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第508話
Kaugnay na kabanata
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第509話
啓司はようやく理解した、実はこういうことだったのか。「帰る前に、俺は使用人に指示を出した。こちらの住居にあるすべての物の配置、たとえペン一本の位置であっても、絶対に変わらないように。他のことは、記憶を頼りにしている」紗枝はその言葉を聞き、周りを見渡した。確かに、すべてが整然としていて、何の変化もなかった。それでも、彼女はつい感心せずにはいられなかった。もし世界中の人々が目が見えなかったとしても、啓司のような人は、まるで普通に見えるように振る舞えるだろう。生まれつき、リーダーになるべき人間なのだ。「すごいですね」と、彼女は心から言った。啓司はしばらく、紗枝から褒められることがなかったため、突然の賞賛に、思わず口角が上がり、彼女の手をぎゅっと握った。「バカ」その瞬間、空気が少しだけ曖昧になった。紗枝の顔がなぜか赤くなった。「手を離して、私は床を…掃除しなきゃ」「いいよ」啓司は素直に手を離した。紗枝は彼に握られていた手のひらが少し熱くなり、汗ばんでいることに気づいた。彼女はそれ以上深く考えず、モップを持って床の水を簡単に拭いた。すべてを終えた後、彼女は啓司が大きな窓の前に立っているのを見た。彼の背が高く、バルコニーから差し込む光のほとんどを遮っていた。彼が振り向くと、冷徹な顔には高貴な雰囲気が漂っていた。啓司が何か言おうとしたその時、ドアの外から使用人の声が聞こえた。「啓司さま、奥さま、綾子さまがいらっしゃいました」その声が聞こえた瞬間、綾子は何人かの使用人を連れて入ってきた。「逸ちゃんは？」彼女は入ってきて、部屋を見渡しながら言った。啓司は答えた。「上にいる、もう寝てる」綾子はその言葉を聞いて、ソファに腰を下ろした。「じゃあ、彼が起きるまで待つよ」しかし、啓司は彼女のその時の穏やかな気持ちを壊した。「逸之は俺の息子ではない」綾子は驚いて一瞬言葉を失った。「何を言ったの？」啓司は説明をしなかった。綾子は紗枝を見つめ、紗枝は少し気まずそうにした。今、啓司は記憶を失っていて、まだ多くのことがはっきりしていないから、嘘をつき続けることにした。「逸ちゃんは池田辰夫との子どもです」綾子の美しい顔はひび割れたように歪んだ。「冗談を言ってるの？」景之と逸之を初めて見た
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第510話
部屋の中。啓司の顔色は良くなかった。どんな男も妻に浮気されることを気にしないわけがない。しかし、事はすでに起こってしまった。彼が過去に戻れるわけでもない。今はただ、紗枝をそばに置いておきたい。二人の子供はなんとか受け入れることができる。池田辰夫のことは、死ぬまで外国にいてもらう方がいい。紗枝は啓司の考えを知らず、彼が逸之と景之を受け入れた理由を彼の記憶喪失に帰していた。逸之は全然寝ていなかった。下で何か音がしたので、こっそり様子を見に行った。おばあさんは本当に怖いけど、ダメ父親も頭がおかしいって言われたことがあるし、なんだか嬉しい。「ママ」逸之は目をこするふりをして、まるで今起きたかのように見せかけた。紗枝はその声を聞いて、顔を上げて彼を見た。「どうして起きたの？」「誰かが話してるのが聞こえて、起きちゃった」逸之はそう言いながら、ちょこちょこ足を動かして降りてきた。「ごめんね、うるさかった？」紗枝は言った。「大丈夫」逸之は下に着いて、ソファに座った。「ママ、今日はここで寝てもいい？」「どうして？」「ちょっと車酔いしちゃって、まだ頭がふらふらするから、明日には良くなると思う」と逸之が説明した。「じゃあ、ここでゆっくりして、明日帰ろう」逸之は頷いた。「ありがとう、ママ」そう言って、彼は啓司の前で、「チュー」と紗枝の顔を近づけて言った。こんなかわいい子がいるおかげで、紗枝は綾子が来た時の嫌な気分がすっかりなくなった。逸之は紗枝と話し終わると、ひとりで階上の子供部屋に向かった。黒木家は本当に大きな家業を持っていて、啓司が結婚する前に、こちらの各種のリフォームをすでに終わらせていた。紗枝は子供部屋を見ながら、逸之がここをとても気に入っているようだと感じた。啓司が彼女のところに歩み寄り、「紗枝ちゃん、ちょっと出かける用事があるんだ。何かあったら電話して」「うん、行ってきて」啓司は出かける前に、玄関の使用人に、もし綾子が再び来たらすぐに連絡をもらうように指示した。黒木家の門前で、和彦はマイバッハの横に立ち、啓司が出てくるのを見て、長い足で歩いて近づいてきた。「黒木さん」「何か？」「何もなければ、俺を見に来ることもできないのか？」和彦は車のドアを開け、啓司
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第511話
