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第137話
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第138話
喬念の体の傍らに垂れた手は、思わず固く拳を握りしめた。なぜなら目の前の女子は他の誰でもなく、まさしく当年彼女を洗濯番へ送り込み、さらに洗濯番の一同の宮女に命じて彼女を丸三年間も辱め続けた元凶であったからだ！舒元姫！しかしどうやら、舒元姫は全く彼女を覚えていないようだった。目で喬念を上から下まで値踏みするように見回し、それから尋ねた。「お主はわらわを人でなしと罵っておるのか？」相手がこちらを知らぬのであれば、こちらも知らぬふりを通すのが得策と考えた。そこで、唇の端を上げて軽く笑った。「お嬢様、お怒りなさいますな。わたくしはそのような意味ではございませぬ。ただ我ら商いをする者にとって、信義こそが根本なのでございます」舒元姫の眼差しは依然として不遜さを帯び、眉を上げて尋ねた。「お主は何者じゃ？」喬念はようやく舒元姫の方へと歩み寄り、袖の中から昨日貴妃様がくださった地券を取り出し、番頭に手渡した。「わたくしは昨日、この店を譲り受けたばかりでございます。つまるところ、わたくしがこの店の主でございます」番頭は地券を見て、なぜこの地券が喬念の手にあるのかは理解できなかったが、今この時に喬念が進み出てきた以上、彼は当然これ以上でしゃばることはなく、その場ではただ何度も頷いた。「はい、こちらがわたくしどもの主でございます！」「ならば好都合じゃ！」舒元姫は冷ややかに笑った。「あの天蚕糸の裳を取り出せ！」喬念は番頭を見やり、番頭は慌てて言った。「あの裳は半年前からご予約いただいております」話しながら、そばの丁稚に帳簿を差し出すよう指示した。喬念が帳面を開いて見ると、そこに予約した人物は、章衡であった。眼差しが一瞬沈み、その場で帳面を閉じ、それから舒元姫に向かって軽く笑った。「お嬢様、この衣は確かにご予約済みでございます。お嬢様がここでわたくしどもを困らせても無駄でございます。むしろご予約された方を探し出し、相談して、この裳をお嬢様にお譲りいただくようになさってはいかがでしょうか？」舒元姫は眉尻を上げた。「予約したのは何者じゃ？」「章将軍、章衡でございます」喬念は少しも隠そうとは思わなかった。それどころか、かすかに舒元姫が章衡に面倒事を起こしに行くことを望んでさえいた。喬念は以前明王が言っていたこと、舒元姫が章衡に心を寄せ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第139話
舒元姫の瞳には、強い悪意が宿っていた。しかし喬念は少しも慌てていなかった。喬念は恭しく地に跪き礼をした。「姫君がお忍びでお越しとは存じませず、軽々しくお見知り申し上げるわけには参りませぬ」つまり、舒元姫が先に身分を明かさなかったゆえ、あえて見破らぬふりをした、というわけである。舒元姫は喬念を見下ろし、瞳には軽蔑の色が満ちていた。喬念が先ほどわらわを知らぬふりをしたことは意に介さなかったが、わらわが利用されたことは癪に障った。舒元姫は口調にも幾分かの冷たさを帯びた。「お主が洗濯番に三年入っておったなら、少しは行儀作法を学ぶものと思っていたぞ」今のように、わらわを前にしても少しも恐れる様子がなく、それどころか、礼をする様さえもこのように卑屈でもなく傲慢でもないとは。もう一度喬念を洗濯番に送って三年間洗濯させたいと、願わずにはいられなかった！喬念は応じなかった。舒元姫が不興であることを察し、下手に口を開けば災いを招くと判断したからだ。案の定、喬念が黙っていると、舒元姫の怒りはかえって少し収まった。舒元姫はこの広々とした仕立て屋を見回り、冷笑した。「徳貴妃様がこれほど気前が良いとは思いもよらなんだ。まだ嫁いでもおらぬのに、この店をお主に送るとは。しかし、それも当然か。なにしろあの方の息子ときたら......ふん」言葉を終えないうちに、舒元姫はぷっと吹き出して笑い、その声にはありありと嘲りに満ちていた。それからようやく喬念を見やり、眼差しに幾分かの疑念を浮かべた。「そうじゃ、兄上は今朝早く馬を駆って都を離れたが、お主は彼がどこへ行ったか知っておるか？」喬念ははっとし、ようやく舒元姫を見て、やや茫然としていた。明王が都を離れた？喬念のその様子を見て、舒元姫は思わず再び眉をひそめた。「もうよい。お主が知るはずもなかろう」舒元姫の目には、喬念は取るに足らない飾り物に過ぎなかった。もし明王が廃人になっていなければ、喬念を王妃に選ぶことなど万に一つもなかっただろう。そして冷たく鼻を鳴らし、視線は再び傍らで跪いている番頭や丁稚たちを見回し、それからようやく供を連れて大股で去っていった。舒元姫が立ち去り、喬念はようやく地面から立ち上がり、心の中は非常に困惑していた。婚儀の日取りも近いというのに、明王はなぜこ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第140話
