“Sergeant Rojales Bryle, reporting back, Sir. All members present and accounted for.” Matikas na sumaludo si Bryle sa kaniyang commanding officer.
“Masaya akong ligtas na nakabalik kayo ng team mo, Rojales.” Tinapik siya ni Major Emmanuel Gandoza sa balikat matapos nitong tugunin ang kaniyang pagsaludo.
“Thank you, Sir.” Nakangiti na ibinaba na niya ang kamay at tuwid na tuwid na tumayo.
“Ako ang dapat magpasalamat sa inyo dahil hindi niyo na naman ako binigo. Nailigtas ang probinsya ng Guadalupe mula sa terrorist threat dahil sa matiyaga niyong pagbabantay. Good job.”
“Thank you ulit, Sir.”
Isang ngiti ang iginawad sa kaniya ng nakakatandang opisyal. “Dahil diyan ay one-week muna kayong magpapahinga. Anim na buwan kayong naroon lang sa bundok kaya deserve niyo ang one-week na rest and recreation. Basta maging alerto lang kayo lagi sa maaaring pagtawag sa inyo kung sakali.”
“Copy and thank you, Sir!” Muli ay saludo ni Bryle sa major.
Ang ‘R&R’ o ‘Rest and Recreation’ ay isang panahon ng pahinga at oras para sa mga sundalo na makapag-relax, mapanumbalik ang kanilang lakas, at makapagkaroon ng personal na oras pagkatapos ng masusing trabaho sa giyera. Nagbibigay rin ng daan para sa mga sundalo na makipag-ugnayan sa kanilang pamilya, magkaroon ng sariwang karanasan, o makapagpahinga mula sa mga stress ng labanang kanilang nilampasan.
“You are dismissed, Sergeant Rojales.”
Hindi nagtagal ay nasa harapan na ni Bryle ng kaniyang mga kasamahang kawal. Matapos niyang ibahagi sa mga ito ang magandang balita na isang linggo silang out of duty ay tuwang-tuwa na nagkanya-kanya na ang lahat ng lakad.
“Sir, ayaw mo talagang sumama sa amin? Madaming chiks doon,” pag-anyaya pa sa kaniya ng isa.
“Hindi na. Hinihintay na kasi ako ng pamilya ko,” pero pagtanggi niya.
“Sige, Sir, kung gano’n. Mauna na kami.” Sumaludo ito sa kaniya na kaniya namang tinanguan.
Bumuntong-hininga siya pagkatapos at napailing habang tipid na nakangiti. Totoo kasi na balak niyang umuwi sa kaniyang nanay at mga kapatid. Ang pambabae ay nakakapaghintay naman kaya sa pamilya niya muna siya ngayon.
Matapos siyang magbihis ay nilisan na rin niya ang kanilang quarters. May mga gamit naman siya sa bahay nila kaya wala siyang dala kundi ang cellphone at wallet lang niya.
Dapit-hapon na nang halos marating niya ang lugar nila sa Batasan Hills, Quezon City. Pasakay na siya sa may tricycle sa may pilahan nang tumunog ang kaniyang cellphone. Sinagot niya muna iyon.
“Nasaan ka na, Anak?” ang nanay niya sa kabilang linya.
“Pasakay na ng tricycle, ‘Nay. Bakit?”
“Ah, wala naman. Gusto ko lang makatiyak na pauwi ka na nga. Akala ko’y niloloko lamang ako ng kapatid mo na nag-chat ka sa kaniya.”
Napangiti siya. “Huwag kang mag-alala, ‘Nay. Mayamaya lamang ay nandiyan na ako.”
“Sige, sige. Sakto at naluto ko na ang paborito mong sinigang na sugpo.”
“Sige po, ‘Nay.” At pinutol na niya ang tawag. Hindi niya masisisi ang kaniyang nanay kung sobrang excited ito na makauwi siya. Ilang buwan ba naman kasi siyang nawala. Siya pa naman ang paboritong anak ng nanay niya, kaya nga siya lang ang nakatapos sa pag-aaral.
