Novels by 結城　芙由奈

「お荷物は全てお部屋に運んで置きました。こちらがお預かりしていた部屋のキーでございます。お受け取り下さい」琢磨は朱莉に部屋の鍵を渡してきた。「は、はい……。どうもありがとうございます……」（一体九条さんは急にどうしたんだろう？　さっきまではあんなに親し気な態度を取っていたのに……）「それでは私はこれで失礼いたします。副社長によろしくお伝え下さい。それでは私はこれで失礼させていただきます」「分かりました……」戸惑いながら朱莉は返事をした。（副社長によろしく等、今迄一度も言った事が無かったのに……）琢磨はペコリと頭を下げると足早に去って行った。その後ろ姿は……何故か声をかけにくい雰囲気があった。（後で九条さんにお礼のメッセージをいれておかなくちゃ……）京極は少しの間無言で琢磨の後ろ姿を見ていたが、やがて口を開いた。「彼は朱莉さんの夫の秘書だと言っていましたよね？」「はい、そうです。とてもよくしてくれるんです。親切な方ですよ」「だからですか？」「え？　何のことですか？」「いえ。今日の朱莉さんは今迄に無いくらい明るく見えたので」京極はじっと朱莉を見つめる。「あ、えっと……それは……」（どうしよう……。京極さんにマロンを託したのに、今度は新しく別のペットを飼うことになったからですなんて、とても伝えられない……）その時京極のスマホが鳴り、画面を見た京極の表情が変わった。「……社の者から……。何かあったのか？」京極の呟きを朱莉は聞き逃さなかった。「京極さん。お休みの日に電話がかかってくるなんて、何かあったのかもしれません。すぐに電話に出た方がよろしいですよ、私もこれで失礼しますね」実は朱莉は新しくペットとして連れてきたネイビーの事が気がかりだったのだこの電話は正に京極と話を終わらせる良い口実であった。「え？　朱莉さん？」戸惑う京極に頭を下げると、足早に朱莉は億ションの中へと入って行った。（すみません……京極さん。後でメッセージを入れますから……）エレベーターに乗り込むと、朱莉は琢磨のことを考えていた。（九条さんはどうしてあんな態度を京極さんの前で取かな？　もしかして変な誤解を与えないに……？だけど私と九条さんとの間で何がある訳でもないのに。でも、それだけ世間の目を気にしろってことなのかも。それなら私も今後はもっと注意しな

「マロンに良かったら会って行きませんか？　今連れて来ますので」京極が朱莉に尋ねた。「で、でもマロンに会えば、あの子はまた私を思い出して離れようとしなくなるんじゃ……」「だったら僕が毎日ドッグランへ連れて来るので、朱莉さんもその時にここへ来ればいいじゃないですか」「え……？」京極の目は真剣だった。「京極さん。何を仰っているのですか？　手放さなければならなかったマロンを引き取って貰えたのは本当に感謝します。そして今もこうしてドッグランへ連れて来てくれて遊ばせてくれているんですよね？」朱莉は遠くでマロンとショコラが遊んでいる姿を見つめる。「はい」「でも、本当はお忙しいんじゃないですか？　私は毎日出かけていますが、マロンを託してから京極さんにお会いするのは今日が初めてなんですよ？」京極は目を伏せて黙って話を聞いている。「京極さんは社長と言う立場で、多忙な方だと思います。毎日ドッグランで遊ばせるのは難しいと思いますよ？　私とマロンを会わせてくれようとするお気持ちには本当に感謝致しますがご迷惑をお掛けすることは出来ません。時々マロンの様子をメッセージで教えていただけるだけで、もう十分ですから」京極は3日に1度はマロンの様子を動画とメッセージで朱莉に報告してくれていたのだった。「朱莉さん。マロンに会わせる為だけの理由じゃ駄目なら……僕の本当の気持ちを言いますよ」「本当の気持ち……？」「はい。貴女のことが心配だから、何か力になれないかと思っているんです。悩みがあるなら相談にも乗りますし、助けが必要なら助けてあげたいと思っているんです。僕でよければ」朱莉は京極を黙って見つめた。何故、この人はそこまで真剣な顔でそんな事を言ってくるのだろう？　朱莉には不思議でならなかった。やはり、同情されるほど今迄自分は暗い顔ばかりしていたのだろうか……？「ここに引っ越してきて、初めて朱莉さんを見かけた時、貴女は泣いていました。その次に見かけた時もやはり貴女は泣いていました。いつもたった1人で……。僕がシングルマザーの家庭で育った話はしていますよね？　母は僕を育てる為にいつも必死で働いていました。僕に心配かけさせない為に、いつも笑顔で過ごしていました。けど夜布団に入っていると、隣の部屋にいる母が声を殺してよく泣いていました。だから僕は母の為にも頑張ってここまできた

琢磨がキャリーバックの中に入れたウサギを抱え、2人で店を出ると朱莉はマロンのことを考えた。（マロンを手放してまだ一月ほどしか経っていないのに……私って薄情な人間なのかな……？）そんな朱莉の横顔を琢磨はじっと見ていたが、明るい声で話しかけてきた。「朱莉さん。このウサギ、紺色をしているからコンて名前はどうかな？　あ、でもそれじゃまるで狐みたいだな？　朱莉さんならどんな名前にする？　早く決めないとコンて名前で呼んじゃうぞ？」「ええ？　い、今決めるんですか……？　う～ん、どうしよう……。あ、それじゃネイビーってどうですか？」「え……ネイビー……？」琢磨は一瞬目を見開き……次に声を上げて笑い出した。「コンだからネイビー？　ハハハ……これは面白いな。うん、ネイビーか……素敵な名前じゃ無いかな？　それじゃ、今日からこのウサギの名前はネイビーだ」そんな琢磨を見て朱莉は思った。（やっぱり九条さんは相当私に気を遣ってくれているんだ。私を契約婚の相手に選んだから？　そんなに気にする事は無いのに。だって九条さんのおかげでもう二度と会う事は無いだろうって諦めていた翔先輩に再会出来たのだから……）朱莉の考えではむしろ琢磨には感謝したい位なのだが、それを伝えれば益々恐縮してしまうのでは無いかと思うと言い出せなかった。その後も2人は他愛無い会話を続けながら、帰路についた——＊＊＊＊　2人で億ションに辿り着いた時、朱莉はドックランで遊ばせている人物を見つけた。　（あ……あの人は……！）すると、相手も朱莉の存在に気が付いたのか振り向いた。「きょ、京極さん……」「あ……朱莉さんじゃないですか！　ずっと姿を見かけなかったので心配していたんですよ！」その時、京極は朱莉の隣に立っていた琢磨を見た。「……」琢磨は何故か先程とは打って変わって、険しい顔で京極を見つめている。（え？　九条さん……？　どうしたのかな？）朱莉は不思議に思い琢磨の顔を見上げた。一方の京極も何故か挑戦的な目で琢磨を見つめている。先に口火を切ったのは京極の方からだった。「こんにちは、初めまして。貴方ですか？　朱莉さんの夫で、彼女に折角飼った犬を手放す様に言ったのは。貴方は夫のくせに妻を平気で悲しませるんですね？」京極は喧嘩腰に琢磨に話しかけてきた。「夫？」琢磨が小さく口の中で呟くのを朱