林鳶と林華もまた後から入ってきた。喬念がそこに呆然と立っているのを見て、林鳶は近寄った。「これらは皆、兄上が手配してくださったものございます。姉上はお気に召しましたか？」喬念は何を言うべきか分からなかった。目の前の卓に満ちたご馳走は、確かに皆、彼女の好物であった。中には彼女が一目見てどこの料理屋の料理長が作ったものか見分けがつくものさえあった。林華はこの卓一面のご馳走を揃えるために、恐らく十軒以上の料理屋や飯屋を駆け回っただろう。まるでかつての十五年間のように。林華は彼女のために、いつも多くの手間暇を費やすことを惜しまなかった。喬念は、もし......あの三年間がなければ......今頃、きっとこの上なく喜び、感動していただろうと思った。もし......あの三年がなければ......喬念がなおも声を出さないのを見て、林鳶はまた何かを思い出したかのように言った。「兄上はさらに姉上に贈り物も準備しておられます！」そう言うと、林鳶は林華に贈り物を取り出すよう促した。林華はいくらか気まずそうで、少しもじもじしながら袖の中から一本の簪を取り出した。「これはわれが手ずから彫ったものじゃ。お前、嫌がるでないぞ」林華は冷たく言いながら、その髪簪を喬念の目の前に差し出した。喬念はその彫刻が決して精巧とは言えぬ髪飾りを見つめ、視線を林華の指にあるいくつかの傷跡に留めた。林華も喬念の視線に気づいたようで、心にわけもなく熱いものが込み上げてきた。彼女がやはりこの兄上のことを気にかけているのだと思った。そこで、軽く咳払いをして言った。「皆些細な傷じゃ、差し支えはない。ただこの簪を気に入ってくれれば......」「気に入りませぬ」喬念は林華の言葉を遮り、顔つきはたいそう冷淡であった。「御上様と貴妃様から多くの装飾品を賜りました。わたくしの蔵の中の簪は使い切れぬほどです。この一本は、やはり林お嬢様に差し上げなさいませ！」このような冷淡な拒絶はほとんど林華の面子を地に叩きつけ、さらに激しく二度踏みつけたも同然であった。これは林華が自ら招いたことではないか？三年前、彼が元々彼女に与えるべきであった髪簪を林鳶に与え、三年を経て、また一本の髪簪を彫って彼女に送ってくるとは、何としたことか？彼女が気にしているのは、
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第141話
喬念は林鳶を無視し、むしろ卓の方へと歩み寄った。その小さな円卓の周りを歩き、卓上の、かつて自分がこの上なく好んだ料理の一つ一つを見つめ、口元には冷たい笑みを浮かべた。「これは、仲直りのための酒肴ということでしょうか？」一本の粗末な木切れ、一卓の料理で、和解しようというのか？林鳶は思わず喬念の方へ歩み寄った。「姉上、鳶と兄上は心から......あっ！」林鳶が言葉を言い終えるのを待たず、喬念は勢いよく円卓をひっくり返した。林鳶の驚きの叫び声と共に、卓いっぱいの美味しい御馳走は、床一面の無残な有様となった。心を込めて準備した食事がなんとこのような結末を迎えるのを見て、林華はついに堪忍袋の緒が切れ、怒鳴り声を上げた。「喬念！厚意を無にするでないぞ！」林華が怒ったのを見て、凝霜はたちまち喬念の前に飛び出して彼女を庇った。「若様、ここは芳荷苑でございます！」ここはお嬢様の場所でございます。いずれにせよ、若様がここで勝手な真似をすることは許されない！誰が知ろう、林華は一声怒鳴った。「ただの下女がわれに指図する気か？失せろ！」凝霜はもちろん承知しない。しかし喬念は林華の激怒のために赤く染まった両目を見て、彼が怒りのあまり凝霜を傷つけるのではないかと心配し、凝霜の肩を軽く叩いた。「お前は外でわたくしを待っておれ」「しかしお嬢様......」凝霜は心配した。目を向けると喬念は唇の端を上げて微笑んだ。「わたくしが明王殿下の許嫁である限り、彼は一日たりともわたくしに手を出す勇気はない」さもなくば、このとうに危機に瀕している侯爵家は、完全に傾覆するのを待つばかりだろう！喬念のこの言葉に、林華は反論しなかった。凝霜はようやく頷き、部屋を出て行った。しかし、やはり喬念が虐められるのではないかと心配だった。少し考えた後、芳荷苑の他の侍女たちに戸外で見張るよう指示し、自分は急いで老夫人の屋敷へと走って行った。この屋敷で、ただ老夫人だけがお嬢様を守ってくださると知っていた！林鳶は傍らですすり泣きながら、「姉上、鳶、鳶と兄上は心から姉上と仲良くしたいと願っております、ううう......姉上、どうかお怒りになりませぬよう？」喬念はふっと笑い声を漏らし、まるでこの世で最高の冗談を聞いたかのようであった。「三年前、わたくしも心から
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第142話
