy niyang iniwas ang mga mata niya sa dalawa at agad gumaan ang pakiramdama niya nang makita ang mga kaibigan na papalapit sa kanila.

Vixon, Daze, Indigo, Killa, Margarita and Sierra are present in the celebration of Lander's Mom.

'What a relief.' Wika niya sa sarili.

"Titaaaa." Ang maingay na boses ni Margarita ang nangunguna sa anim na bagong dating kaya napangiwe siya.

Mabilis namang tumayo ang Tita Lana niya tsaka sinalubong ng mainit na pagyakap at pagbati ang anim.

"Akala ko hindi na kayo makakarating eh, bukod kay Samantha kayo talaga ang inaabangan ko." Nasa boses nito ang sobrang kagalakan na ikinangiti niya.

"Alam mo Tita kahit hindi mo imibitahan yang si Margarita pupunta talaga yan dito, basta pagkain mabilis yan." Pang-aalaska ni Vixon kay Margarita na mabilis sinagot ng huli.

"Malamang tanga! Pagkain ang source of power ko, hindi ako pwedeng magutuman mamatay mga alaga ko." Ganti nito na ikinatawa nila. "Anyway Tita, here's my gift for you." Malambing na saad ni Margarita tsaka nito inabot ang nakabalot na regalo.

"Kayo naman nag-abala pa."

Isa-isang inabot ng mga kaibigan niya ang dalang regalo na masayang tinanggap ng ginang.

"Make yourself comfortable, eat and drink whatever you want."

"We will Tita." Sabay-sabay na saad ng mga ito.

"My, punta lang ako sa kanila." Paalam niya sa ina tsaka mabilis tumayo. Sa paglingon niya ay kita niya agad kung paano alalayan ni Lander na makaupo si Lizzy sa upuan na iniwan niya.

"Hey girl. You looked gorgeous in your simple yet seductive outfit." Matinis ang boses ni Margarita ng sabihin nito iyun kaya niya ito marahang nahampas sa braso.

"Bunganga mo." Suway niya sa kaibigan na mabilis siyang inirapan.

"Buti pala nakapunta kami." Untag ni Killa tsaka nito pasimpleng nilingon si Lander at Lizzy na masayang nag-uusap.

Mabilis na ikinawit ni Sierra ang braso sa braso niya. "Let's get some drinks." Hindi na siya nakapalag ng hilahin siya nito sa mesa kung saan nakaupo na ang tatlong kaibigan nilang lalaki.

"Here you go, girl." Si Margarita ang nagbigay sa kanya ng alak na mabilis niyang ikinailing.

"Nandito sila Mommy remember." Paalala niya sa mga kaibigan.

"Come on Samantha, this is just a ladies drink. " Si Killa ang sumagot habang inaangat ang glass na hawak.

"Oo nga, hindi ka babangenge dito." Gatong naman ni Vixon.

"Fine." She sipped her glass and felt relaxed when bitterness touched her tongue down to her thoart.

Isang oras din yata siyang nakipagkwentuhan sa mga kaibigan bago muling puntahan ang mesang inookupahan nila kanina. Napansin niyang nadagdagan ang upuan kaya hula niya'y para yun sa kanya, pansin niya ding wala pala ang tatlong lalaki na kanina lang ay nasa tabi ng kani-kanilang kapareha.

"Hello, nasan si Daddy at Tito?" Tanong niya na kunway ang mga ito talaga ang hinahanap kahit na ang totoo ay si Lander ang kanyang hinahanap.

Nginuso ng Mommy niya ang mga ito and her eyes laid to Lander who looks so matured and dominant. She can see him nodding his head while listening to the business men around him.

"Samantha Dear, seat beside me please." Malambing na saad ng Mommy ni Lander tsaka nito tinapik ang upuan kung saan nakapwesto si Lander kanina.

"That's Lander's seat Tita, dito na lang ako sa tabi ni Mommy." Mabilis niyang tanggi.

"No honey, I want you near me. Lander can sit beside you while Lizzy can move beside your Mommy." Maarteng tugon ng ginang, nakaramdam siya ng habag nang mapansin niyang parang napahiya si Lizzy sa nangyare.