Pinagsumikapan talaga ng nanay niya na makatapos siya kahit hirap sila sa buhay kaya naman ginagawa rin niya ang makakaya niya ngayon upang umangat siya, kahit na napakahirap at napakadelikado ang maging sundalo. Gusto niya ay maiahon niya nang tuluyan sa kahirapan ang kaniyang pamilya.
Isinuksok na niya ulit sa bulsa ng pantalon niya ang cellphone, nga lang ay muntik na iyong mahulog nang bigla na lamang ay may bumangga sa kaniya mula sa likod.
Gulat na gulat at takang-taka siya na napalingon.
“S-sorry, Mister,” mahinang sabi ng babae pala. Nanghihina ang hitsura nito at namumutla ang mukha. Gayunman ay pumukaw pa rin sa kaniya ang kagandahan nito. A simple beauty that made him hold his breath for about a minute.
Nakalugay ang layered, shoulder-length na buhok nito. Wala ni anumang makeup na nakapahid sa mukha nito. Sigurado siya na natural ang mapulang labi nito na palagay niya ay kay lambot mahagkan. Maliit ang matangos nitong ilong. Mestiza at mamula-mulang kutis. Tapos…
Wake up, dumb ass! panggigising mismo sa kaniya ng sarili bago niya mai-describe ang lahat ng maganda sa mukha ng babae.
“Okay—”
‘Okay lang’ sana ang sasabihin niya dahil mukhang hindi naman sinasadya ng babae na mabangga siya subalit ay bigla na lamang itong nanlupaypay kaya hindi niya natapos.
“Oy!” At mabuti na lamang at nasalo niya ang babae kung hindi ay tuluyan na sana itong napahiga sa maduming daanang semento.
“Miss, okay ka lang?” nabahalang tanong niya habang inaalalayan ito.
Pipikit-pikit ang mga matang tumititig sa kaniya ang babae.
“Ano’ng nangyayari sa ‘yo? Gusto mo itakbo kita sa ospital?”
Mukhang tulad ng ibang tao ay allergic sa ospital ang babae kaya sunod-sunod ang ginawa nitong pag-iling. “A-ayos lang po ako. Sa-salamat po.”
Napakunot-noo si Bryle. “Pero hindi ka mukhang ayos?”
“Ayos lang po talaga ako.” Pinilit na ng babae na ayusin ang sarili. Kahit nanghihina ay iniiwas na nito ang katawan sa mga bisig niyang umaalalay rito. Sinikap nitong makatayo ng diretso.
“Hindi mo ako maloloko, Miss. Alam kong hindi ka okay kaya halika samahan kita kahit sa clinic lang. Magpa-checkup ka,” giit niya. Hindi siya mapapanatag kapag hindi niya makikitang totoong maayos ito.
Matapos humugot ng ilang hininga ay hinaplos ng babae ang tiyan nito. “Gutom lang ito. Hindi pa kasi ako kumakain,” tapos ay pag-amin nito.
Umawang ang mga labi ni Bryle. Mas tumindi ang naramdaman niyang awa rito.
“Naghahanap kasi ako ng trabaho kaya—” sasabihin pa sana ng babae pero hindi na niya pinatapos. Hinaklit niya ang isang kamay nito at hinila. “Sandali. Saan mo ako dadalhin, Mister?”
“Kakain tayo,” tipid na sagot niya.
“Naku, huwag na po. Ayos lang po ako. Iuuwi ko na lamang ito. Doon na lang po ako sa bahay kakain.”
Alam niya na nahihiya lamang sa kaniya ang babae kaya hindi niya pinakinggan. Hindi niya binitawan ang kamay nito. Hinila pa rin niya ito hanggang sa makarating sila sa isang sikat na fast food chain. Doon ay in-order-an niya ito ng pagkain at ng sarili niya.
Sabik na siya sa luto ng nanay niya pero para hindi aniya mahiya ang babae ay kakain na lang din siya.