喬念は聞き間違えたかと思った。「何を申された？」一心に彼女のためを？一心に彼女を死に送るためでしょう？林華は酒壺を持ち、喬念の方へ歩み寄った。「明王の件、お前が侯爵家を恨んでおることは承知しておる。しかし、たとえ早くからお前に明王のことを申しておったとしても、お前は嫁がぬことを選んだか？お前は一心に権勢に媚びへつらい、一心に林家への報復を考えておる！お前は明王というあの高枝を手放すことを惜しむか？」話す間に、林華は既に喬念の目の前まで来ていた。林華は喬念より丸々頭一つ高く、たとえ今うつむいておっても、喬念は彼を見上げる必要があった。喬念は林華の怒りに染まった両目を見つめ、怒りもますます濃くなった。「若様は勘違いしておられる。明王殿下という玉の興はわたくしが攀じ登ろうとしたものではございませぬ。林夫人が自らわたくしの手に届けられたもの。御心に恨みがあるならば、林夫人を探し出して発散なさるがよろしい」言葉が終わらないうちに、林華は突然手を伸ばし、ぐいと喬念の首を掴んだ。「お前のこの口、実に口達者よな！われはとうにお前の歯を全て引き抜いてやりたいと思うておった。今後どうやって言い逃れをするか見ものじゃ！」喬念は締め付けられて少し息苦しくなり、両手で固く林華の腕を掴んだ。「若様がこれほどわたくしを恨んでおられるならば、いっそもう少し力を込め、直接わたくしの首をへし折られよ！侯爵家全体が道連れとなるならば、わたくしは少しも損はしませぬ！」林鳶は傍らで見ており、驚いて口を覆い、泣くことさえ忘れた。林華はかえって激昂してますます憤怒した。しかし、彼はさらに力を込めることはなく、むしろ手中の酒壺を取り上げ、喬念の口へと注ぎ込んだ！直感があの酒壺の中にはろくなものが入っていないと告げた。喬念は即座に固く口を閉じた。酒は頬を伝い、顎を伝い、床一面に流れ落ちた。一人では酒を喬念の口に注ぎ込めないと見て、林華は突然林鳶に向かって一喝した。「参れ！われに代わって注げ！」林鳶はぎょっとしたが、それでも前に進み出て、震える手で酒壺を受け取った。喬念は不吉な予感を覚え、大声で助けを呼び始めた。「凝霜！早く助けて！誰か！早く誰か来て！」果たして誰かが飛び込んできたが、しかし、それは凝霜ではなく、小翠だった！小翠も明らかに目の
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第143話
再び目覚めた時、喬念は見知らぬ寝床の上に横たわっていた。空気には淡い沈香の香りが漂い、ほとんど無意識のうちに、これが男の部屋であると気づいた！しかし、反応する間もなく、耳元から冷たい声が聞こえてきた。「目覚めたのなら、とっとと失せよ！」喬念は驚き、はっと声のする方向を見た。見ると、寝床の足元には一人の男が座っており、顔立ちは鋭く、章衡とは七、八分似ており、眉宇には将軍の風格が満ちていたが、意外にも痩せていた。肌はさらに病的な青白さを帯びていた。喬念はほとんど一目でこの男を分かった。「何、何殿？」喬念はひどく恐れ、慌てて寝床から転がり降りようとしたが、思いがけず手足に全く力が入らず、体ごと重々しく地面に倒れ込んだ。しかし幸いにも、痛みが彼女をいくらか正気に返した。一方、寝床の上では、章何が依然として冷ややかに見つめ、一言も発しなかった。喬念はやや慌てた。「申し訳ございませぬ、何殿。わたくし、わたくしはなぜ自分がここにいるのか分かりませぬ......」その声が落ちぬうちに、林華と林鳶が彼女の口に酒を注ぎ込む光景が浮かび上がった。彼らだ！林家のあの兄妹が彼女を章何の部屋へ送り込んだのだ！体は激しく震え始め、言葉にできない怒りが体の内から込み上げてきた。喬念は林華がまさかこれほどまでに卑劣な手段に訴えるとは思ってもみなかった。彼女が明王妃になるのを阻止するため、なんと彼女を章何の寝床へ送り込むとは！では、その計略は何だ？彼女を章何に嫁がせることか？怒りはほとんど喬念の体を突き破らんばかりだったが、彼女は今、ただ怒りに身を任せている時ではないと知っていた！林華は間もなく人を連れて「密通現場を押さえ」に来るはずだ。早く逃げなければ！喬念は無理に体を支えて立ち上がったが、思いがけず立ち上がった途端、下腹部から熱い感覚が込み上げてきた。たとえ喬念が男女の交わりを知らずとも、自分が今いったいどのような状況にあるのか理解できた！林華は彼女を気を失わせて章何の部屋に送っただけでなく、なんと彼女に媚薬まで盛ったのだ！喬念は無意識のうちに寝床の上の生気のない章何を見やり、もし本当に薬の効果が現れたら、どのような取り返しのつかない事態を引き起こすか想像もできなかった！その場ではもはや長居する
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第144話
林華は自分で喬念を章何の寝床へ送り込んだのだ。章何の目の前で。その時、章何は一言も発しなかったが、瞳に浮かぶ軽蔑の色は、林華にははっきりと見て取れた。それも無理はない。何しろこの世に、兄が自ら妹を別の男の寝床へ送り込むことなどあろうか？林華は世の中は広しといえども、自分は唯一無二の存在だろうと思った。傍らで、章衡が目を上げて彼を見やり、いつもの冷淡な声がゆっくりと呟いた。「もし後悔しておるなら、まだ間に合うぞ」林華は章衡を睨みつけた。「何が間に合うだと？お兄様の従者は、今頃はもう気づいておるはずだ！」ここまで話すと、彼は突然何かがおかしいと感じ、眉をひそめて付け加えた。「それに、われが何を後悔することがある？彼女の命を救っておるのじゃ！」章衡は唇の端を上げて一笑した。「彼女はいずれ分かるであろう」その言葉を聞き、林華は話さず、頭には喬念が必死にもがく様子が満ちていた。そしてあの、尽きることのない怒りと憎しみを帯びた目も。分かるだろうか？