「今、どこに行くの？」啓司は車が動き出したのを感じ、思わず尋ねた。「新しい一年だから、もちろん楽しみに出かけるんだ」以前、この時期、和彦たち一行は、聖夜で過ごしていた。「運転手にUターンさせて」啓司は彼が何か重要なことがあるのかと思い、自分は今日紗枝と一緒に過ごす予定だったのに。和彦はそれを聞いて、仕方なく運転手に指示して方向転換させた。「また義姉さんのところに戻るのか？」和彦は紗枝に対しての呼び方を「耳が聞こえない奴」から「義姉さん」に変えていた。啓司は驚かず、逆に尋ねた。「それがどうした？」そして、続けて言った。「君も婚約者に会いに行け」唯は紗枝の親友だから、和彦が彼女と付き合えば、これから紗枝との関係がより良くなるだろうと思っていた。唯と一緒にいると聞いた瞬間、和彦はすぐに乗り気ではなくなった。「じゃあ、俺は黒木さんと一緒に戻って義姉さんに会うよ」「……」この言葉は和彦だけが言えることだ。車は黒木家に到着した。和彦は紗枝に会いたかっただけでなく、あの子も見たかった。途中で彼は尋ねた。「黒木さん、義姉さんが出国する前に妊娠したんのか？」彼は5年前、紗枝が居なくなる前に妊娠しているとの検査結果を覚えていた。啓司は一瞬沈黙し、答えなかった。「どうしてそんなに質問が多いんだ？」和彦は言葉を詰まらせた。家の前に到着すると、和彦は我慢できずに家の中に入ろうとした。啓司は一気に彼を止めた。「君は帰っていい」「え？」「俺たち家族だけの時間だから、君が来るのは不便だ」 啓司は続けた。「不便だって？子供を見てすぐ帰るだけだろ？」和彦はまだ不満を漏らしていた。紗枝は家の中で本を読んでいて、外の声を聞きながら出てきた。和彦を見た瞬間、冷たい空気が漂った。和彦はすぐに真剣な表情になり、「義姉さん」と呼んだ。その「義姉さん」という言葉に、紗枝は少し驚いた。「澤村さん、そんなふうに呼ばないで、私は受け入れられないです」彼女は冷たく言った。和彦の胸が痛んだ。彼はずっと我慢してきたが、この瞬間、ついに堪えきれなかった。「義姉さん、以前は私の間違いでした、すべて分かりました」彼は本来、紗枝の聴力の問題を解決してから謝ろうと思っていた。しかし、何度も直面するうちに
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第512話
和彦の手は空中で固まり、しばらくしてからやっと引っ込めた。「私は……」紗枝は彼が言い終わる前に、振り返って部屋に戻った。和彦は後ろに付いて謝ろうとしたが、背後から啓司に引き止められた。「黒木さん、何で俺を引っ張るんだ？」啓司は唇を開いた。「謝罪のことは後で話しましょう」今日は新年初日だ、和彦に巻き込まれたくないし、それで紗枝に怒られるのは避けたかった。和彦はその言葉を聞いて、急ぐべきではないと思った。「わかった」彼はもともと紗枝の息子にも会いたかったが、今は帰った方が良さそうだ。「じゃあ、俺は帰るよ。また今度、また来る」「うん」和彦は車に乗り、去った。紗枝は部屋に戻り、リクライニングソファに横になって本を読み続けた。しばらくして、啓司が帰ってきたのを見て、思わず言った。「あなたが言っていた用事、和彦のことだったの？」啓司は和彦に巻き込まれるのを恐れていたが、紗枝が質問してきた瞬間、すぐに彼との関係を切り離した。「和彦が言ったことは知らない」紗枝は本を閉じ、真剣に彼を見つめた。「それならいいよ。私は澤村和彦と友達になることはない、少なくとも今は無理」彼女は啓司が誰と友達になることを止めるつもりはないが、自分自身の付き合い方もある。啓司は彼女の隣に座り、自然に抱きしめた。「うん、わかった。君が言う通りにする」紗枝は彼に抱きしめられ、しばらく驚いた後、彼の手を引き剥がそうとした。「本を読みたいの」「何を読んでいるの？」啓司は彼女を放さず、尋ねた。「普通の法律の本よ。あなたの書斎から取ってきた」紗枝は答えた。啓司の書斎は小さな図書館のようで、色々な本が揃っている。鈴木美希はまだ拘留されていて、判決は出ていない。その上、彼女は夏目家の財産を取り戻すつもりなので、法律の知識が必要だった。「美希のことだから？専門の弁護士チームを手配しようか？」紗枝は断った。「大丈夫、自分でできる」啓司は今の紗枝が、何をするにも自分に頼らないことに気づいた。何か言おうとしたその時、使用人がドアをノックした。紗枝は急いで啓司を押し退けた。啓司は不満そうにドアの方を見た。「何の用だ？」使用人は頭を下げて答えた。「お爺さまが、啓司さまと奥さまに坊ちゃんを一緒に今晩お食事を召し上
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第513話