“Mister, salamat pero sana hindi ka na lang nag-abala. Kaya ko pa naman sanang iuwi ang gutom ko,” sabi sa kaniya ng babae nang ilapag niya sa table na pangdalawahan na mga pagkain. Yukong-yuko ang ulo nito. Hiyang-hiya pa rin.
“Kumain na tayo,” tipid niya ulit na sabi. Umupo siya sa tapat nito at binuksan ang nakabalot na kanin.
Ginaya siya ng babae pero ilang sandali lang ay may sarili na itong kilos sa pagkain. Gutom na gutom na itong nilantakan ang nasa plato nito. Hindi na naitago ang labis-labis nitong gutom.
Namalayan na lamang ni Bryle na napapangiti na siya habang panay ang sulyap niya rito.
Namula naman ang mga pisngi ng babae nang mahuli siya nito. “Pasensiya ka na. Gutom na gutom kasi talaga ako. Wala kasi akong pera. Naghahanap pa lang sana ako ng trabaho.”
“Ayos lang. Kumain ka lang.”
Subalit mukhang nailang na ang babae. Ibinaba nito ang burger na kamuntikan na nitong kainin sana ng dalawang sabuan lang. Uminom ito ng soft drink pagkatapos ay tinitigan siya.
Nagkunwari naman na siyang abala sa pagkain.
“Sundalo ka pala?” pero mayamaya at tanong nito.
Nagtaka siyang nag-angat ng tingin.
Inginuso ng babae ang kaniyang dog tag na nakasabit sa kaniyang leeg. “Hindi ba sundalo kapag may kuwintas na ganyan?”
Tumango lamang siya bilang sagot.
“Ano’ng pangalan mo?” tanong pa ng babae.
“Ako si Bryle. Bryle Rojales,” hindi naman madamot na pakilala niya. Isa pa ay kanina na rin niya gustong malaman kung ano’ng pangalan nito. Tiyak niya na baka hindi siya papatulugin buong buhay niya kung sakali na magkakahiwalay sila mamaya na kahit pangalan nito ay hindi niya nalaman. Baka nga isumpa pa niya ang kanyang sarili. Ang kaso nauunahan siya ng pagkatorpe niya.
No doubt, her affection for the girl is undeniable.
“Ako naman si Leia Alteza,” pakilala rin nito. “May asawa ka na ba?” na sinundan nito ng mahinhing tinig pero brutal na tanong.
Kamuntikan tuloy masamid si Bryle. Hindi niya inasahan iyon. “Bakit mo natanong?”
“Napansin ko kasi na wala kang wedding ring?” tugon ni Leia habang namumula pa rin ang mga pisngi. Halatang hindi sanay na maging prangka, kitang-kita na pinipilit lang nito.
“Wala pa. Wala pa akong asawa,” nagtataka man ay sagot niya. Wala naman siyang choice dahil hinihintay talaga ni Leia ang isasagot niya.
Kumislap ang mga mata nito. “Mabuti naman kung gano’n kasi ako ay dalaga rin.”
Nagsalubong na talaga ang mga kilay niya. “Ano’ng ibig mong sabihin?”
Napakagat-labi si Leia. Mukhang bumuwelo muna upang magawa nitong sabihin kung anuman ang sasabihin nito. “A-ano kasi… hindi ko na alam kung paano ang buhay ko kaya… kaya gusto ko na lang maghanap ng asawa. P-puwede bang… puwede bang asawahin mo na lang ako?”
“Ano?!” nagulat siya pero halos pausal ang naging tinig niya.
“Pagod na kasi ako. Nahihirapan na ako sa buhay ko. Puros na lang ako kayod pero ang hirap-hirap pa rin ng sitwasyon ko. Gusto ko na sana may katuwang ako sa hirap. Wala ka pa namang asawa. Baka puwede ako? Ako na lang ang asawain mo? Huwag kang mag-alala dahil magaling akong magluto. Lahat ng gawaing bahay ay kaya ko. Pangako magiging mabuting asawa ko.”
Hindi na siya nakapagsalita.
“At saka virgin pa ako kaya natitiyak kong malinis ako,” dagdag pa ni Leia.