林華はそうは思わなかった。しかし、たとえ理解しなくとも構わない。ただ彼女が無事で生きていてくれればそれで良いのだ！このことを思い、林華はようやく気が晴れ、酒を一気に飲み干した後、勢いよく立ち上がった。「参ろう。頃合いもよかろう」今頃章家へ行けば、喬念が章何の部屋から出てくるところを、章家の者たちに見せつけることができるだろう。戸を開けて外へ出ようとしたが、思いがけず、正面から妙春堂（ミョウシュンドウ）の黄番頭（コウ ばんとう）にぶつかった。その黄番頭は林華を見るや否や、にやりと笑い、含みのある言い方をした。「おや、若様がどうしてここで酒を飲んでおられるのですか？わたくしはてっきり、昨夜の色恋沙汰の後、今日は家でゆっくり休んでおられるものと思うておりましたぞ！ははは！」この言葉を聞き、林華の顔色は一変した。彼はぐっと黄番頭の襟首を掴んだ。「そなた、どういう意味だ？何の色恋沙汰だと？」黄番頭はどうして林華が瞬時に顔色を変えるなどと思いもよろうか。その場で言った。「若様は昨日、薬をお求めになったではございませぬか？ま、まさか若様はまだお使いになっておられぬのか？」ちょうど個室から出てきた章衡もまた、何かがおかしいと聞き取り、顔色をわずかに変え、即座に問い詰め
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第145話
荊岩だと？抱いて行った？喬念は媚薬を盛られているというのに、荊岩がそのような彼女を抱いて行って、何をするつもりだ！章衡は熱い血が頭のてっぺんまで突き上げるのを感じ、即座に身を翻して飛び出した。荊岩が彼の部下になる前、章何の配下で二年間先鋒を務めていた。後に章何が寝たきりになると、荊岩はしばしば見舞いに来ていた。彼がこの事を忘れていたとは！章衡は荊岩が女色に触れるのを一度も見たことがなかったが、まさにこのように久しく肉食を断っておる者は、一度美色に遇えば、なおさら自制し難い！章衡は考えれば考えるほど、顔色もますます険しくなっていった。屋敷を出ると馬に鞭打ち疾駆し、一炷香も経たぬうちに、荊岩の家へ駆けつけた。大門は閉まっておらず、荊岩の平素の習慣ではない。彼が喬念を抱いて戻った時、どれほど急いでいたかが見て取れる！章衡の頭の中には思わず荊岩のあの待ちきれない様子が浮かび、さらに怒りを増した。彼は大股で庭に駆け込み、真っ直ぐ荊岩の寝室へと向かった。だが思いがけず、荊岩がちょうど扉を開けて出てきたところだった。上半身は裸で、何も着ていなかった。章衡を見て、荊岩はたいそう驚いた。「将軍？どうしてこちらに......」言葉が終わらないうちに、章衡の拳が既に襲いかかっていた。荊岩は殴られて体ごと地面に倒れ込み、起き上がる間もなく、章衡の拳が再び目の前に迫っていた。荊岩はそのまま為す術もなく章衡の拳を二発食らい、かっとなって向こうが将軍であるかどうかも構わず、反抗し始めた。しかし荊岩の腕前はほとんどが章衡に教わったもので、当然章衡の相手ではなく、数合も交えないうちに再び章衡に打ちのめされて地面に倒れた。林華が急いで駆けつけ、章衡のこれほど憤怒した様子を見て、また荊岩が何も纏っておらぬのを見て、大いに驚き、何も構わず部屋の中へ駆け込んだ。間もなく、林華は再び飛び出してきて、ちょうど荊岩の上に馬乗りになり怒りに任せて拳を振るう章衡をぐっと突き飛ばし、それから大声で問い詰めた。「念々はどこじゃ？」荊岩はようやく身を起こし、一口血を吐き捨て、憎々しげに章衡を見やり、それから言った。「何の念々だ？」林華は焦りきった。「荊岩、われにとぼけるな！われの妹はどこじゃ？」その言葉を聞き、章衡はようやく何かに気
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第163話
もともと恐れていた喬念だったが、この時ばかりは完全に平静を失った。確かに山の麓に着いた時には、小禄子はまだわたくしの後ろにいたはず。確かに周りはこれほど恐ろしいほど静まり返っていた。確かに、物音一つ聞いていないのに、どうして小禄子がいなくなったのだろう？まさにその時、林の中から突然かさかさと物音が聞こえてきた。続いて数人の人影が飛び出し、たちまち喬念を取り囲んだ。合計三人、皆顔を覆っていた。まさしく明王を攫ったあの山賊どもだ！山賊どももまた喬念を値踏みするように見ており、その内の一人が喬念の後ろの馬を見やり、思わず眉をひそめた。「もう一人はどうした？」喬念は心の中では慌てていたが、頭の回転はやはり速く、即座に知らないふり問い返した。「何人でございますか？」「この女め！とぼける気か！」別の山賊が怒鳴った。「お前一人で馬二頭に乗れるとでもいうのか？」喬念は深く息を吸い込み、心の恐れを抑え、それから言った。「わたくしはもちろん乗れませぬ。しかしあれは殿下のために残しておるのでございます」その言葉を聞き、数人の山賊は互いに顔を見合わせ、その後、大笑いし始めた。「まさかまだ帰れるとでも思うておるのか？」「三の兄貴、この女め、なんと一人で来るとは。あまりにもわれらをなめておるのではないか？」三の兄貴と呼ばれた男は鼻で笑った。「数人多く来たところでどうだというのだ？どうせ無駄死にするだけではないか？」