紗枝が入ってきた前から、拓司は彼女から目を離すことがなかった。彼は椅子を引いて立ち上がり、口を開いた。「兄さん、義姉さん」紗枝は彼に礼儀正しく微笑んだ。この瞬間、昭子の目にはそれが非常に痛々しく映った。彼女は心の中の怒りを抑え、拓司に続いて人を呼ぶ。「義姉さん、兄さん」啓司は彼女に返事をせず、紗枝が座るとすぐに彼女の隣に座った。紗枝は他の人がいることを気にし、彼女の面子を潰さないように、一声返した。昭子が再び座ったとき、わざと拓司の腕を組んだ。「拓司、兄さんと義姉さんの息子は本当に可愛いね」拓司の腕が一瞬固まると、彼の目には嫌悪の色が浮かんだ。彼は静かに昭子の手を引き離し、視線を逸之に向けた。やはり兄さんに似ている。綾子も逸之が入ってきたとき、ずっと彼を見ていた。紗枝は逸之が啓司の息子ではないと言ったが、彼女はそれを信じていなかった。もしその子が池田辰夫の子供なら、なぜ一人は清水唯と一緒にいて、もう一人は自分と一緒にいるのか？しかも、景之は夏目の姓を名乗ってる。どう考えてもおかしい。「逸ちゃん、こちらへ、おばあちゃんの隣に座りなさい」綾子は珍しく優しさを見せた。逸之は言われるまま、口を開けて答えた。「あなたは誰？僕のおばあちゃんはもう死んでいるよ」場の全員が驚き、言葉を失った。綾子の親しげな顔が一瞬で固まった。彼女は冷たい視線を紗枝に向けた。「あなたが教えたの？私を死ぬように呪ったの？」紗枝は自分が無理に責められているように感じ、説明しようとしたが、逸之が言った「おばあちゃん」は実は出雲おばあちゃんのことだと気づいた。逸之は先に紗枝の前に立ち、守るように言った。「ばあさん、どうしてママにそんな言い方をするの？僕のおばあちゃんは確かにもう亡くなってるけど、あなたは僕のおばあちゃんじゃないでしょ？どうしてママを呪ったなんて言うの？」ばあさん……綾子は自分が生まれてから今まで、こんな呼ばれ方をされたことがなかった。「あなた、なんて呼んでいるの？」「ばあさんよ、他に何か呼び方があるの？年を取ったからって、僕のママをいじめるのは許せないよ」逸之は元々、景之のような外向きでて優しい男の子でではなく、ちょっとお茶目で、綾子には全く気を使わないタイプだ。綾子は五十歳を超えてお
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第514話
夢美はその様子を見て、わざと彼を止めるふりをした。「明一、弟に譲ってあげて」明一はお世辞や顔色をうかがうことなど理解していない。彼が知っているのは、自分のものは他人に取らせないことだけだ。彼は椅子からすぐに降りて、逸之の元へ走り、彼を引っ張った。「降りろ」逸之は景之に似ているので、景之に叩かれた経験がある彼は、逸之に手を出すことができなかった。「お前、降りろ、どこから来たかもわからないガキが！」何度も「どこから来たかもわからないガキ」と言われ、紗枝は手をそっと握りしめた。夢美は心の中で冷笑していたが、子供を止めようとはしなかった。黒木おお爺さんはその様子を見て、少し困ったように、使用人に言った。「もう一脚椅子を追加して、俺の近くに持ってきて」「いや、僕はここに座りたい！」明一は甘やかされて育ったので、今座っている逸之の場所を取ろうとした。紗枝は見かねて言った。「逸ちゃん、ママのところに座りなさい」逸之は素直に椅子から降りて、「うん」と答えた。それから、彼は優しそうに明一を見つめて言った。「君は僕より小さいよね、だから僕が譲るんだ。兄ちゃんは弟に譲らないと」この言葉は夢美への反撃だった。名門では長子の位置が他の子供たちとは違うことを意味する。夢美の顔色が一瞬で変わった。「逸ちゃん、間違えているんじゃない？明一はあなたより年上だよ。ちゃんと彼をお兄ちゃんって呼びなさい」「彼は僕より年上なの？」逸之はわざとらしい無垢な表情で言った。「じゃあ、どうしてこんなに子供っぽいの？たった一脚の椅子のことなのに」夢美は言葉を詰まらせた。黒木おお爺さんは大きく笑った。「逸ちゃん、君の言う通りだ。たかが椅子のことだ。大した問題じゃない。見た感じ、逸ちゃんの方が明一よりも年上だよ。来て、おお爺ちゃんのところに座りなさい。ママのところに行かなくていい」逸之はその言葉を聞いて紗枝を見た。紗枝が頷いたので、彼はおお爺さんの反対側に座った。明一は思い通りになり、得意そうに逸之に舌を出したが、自分の母親の不快そうな顔色に全く気づいていなかった。夢美は自分の息子がこんなにわがままで、逸之が来ただけで彼の愛情を全部奪ってしまうとは思っていなかった。彼女は納得いかず、紗枝に尋ねた。「逸ちゃんは何歳で、何月に生まれた
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第515話