Animo’y naging bato bigla sa kaniyang kinauupuang si Bryle. Literal na nalaglag ang panga niya sa hindi pagkapaniwala. Mahabaging langit, ano’ng meron sa babaeng ito at ganoon ang lumabas sa bibig nito? Sana ay nalipasan lang ito ng gutom.
“S-sorry desperada lang dahil sa kahirapan. Puros na lang kasi sa impyerno ang nasasadlakan ko, sana naman kahit minsan lang ay langit naman,” matipid na paliwanag naman nito bago nagyuko ng ulo.
Gusto nang isipin ni Bryle na nababaliw na ang babae sa sandaling iyon. Ngunit nang makita niya ang isang butil ng luha nito, tapos isa pa, at isa pa, na nagsipatakan mula sa mga mata ng dalagang nakayuko ay naantig naman na ang damdamin niya. Talaga nga yata na may mabigat itong pinagdadaanan.
Humugot siya ng tissue sa tissue holder at iniabot dito.
Nag-angat naman ng tingin si Leia. Tumingin sa kaniya pero saglit na saglit lang. Mas hiyang-hiya na ito sa kaniya. Ni ang pagkuha sa tissue sa kaniyang kamay ay halos hindi na nito magawa.
“Tapusin mo na ang pagkain mo. Mamaya na natin pag-usapan ang sinabi mo,” at namalayan na lamang niyang pag-alo niya rito.
Paano nga ba naman siya makakahindi sa hiling nito gayong nakakatunaw ang mga nakikiusap na mga mata nito? Na sa ilang sandali pa lang niya itong nakakasama ay ibayong damdamin na ang nabuhay na sa kaniya para rito?
Mukhang gusto nga niyang ibigay rito ang langit, kahit na anong klase o kahulugan pa ng langit.
"Sige naman na, Pressy, babayaran din naman kita agad oras na makapasok ulit ang asawa ko sa serbisyo," maluha-luha si Leia na sumamo niya sa kapitbahay nilang sa katagalan ay naging kaibigan na niya."Pero, Leia, hindi mo pa nababayaran ‘yung mga nauna mong inutang. Kung pagbibigyan kita ngayon ay baka kami ng asawa ko ang maghiwalay niyan. Alam mo namang nagagalit na siya sa laki ng utang niyo sa amin."Nakagat ni Leia ang kaniyang pang-ibabang labi na napatungo. Naiintindihan naman niya si Pressy. Mabait naman ito sa kaniya. Kapag meron ay lagi niya itong nalalapitan. Ngayon lang na nalaman ng mister nito na malaki na ang pautang nito sa kanila na tinatanggihan siya. Nag-away nga raw ang dalawa at sobrang hiyang-hiya siya."Pasensiya ka na talaga, Leia, pero wala talaga akong maibibigay sa ‘yo ngayon dahil asawa ko na ang humahawak ng pera namin simula nalaman niya ang pagpapautang ko sa inyo. Baka raw lalo kayong malubog sa utang at hindi niyo na mabayaran. Sana maintindihan mo ako
“Diyos ko, Bryle!” Sobrang kinabahan na si Leia nang makita niyang nanlilisik na naman ang mga mata ng kaniyang asawa. Dali-dali na niyang inilabas ang kaniyang anak. Nagtatakbo na silang mag-ina.“Bumalik kayo ritong mga animal kayo! Papatayin ko kayo!” sigaw ni Bryle na humabol sa kanila.“Takbo, Anak! Bilisan mo!” Itinulak ni Leia si Lacey nang nasa kahoy na gate ng bahay silang mag-ina kaya siya ang nadikmat ng kaniyang asawa.“Bryle! Mahal! Ako ito! Ako ‘to si Leia! Ang asawa mo! Please, huwag mo akong sasaktan!” umiiyak na pakiusap ni Leia sa kaniyang asawa. Takot na takot siya. Nanginginig ang buong katawan niya.“Papatayin ko kayong lahat! Mga salot kayo sa lipunan na mga rebelde kayo!” Sa kasamaang palad ay sinakal pa rin siya ni Bryle.“Papa? Mama?” umiiyak na tawag sa kanila ng kanilang anak. Ayaw umalis ang bata. Nanonood pa rin sa kanila.“L-Lacey, uma… umalis ka na! Tumawag ka ng… ng tulong! Bilisan mo!” kahit hirap dahil sakal-sakal siya ng asawa ay ipinilit na utos ni L