言い終わると、他の二人の山賊に合図を送った。二人は即座に前に進み出て、喬念を馬の背からぐいと引きずり下ろし、乱暴に彼女を林の中へと連れて行った。林の中の道は非常に歩きにくく、加えて空があまりにも暗いため、喬念は何度も足元の枯れ枝や石くれにつまずきそうになり、よろめきながら、どれほど歩いたか分からず、ついに一つの洞窟が見えてきた。洞窟の外には篝火が焚かれ、二人の山賊が篝火の前に座って兎を焼いていた。喬念が連れてこられたのを見て、少し驚いたようだった。「彼女一人か？」明らかに、彼らは皆、まさか喬念が一人で来るとは思ってもみなかったのだ。三の兄貴は冷ややかに一笑した。「この女め、たいそう肝が据わっておるわ！」言い終わると、喬念を勢いよく山洞の中へと突き飛ばした。喬念は前へとつんのめり、地面に倒れ込ん
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第162話
京兆府尹は一瞬驚いた。「この不周山は十里も先にございます。子の刻に人を引き渡すとなると、これは間に合わぬやもしれませぬぞ！」「今から参れば、馬に鞭打ち急げば、間に合うはずでございます」喬念は低い声で申した。しかし、宮中からはまだ知らせがない。凝霜は堪えきれずに前に進み出た。「お嬢様、わたくしもお供させてくださいませ！わたくしは力が強く、いざという時には必ずお嬢様をお守りできます！」まさか、お嬢様お一人で行かせるわけにはまいりません！喬念は胸に温かいものが込み上げるのを感じ、手を伸ばして凝霜の頬を撫でた。「あの山賊どもは皆、極悪非道の輩じゃ。お前一人の女子がもし彼らの手に落ちれば、その後のことは想像に堪えぬ。よい子じゃ、お前は屋敷に留まれ」「しかし......お嬢様も女子ではございませぬか！」凝霜の泣き声は、まるで一つの重い槌のように、容赦なく林侯爵の心臓を打ち叩いた。そうだ、念々も女子ではないか！もし山賊どもの手に落ちれば、どのような目に遭うことか......この問題について、林侯爵が考えたことがなかったわけではない。ただ......明王に万一のことがあってはならない！まさにその時、宮中からようやく人が来た。合計五名の宦官で、一人残らず体躯は細く小柄で、二人は見たところ喬念よりもさらに痩せていた。そのため喬念は宦官たちが本当に彼女と明王を守れるのだろうかと疑っていた。しかし章衡は彼らをたいそう信頼しているようで、彼らを一瞥し、ようやく喬念に向かって低い声で言った。「山賊は随行者一人しか許さぬ。お前が一人選べ！」喬念は選びかねた。彼女の目には、この五人の誰一人として頼りになるとは思えなかった。そこで、適当に一人を指差した。「彼にいたしましょう！」選ばれた小宦官が前に進み出て、喬念に礼をした。「小禄子（ショウロクシ）と申します。必ずや全力を尽くし、明王殿下の安全をお守りいたします」明王殿下を守るのであり、彼女を守るのではない。喬念は深く息を吸い込み、淡々と一声応え、率先して馬に飛び乗った。しかしなぜか、彼女のあまりに颯爽とした身のこなしに、林侯爵の心臓ははっと高鳴った。喬念がまさに馬を駆って去ろうとするのを見て、林侯爵はついに我慢できずに呼びかけた。「念々！」喬念の心臓が震え、顔を林侯爵
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第161話
実際のところ、喬念は昔のことを思い出すのに強い抵抗を感じていた。林鳶に言わせれば、それは喬念が蝶よ花よと育てられ、寵愛された十五年間だった。しかし喬念にとっては、その十五年間の幸福な瞬間一つ一つが、今では一本の刃となり、思い出すたびに彼女の胸を容赦なく切り裂くのだ。彼女は既に満身創痍だった。これ以上、自分の心まで血塗れにしたくはなかった。しかし今、記憶の堰が切られ、かつての幸福な光景が潮のように押し寄せてくる。喬念の瞳はたちまち赤くなり、鼻の奥もひどくつんとした。しかし彼女は林侯爵に自分のこんな姿を見られたくなかった。そこで喬念は頭を下げ、まるで手の中の茶碗でも研究しているかのように、何事もないふりをした。しかし、やはり尋ねずにはいられなかった。「もし林鳶が現れなければ、もしわたくしがまだ侯爵令嬢であったなら、林侯爵はやはりわたくしを犠牲にして明王殿下と交換することを厭わなかったのでしょうか？」細く柔らかな声が途切れると、ただ長い沈黙が返ってきた。実のところ、喬念はこの問いを発した直後に後悔した。自分が異常なほど滑稽だと感じた。どうして仮定の答えを追い求める必要があるのだろう？林鳶は現れた今、自分はもはや侯爵令嬢ではないのだから、林侯爵は当然、この命を使って、侯爵家の将来と交換しようとするのは無理はないのだ！そう考えると、喬念の口元には笑みが浮かんだ。それは自嘲であり、また苦笑でもあった。林侯爵は最初から最後まで再び口を開くことはなく、しまいには視線をそらし、外の漆黒の空を見つめた。ただ、喬念が頭を下げて苦笑する姿は、とうに彼の記憶に深く刻み込まれ、拭い去ることができなかった。どれほどの時が過ぎたか分からぬが、章衡もまた部屋へと入ってきた。この時の彼は既に従者の身なりに着替えていたが、しかし......喬念は眉根をわずかに寄せ、章衡を上から下まで見回った。「本当にそのようななりで、わたくしに付き添うおつもりでございますか？」彼の体格はがっしりしており、たとえ従者の服を着ていても、その身にまとう強大な気迫は隠せない。彼女が見ても不自然に感じるのに、あの山賊どもが見抜けないはずがない。事実、章衡も自分のこの身なりでは駄目だと感じていた。だからこそわざわざ喬念に見せに来たのだ。彼はおそ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第160話