　明日香が流産をしてから、早いもので半月が過ぎ、季節は3月になっていた。あの夜、琢磨に説得された翔は、朱莉に詫びのメッセージを送った。自分勝手な思い込みで心無い言葉を朱莉にぶつけてしまった非礼を詫び、明日香が朱莉に感謝していた旨を綴った。そしてこれからも契約婚の関係を続けて貰いたいと書いて朱莉にメッセージを送ったのだった。勿論朱莉からの返信は快諾の意を表す内容であったのは言うまでも無い。翔は前回の非礼の意味も兼ねて、今月からは今迄月々手当として朱莉に振込していた金額を増額させ、朱莉は毎月150万円もの金額を貰うことになったのだった——＊＊＊＊—―日曜日　朱莉は琢磨と一緒に買い物に来ていた。「何だか申し訳ないです。翔さんにこんなに沢山お金を振り込んでいただくなんて……」琢磨と並んで歩きながら朱莉は口にするも、琢磨はにこやかに答えた。「いえ、気にしないで下さい。そのお金は明日香さんを助けてくれた副社長のお礼の意が込められているのですから」「明日香さんの……」あの日、明日香が救急車で運ばれた夜のこと。明日香の母子手帳を朱莉が必死に探し出し、救急車の中で激しい腹痛で苦しんでいる明日香の手をギュっと握りしめて励ましの言葉をかけ続けた朱莉。明日香の中で感謝の気持ちが芽生えてきたのか、朱莉に対しての態度が軟化してきたのだ。そして犬よりも小さめで静かな小動物ならあの部屋で別に飼育しても良いと明日香の許可を貰えたのである。そこで朱莉はウサギを飼うことに決めたのだが……。「あの……九条さん。折角のお休みのところ、わざわざペットショップについて来てもらわなくても、私なら一人で大丈夫ですよ？」隣りを歩く琢磨を見上げた。「いえ、いいんですよ。ペットを飼うには色々荷物も必要になりますからね。荷物持ち位させて下さい」しかし朱莉は申し訳ない気持ちで一杯だった。琢磨は翔の第一秘書と言うだけあり、日々多忙な生活を続けている。それなのに貴重な休みを自分の買い物につき合わせることに肩身が狭く感じてしまうのであった。今回、何故琢磨が朱莉の買い物に付き合う流れになったかと言うと、翔から琢磨にペット飼育に関する明日香のメッセージを朱莉に伝えて欲しいと頼まれたのだ。琢磨は朱莉に翔からの伝言を伝えたると朱莉が遠慮がちにそれならウサギを飼ってみたいと申し出てきた。そこで今

　億ションを足早に出ると、琢磨は翔に電話をかけた。『もしもし……』5回目のコールで翔が電話に応じた。「おい、翔。お前まだ病院にいるんだよな？」『あ、ああ。医者の話では今日は全身麻酔で子宮の中を綺麗にする処置をしたそうだから、付き添いをするように言われているんだ。お前は今何処にいるんだ？　ひょっとして外にいるのか？』「ああ。そうだ。気の毒な朱莉さんの所へ行っていた所だ。翔、人のことを言えないが……お前は最低な男だよ。明日香ちゃんに対する優しさをほんの少しでも朱莉さんに分けてやろうとは思えないのか？　いいか？　朱莉さんを傷付けたのはお前だけど……彼女を慰められるのも……お前しかいないんだよ！」歩きながら琢磨は吐き捨てるように言った。『琢磨。お前……』「いいか？　朱莉さんは今回の事で契約婚を打ち切られるのじゃ無いかって心配していたぞ？　彼女はまだお前との契約婚を望んでいる。もしお前が朱莉さんとの契約婚を打ち切ろうと考えているなら俺が許さない。絶対に阻止するからな！？」すると電話越しから狼狽えた声が聞こえた。『ま、まさかそんな事考えるはず無いだろう？　俺は今……すごく後悔してる。つい、頭に血が上ってあんな酷いことを朱莉さんに言ってしまうなんて……。もう何回も俺は朱莉さんを傷付けてしまった。我ながら最低な男だと思っている。だけど……明日香が絡んでくると俺は……！』「それはお前が明日香ちゃんに負い目があるからだろう？　お前……本当に明日香ちゃんのことが好きなのか？　本当は罪滅ぼしの為に愛そうとしているだけなんじゃないのか？」『！　ま、まさか……俺は本当に明日香の事を……』しかし、そこまでで翔は言い淀んでしまった。「まあ、別に2人のことは俺には関係ないけどな。ただ朱莉さんのことなら今後俺は口を出させて貰うぞ。俺にはお前と言う男を紹介してしまった罪があるからな」『琢磨……』受話器越しの翔からため息交じりの声が聞こえた。「何だよ？　何か言い分があるなら聞くぞ？」『いや、特に無いよ。とにかく朱莉さんにはお前から伝えておいてくれないか？　契約婚は続けさせて欲しっいって』「なら、お前からメッセージを送れ」琢磨はぶっきらぼうに言った。『だが、俺から連絡をすると……怖がられるだろう？』「お前……！　ふざけるなよ！　彼女……朱莉さんはずっとお前との連

「朱莉さん……少しは落ち着きましたか？」玄関で琢磨は朱莉を見下ろし、尋ねた。「は、はい……申し訳ございませんでした。つい取り乱して……あ、あんな風に泣いて……。お恥ずかしい限りです……」俯く朱莉。いい大人があんな風に子供の様に泣きじゃくる姿を琢磨に見せてしまった事が恥ずかしくて堪らなかった。「そうやっていつも1人で泣いていたんですか？　辛い時や悲しい時、いつも……たった1人で……」琢磨の何処か苦し気な声に朱莉は顔を上げた。その顔は悲しみ満ちていた。「九条さん？」すると琢磨は突然頭を下げ、ポツリポツリと語りだした。「朱莉さん。私は副社長の部下であり、そして親友でもあります。親友は……禁断の恋と、会長に見合いを強いられ、苦しんでいました。そしてついに世間を……会長の目を胡麻化す為に『契約婚』という手段を選んだんです。そして私も親友と会社の為に面接と言う手段を取り、募集し……選ばれてしまったのが朱莉さん。貴女だったんです。書類選考をしたのは、他でも無い……この私です」「……」朱莉は黙って話を聞いていた。「私も朱莉さんをこんな辛い立場に追いやった人間の1人です。いや……最初に朱莉さんを副社長に紹介したのが私だから一番質が悪い男です。だからこそ、私は貴女に罪滅ぼしがしたい」「罪滅ぼし……？」「はい、もし朱莉さんがペットを飼いたいと言うなら私が貴女の代わりに飼って育てます。そして休みの日は貴女にペットを託します。もし、風邪を引いたり、体調を崩したりした場合は時間の許す限り、貴女の元へ駆けつけます。貴女が翔と契約婚を続けるまでは……出来るだけ朱莉さんの力になります。いや……そうさせて下さい」琢磨は頭を下げた。その身体は震えている。「な、何を言ってるんですか九条さん！　そんなこと九条さんにさせられるわけないじゃありませんか！九条さんは翔さんの重責な秘書ですよ？　私のことなら大丈夫です。高校を卒業してからはずっと1人で生きて来たんです。思った以上に強いんですよ？　でも今回のことはちょっと……堪えてしまいましたど……」「それは副社長の事が好きだから……ですよね？」琢磨の顔は先ほどよりも悲し気に見えた。「！ど、どうして……？」そこから先は朱莉は言葉にならなかった。「朱莉さんを見ていればそれ位分かりますよ。でも……朱莉さん。悪いことは言いません。翔