"Pagbigyan mo na yang Tita mo, alam mo namang hindi yan titigil hangga't hindi nakukuha ang gusto." Sabat ng Mommy niya.

"Pero po k---"

"It's okay dear, I know Lizzy doesn't mind right?" Tumikwas ang kaliwang kilay ng Tita Lana niya na ikinalunok niya.

"Opo, no worries. Uusog lang naman ako." Mabilis itong tumayo at umusog bago siya bigyan ng ngiti, na agad niyang sinuklian ng ngiti.

Pakiramdam niya ay isa siyang kontrabida, halatang siya ang pinapaboran ng Mommy ni Lander kaya hindi maiwasang makaramdam siya ng awa kay Lizzy na halata ang pagkailang.

Napayuko siya nang makita niya si Lander na papalapit sa kanila, nagtataka itong nakatingin sa kanya bago mapatingin kay Lizzy na nasa tabi na ngayon ng Mommy niya.

"Why is my babe seated beside Tita Ara?" Bagama't nakangiti si Lander nasa himig nito ang pagkainis at pagtataka nang makita ang seating arrangement nila ngayon.

"I asked her to move so my Samantha could sit next to me." Nakangiting tugon ni Tita Lana na mabilis kinunutan ng noo ni Lander.

"That seems rude Mommy." Walang emosyong tugon ni Lander.

"But why? I asked her politely and she said no worries, right mija?"

"Yes Lander, Tita asked me naman." Malambing nitong tugon.

Nagkaroon ng katahimikan sa mesang inuokupahan nila at muli lamang umingay ng dumating ang Daddy niya at Daddy ni Lander.

"Mi esposa. Let's dance." Mabilis na kinuha ng Daddy ni Lander ang kamay ng kabiyak ganun din ang magulang niya hanggang sa tinanaw niya na lamang ang mga itong sumasayaw sa gitna. Noong una'y nakakaindak na tugtog ang maririnig hanggang sa napalitan iyun ng slow music.

"Let's dance babe." Napalingon siya ng marinig niya ang masayang boses ni Lizzy na inaaya si Lander.

"Sure." He sweetly said before gently pulling Lizzy's hand. Nakatingin lang siya sa papalayong bulto ng dalawa habang siya ay naiwang mag-isang nakaupo. She can see the sweetest version of Lander. She thought she would be the only one who will experience this side of him but she's wrong....

Minsan nagsisisi pa din siya kung bakit nga ba siya nag-confess, if only she just keeps her mouth shut then she will still be able to be treated like that. After her confession he became cold and distant and that hurts her so much, she still remembers how she cried herself to sleep. Mabuti na lang din talaga at summer nang mangyare yon, at least may reason siyang magkulong lang sa kwarto niya.

Matapos ang ilang minuto ay nagdesisyon siyang tumayo. Dinala siya ng mga paa niya sa mini garden nila Lander, this was their favorite spot, at dalawang taon na din niyang hindi napupuntahan ito. Hindi man niya gusto pero kusang pumatak ang luha sa mga mata niya, alam naman niyang wala siyang karapatan pero hindi niya talaga maiwasang masaktan.

Nayakap niya ang sarili nang humangin ng malakas kasabay noon ang pagbuhos ng ala-ala kung saan sya nagtapat kay Lander.

Nakadantay ang ulo niya sa balikat ni Lander habang nagsasayaw sila sa saliw nang malamyos na musika.

Si Lander and escort niya sa kanyang 18th birthday na ginaganap ngayong araw at ngayon niya din napagdesisyunan na aminin dito ang tunay niyang nararamdaman. Hindi na niya kayang magpanggap na kaibigan lang ang turing niya sa matalik na kaibigan, at kahit nga hindi siya sigurado sa nararamdaman nito sa kanya ay susugal na siya.

"You look so gorgeous Mara." Masayang saad nito kaya tumingala siya para tignan ang itsura nito. Sobrang gwapo talaga ni Lander, napakagandang tignan ng natural na kulay tsokolate nitong mga mata na kumikinang kapag natatamaan ng kahit anong ilaw, his greek nose makes him more appealing to her eyes, thick and straight eyebrows and his thin and red lips that makes every woman drool whenever they sees him. Kaya nga siguro madaming naiinggit sa kanya dahil abot kamay lang niya ang pantasya ng kababaihan.