次の瞬間、喬念は突然林鳶の襟首を両手で掴み、ぐいと引き上げた。林鳶が反応する間もなく、喬念は勢いよく彼女を蓮の池へと突き落とした。「きゃあ！」一声の悲鳴と共に、重い物が水に落ちる音が響き、林鳶はそのまま、皆が見ている前で喬念によって蓮の池に突き落とされた。全ての人々が驚き、誰も喬念が突然このような行動に出るとは予想していなかった。一人、また一人と、皆岸辺に立ち尽くし、呆然と林鳶が水中でもがき苦しむのを見ていた。だが喬念はゆっくりと頭を巡らせ、章衡に向けた。章衡は元の場所に立ち、一歩も動かず、全く助けに来る気配はなかった。さらに驚くべきことに、彼のあの黒く沈んだ瞳には、ただ喬念の姿だけが映っていた。ちっ、助けに来ないというわけか？喬念は多少驚いたが、すぐさま唇の端を上げて冷笑し、もがいておる林鳶を見やり、ようやく身を翻して岸辺へと歩き出した。林夫人の傍らを通り過ぎる時、喬念は淡々と言った。「池の水は浅いとはいえ、人も溺れ死ぬことがございます」林夫人はようやく我に返ったかのようであり、慌ただしく人を呼んで林鳶を引き上げさせた。一方、喬念は脇目もふらずに部屋へと入り、屋外に立つ林侯爵を一瞥することさえなかった。凝霜が一杯の温かい茶を差し出し、喬念は座って受け取り、林侯爵が部屋へ入ってきたのに気づくと、彼女は冷ややかに口を開いた。「もう遅うございます。林侯爵はどうぞ早くお戻りになりお休みくださいませ！ここはあの衛兵たちが見張っておれば十分でございます」林鳶にこのような騒ぎを起こされ、彼女は今、林の者を見ると腹が立つ！思いがけず、林侯爵は声を発せず、かえって喬念の向かいに腰を下ろした。屋外からは、間もなく激しい咳き込む音が聞こえてきた。おそらく林鳶が助け上げられたのだろう。明らかにかなり水を飲んだようで、咳はことのほか激しく、まるで肺まで咳き出しそうだった。林夫人は慌てて人を呼び、林鳶を侍医の屋敷へと送らせ、間もなく、外は静寂に帰した。喬念は一口茶を飲み、相変わらず林侯爵を見やり、思わずいくつかの疑念がよぎった。昔なら、林鳶が目の縁を赤くすれば、林侯爵は慌てふためくはずだったのに、今、どうしてこれほど落ち着いておられるのか？気づかないのかしら？外にはあの衛兵たちがいて逃げられないという
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第159話
林鳶の動きはあまりにも速く、喬念はもう少しで蓮の池に引きずり込まれるところだった。しかしその危機一髪の際、喬念は右足で石橋の欄干を支え、体を力任せに後ろへ反らし、腕もそれに合わせて後ろへ引いた。背中が既に水に濡れていた林鳶は、そのまま無理やり喬念によって引き戻された。ただ林鳶は両脚の力が抜け、途端に喬念の目の前に跪き、涙が止めどなく流れ落ちた。喬念は林鳶の手を振り払い、嫌悪して素早く数歩後ろへ下がった。元々徳貴妃に火傷させられた右肩が、ずきずきと痛み出した。もはや抑えきれぬほど泣きじゃくる林鳶を見て、喬念はついに怒りを抑えきれず罵倒した。「わたくしはいったい前世でどのような悪業をなしたというのか、この生涯、そなたのような怨霊に憑りつかれねばならぬとは！申しておくぞ林鳶、わたくしはそなたとは親しゅうない。そなたがたとえ死にたいと願うても、わたくしから遠く離れた所で死ぬがよい！」部屋の中の人々が物音を聞きつけて次々と出てきた。石橋の上のこの光景を見て、林夫人はぎょっとし、即座に駆け寄ってきた。「どうしたのじゃ？何事が起こったのじゃ、鳶......」「止まれ！」喬念は鋭く一喝し、怒りの炎を燃やす両目で林夫人を睨みつけた。林夫人はこれまでに喬念のこれほど凶暴な様子を見たことがなく、その場ではなんと本当に気圧され、その場に立ち止まった。喬念はようやく再び林鳶に目を向け、怒りは抑えきれなかった。「そなたがわたくしに薬を飲ませた件、まだ問い詰める暇もなかったというのに、わざわざわたくしに厄介事を持ち込みに来るとは！林鳶、そなたは真にわたくしがどうすることもできぬと思うておるのか、真にこの侯爵家一同がそなたを庇っておれば、わたくしがそなたに指一本触れられぬとでも思うておるのか？」林鳶は息も絶え絶えに泣いた。「姉上、わざとではございませぬ。姉上が信じようと信じまいと、鳶は決して貴女様を害そうとしたことはございませぬ！しかし......しかし姉上は鳶の十五年間を奪われたではございませぬか？姉上は幼き頃より蝶よ花よと育てられましたが、鳶は？鳶はただ田舎の小娘に過ぎませぬ！姉上の前では、鳶は永遠に卑屈なままでございます！故に鳶は恐れているのです！鳶は姉上が元々鳶のものであった全てを奪い去るのではないかと恐れております......ううう....