食卓にいるみんなは一瞬驚いた。これまで誰も明一を「自己中心的だ」と言ったことはなかったからだ。夢美は息子を庇おうとしたが、相手は自分の息子よりも小さい子供だし、どうしても擁護しきれなかった。明一は傲慢でわがままだが、バカではない。すぐに逸之が自分を侮辱していると気づいた。「お前、どこから来たかもわからないガキが、僕を悪く言うなんて！」逸之はまだ火に油を注ぐように、小さな口で言い続けた。「怒らないで、僕はただの本当のことを言っているだけだよ。学校で、先生は礼儀を教えなかったの？」紗枝は黙っていた。今日は出かける前に逸之にあまり話さないようにと言っていたのに。子供たちが喧嘩していると、大人はどうしても口を挟みづらい。紗枝は逸之に目でやめなさいと合図した。逸之はわざと紗枝の目を避け、明一に向かって眉をひそめ、まるで「やってみろよ」と言わんばかりの挑発をした。明一は彼が景之とそっくりな顔をしているのを見て、結局彼に手を出すことができなかった。代わりに、手に持っていた箸を逸之に向かって投げたが、的を外して、黒木おお爺さんに当たった。黒木おお爺さんは完全に怒りがこみ上げてきた。「昂司、夢美、これがあなたたちが育てた息子ですか！今朝、ちゃんと教えるように言ったばかりなのに、結局こうやって育てたのか？こんな子、食事を取る資格もない。お前たちも、さっさと帰れ！」昂司と夢美は皆の面前で追い出され、顔色が一瞬で悪くなった。夢美はすぐに立ち上がり、息子を引っ張りながら皮肉っぽく言った。「行こう、ここにいても邪魔なだけだから」明一は動こうとしなかった。「おお爺さん、あいつが先に僕を悪く言ったんだ！」夢美は彼にビンタをした。「今は弟が戻ってきたんだから、お前が口を出す余地はない」明一は叩かれ、泣き出した。昂司はすべてを他人のせいにした。「お爺さん、あなた偏りすぎじゃない？この子が来てまだ数日なのに、ちゃんと黒木家の子かどうかもわからないのに……」彼の言葉はまだ終わっていなかったが、啓司が静かに口を開いた。「何か言ったか？」昂司はその問いを聞いた瞬間、凍った川に投げ込まれ、凍死しかけた記憶がよみがえり、すぐに口を閉じた。啓司は続けて言った。「お前たちは大人だろう？子どもは分からないことがあっても、
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第516話
昭子の表情が一瞬固まった。夢美たちに良い印象を与えようと思っていたのに、思いがけず自分の未来の義母を怒らせてしまった。それに、まさか綾子が逸之を庇うとは思わなかった。昂司の言う通りだ。この子はまだ黒木家に連れてこられたばかりで、本当に黒木家の血筋かどうかも分からない。それに、本人がみんなの前で「自分のパパは池田辰夫だ」と言っていたじゃないか。夢美は親しみを込めて昭子を一瞥し、昂司と息子の手を引いて立ち上がった。「行きましょう、ご飯を食べに帰りましょう」こうして、それぞれが複雑な思いを抱えたまま、奇妙な形で夕食は幕を閉じた。夕食の後、黒木おお爺さんは使用人頼んで、逸之のために鴨もつ煮をもう一皿用意させた。紗枝は少し不思議に思った。逸之は動物の内臓が大の苦手で、レバーや砂肝なども嫌がるのに。啓司の家に戻った後、寝る前に紗枝は逸之の前にしゃがみ込み、そっと問いかけた。「逸ちゃん、正直に教えて。今日はわざと明一に突っかかったの？」親は子を知るもの。紗枝には、逸之が黒木家の人間を嫌っているように見えた。でも、もし嫌いなら、どうしてここに住みたがるの？逸之は紗枝の問い詰めに、半分だけ本当のことを話した。「ママ、先に僕のことを『どこから来たかもわからないガキが』って言ったのはあっちだよ。だから僕もやり返したの」「どこから来たかもわからないガキが」その言葉を聞いた瞬間、紗枝の胸が鋭く締め付けられる。彼女はそっと逸之を抱きしめた。「逸ちゃんはどこから来たかもわからないガキがなんかじゃないよ。ママにとって、何よりも大切な宝物なんだからね？」逸之はコクリと頷いた。そして、ふと疑問が浮かび、たまらず口にした。「ママ、僕とお兄ちゃんの本当のパパって誰なの？ どうして僕たちを捨てだの？」今日、啓司が自分を庇うのを見て、ふとそんな疑問が湧いた。もし彼が本当に悪い人なら、どうして助けてくれるの？叱るときだって、本気で怒っているようで、実際はそんなにひどいことをしてこない。ママのことが本当に好きじゃないの？もし好きじゃないなら、どうして他人の子供を受け入れられるの？疑問が次々と浮かんでくる。紗枝は初めて、逸之からパパについての質問を受けた。彼の真剣な眼差しを見て、どう答えればいいのか分からなくなった。
Pinakabagong kabanata
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第664話
牡丹別荘で、切れた通話画面を見つめながら、紗枝は最後に美希と会った時のことを思い出していた。顔面蒼白で、腹を押さえ、全身を震わせていた美希の姿が。あの様子は、演技とは思えなかった。しかも、二度も癌を言い訳にするなんて、逆に不自然すぎる。そう考えを巡らせた末、紗枝は病院へ様子を見に行くことを決めた。市立病院で、紗枝が病室へ向かう途中、思いがけず澤村和彦と鉢合わせた。紗枝の姿を認めた和彦は、彼女がマスクを着用していても、右頬から口元にかけて伸びる傷跡がはっきりと確認できることに気付いた。「お義姉さん」以前、幼稚園で景之を助けてくれた一件があり、紗枝は昔ほど冷たい態度ではなかったものの、親しげでもなかった。「ええ」そっけない返事を残し、紗枝は急ぎ足で上階の病室へと向かった。和彦は不審に思い、傍らの秘書に尋ねた。「病気か？」秘書はすぐにタブレットで確認したが、首を振った。「いいえ」そして見覚えのある名前を見つけ、報告した。