Nailabas si Bryle sa ospital sa tulong ng mga ahensya ng gobyerno na mga nilapitan ni Leia. Pati na rin ang mga kapitbahay nila na nakakaunawa sa sitwasyon nila ay nakiambag rin sa pambayad ng ospital. Kaya lang ay hindi pa magaling ang mga natamo nitong sugat sa pambubugbog dito. Gayunman, mas mainam na iyon sa kanilang mag-asawa. Ang mahalaga ay nakalabas na sa ospital si Bryle dahil umaandar ang bayarin habang tumatagal sila roon. "Salamat po," madamdaming pasasalamat ni Leia sa bawat taong nakakasalubong niya. Kung wala ang mga ito ay hindi na niya alam ang gagawin niya. Ni piso ay wala siya noon. Hindi niya naman maasahan ang magulang niya dahil tulad din nila na mahirap pa sa daga. Nagbigay naman ang nanay ni Bryle pero kaunti lang din. Pinangkain lang nila sa ospital noon."Kumusta si Bryle, Leia?" pangungumusta ng isang kapitbahay nila na parehas din nilang mahirap pero nag-abot din ng kaunting tulong."Maayos naman na po, Aling Tina. Nasa bahay po. Mahinahon naman na po.”“Ma
Sa arrival area ng NAIA Airport, panay ang tingin ng guwapo at makisig ang pangangatawan na lalaki sa kaniyang pambisig na relo habang inaantabayanan ang pagdating ng kaniyang mga bagahe.Sa dami ng nakasabayan niyang mga turista at balikbayan ay lalo siyang natatagalan. Bumubukol na ang kaniyang dila sa kaniyang pisngi sa pagkainip.Sakay ng international airline kanina, umuwi si Kenneth Fontalan sa Pilipinas. Pagkaraaan ng sampung taong pamamalagi sa America, heto na siya ngayon at nakabalik na ulit sa bayang sinilangan. Kung hindi pa nagkaroon ng international expansion ang shipping company ng kaniyang bayaw ay hindi pa niya maiisipang magbalik dito.Ano pa ba kasi ang babalikan niya sa bansang ito kung pait at sakit ang dahilan kung bakit pinili niya noon na umalis?Umiling-iling siya. Hindi niya gusto na alalahanin pa ang nakaraan.He sighed as he finally got his luggage. Madali siyang lumabas sa airport.“Kenneth!” mula sa kung saan ay tawag sa kaniya ng pamilyar na boses.Nagliw
“Basta dumaan ka rito mamaya, Leia. Siguradong matutuwa ka sa balita ko sa iyo,” pang-e-excite pa sa kaniya ni Pressy. Ayaw talaga nitong sabihin sa tawag ang magandang balita raw nito kahit ano’ng pilit niya. Mas maganda raw kung personal nitong sasabihin sa kaniya.“Okay, sige. Matapos kung maglaba kina Sir Rodrigo dadaan ako diyan,” sabi na lamang ni Leia.“Sige, hihintayin kita.”Nakangiting inilapag ni Leia ang luma at mumurahin niyang cellphone sa lamesa nilang kahoy at masiglang pinatay na rin ang lutuan nilang uling dahil naluto na rin ang nilalaga niyang itlog. Hindi niya alam pero napakagaan ng kaniyang pakiramdam na nagising kanina. Pero malamang ay dahil nadiligan siya ng asawa. Napapangiti siya kapag nakikita niya ang lamesa nilang kahoy. Hindi talaga niya alam din kung ano’ng nakain nilang mag-asawa at doon pa sila gumawa ng milagro kagabi. Unang pagkakataon iyon na hindi sila naging maingat. Mabuti na lang talaga at hindi nagising si Lacey.Pailing-iling siya na pumasok