「あ、何でも無いっす。俺のファンの子かな？　誰かに見つめられてる感じがしたんだけど気のせいだったみたいだな～なんて。ハハハ……」里中は千尋を心配させないようにわざと明るい声で言った。「そうなんですか？　でも里中さんなら女の子の1人や2人、ファンがいそうですよね」「いや～。かつて女の子だった人達なら俺のファンがいるんですけどね……。あ、この話ここだけにしておいて下さいよ」里中が何を言わんとしてるか気づいた千尋はくすくす笑いながら頷いた。そんな2人の楽しそうな様子を陰からじっと覗いてた人物がいる。「くそ……あの男。俺の彼女に馴れ馴れしくしやがって……。彼女は俺の物なのに……！　大体、彼女も何なんだ？　俺という者がありながら、あんな軽薄そうな奴と親しくしやがって……！」男の顔は嫉妬で醜く歪み、その声は憎悪にまみれていた。「もっと彼女に俺の存在を自覚させないと……」男は低い声で呟くのだった——＊＊＊＊「ただいま戻りましたー」約1時間後、千尋はフロリナに戻ってきた。「お帰りなさい、千尋ちゃん。今日は帰りが遅かったのねえ」パートの渡辺が花の手入れをしていた。「すみません、道路が渋滞だったので遅くなってしまったんです。あれ？　店長はどうしたんですか？」「それがね、今から1時間位前に薔薇の花のオーダーが入って急遽仕入れに行ったのよ」「そうなんですか？　お店の薔薇じゃ足りない本数なんですか？　信じられない！」「いえ、そうじゃないのよ。すごく珍しい色の薔薇で、どうしても今日中に届けて欲しいって連絡が入ったの」「珍しいですね……それなら普通は完全に予約ですよね？」あの店長が無謀な注文を受けるのを千尋は信じられなかった。「ほら、先月うちの店から歩いて10分程離れた場所に新しい花屋がオープンしたじゃない？　だからのんびり構えてられないって、時にはＨＰも使って営業していたんだって。そしたら今日突然メールで薔薇のオーダーが入って、もし手に入れる事が出来たら毎月定期的に依頼したいって書いてあったんですって」「それで店長は受けたんですね」「そう！　しかもかなり上客らしいのよ。この客一人でもかなり毎月の売り上げがアップするかもって店長喜んでいたから」その時――「ただいま～！」店長の中島が鮮やかな青色の薔薇を大量に抱えて帰ってきた。「うわ！　店長、

「ではいつものように、こちらに名前を記入して下さい」千尋は通用口の守衛を務めている若い男性からボードを受け取ると、「フロリナ」と店名を記入して手渡した。「お願いします」「お花屋さんは土日もお店を開けてるんですよね？」守衛はボードを受け取りながら、千尋に尋ねた。「はい。土日は書き入れ時なので通常は仕事ですね」「定休日と言うのはあるんですか？」「いえ、特に定休日は無いですね。シフト制でお休みを入れてますけど？　あの……それが何か？」今迄一度も個人的な話をした事が無かったので戸惑う千尋。「いえ。お花屋さんて結構重労働な仕事だから大変だろうなと少し興味を持っただけなので。どうぞ気になさらないで下さい。はい、こちらが入館証になります」「ありがとうございます」千尋は入館証を受け取ると、お辞儀をしてその場を後にした。＊＊＊＊「お待たせ、ヤマト」駐車場のトラックの荷台に乗っていたヤマトの元へ戻り、荷物を降ろそうとした時。「ウオンッ！」ヤマトが一点を見つめて吠えた。「千尋さーん！！」里中が手を振りながら小走りでかけつけてきた。「里中さん？　どうして此処に？　まさか、私が遅いので迎えに来てくれたのですか？」「それもありますが、主任から千尋さんの荷物を運ぶの手伝って来るように言われたんですよ」「すみません……。私が遅刻したばかりにご迷惑を……」みるみる表情が曇る千尋。「クウーン…」ヤマトは心配そうに千尋を見つめている。「い、いや。そんなんじゃないっすよ！　俺が主任に千尋さんが遅いのをしつこく聞いたから……あ……」（ああ！　何言ってるんだ俺！　これじゃ主任に言われて仕方なく迎えに来たと思われるじゃないか！）どんどん千尋がすまなそうに俯くのを見て、ますます里中は焦る。「千尋さん！　荷物全部俺が降ろしますよ！　俺、千尋さんを手伝いたくて来たんですから」照れ隠しをする為、わざと大きな声で言うと里中はテキパキとカートに荷物を降ろしていった。「ありがとうございます、助かります」千尋はにっこり微笑んだ。（うわあ……可愛いなあ……）里中は赤くなった顔を見られないようにくるりと背を向けた。「それじゃ、行きましょうか」「はい」二人と一匹は並んで歩き始めた時、里中は強い視線が自分に向けられているのを感じた。「！」里中は反射的に立ち止

「千尋さん、遅いですね……」里中はリハビリ器具の点検をしながら主任に問いかけた。「うん？　言われてみれば確かにそうだな」野口は本日リハビリを受ける患者のデータをチェックしながら返答する。「連絡は来ていないんですか？」「来てないなあ。珍しいこともあるもんだ」「何かあったんじゃないですかね？」里中はそわそわしながら時計を見ている。「今、こちらから連絡してみるか」「え？　主任！　千尋さんの連絡先知ってるんですか！？」「青山さんがここに初めて来たときにお互いの連絡先は交換しておいたんだ。花屋経由で連絡取り合うのは手間だしな」それがどうしたと言わんばかりの野口の言葉に里中は少しばかりショックを受けて固まってしまった。「里中、勘違いしてるかもしれないが、あくまで彼女と連絡先を交換したのは業務連絡を取り合う為だからな？　大体、俺は結婚だってしてるし子供もいる」「う……俺も業務連絡でも何でもいいから連絡先交換したい……」小声で言ったつもりだが、ばっちり野口の耳に入っている。里中のぼやきを聞かなかったフリをして野口は千尋の携帯に電話をかけたが、一向に出る気配が無いので電話を切った。「どうでしたか？」「駄目だ、電話に出ない」「主任！　フロリナにも電話してみましょうよ！」「お前心配し過ぎなんじゃないのか？　ひょっとして今日は五十日だし、この病院周辺で道路工事していて片側一車線になっている区域があるから渋滞に巻き込まれてるだけかもしれないじゃないか。今のところ、まだせいぜい30分程度の遅れなんだから、もう少し様子を見よう。ほら、そんなことより仕事仕事！」「はい……」里中は渋々持ち場へ戻って行った――＊＊＊＊　千尋がようやく病院に着いたのは普段よりも30分以上経過していた。駐車場に車を停め、携帯電話を取り出した。「今病院に着いた事、野口さんに連絡入れなくちゃ……え？　リハビリステーションから着信がある！」慌てて千尋は電話をかけた。『はい、リハビリステーションです』受話器越しに野口の声が聞こえた。「いつもお世話になっております。青山です、申し訳ございません。渋滞に巻き込まれて連絡を入れるのがすっかり遅くなってしまいました」『ああ、やはり渋滞に巻き込まれていたんですね。いえ、こちらなら大丈夫なので慌てず来てください』「ありがとうござい