「夏目さんのお母様が入院されているようです」「夏目美希が？」「はい」「どういう容態だ？」秘書はカルテを開き、声を潜めて答えた。「子宮頸がん末期です」和彦の目に驚きの色が浮かんだ。末期となれば治療の余地はほとんどない。生存期間は長くて一年か二年というところだ。「偽装の可能性は？」和彦は美希の収監が迫っていることを知っていた。「当院の専門医による診断です。通常、偽装は考えにくいかと」秘書は答えた。和彦は金の力の大きさを痛感していた。「念入りに調査しろ。この件に関してはミスは許されん」「承知いたしました」......病室の前に到着した紗枝は、軽くノックをした。美希は昭子が戻ってきたのだと思い、満面の笑みを浮かべた。「何よ、ノックなんてして。早く入っていらっしゃい」しかし扉が開き、紗枝の姿を目にした途端、その笑顔は凍りついた。「なぜ、あなたが……」紗枝は、この急激な態度の変化を予想していたかのように、平然としていた。「昭子に電話をさせたということは、私に来てほしかったんでしょう？」美希は冷笑を浮かべた。「不孝者に会いたいなんて誰が思うもんですか。これで満足でしょう？本当に癌になって、余命は長くて二年よ」いつもプライドが高く、美しさ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第663話
そこへ追い打ちをかけるように、紗枝から新しい通達が出た。園児の送迎時の駐車場の使用方法から、その他の諸々の規則まで、全面的な見直しを行うという内容だった。「明らかに私への報復じゃない！」夢美は歯ぎしりしながら、紗枝にメッセージを送った。「明一は黒木家の長孫よ。私のことはいいけど、明一に何かしたら、黒木家が黙ってないわよ」紗枝は苦笑しながら返信した。「あなたが私の子供をいじめていた時は、彼も黒木家の人間だって考えなかったでしょう？」夢美は不安に駆られた。このまま他のクラスメートが明一を避けるようになったらどうしよう……「紗枝さん、あなたは明一の叔母なのよ。あまりみっともないことはしないで」紗枝は夢美の身勝手な言い分を見て、もう返信する気にもなれなかった。人をいじめる時は平気で、自分が不利になると途端に「みっともない」だなんて。紗枝は前から言っていた。誰であれ、自分の子供に手を出せば、必ず百倍にして返すと。それに、子供が間違ったことをしたなら、叱らなければならない。明一の親でもない自分が、なぜ彼の我儘を許さなければならないのか。紗枝は早速、最近自分に取り入ろうとしていたママたちにメッセージを送った。要するに、以前景ちゃんに対してしたことと同じように、明一くんにも接するようにと。ママたちは今、夢美に対して激しい憤りを感じていた。多額の損失を出し、夫の実家でも顔が上げられなくなったのは、全て彼女のせいだと。明一は景之ほど精神的に強くなかった。幼稚園で遊び時間になっても、誰も相手にしてくれず、半日も経たないうちに心が折れてしまった。この時になって、やっと景之をいじめたことが間違いだったと身をもって知ることになった。帰宅後、夢美は息子を諭した。「今は勉強が一番大事なの。成績が良くなれば、お爺様ももっと可愛がってくれるわ。そうすれば欲しいものだって何でも手に入るのよ」「遊び相手がいないくらい、大したことじゃないでしょう？」明一は反論できなかった。でも、自分は絶対に景之には及ばないことを知っていた。だって景之は桃洲市の算数オリンピックのチャンピオンなのに、自分は問題の意味さえ分からないのだから。夢美には言えず、ただ黙って頷くしかなかった。幼稚園での戦いがこうして決着すると、紗枝は夏目美希との裁判
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第662話
「それで、どう返事したの？」紗枝が尋ねた。「『お義姉さん、私に紗枝さんと付き合うなって言ったの、あなたでしょう？もう私、紗枝ちゃんをブロックしちゃったから連絡取れないんです』って答えたわ」唯は得意げに話した。「うん、上手な対応ね」紗枝は頷いた。「でしょう？私だってバカじゃないもの。投資で損した金額を他人に頼んで取り戻せるなんて、甘すぎる考えよね」「いい勉強になったでしょうね」唯は親戚たちの本質を見抜いていた。結局、自分のことなど何とも思っていないのだ。それならば、なぜ自分が彼女たちのことを考える必要があるだろうか。「そうそう、紗枝ちゃん。澤村お爺さまが話したいことがあるって」「じゃあ、かわって」紗枝は即座に応じた。電話を受け取った澤村お爺さんは、無駄話抜きで本題に入った。「紗枝や、保護者会の会長に立候補したそうだな？」紗枝と夢美の保護者会会長争いは幼稚園のママたちの間で大きな話題となっており、澤村お爺さんも老人仲間との話の中で耳にしたのだった。景之のことだけに、特に気にかかったようだ。「はい……でも選ばれませんでした」紗枝は少し気まずそうに答えた。「なぜ私に相談してくれなかったんだ？」老人の声は慈愛に満ちていた。「会長の席など、私が一言いえば済む話だ。