"Uminom ka muna ng gamot." Inilapit ni Leia sa bibig ng asawa ang hinati niyang gamot. "Huwag kang mag-alala dahil bukas ay may trabaho na ako. Minalas lang talaga ako kanina dahil umalis pala ang mag-asawang Rodrigo. Pagtiisan mo muna ito. At least, may maiinom ka ngayong araw.”Ngumanga si Bryle at ininom nga iyon saka malamlam ang mga mata nitong hinawakan sa kamay ang butihin niyang asawa. "Salamat, Leia, ha? Sana hindi ka magsawa sa akin.""Ano ka ba naman. Bakit ka nagpapasalamat sa ‘kin, eh, asawa mo ako? Responsibilidad kita at mahal kita.”"Kahit na. Dapat pa rin akong magpasalamat dahil ang suwerte ko sa iyo. Hindi mo ako pinababayaan kahit na inutil na ako ngayon. Wala na akong silbi sa pamilya natin.”"Huwag mo ngang sabihin ‘yan. Hindi ka inutil at lalong hindi walang silbi. Gagaling ka pa at makakabalik sa serbisyo. Hintayin lang natin ang darating na tulong mula sa gobyerno. Sabi ni Kapitan ay nailakad na niya ang papeles mo kay Mayor. Aaksyunan na raw. Maghintay na lang
Excited si Leia na pumunta sa bahay nina Pressy kinabukasan. Halos hindi siya natulog dahil sinabihan talaga siya ni Pressy na maaga raw sila. Gusto na raw siya na makilala ng magiging boss niya kaya sasamahan daw siya nito.Sakay sa kotse ni Pressy ay nagtungo sila agad sa bagong bahay nito nang magkita sila.Sa bayan lang naman daw ang bahay ng pinsan ng kaibigan na nabili nito. Mabuti na lang at malapit lang. Maaari nga siyang maging uwian oras na mag-umpisa na siya ng trabaho.“Ayos ka lang, Leia? Bakit parang hindi ka mapakali?” puna sa kaniya ni Pressy nang tumigil sila sa stoplight.Mapaklang ngumiti siya rito. “Naiisip ko lang iyong nangyari kanina. Iyong pagsugod ni Mrs. Sarmiento sa bahay dahil naniningil na naman.”“Umutang ka sa mukhang pera na matandang iyon? Alam mo kung gaano iyon kalupit sa pagpapatong ng interest?”Napakagat-labi siya. “Kinailangan kasi namin noon dahil kay tatay. Wala akong naging choice kundi sa kaniya umutang para matulungan si Tatay. Alam mong hind
“So, paano maiwan na kita? Ikaw na ang bahala rito, Leia?”Buo man na ang loob ni Leia na magtatrabaho pa rin sa bahay ni Kenneth sa kabila ng nasaksihan niyang hilig sa babae ng binata ay hindi pa rin niya maiwasang mapangiwi sa kaisipang kapag wala na si Pressy ay sila na lang dalawa sa malaking bahay na iyon.Kinakabahan siya na hindi niya mawari.“Leia…” Idinantay ni Pressy ang kamay nito sa kaniyang balikat. “Relax lang. Hindi ka maaano rito. Safe na safe ka sa bahay na ito, okay?” at assurance na naman nito sa kaniya.“Aaminin ko naiilang pa rin ako, Pressy. Bakit naman kasi siya pa ang nabangga ko ang pinsan mo? Nakakahiya.”Bahagyang natawa ang kaibigan. “Ang tawag doon ay ang small talaga ng world.”Napalabi na lang siya’t napangiti.“So, paano aalis na ako?”Tumango siya sa kaibigan at inihatid niya ito sa labas. Nang wala na si Pressy ay inabala na nga niya agad ang sarili sa paglilinis ng bahay. Ipinagpasalamat niya na nasa silid si Kenneth. Kanina’y agad na nagpaalam sa ka