今日は水曜日、彼女に会える日だ。そう思うと自然に顔が緩んでしまう。正に一目惚れだった。あの日、初めて会ったその場で恋に落ちてしまった。長い黒髪、ぱっちりと大きな二重瞼に愛らしい口元。強く抱きしめると折れてしまいそうな小柄で華奢な身体は庇護欲をそそられる。笑顔も眩しくて、何もかもが愛おしい。鈴の鳴るような透き通った声で自分の名前を呼んで欲しい……。＊＊＊＊「おい、里中。今朝は何だか楽しそうだな」里中はロッカールームで2年先輩に当たる近藤に突然声をかけられた。「え？　急にどうしたんですか？　先輩」里中は驚いて振り向いた。「お前さっき鼻歌、歌ってたぞ」近藤は呆れたように言った。「え？　マジすか？」「何だよー無自覚で歌ってたのか？　どうせ、あれだろ？　今日は花屋のあの子が来る日だもんな？」「ななな、なに言ってるんですか！　先輩！」「お前な～バレバレなんだよ。分かりやすいったらないぜ」「ま、まさか……鈍い先輩にもバレているんなら、他の人達にも……」「だ・れ・が・鈍いって」近藤は里中の頭をこずいた。「まあ、あのリハビリステーションにいる人間なら皆気付いてるだろうな、患者さんだって気付いてる人も中にはいるし。里中は千尋ちゃんに片思い中だって」「う……で、でも苗字じゃなくて名前で呼ぶまでには進展したんですよ！」先月、里中はようやく千尋の事を名前で呼ばせて貰える仲になれたのである。「俺はとっくに名前で呼んでたけどなあ……。それに肝心の千尋ちゃんはお前の気持ちに全く気が付いてないみたいだけどな」「ぐ……そ、それは……」「お前なあ、千尋ちゃんの事好きなんだろ？　あの様子じゃ、今のところ男の影は見えないようだけど、ぐずぐずしてると他の男に取られてしまうぞ？　お前、それでもいいのか？」「え？　彼女を狙ってる男が他にも？　まさか……先輩が……？」「ば～か、俺にはちゃんと彼女がいるよ。安心しな」「先輩！　彼女いたんすか？！」「何だよ。いちゃ悪いか？　それより早く着替えて来いよ。遅刻するぞ！」近藤はロッカールームを出て行った。気付けばロッカールームに居るのは里中ただ１人だけである。「あ、やべっ！　急がないと！」里中は慌てて着替え始めた。＊＊＊＊「それじゃ店長。そろそろ病院に行ってきますね」千尋は花の水やりをしている中島に声

「いい子で待っててね」今回ヤマトは聞き分け良く、木の下に寝そべった。「大丈夫そうじゃないですか？」ヤマトの様子を見て里中が声をかけてきた。「はい、ありがとうございます」里中は目の前のガラス張りのドアを開けると荷台を部屋に入れて千尋を招いた。「さ、どうぞ」「お邪魔いたします」　リハビリステーションは大きな掃き出し窓があり、とても広い部屋であった。スタッフは殆どが男性で、女性の姿は数名だったが全員里中より年上に見えた。ここにいる患者の殆どは老人ばかりで、マッサージや歩行訓練を受けている。「実は俺が一番下っ端なんですよね。毎日先輩たちに駄目だし食らってますよ。でも、お年寄りの人達にマッサージをしてお礼を言って貰えると、ああこの仕事をして良かったなって思うんですよ」その時、年老いた女性が声をかけてきた。「まあ。随分可愛らしい女の子ねえ。裕ちゃんの彼女かい？」「え？　あの、私は……」「うわ！　山本さん、何てこと言うんですか！　この人はお花屋さんですよ！」里中は慌てて否定する。「あらそうなの？　ごめんなさいねえ。勘違いしちゃって」「初めまして、青山千尋です。今日からここのお花を生けに来ました」千尋は女性に挨拶をした。「よろしくね。綺麗なお花楽しみにしてるわ」女性が去ると、不意に背後から声をかけられた。「貴女が青山さんですか？」振り向くと30代半ばと思しき男性が立っている。「あ、主任。そうです。この人が『フロリナ』のお店から来た青山さんです」「初めまして、青山千尋と申します。これからどうぞよろしくお願いいたします」里中に紹介されて、千尋は会釈した。「よろしく、私がここの主任をしている野口です。メールでもお伝えしていましたが受付のカウンターに花の飾りつけをして頂きたいのです。花瓶はこちらで用意してありますので、後はお任せします」「はい、大丈夫です」「ほら、里中。いつまで突っ立ってるんだ？　早く仕事に戻れ。患者が待ってるだろう？」野口は未だに側にいる里中に注意した。「あ、すみません！　それじゃ青山さん、失礼します！」「いえ、ありがとうございました。里中さんのお陰で助かりました」「それじゃ、また！」里中が去ると、千尋はヤマトのことを思い出した。（そうだ、ヤマトを連れてきている事を改めて言わなくちゃ）「すみません、実

　数分後――　名札を首から下げたポロシャツスタイルの青年が小走りでこちらにやってくるのが見えた。青年はハアハア息をつぎながら千尋の前に来ると声をかけてきた。「あの、『フロリナ』のお店からいらっしゃった青山さんでしょうか？」「はい、そうです。お忙しい所申し訳ございませんでした」「とんでもないです！　でもこんなに若い女性だったとは思いませんでした。あ、自己紹介がまだでしたね。俺は里中裕也といいます！　ここの病院の理学療法士をしています。23歳、若さと元気だけが取り柄です！　よろしくお願いします！」「青山千尋です、こちらこそどうぞよろしくお願いいたします。まだまだ経験不足ですが、一生懸命頑張ります」元気な里中に、千尋は笑顔で挨拶した。「あ……え～と……それでこの犬ですか？　青山さんについて来たのは」里中は千尋の足元に座っているヤマトを見た。「はい、そうなんです。普段は聞き訳がいいんですけど、どうしても言うことを聞いてくれなくて」「大丈夫！　俺に任せて下さい！　青山さん、実はこの病院のリハビリステーションは中庭に面しているんですよ。リハビリに来られている方々に中庭を楽しんでもらう為に、中庭に出入り口があるんです。そこから入れば病院の中を通らずに行けます。それに青山さんの側を離れないなら、中庭にリードで繋いでおけばいいんじゃないですか？　……と、俺の上司が言ってました」「本当にいいんですか？」「はい、大丈夫ですよ！」歯を見せて笑う里中。「あ……それじゃ私、荷物を取りに行かないと」「俺、荷物持ちますよ。青山さんは犬をお願いします。ところで犬の名前は何て言うんですか？」「ヤマトです」「へえ～ヤマトかあ。何か戦艦ヤマトみたいでカッコいいですね。ちなみにオスですか？」「はい、亡くなった祖父がつけてくれました」千尋はヤマトを連れて里中を自分が運転してきた軽トラックに案内した。「すみません、こちらの荷物になるのですが……。今、台車を出しますね」千尋が選んだ大輪の花や飾り、活性剤等が詰まれている。「あ、俺がやりますよ」里中は注意深く荷物を台車に積みこんだ。「それじゃ、案内しますね」「お願いします」＊＊＊＊　山手総合病院は市内一を誇る大病院で、救急指定病院にもなっている。実は千尋の祖父もこの病院に通院しており、搬送されたときもこの病院で