任せておきなさい」「お爺さま、そんな……」紗枝は慌てて断ろうとした。澤村お爺さんが景之を可愛がっているがゆえの申し出だということは分かっていた。「遠慮することはないよ。私が若かった頃は、お前の祖父とも親しかったのだからな」澤村お爺さんはそう付け加えた。紗枝には祖父の記憶がほとんどなかった。生まれてすぐに出雲おばさんに預けられ、三歳の時には祖父は他界してしまっていたのだから。「お爺さま、もう保護者会の会長選は終わってしまいましたから……」「なに、もう一度選び直せばいい。お前が選ばれるまでな」澤村お爺さんは断固とした口調で告げ、紗枝の返事も待たずに電話を切ると、すぐさま行動に移った。この件で最も難しいのは、黒木おお爺さんの説得だった。しかし、澤村お爺さんが一本の電話を入れると、間もなく園長から通達が出された。前回の保護者会会長選出に公平性を欠く点があったため、本日午後にオンラインで記名投票による再選挙を行うという。マ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第661話
紗枝は足早に出てきたせいで、啓司に体が寄りかかりそうになった。啓司は手を伸ばし、紗枝を支えた。「ありがとう」お礼を言った後、紗枝は尋ねた。「逸ちゃんに会いに来たの？」「ああ」「早く行ってあげて。もうすぐ寝る時間だから」紗枝は声を潜めて言った。その吐息が啓司の喉仏に触れる。啓司の喉仏が微かに動き、声が低く沈んだ。「分かった」しばらくして紗枝が身支度を整え、部屋に戻ろうとした時、逸之が泣き叫ぶ声が聞こえてきた。「ママと一緒に寝たい！」逸之は涙声で訴えた。「幼稚園では我慢して一人で寝てたけど、お家に帰ってきたら、パパとママと一緒がいい！」紗枝は諦めて逸之の横に横たわり、啓司は反対側に寝た。三人で寝ることになった逸之は、両親の手を一本ずつ握り、自分の胸の上で重ねると、「ママ、パパ、手を繋いでよ」とねだった。紗枝は首を傾げた。「どうして手を繋ぐの？」「幼稚園のみんなのパパとママは手を繋いでるの。でも、僕のパパとママは一緒にいても手を繋がないよね。お願い、繋いで？」紗枝は頬を赤らめながら「でも、手を繋がないパパとママだっているわよ……」と言いかけたが、啓司はすでに紗枝の手を掴んでいた。逸之はさらに「パパ、指を絡めてやって！」とせがんだ。指を絡める……啓司は息子の願いを叶えるべく、紗枝の指と自分の指をしっかりと組み合わせた。紗枝は啓司に握られた手を見つめながら、頬が熱くなるのを感じていた。啓司にもう興味はないはずなのに。たぶん、あの整った顔立ちのせいね、と自分に言い聞かせた。夜、紗枝の心は少しざわめいていた。翌朝、目を覚ますと、なんと啓司の腕の中にいた。紗枝がぼんやりと目を開けると、啓司の端正な顔が目に飛び込んできた。少し身動ぎした時、啓司に強く抱きしめられていることに気付き、横を見ると逸之の姿はなかった。「啓司さん」思わず声が出た。啓司は声に反応し、ゆっくりと目を開けた。まるで今気づいたかのように「なぜ俺の腕の中で寝てるんだ？」と尋ねた。紗枝は本気で彼を殴りたくなった。よくもそんな厚かましいことが。「あなたが抱きしめていたんでしょう。夜中にこっそり抱きついてきたんじゃないの？」「むしろ、自分から俺の方に転がり込んできたんじゃないのか」紗枝は彼の厚顔無恥
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第660話
綾子は夢美の母の前に立ちはだかった。「先日、私が外出している間に、逸ちゃんに明一への土下座を要求したそうですね？」夢美の母は綾子の威圧的な雰囲気に、思わず一歩後ずさりした。「ふん」綾子は冷ややかに笑った。「親戚だからと多少の面子は立ててきたつもり。それを良いことに、私の頭上で踊るおつもり？私の孫に土下座？あなたたち程度の身分で？」「仮に逸ちゃんが明一に何かしたとしても、それがどうだというの？」木村家の面々は、夢美も昂司も、一言も返せなかった。逸之は元々綾子が好きではなかったが、今の様子を見て驚きを隠せない。この祖母は、本当に自分のために声を上げてくれているのだ。綾子は更に続けた。「最近の経営不振で、拓司に融資や仕入れの支援を求めに来たのでしょう？」木村夫婦の目が泳いだ。「はっきり申し上げましょう。それは無理です」「この会社は私の二人の息子が一から築き上げたもの。なぜあなたたちの尻拭いをしなければならないの？息子か婿に頼りなさい」結局、木村夫婦は夕食も取らずに、綾子の痛烈な言葉に追い返される形となった。黒木おお爺さんは綾子に、あまり激しい物言いは控えるようにと軽く諭しただけで、それ以上は何も言わなかった。昂司と夢美も息子を連れて、しょんぼりと屋敷を後にした。夕食の席で、綾子は逸之の好物を次々と運ばせた。「逸之、これからお腹が空いたら、いつでも来なさい。おばあちゃんが手作りで作ってあげるわ」逸之の態度は少し和らいだものの、ほんの僅かだった。「いいです。ママが作ってくれますから」その言葉に、綾子の目に落胆の色が浮かんだ。紗枝も息子が綾子に対して、どことなく反感を持っているのを感じ取っていた。夕食後、綾子は紗枝を呼び止めて二人きりになった。「あなた、子供たちに私と親しくするなと言ってるんじゃないの？」「私は子供たちの祖母よ。それでいいと思ってるの？」紗枝は心当たりがなかった。これまで子供たちに祖母の話題を出したことすらない。「そんなことしていません。信じられないなら、啓司さんに聞いてください」「啓司は今やあなたなしでは生きていけないのよ。きっとあなたの味方をするわ」紗枝は言葉を失ったが、冷静に答えた。「綾子さんが逸ちゃんと景ちゃんを本当に可愛がってくれているのは分かります。ご