They envy her simply because she can go near him. Yun ang akala nila, kahit madalas niyang kasama si Lander sigurado siyang mahirap abutin ang binata.

Kaya nga kahit alam niyang walang kasiguraduhan ang gagawen niya ngayon ay susugal siya.

"Ken..." Lumunok siya upang tanggalin ang bara sa lalamunan niya. She needs to make sure that Lander will hear her loud and clear.

"Hmm?" Nakangiting tugon nito.

"I just want to say thank you for everything that you've done, for being my superman whenever I'm in trouble...." Pauna niya tsaka niya ito malumanay na tinitigan diretso sa mga mata.

"Why are you like this all of the sudden?" Natatawang tanong nito.

"Wala lang, I just want to inform you that I appreciate all the things you've done for me."

"And you're welcome, princess." Anitong hinaluan ng kalokohan ang sinabi.

"Ken." Tawag niyang muli sa palayaw niya dito.

"Yeah?"

"Listen carefully." She said.

"I'm in full ears." He responded with a wide smile.

"I love you...." Ang ngiting nakasilay sa labi nito ay unti-unting nawala ng banggitin niya iyun. Biglang naging blanko ang tingin nito sa kanya habang unti-unti nitong binibitawan ang bewang niya. Mabuti na lang din at natapos na ang kanta kaya hindi halatang nagkaroon ng distansya sa pagitan nilang dalawa.

Mabilis na inabot ni Lander ang kamay niya sa Daddy niya na kanina pa nag-iintay na muli siyang isayaw ngunit bago yun ay nagsalita muna si Lander na tanging silang dalawa lang ang makakarinig na ikinadurog ng puso niyang umaasa na sana'y parehas sila ng nararamdaman.

"I'm sorry, I can't repay your love, save that for someone else please."

Ang huli nitong tugon bago tuluyang magkalamat ang magda-dalawang dekada nilang pagkakaibigan.

I CAN'T believe that she wants to marry that gold digger!" Halos lumuwa ang mga mata ni Samantha ng marinig niya ang sinabi ng Mommy ni Lander. Tinawagan siya nito para papuntahin sa bahay ng mga ito dahil may sasabihin daw sa kanyang importante, as a good girl who never disobey everyone's harmless request she went to their house only to hear the shattering news today.

"H-ho? He wants to marry her?" Pakiramdam niya ay may bumara sa lalamunan niya ng sabihin nito iyun.

"Isinama ni Lander si Lizzy dito sa bahay kagabi and he asked for our blessings." Parang nanghihinang umupo ang ginang sa swivel chair tsaka napahilot sa sentido.

"P-pero halos tatlong buwan pa lang ang relasyon nila." Hindi makapaniwalang tugon niya.

"Precisely dear! I don't know what's gotten into Lander's mind but one thing I'm sure of, that woman is poisoning his thinking!" Hiyaw pa ng kausap. Mukha talaga itong frustrated kaya't hindi niya maiwasang magsalita para kahit paano ay pagaanin ang loob nito.

"But I think Lander really loves her. I can see that their relationship is genuine and built by love actually." She said, totoo naman kase. Tatlong buwan simula nung maging magkarelasyon si Lander at Lizzy ay nakita niya kung paano mahalin ni Lander si Lizzy. Kung paanong inilagay ng binata ang babae sa kanyang top priority.

Hindi kumibo ang Mommy ni Lander at basta lang ito tumayo tsaka nagtungo sa likuran kung saan may bookshelf at mula doon ay may hinugot itong isang brown envelope, inalapag nito iyun sa harapan nya and gestured her to open it. Bigla siyang nakaramdam ng kakaiba habang unti-unting inaabot ng kamay niya ang envelope.

Her lips parted and her heart is pounding with an emotion she can't name as she kept on looking at the pictures in front of her, an intimate picture of someone she knows-- mukha ng iisang babae ngunit iba't-ibang lalaki ang kasama.