――22時「アハハハハ……ッ！」ルシアンの書斎にリカルドの笑い声が響き渡る。「何がおかしいんだ？　俺は50分近くもイレーネの話に付き合わされたのだぞ？」「よ、よく耐えられましたね……今までのルシアン様では考えられないことですよ。あ〜おかしい……」リカルドは余程面白かったのか、ハンカチで目頭を押さえた。「だが、そんな話はどうでもいい。問題だったのはゲオルグのことだ。祖父に呼ばれていたばかりか、イレーネと出会うとは……思いもしていなかった」腕組みするルシアン。「ええ、そうですね。でも噂に寄るとゲオルグ様は頻繁に『ヴァルト』に来ているらしいですよ。特に『クライン城』はお気に入りで訪れているそうです。あの城で働いている同僚から聞いたことがあります」「何？　そうだったのか？　そういう大事なことは俺に報告しろ」「ですが、ルシアン様はゲオルグ様の話になると機嫌が悪くなるではありませんか。それなのに話など出来ますか？」「そ、それでもいい。今度からゲオルグの情報は全て教えろ」「はい、承知いたしました。でも良かったではありませんか？」「何が良かったのだ？」リカルドの言葉に首を傾げるルシアン。「ええ。イレーネ様がゲオルグ様に手を付けられることが無かったことです。何しろあの方の女性癖の悪さは筋金入りですから。泣き寝入りした女性は数知れず……なんて言われていますよ？」「リカルド……お前、中々口が悪いな。……まぁ、あいつなら言われて当然か」ルシアンは苦笑する。「それだけではありません。あの方は自ら墓穴を掘ってくれました。よりにもよって賭け事が嫌いな伯爵様の前で、カジノ経営の話を持ち出すのですから。しかもマイスター家の所有する茶葉生産工場を潰してですよ！」「ず、随分興奮しているように見えるな……リカルド」「ええ、それは当然でしょう？　私は以前からあの方が嫌……苦手でしたから。その挙げ句に自分の立場も顧みず、図々……散々事業に口出しをされてきたではないですか？」「確かにそうだな」（今、リカルドのやつ……図々しいと言いかけなかったか？）若干、引き気味になりながら頷くルシアン。「ですが、これでもう次期当主はルシアン様に決定ですね。何しろ、ゲオルグ様にはルシアン様の補佐をしてもらうことにすると伯爵様がおっしゃられていたのですよね？」「ああ、そうだ。祖父

　2人はソファに向かい合わせに座って話をしていた。ただし、イレーネが一方的に。「……そうそう。そこで出会った猫なのですが、毛がふわふわで頭を撫でて上げるとゴロゴロ喉を鳴らしたのですよ。あまりにも可愛くて、持っていたビスケットを分けてあげようと思ったのです。あ、ちなみにそのクッキーの味はレモン味だったのでしす。子猫にレモンなんて与えても良いのか一瞬迷いましたが、美味しそうに食べていましたわ」「そ、そうか……それは良かったな……」ルシアンは引きつった笑みを浮かべながらイレーネの話をじっと我慢して聞いていた。（いつまでイレーネの話は続くのだ？　もう47分も話し続けているじゃないか……。こんなにおしゃべりなタイプだとは思わなかった……）チラリと腕時計を確認しながらルシアンは焦れていた。早く祖父との話を聞きたいのに、いつまで経ってもその話にならない。何度か話を遮ろうとは考えた。しかし、その度にメイド長の言葉が頭の中で木霊する。『自分の話をするのではなく、女性の話を先に聞いて差し上げるのです』という言葉が……。――そのとき。ボーンボーンボーン部屋に17時を告げる振り子時計の音が鳴り響いた。その時になり、初めてイレーネは我に返ったかのようにルシアンに謝罪した。「あ、いけない！　私としたことがルシアン様にお話するのが楽しくて、つい自分のことばかり話してしまいました。大変申し訳ございませんでした」「何？　俺に話をするのが楽しかったのか？　それはつまり俺が聞き上手ということで良いのか？」ルシアンの顔に笑みが浮かぶ。「はい、そうですね。生まれて初めて、避暑地でリゾート気分を味わえたので、つい嬉しくて話し込んでしまいました」「そうか、そう思ってもらえたなら光栄だ。では、重要な話に入るその前に……ブリジット嬢とどのような会話をしたのだ？」ルシアンはブリジットとの会話が気になって仕方がなかったのだ。「え？　ブリジット様とですか？」首を傾げるイレーネ。「ああ、そうだ。随分彼女と親しそうだったから……な……」そこまで口にしかけ、ルシアンは自分が失態を犯したことに気づいた。『女性同士の会話にあれこれ首を突っ込まれないほうがよろしいかと思います』（そうだ！　メイド長にそう言われていたはずなのに……！　ついブリジット嬢と交わした会話に首を突っ込もうとしてし

「イレーネ……一体どういうことなのだ？　俺よりもブリジット嬢を優先して応接室で話をしているなんて……」ルシアンはペンを握りしめながら、書類を眺めている。勿論、眺めているだけで内容など少しも頭に入ってはいないのだが。「落ち着いて下さい。ブリジット様に嫉妬している気持ちは分かりますが……」リカルドの言葉にルシアンは抗議する。「誰が嫉妬だ？　俺は嫉妬なんかしていない。イレーネが、いやな目に遭わされていないか気になるだけだ。ブリジット嬢は……その、気が強いからな……」「イレーネ様がブリジット様如きにひるまれると思ってらっしゃいますか？」「確かにイレーネは何事にも動じない、強靭な精神力を持っているな……」リカルドの言葉に同意するルシアン。「イレーネ様は良く言えばおおらか、悪く言えば図太い神経をお持ちの方です。その様なお方がブリジット様に負けるはずなどありません」メイド長が胸を張って言い切る。「た、確かにそうだな……」この3人、イレーネとブリジットに少々失礼な物言いをしていることに気づいてはいない。「だいたい、ブリジット様の対応を出来るのはこのお屋敷ではイレーネ様しかいらっしゃらないと思いますよ？」「ええ、私もそう思います、ルシアン様。本当にイレーネ様は頼りになるお方です」メイド長は笑顔で答える。「確かにそうだな……。だが、一体2人でどんな話をしていたのだろう……？」首をひねるルシアンにメイド長が忠告する。「リカルド様、女性同士の会話にあれこれ首を突っ込まれないほうがよろしいかと思います。そして自分の話をするのではなく、女性の話を先に聞いて差し上げるのです。聞き上手な男性は、とにかく女性に好かれます」「え？　そうなのか？」「はい、そうです。詮索好きな男性は女性から好ましく思われません。はっきり言って好感度が下がってしまいます。逆に自分の話を良く聞いてくれる男性に女性は惹かれるのです」「わ、分かった……女性同士の会話には首を突っ込まないようにしよう。好感度を下げるわけにはいかないからな。そして女性の話を良く聞くのだな？　心得た」真面目なルシアンはメイド長の言葉をそのまんま真に受ける。イレーネとの関係が契約で結ばれているので、好感度など関係ないことをすっかり忘れているのであった。「では、私はこの辺で失礼致します。まだ仕事が残っておりま