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第659話
黒木おお爺さんは彼らの突然の来訪に少し驚いたものの、軽く頷いて啓司に尋ねた。「啓司、どうして景ちゃんを連れてこなかったんだ？」もう一人の曾孫にも会いたかったのだ。側近たちの報告によると、景之は並外れて賢く、前回の危機的状況でも冷静さを保ち続けた。まるで啓司そのものだという。「景ちゃんは今、澤村家にいる。数日中には戻る」啓司は淡々と答えた。「まだあそこにいるのか。あの澤村の爺め、自分に曾孫がいないからって、私の曾孫にべったりとは」黒木おお爺さんはそう言いながらも、目に明らかな誇らしさを滲ませていた。その時、遠く離れた別の区に住む澤村お爺さんがくしゃみをした。黒木おお爺さんは啓司たちに向かって言った。「座りなさい。これから一緒に食事だ」「はい」一家は応接間に腰を下ろした。この状況では、木村夫婦も金の無心も支援の要請もできなくなった。夢美は焦りを隠せず、昂司の袖を引っ張った。昂司は渋々話を続けた。「お爺様、夢美の両親のことですが……」黒木おお爺さんはようやく思い出したという顔をした。「拓司が来たら、彼に相談しなさい。私はもう年だから、経営には口出ししない」確かに明一を溺愛してはいた。幼い頃から側で育った曾孫だからだ。だが黒木おお爺さんは愚かではない。木村家は所詮よそ者だ。軽々しく援助を約束して、万が一黒木グループに悪影響が出たら取り返しがつかない。木村夫婦の顔が更に強ばる中、逸之が突然口を開いた。「ひいおじいちゃん、お金借りに来たの？」黒木おお爺さんが答える前に、逸之は大きな瞳を木村夫婦に向け、過去の確執など忘れたかのような無邪気な表情で言った。「おじいさん、おばあさん、僕の貯金箱にまだ数千円あるよ。必要だったら、貸してあげるけど」木村夫婦の顔が一瞬にして真っ赤に染まった。たかが数千円など、彼らの求めているものではなかった。夢美の母は意地の悪い口調で言い放った。「うちの明一の玩具一つの方が、その貯金箱より高価よ」啓司が静かに口を開いた。「ということは、お金を借りに来たわけではないと」夢美の母は言葉を詰まらせた。紗枝は、なぜ啓司が自分たちをここへ連れてきたのか、やっと理解した。啓司から連絡を受けていた綾子は、孫が来ると知って早めに屋敷を訪れていた。夢美の母が孫を皮
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第658話
本家での夕食と聞いて、紗枝は首を傾げた。「急なのね」「食事ついでに、面白い芝居でも見られそうだ」啓司はそれ以上の説明はしなかった。紗枝もそれ以上は詮索せず、逸之の服を着替えさせると、三人で車に乗り込み黒木本家へと向かった。本家の黒木おお爺さんの居間では、おお爺さんが上座に座り、ただならぬ不機嫌な表情を浮かべていた。曾孫の明一が傍にいなければ、とっくに昂司を殴っていただろう。広間には、昂司の義父母が両脇に座り、昂司夫婦が立ったまま叱責を受けている。「お爺様、あのIMという会社が私の足を引っ張ってきたんです。あれさえなければ、とっくに桃洲市の市場の大半を掌握できていたはずです」昂司は相変わらず大言壮語を並べ立てる。黒木おお爺さんは抜け目のない人物だ。数百億円の損失と負債を知るや否や、すぐに調査を命じた。新しい共同購入事業だと？革新的なビジネスモデルと謳っているが、保証も何もない。ただ金を注ぎ込むだけの愚策だった。「啓司が黒木グループを率いていた時も、桃洲市の企業は総出で足を引っ張ろうとした。それでも破産申請なんてしなかっただろう。結局、お前に器量がないということだ」黒木おお爺さんは昂司に容赦ない言葉を浴びせた。昂司は顔を歪めた。啓司がどれほど優秀だったところで、今は目が見えない身だ。盲目の人間に何ができる？誰が目の見えない者に企業グループの運営を任せるというのか？「お爺様、損失を出したのは私だけじゃありません。拓司だって、グループを継いでからは表向き順調に見えても、IMに押され気味なはずです」昂司は道連れを作るつもりで言い放った。十年以上も経営から退いている黒木おお爺さんは、この言葉に眉を寄せた。「拓司は就任してまだ半年も経っていない。これまでの社員たちを纏められているだけでも十分だ。お前とは立場が違う。何年も現場で揉まれてきたんだろう？」昂司は再び言い返す言葉を失った。「今後はグループ内の一部長として働け。分社化などという無駄な真似は二度とするな。恥さらしだ」黒木おお爺さんの言葉は厳しかった。部長とは名ばかりの平社員同然。昂司夫婦がこれで納得するはずもない。夢美は明一に目配せした。明一は黒木おお爺さんの手を握りながら、「ひいおじいちゃん、怒らないで。明一が大きくなったら、き