"Kuha yan sa loob ng tatlong buwan. Simula naging sila ay nagloloko na siya. That whore, how dare her cheat on my son." Mula sa pagkakayuko ay nag-angat siya ng tingin sa ginang, Tita Lana's eyes are lethal, ang kamao nito'y mahigpit na nakakuyom.

Miske siya ay nagagalit din pero mas nangingibabaw ang sakit. Her heart is aching for the man she's secretly loving.

"Samantha honey." Ang kaninang matapang na anyo at mabangis na boses ay napalitan ng malamyos na tinig. "Help me." Cu

"Po?" Ang tanging naisagot niya. Naguguluhan ang bukas ng mga mata niya habang tinitignan ang kaharap.

"Save my son from that cunning bitch." Anitong may bagsik ang bawat sinasaad.

"H-hindi ko po kayo maintindihan." Aniya dahil hindi niya talaga maintindihan ang nais nitong sabihin sa kanya.

Bumuntong-hininga ito bago muling nagsalita at mataman siyang tinignan. "I know that you love my son, I saw the pain in your eyes when he introduced that woman to us..." Nanlaki ang mga mata niya sa naging turan ng ginang, halo-halong emosyon ang sumalakay sa kanya pero nangibabaw ang pagkapahiya, masyado ba siyang transparent? She thought that she's good when it comes to hiding? How the heck did Lander's Mom know that she's in love with her son?

"Your Mom and I are bestfriends, kaya nga kayo naging magkaibigan diba, at hindi hadlang ang pagkakaibigan niyo para hindi mo siya magustuhan tama ba?" Nanunudyo na ang tono ng boses nito ngayon. "Akala mo ba natatago na hindi ka nasasaktan? Nope honey, Lander might be blind but we are not, kaya isang pabor hija..." bumalik na sa pakikiusap ang tono nito. "Para sa ikabubuti ng anak ko tulungan mo ako."

Napabuntong-hininga siya. Mukang basang-basa ng ginang ang tinatago niya, there's no point in hiding.

"Ano po ba ang kelangan kong gawen?" Tugon niya pero ganun na lamang ang pagkabigla niya ng marinig niya ang hiling nito.

"Marry him." Ilang segundo muna siyang natulala bago niya mahanap ang boses tsaka mariing sumagot.

"I can't tita, I'm sorry." Mabilis siyang tumayo habang patuloy sa pag-iling at nagpalakad-lakad sa loob ng opisina nito.

"Please mija, I don't want him to marry her." Pagmamakaawa nito.

Naiiyak na tinignan niya ang ginang. "H-halos dalawang taon na pong tapos na po ang pagkakaibigan namin Tita, remember my debut? That was the time I confessed to him and he simply told me to save my love for someone else." Malungkot niyang saad.

"Oh god..." natuptop nang ginang ang bibig dahil sa naging confession niya.

"I love him and as long as I want to marry him I can't Tita, Lander doesn't love me. Magiging miserble lang siya pag pinilit natin." Patuloy niya pa.

"Pasensya na po, mauuna na po ako."

Agad siyang tumakbo palabas sa library tsaka walang lingon-lingon na tuluy-tuloy na umalis kahit pa nga tinatawag siya ng kanyang Tita Lana ay hindi siya nagpatinag.

Hindi niya maintindihan kung bakit ganun na lang ang naging hiling ng ginang sa kanya. Mahal niya si Lander pero hindi rason yon para pumayag siyang magpakasal sila lalo pa at hindi naman siya nito gusto. Mabilis siyang sumakay sa kanyang scooter tsaka iyun pinaandar paalis sa mansyon ng mga Gilmore.

Buong byahe ay magulo ang isip niya, pasalamat nga siya at hindi siya naaksidente. Tuluy-tuloy siyang tumakbo patungo sa kanyang kwarto tsaka patalon siyang humiga sa kanyang kama.

Tumihaya siya tsaka napatitig sa kisame, biglang pumasok sa isip niya ang mga larawan ni Lizzy na mayroong iba't-ibang kasamang lalaki, her heart aches again. Nasasaktan siya para kay Lander, she can see how Lander loves Lizzy kaya hindi niya maintindihan kung bakit sa mga larawan ay kaya ni Lizzy na maging intimate sa ibang tao kahit karelasyon nito si Lander.