　イレーネとブリジットは2人でお茶を飲みながら応接室で話をしていた。「それにしても絵葉書を貰った時には驚いたわ。まさかルシアン様のお祖父様が暮らしているお城に滞在していたなんて」「驚かせて申し訳ございません。ですが、お友達になって下さいとお願いしておきながら自分の今居る滞在先をお伝えしておかないのは失礼かと思いましたので」ニコニコしながら答えるイレーネ。「ま、まぁそこまで丁寧に挨拶されるとは思わなかったわ。あなたって意外と礼儀正しいのね。それで？　『ヴァルト』は楽しかったのかしら？」「ええ、とても楽しかったです。とても自然が美しい場所ですし、情緒ある町並みも素敵でした。おしゃれな喫茶店も多く、是非ブリジット様とご一緒してみたいと思いました」「あら？　私のことを思い出してくれたのね？」ブリジットはまんざらでもなさそうに笑みを浮かべる。「ええ、勿論です。何しろブリジット様は素敵な洋品店に連れて行っていただいた恩人ですから」「そ、そうかしら？　あなったて中々人を見る目があるわね。今日ここへ来たのは他でもないわ。実は偶然にもオペラのチケットが3枚手に入ったのよ。開催日は3か月後なのだけど、世界的に有名な歌姫が出演しているのよ。彼女の登場するオペラは大人気で半年先までチケットが手に入らないと言われているくらいなの」ブリジットがテーブルの上にチケットを置いた。「まぁ！　オペラですか！？　凄いですわね！　チケット拝見させていただいてもよろしいですか？」片田舎育ち、ましてや貧しい暮らしをしていたイレーネは当然オペラなど鑑賞したことはない。「ええ、いいわよ」「では失礼いたします」イレーネはチケットを手に取り、まじまじと見つめる。「『令嬢ヴィオレッタと侯爵の秘密』というオペラですか……何だか題名だけでもドキドキしてきますね」「ええ。恋愛要素がたっぷりのオペラなのよ。女性たちに大人気な小説をオペラにしたのだから、滅多なことでは手に入れられない貴重なチケットなの。これも私の家が名家だから手に入ったようなものよ」自慢気に語るブリジット。「流石は名門の御令嬢ですね」イレーネは心底感心する。「ええ、それでなのだけど……イレーネさん、一緒にこのオペラに行かない？　友人のアメリアと3人で。そのために、今日はここへ伺ったのよ」「え？　本当ですか！？　ありが

「一体どういうことなのだ？　ブリジット嬢には手紙を出しているのに、俺に手紙をよこさないとは……」「ああ、イレーネさん。イレーネさんにとっては、私たちよりも友情の方が大切なのでしょうか？　この私がこんなにも心配しておりますのに……」ルシアンとリカルドは互いにブツブツ呟きあっている。「あ、あの〜……それでブリジット様はいかが致しましょうか？　イレーネ様は今どうなっているのだと尋ねられて、強引に上がり込んでしまっているのですけど……やむを得ず、今応接室でお待ちいただいております」オロオロしながらフットマンが状況を告げる。「何ですって！　屋敷にあげてしまったのですか！？」「何故彼女をあげてしまうんだ！！」リカルドとルシアンの両方から責められるフットマン。「そ、そんなこと仰られても、私の一存でブリジット様を追い返せるはず無いではありませんか！　あの方は由緒正しい伯爵家の御令嬢なのですよ！？」半分涙目になり、弁明に走るフットマン。「むぅ……言われてみれば当然だな……よし、こうなったら仕方がない。リカルド、お前がブリジット嬢の対応にあたれ」「ええ！？　何故私が！？　いやですよ！」首をブンブン振るリカルド。「即答するな！　少しくらい躊躇したらどうなのだ！？」「勘弁してくださいよ。私だってブリジット様が苦手なのですよ！？」「とにかく、我々ではブリジット様は手に負えません。メイドたちも困り果てております。ルシアン様かリカルド様を出すように言っておられるのですよ！」言い合う2人に、オロオロするフットマン。「「う……」」ブリジットに名指しされたと聞かされ、ルシアンとリカルドは同時に呻く。「リカルド……」ルシアンは恨めしそうな目でリカルドを見る。「仕方ありませんね……分かりました。私が対応を……」リカルドが言いかけたとき――「ルシアン様！　ご報告があります！！」突然、メイド長が開け放たれた書斎に慌てた様子で飛び込んできた。「今度は何だ？　揉め事なら、もう勘弁してくれ。ただでさえ頭を悩ませているのに」頭を抱えながらメイド長に尋ねるルシアン。「いいえ、揉め事なのではありません。お喜び下さい！　イレーネ様がお戻りになられたのですよ！」「何だって！　イレーネが！？」ルシアンが席を立つ。「本当ですか！？」リカルドの顔には笑みが浮かぶ。「

　ゲオルグがマイスター伯爵に怒鳴られ、逃げるように城を去っていった翌日――イレーネは馬車の前に立っていた。「……本当にもう帰ってしまうのか？　寂しくなるのぉ……」外までイレーネを見送りに出ていた伯爵が残念そうにしている。「そう仰っていただけるなんて嬉しいです。けれど、お城の見学も十分させていただきましたし何よりルシアン様が待っているでしょうから。恐らく今頃私のことを心配していると思うのです」（きっとルシアン様は私が伯爵様と良い関係を築けているか心配しているはず。ゲオルグ様と伯爵様の会話の内容も報告しないと）イレーネは使命感に燃えていた。しかし、内情を知らないマイスター伯爵は彼女の本当の胸の内を知らない。「なるほど、そうか。2人の関係は良好ということの証だな。ルシアンもきっと、今頃イレーネ嬢の不在で寂しく思っているに違いない。なら、早く顔を見せてあげることだな」「はい。早くルシアン様の元に戻って、安心させてあげたいのです」勿論、これはイレーネの本心。何しろ、ルシアンを次期当主にさせる為の契約を結んでいるのだから。「何と！　そこまで2人は思い合っていたのか……これは引き止めて悪いことをしたかな？　だが、この様子なら安心だ。ルシアンもようやく目が覚めたのだろう。どうかこれからもルシアンのことをよろしく頼む」伯爵は笑顔でイレーネの肩をポンポンと叩く。「ええ、お任せ下さい。伯爵様。自分の役割は心得ておりますので。それではそろそろ失礼いたしますね」イレーネは丁寧に挨拶すると、伯爵に見送られて城を後にした――＊＊＊＊一方その頃「デリア」では――「……またか……」手紙の束を前に、ルシアンがため息をつく。「また、イレーネさんからのお手紙を探しておられたのですか？　ルシアン様」紅茶を淹れていたリカルドが声をかける。「い、いや！　違うぞ！　と、取引先の会社からの報告書を探していたところだ！」バサバサと手紙の束を片付けるルシアン。その様子を見たリカルドが肩をすくめる。「全くルシアン様は素直になれない方ですね。正直にイレーネさんの手紙を待っていると仰っしゃればよいではありませんか？　……本当に、何故伯爵様はイレーネさんのことを教えてくださらないのでしょう……」その言葉にルシアンは反応する。「リカルド、お前まさかまた……祖父に電話を入れたのか？