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第657話
牧野は、エイリーの人気がさらに上昇している状況を説明した。「最近の女は目が腐ってるのか」啓司は舌打ちした。彼にとって、芸能人なんて所詮は色気を売る連中と何ら変わりがなかった。牧野は思わず苦笑した。実は自分の婚約者もエイリーの大ファンだった。「ハーフだし、イケメンだし、歌も上手いし、性格も良くて、優しくて、可愛らしいの！」と目を輝かせて話す婚約者の言葉を思い出す。先日、思い切って婚約者に「もし僕とエイリーが溺れていたら、どっちを助ける？」なんて質問を投げかけてみたのだった。「社長、こういう人気者も、すぐに廃れますよ」牧野は慎重に言葉を選んだ。「もしお気に召さないなら、スキャンダルでも仕掛けましょうか」今となっては牧野自身も、このイケメン歌手が目障りになっていた。だが啓司は首を振った。紗枝にばれでもしたら、また謝罪させられる羽目になる。得策ではない。「焦るな。じっくりやれ」「はい」「それと、昂司さんが破産申請を出したそうです。今頃は、きっとお爺様に頭を下げているのではないでしょうか」啓司は牧野の報告を聞いても、表情一つ変えなかった。今回ばかりは、黒木おお爺さんどころか父親が戻って来ても、昂司を救うことはできまい。土下座して謝罪するのが嫌だったんじゃないのか？「木村氏の方は？」啓司の声が車内に響いた。「同じく財政難のようです」牧野は慎重に答えた。「内通者によると、今夜、木村家の者たちが本家に行き、援助を求めるそうです」啓司の唇が僅かに曲がった。「面白い芝居だ。見逃すわけにはいかないな」啓司は決意を固めた。夜には逸之が帰ってくる。逸之と紗枝を連れて実家に戻り、あの二人が受けた仕打ちを、きっちり返してやるつもりだった。......幼稚園に通い始めてから、逸之は心身ともに生き生きとしていた。今日も帰宅時は元気いっぱいだった。「ママ、見て見て！お友達の女の子たちがくれたの！」小さなリュックを開けると、普段は空っぽだったはずの中が、プレゼントでいっぱいになっていた。可愛いヘアピンやヘアゴム、チョコレートに棒付きキャンディーなど、次々と出てくる。紗枝は逸之と一緒にプレゼントの整理をしながら、息子がこんなにもクラスメートに人気者だったことに驚きを隠せなかった。逸之の生き生きとした
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第656話
エイリーに電話をかけようとした紗枝のスマートフォンが、相手からの着信を告げた。「紗枝ちゃん！新曲聴いてくれた？」興奮した声が響く。紗枝は彼の高揚した気分を壊すまいと、CMの話は避けた。「まだよ。新曲が出たの？」「うん！今すぐ聴いてみて！どう？」エイリーは友達にお気に入りのお菓子を分けたがる子供のように、期待に満ちた声を弾ませていた。「うん、分かった」紗枝は電話を切り、音楽を聴いてみることにした。音楽アプリを開くと、検索するまでもなく、エイリーの新曲が目に飛び込んできた。ランキング第二位、しかもトップとの差を急速に縮めている。再生ボタンを押すと、透明感のある歌声が響き始めた。チャリティーソングとは思えないほど、感情が込められている。心に染み入るような優しさに満ちていた。MVも公開されているようだ。アフリカで撮影された映像が次々と流れる。家族の絆を描いた一つ一つのシーンが、心を揺さぶった。曲とMVを最後まで見終えた紗枝は、あのCMのことを気にする必要などないと悟った。そしてネット上では、貧困地域支援のためにイメージを気にせずCMに出演したエイリーの話題が、トレンド一位に躍り出ていた。ファンたちのコメントが次々と流れる。「やっぱり推しは間違ってなかった！小さな犠牲を払って大きな善行を成す、素敵すぎ♥」「歌も素晴らしいけど、人としても最高」「顔も歌も天使」「いやいや、イケメンでしょ！（笑）」ファンは減るどころか、むしろ増えていた。あの一風変わったCMを見て、貧困児童支援のために自分を投げ出す彼の姿に、共感が集まったのかもしれない。この慈善ソングも、親子の情を切々と歌い上げ、その旋律は涙を誘う。わが子を救うために命を捧げる母の愛を描いた歌詞が、心に響く。紗枝は再びエイリーに電話をかけた。「おめでとう。スーパースターまでもう一歩ね」「紗枝ちゃんの曲のおかげだよ。これほど話題になれるなんて」エイリーの声は弾んでいた。「アフリカから帰ったら、ディナーでも行かない？」「ええ、いいわよ」紗枝は快諾した。ネット上では楽曲の素晴らしさを称える声が溢れ、自然と「時先生」の名前も再び注目を集めていた。「あのバレエダンサーの鈴木昭子に楽曲を提供したのも時先生だよね？」「今更？時先生の曲