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第158話
恐らくは縁起が悪いと感じたのか、林侯爵は思わず怒鳴った。「何を泣くことがあるか？御上様のためにお憂いを分かつことができるは、侯爵家の誉れじゃ！念々の誉れでもあるべきじゃ！」そう言いながら、林侯爵は喬念を見て、低い声で言った。「心に留めよ。今日、何事が起ころうとも、明王を最優先とせよ。もし明王が戻らねば、お前も......」「侯爵様！」林夫人は鋭い声で、林侯爵の言葉を遮った。林侯爵はばつが悪そうに口を閉ざしたが、喬念は既に林侯爵が何を言いたかったのか分かっていた。林侯爵は言いたかったのだ。もし明王が戻らねば、彼女も戻る必要はないと！それもそうだろう。彼女が洗濯番から出られたのは、侯爵家が明王と縁談のために必要だったのだから。もし明王が死ねば、彼女は侯爵家にとって、当然もう用済みになる。ふん！これまでいつも彼女を実の子のように見なすと言っていた林侯爵が、とうとう本音を言った！心にわずかな寂寥感が掠めた。喬念は林侯爵を見つめ、幼い頃、肩車をしてもらって星を見た光景を思い出し、胸の奥の締め付けられるような切なさが、ますますはっきりとしてきた。実に彼らと同じ部屋にこれ以上いたくなかった。喬念は立ち上がった。「外で少し気を紛らわせて参ります」言い終わると、立ち上がって外へと歩き出した。林侯爵の傍らを通り過ぎる時、彼女の視界の端に、林侯爵が外の侍女に合図するのが見えた。彼女が逃げ出すのを心配して、人をつけて見張らせるつもりでしょう？喬念は何も言わず、大股で部屋を出て行った。芳荷苑は今や衛兵で満ちており、彼女が散策できる場所もさほど多くはなかった。そこでただ石橋の上を行き来していた。思いがけず、林鳶が喬念の方へ歩み寄ってきた。手には一杯の水を捧げ持っていた。「姉上、先ほどお疲れでございましたでしょう。もう一口お水をどうぞ！」喬念は淡々と林鳶を見やり、受け取らず、ただ冷ややかに言った。「申したいことがあるなら申すがよい。遠回しに申す必要はない」その言葉を聞き、林鳶は思わず唇を噛んだ。林鳶は喬念がなんと一瞬にして彼女を見抜くとは思ってもみなかったのだ。そこで、頭を下げ、柔らかな声で口を開いた。「姉上は小翠を屋敷から追い出されました」喬念は思わず冷笑した。「小翠が追い出された時、そなたは屋敷におら
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第157話
喬念も武術を学んだことがあり、雑魚相手なら問題ないが、真の達人に出会えば到底太刀打ちできない。そして泳北の山賊どもは、一人残らず訓練されているはず。幸い、章衡がこれらの年月、戦場で鍛え上げてきた武術の技は、命を救うに足るものだ。約束の時間までわずか数刻しかないとはいえ、たとえ一、二の技を学べるだけでも、もしかしたら肝心な時に命を守れるかもしれない。そこで、喬念は頷いた。「では、章将軍にお手数をおかけいたします」しかし、彼女は手を伸ばして短刀を受け取ろうとはしなかった。章衡の眼差しがわずかに沈んだ。彼は彼女がかつてこの短刀をたいそう好んでいたことを覚えていた。「これは......」彼は、彼女が忘れてしまったのだと思った。しかし、喬念は章衡の言葉を遮り、かえって頭から一本の簪を抜き取った。「短刀はあまりにも目立ちます。山賊どもが身体検査をするやもしれませぬゆえ、やはり簪が最も適しておりますと存じます」この短刀なら......確かに彼女がかつて求めても得られなかったものだが、ただ今はもう欲しくないのだ。章衡は短刀を握る手をわずかに固くし、ようやく短刀をしまい、口調にはことなく寂しさが漂っていた。「そちの申す通りじゃ。確かに簪が適しておる」言い終わると、彼はわずかにため息をつき、それから手を上げて遠くない空き地を示した。「どうぞ？」喬念は頷き、章衡について歩いて行った。章衡はいくつかの技を実演した。喬念には素地があり、飲み込みは早かったが、ただ形をなぞるだけで、その真髄までは学んでいなかった。章衡は傍らに立ち、絶えず喬念の動作を指導し、間もなく、二人の額には既に薄っすらと汗が滲んでいた。林夫人と林鳶もまた物音を聞きつけてやって来た。遠くないところで練習しておる二人を見て、林夫人は心配そうな顔であった。「これはどうすればよいのじゃ？あの山賊どもはなぜ念々を交換に出させるのじゃ！」林鳶の両目は赤く、恐らくはひとしきり泣いた後であろうが、今この時にはやはり林夫人を慰めていた。「母上、ご心配なさいますな。衡殿が姉上に護身の技を教えてくださいますゆえ、姉上はご無事でございましょう」その言葉を聞き、林夫人は応じず、なおも心配そうな顔で喬念を見ていた。しかし、練習で少し疲れたのか、喬念は突然足元が