　ランドルフ、ミハエル、ゾフィーが逮捕されて一カ月後――「オリビア様、お疲れ様です。お茶を煎れて参りました」専属メイドのトレーシーが紅茶を運んで書斎に現れた。「ありがとう、トレーシー」書類から顔を上げ、オリビアは笑みを浮かべる。「どうぞ」机の上に置かれた紅茶を早速口にした。「……美味しい、ありがとう」「いえ。それでお仕事の方はいかがですか？」「そうねぇ。学業との併用は中々大変だけど、領地を運営するのも当主である私の役目だから頑張るわ」　ランドルフもミハエルも不正を働いた罪で、フォード家は危うく爵位を取り上げられそうになった。しかし侯爵家のアデリーナの口添えと、フォード家に唯一残されたオリビアが優秀ということもあり、取り潰しが無くなったのである。そして今現在、オリビアがフォード家の女当主とし切り盛りしているのであった。「でも大学院にいかれないのは残念ですね」「あら、そんなことはもういいのよ」トレーシーの言葉に、オリビアは首を振る。「え？　よろしいのですか？」「勿論よ。第一、私が大学院に行こうと思っていたのは、家族や私を見下す使用達と暮らしたくは無かったからよ。けれど家族は一人残らず出て行ったし、私を見下す使用人はもう1人もいないわ」「ええ、確かにそうですね。今や、この屋敷の使用人達は全員、オリビア様を尊敬しておりますから」「そういうこと。だから、もうこの家を出る必要が無くなったのよ。それに大学院にいこうとしていたのはもう一つ理由があるのよ。より高い学力があれば、就職に有利でしょう？　だけど今の私はフォード家の当主という重要な立場にあるの。つまり、もう仕事も持っているということになるわよね？」「ええ、確かにそうですね。ところでオリビア様、本日は卒業式の後夜祭が行われる日ですよね？　そろそろ準備をなさった方が良いのではありませんか？」書斎の時計は15時を過ぎたところだった。後夜祭は19時から始まる。「そうね。相手の方をお待たせしてはいけないものね。トレーシー、手伝ってくれる？」「ええ。勿論です」トレーシーは笑顔で頷いた――＊＊＊＊――18時半ダークブロンドの長い髪を結い上げ、オレンジ色のドレスに身を包んだオリビアは後夜祭のダンスパーティーが行われる会場へとやって来た。既に色とりどりの衣装に身を包んだ学生たちが集まり

　大学から帰宅したオリビアは異変を感じた。屋敷の前に見たこともない馬車が３台も止められているのだ。「あら？　あの馬車は一体何かしら？」いやな予感を抱きながら、扉を開けて驚いた。エントランスには大勢の使用人が集まっていたのだ。「あ！　オリビア様！　お帰りなさいませ！」「お待ちしておりました！　オリビア様！」使用人達が口々にオリビアに挨拶してきた。「ただいま。一体、これは何の騒ぎなのかしら？」すると一番古株のフットマンが手を上げた。「私から説明させて下さい。実は先程、警察の方達がいらしたのです」「え！？　警察！？　ど、どうして警察が……って駄目だわ、思い当たることが多すぎるわ」片手で額を抑えてため息をつく。今は屋敷を追い出されてしまったが、義母のゾフィーは違法賭博にのめりこんでいた。兄のミハエルは裏金を積んで王宮騎士団に裏口入団し、父ランドルフは裏金を貰って、でたらめなコラムを書いていたことで閉店に追いこんだ飲食店もあるのだ。「それでは、屋敷の前に止められた馬車は警察の馬車ということね？　それで警察の人達は何処にいるのかしら？」「はい、皆さんは旦那様とミハエル様、それにゾフィー様の部屋にいらしています」「何ですって！？　全員なのね！？　もしかしてお父様だけかと思っていたけれど……とにかく、挨拶に行った方が良さそうね」そのとき。「いえ、それには及びませんよ」背後で声が聞こえて、オリビアは振り返った。すると10人以上の警察官が、紙袋やら箱を手にしている。「失礼、あなたはこちらの御令嬢でいらっしゃいますか？」先頭に立ち、口ひげを生やした警察官がオリビアに尋ねてきた。「はい、私はこの屋敷に住むオリビア・フォードです」「留守中にお邪魔してしまい、大変申し訳ありません。実はフォード家の人々に買収と賭博の容疑がそれぞれかけられまして、証拠物を押収させていただきました」「そうでしたか。ご苦労様です」ペコリと頭を下げると、警察官は不思議そうにオリビアを見つめる。「あの、何か？」「いえ、随分冷静だと思いまして。驚かれないのですかな？」「ええ、勿論驚いています。それで証拠が見つかればどうなりますか？」「勿論賭博も買収も犯罪ですからね。逮捕されるのは時間の問題でしょう。既にランドルフ氏は連行されていきましたから」その言葉に、オリビアはニ

　その日の昼休みのことだった。「アデリーナ様！」大学併設のカフェテリアで待ち合わせの約束をしていたオリビアは、こちらに向かってくるアデリーナに笑顔で手を振った。「オリビアさん、遅れてごめんなさい」小走りで駆け寄って来たアデリーナが謝罪する。「そんな、謝らないで下さい。私もつい先ほど到着したばかりですから」本当はアデリーナに会うのが待ちきれずに15分程早く到着していたが、そこは内緒だ。「フフ、そうなの？　それじゃ中へ入りましょうか？」「はい！」オリビアは大きく返事をすると、2人は店の中へ入った。「あら、結構混んでいるのね？」カフェテリア内は多くの学生たちで溢れ、空席が見当たらなかった。「その様ですね。アデリーナ様、他の店に行きましょうか？」そのとき。「アデリーナ様！　私達もう食事が終わったので、こちらの席をどうぞ！」すぐ近くで声が聞こえた。見ると、2人の女子学生が食事の終わったトレーを持って手招きしている。そこで早速、オリビアとアデリーナは女子学生たちの元へ向かった。「どうも私たちの為に席をありがとうございます」「ありがとうございます」アデリーナが丁寧に挨拶し、オリビアも続けて挨拶した。「いいえ、私達アデリーナ様のファンですから」「お役に立てて嬉しいです」女子学生たちは笑って去っていき、その姿をオリビアは呆然と見つめていると、アデリーナが声をかけてきた。「オリビアさん、食事を選びに行きましょう」「は、はい！」返事をしながらオリビアは思った。アデリーナのような人気のある女子学生と、子爵家の自分が一緒にいてもいいのだろうか――と。＊＊　食事が始まると、早速話題はミハエルの話になった。ミハエルがアデリーナの兄、キャディラック侯爵にズタボロにされ、王宮騎士団をクビにされたこと。帰宅してみると大泣きしして暴れた後に、開き直って引きこもり宣言をしたものの、父から『ダスト村』への追放宣言を受けた事。そして夜明け前に幾人かの使用人を連れて旅だったことをかいつまんで説明した。「まぁ！　たった1日でそんなことがあったのね？　でも、何だか申し訳ないわ……オリビアさんのお兄様が追放されたのは、兄のせいなのだから」アデリーナは申し訳なさそうにため息をつく。「そんな！　アデリーナ様は何も悪くありません。私が望んだことですし、そ

　いつものように自転車に乗って大学に到着したオリビア。１時限目の授業が行われる教室へ行ってみると、入り口付近にマックスがいた。彼はオリビアの姿を見つけると、笑顔で手を振ってくる。「オリビア！」「おはよう、マックス。どうしてここにいるの？　ひょっとして同じ授業を受けていたかしら？」「いいや、俺はこの授業を受けていない。オリビアを待っていたのさ」「そうだったのね。でも良かったわ。私も丁度あなたに会いたいと思っていたのよ」「え？　俺にか？」「ええ、そうよ！」そしてオリビアはマックスの右手を両手でしっかりと握りしめた。「お、おい！　どうしたんだよ？」顔を赤らめて狼狽えるマックス。「ありがとう！　全て貴方のお陰よ！　感謝するわ」「え？　俺のお陰……？」「そうよ。父が裏金を受け取って、全くでたらめなコラムを書いていたことを暴露してくれたのでしょう？」「まさか……もう新聞に載っていたのか！？」「ええ、今朝食事の席で父が新聞を凝視していたのよ。何を読んでいるのかと思えば、自分に関する記事だったのよ。散々な事を書かれていたわ。コラムニストの職を失ったばかりか、この町全ての飲食店を出入り禁止にされたそうなの。それが一番ショックだったみたいね」「そうか……実は新聞社の知り合いに記事の件を頼んだと伝える為にオリビアを待っていたんだが、まさかもう記事になって出回っていたとは思わなかったな」マックスは感心したように頷く。「もしかして、薄々気付かれていたんじゃないかしら？　それですぐ記事にすることが出来たのよ。そうに違いないわ」「やけに嬉しそうだな。だけどオリビアはそれでいいのか？」「え？　何のことかしら？」「決まっているだろう？　仮にも父親だろう？　自分の親が窮地に立たされているのに、オリビアはそれで大丈夫なのか？」「ええ、勿論よ」「げっ！　考える間もなく即答かよ……」「だって私は生まれた時からずっと、フォード家で酷い扱いを受けてきたのよ。父からは無視され、兄からは憎まれ、義母や義妹に使用人達すら私を馬鹿にしてきたのよ。だからもうフォード家がどうなっても構わないわ」「そうか……中々闇が深いんだな」腕組みしてマックスが頷く。「だからアデリーナ様には本当に感謝しているの。私が変われたのは、あの方のお陰だもの」「なるほどな……それじゃ、俺は…

「そう言えばお父様。先程熱心に新聞を読んでおられましたが、何か気になる記事でもあったのですか？」珍しく食後のお茶を飲みながら、オリビアはランドルフに尋ねた。「ギクッ！」ランドルフの肩が大きく跳ねる。「ギク……？　今、ギクと仰いましたか？」「あ、ああ……そ、そうだったかな……？」かなり動揺しているのか、ランドルフは自分のカップにドボドボと角砂糖を投入し、カチャカチャとスプーンで混ぜた。「あの、お父様。さすがにそれは入れ過ぎでは……？」しかし、ランドルフは制止も聞かず、グイッとカップの中身を飲み干す。「うへぇ！　甘すぎる！」「当然です。先程角砂糖を７個も入れていましたよ。それよりもその動揺具合……さては何かありましたね？　一体何が新聞に書かれていたのですか？」オリビアはテーブルに乗っていた新聞に手を伸ばす。「よせ！　見るな！」当然の如く、新聞を広げて凝視するオリビア。「……なるほど……そういうことでしたか」新聞記事の中央。つまり一番目立つ場所にはランドルフの顔写真付きの記事が載っていた。『ランドルフ・フォード子爵、別名美食貴族。裏金を受け取り、実際とは異なる飲食店情報を記載。被害店舗続出』大きな見出しで詳細が詳しく書かれている。（マックス……うまくやってくれたみたいね）オリビアは素知らぬ顔でランドルフに尋ねた。「お父様、こちらに書かれている記事は事実なのですか？」「……」しかし、ランドルフは口を閉ざしたままだ。「お父様、正直にお答えください」すると……。「そう、この記事の言う通りだ！　私は『美食貴族』として界隈で名高いランドルフ・フォードだ！　私のコラム１つで、その店の評判が決まると言っても過言では無い！　店の評判を上げて欲しいと言ってすり寄ってくるオーナーや、ライバル店を潰して欲しいと言って近付く腹黒オーナーだって掃いて捨てる程いる！　だから私は彼らの望みを叶える為にコラムを書いてやった！　これも人助けなのだよ！」ついにランドルフは開き直った。「それなのに……一体、どこで裏金の話がバレてしまったのだ……？　そのせいで、もう私は『美食貴族』の称号と、コラムニストの副業を失ってしまった。それだけではない、この町全ての飲食店に出入り禁止にされてしまったのだよ！　もし入店しようものなら……け、警察に通報すると！　もう駄目

　翌朝――朝食の為にオリビアがダイニングルームへ行くと、既にランドルフが席に着いて新聞を食い入るように見つめていた。食事の席は父とオリビアの分しか用意されていない。オリビアが席に着いてもラドルフは気付かぬ様子で新聞を読んでいる。（一体、何をそんなに熱心に読んでいるのかしら？）訝しく思いながら、オリビアは声をかけた。「おはようございます、お父様」「え！？」ランドルフの肩がビクリと大袈裟に跳ね、驚いた様子で新聞を置いた。「あ、ああ。おはよう、オリビア。それでは早速食事にしようか？」「はい、そうですね」そして2人だけの朝食が始まった――「あの……お父様。聞きたいことがあるのですが、よろしいですか？」食事が始まるとすぐにオリビアはランドルフに質問した。「何だ？」「今朝はお兄様の姿が見えませんね。まさか、もうここを出て行かれたのですか？」「そのまさかだ。ミハエルは夜明け前に自分が選別した幾人かの使用人を連れて、屋敷を去って行った。多分、もう二度とここに戻ることはあるまい」オリビアがその話に驚いたのは言うまでもない。「何ですって？　お兄様が1人で『ダスト』村へ行ったわけではないのですか？」「私もミハエル1人で行かせるつもりだった。だが、あいつは絶対に自分一人で行くのは無理だと駄々をこねたのだ。身の回りの世話をする者がいなければ生きていけるはず無いだろうと言ってな。いくら言っても言うことをきかない。それで勝手にしろと言ったら、本当に自分で勝手に使用人を選別して連れて行ってしまったのだよ」そしてランドルフはため息をつく。「そんな……それでは誰が連れていかれたかご存知ですか？」「う～ん……私が分かっているの2人だけだな。1人はミハエルの新しいフットマンになったトビー。もう1人は御者のテッドだ。後は知らん」「えっ！？　トビーにテッドですか！？」「何だ？　2人を知っているのか？」「え、ええ。まぁ……」知っているどころではない。トビーをミハエルの専属フットマンに任命したのはオリビア自身だ。そして御者のテッドは近々結婚を考えている女性がいるのだから。「何て気の毒な……」思わずポツリと呟く。「まぁ、確かに『ダスト』村は何にも無いさびれた村だ。だが、存外悪くないと思うぞ？　トビーは身体を動かすのが大好きな男だ。あの村は開拓途中だからな、