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第156話
確かに、喬念のこの遺恨を忘れぬ気性は、章衡が甘やかした結果であった。しかしこれらのことを、彼女はどうやら覚えていないようだ。喬念は今、おそらく章衡が林華に知恵を授けて彼女を兄上の寝台に送ったことだけを覚えているのだろう！言ってみれば、林華も悪い。まともな痺れ薬さえ買えず、もう少しで大惨事を引き起こすところだった！このように考え、章衡は思わず林華を見やり、それから身を翻して自宅の馬車に乗り込んだ。林華は合点がいかないといった様子だったが、侯爵邸の馬車は既に遠くへ行ってしまっていたので、彼は章衡の馬車に乗るしかなかった。思いがけず、章衡が突然車簾を捲り上げ、林華に向かって言った。「われにはまだ少々私用があるゆえ、華殿をお連れすることはできぬ」言い終わると、また御者に向かって言った。「参れ！」御者は返事をし、馬鞭を一振りすると、さっと走り去った。ただ林華だけが宮門の前に立ち尽くし、途方に暮れた顔をしていた。喬念が芳荷苑へ戻ると、凝霜が出迎えた。いくらか興奮気味だった。「お嬢様、小翠を屋敷から追い出されました。鳶様もこの件をご存知でございますが、お止めにはなりませぬ。しかしわたくしが推察いたしますに、鳶様はきっとこっそり小翠を見舞いに行かれましょう。ですがご安心くださいませ。王武（オウ ブ）に行かせました。彼は芳荷苑で最も機転の利く者でございます......」ここまで話して、凝霜はようやく喬念の顔色がややおかしいことに気づき、眉をひそめた。「お嬢様、どうなさいましたか？貴妃様は何と仰せでしたか？」喬念は首を振り、返事はせず、自ら部屋へと戻っていった。何を言うべきか分からなかった。今、頭の中は自分がどうすべきかで一杯だった。あの山賊どもはたいそう機敏で、明王が攫われてから今まで、役人はあの山賊どもの居場所を全く突き止めていない。しかし人質交換となれば、それは彼ら自身を暴露することになり、捕まる可能性も増える。だから、明王がいったいあの山賊どもに何を言ったのか、なぜ山賊どもがこれほど危険を冒してまで人質交換を選ぶのか、彼女には理解できなかった。しかし唯一確かなことは、今、あの山賊どもは、彼女を非常に欲しがっているということだ！さもなくば、彼女のようなまだ婚儀も挙げておらぬ明王妃が、どこで明王ほど貴重だろうか
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第155話
徳貴妃は喬念の手を、固く握りしめた。先ほど喬念をあれほど打ち据えたとはいえ、徳貴妃は喬念が必ず明王をを救い出してくれると信じていたなぜなら明王は、彼女の唯一の生きる道であるからだ。林華が言うには、交換の刻限は今宵の子の刻に定められたとのこと。そこで徳貴妃は喬念にいくつか気遣いと感謝の言葉を述べた後、喬念を下がらせ休ませた。喬念は礼をして退出した。肩の火傷はまだじんじんと痛んだが、彼女は背筋を伸ばし、大股で前へと歩き、後ろにぴったりとついてくるあの二人を全く意に介さなかった。宮門に着くと、門の外に停まっている侯爵邸の馬車を見つけた。喬念は考える間もなく向かった。しかし車に乗り込む前に、章衡の声が後ろから聞こえてきた。「われが従者に扮して、そちと共に参ろう」章衡は自分が彼女の後ろについているから、恐れる必要はないと彼女に告げたかった。しかし、喬念はただ彼を見やり、思わず嘲るように尋ねた。「章将軍はわたくしを守るためか、それとも明王殿下を守るためか？」彼が彼女の後ろについてくると言う。では、もし生死に関わる瀬戸際になったら、彼は明王を守るのか、それとも彼女を守るのか？答えは、火を見るより明らかだ。彼が従者に扮するのは全く彼女のためではなく、御上様の勅命を奉じ、明王を無事に連れ戻すためなのだ。だから、今、彼の恩着せがましい言葉は極めて滑稽に見えた。章衡は声を発せず、ただ喬念が冷笑を一つ漏らした後、車に乗り込むのを見ていた。傍らで、林華が前に進み出て彼の肩を軽く叩き、それから馬車に乗り込もうとした。突然、馬車の中から小さな足が蹴り出され、まだ馬車に乗り込む間もなかった林華を蹴り落とした。林華はたたらを踏んでようやく立ち直り、思わず驚き、馬車の中に向かって低く叫んだ。「喬念！何をする！」見ると、喬念は手を伸ばして片側の簾を捲り上げ、冷ややかな表情を浮かべていた。「男女が二人きりで同じ馬車に乗るは、法度に背きます」「気は確かか？」林華は眉根をきつく寄せた。「われはお前の......」林華は言いたかった。自分は彼女の兄上なのだ、何が法度に背くことがあるのかと。しかし、喬念の瞳にあるあの強い嘲りが、彼に残りの言葉をことごとく腹の中へと飲み込ませた。兄上？この世に、どの兄上が実の妹に媚薬を盛り、
