All Chapters of 君はずっと一人だと聞いた: Chapter 11 - Chapter 20

しかし、誰もが驚いたのは——扉が開かれた瞬間、そこにいるはずの彼女の姿がなかったことだった。ただ、テーブルの上にいくつかの物が置かれていた。三人は駆け寄り、心臓が一瞬止まった。そこにあったのは、なんと三冊の離婚証明書だった！離婚？彼らは誰も同意していないのに、彩葉はどうして一方的に離婚できたのか？全員の頭が真っ白になった中で、最初に正気を取り戻したのは霍沢だった。彼はすぐに離婚証明書を手に取り、開いて確認すると——そこには「強制離婚」という四文字がしっかりと記されていた。汐見市の法律では、女性が「強制離婚」を申請できる。だが一度申請すれば、今後十年間、再婚することができなくなる。彼女はそこまでに急いでいたのか。これからの幸せを全て投げ捨てても、彼らの元から離れたかったのか？信じがたい現実に、三人は言葉を失った。そのとき、古謝が離婚証明書の隣に置かれたネックレスに気づいた。手に取ると、中にはピンホールカメラが仕込まれたことに気づいた。急いでそれをスクリーンに接続し、再生ボタンを押すと——そこに映っていたのは、あの日のアトリエの真実だった。映像を見終わると、三人の顔は真っ青になった。彩葉が見せた、あの日のあの目を思い出すと、三人は心が刺されたように痛くなった。すべては酒井の自作自演だったのだ。彼女は、嘘をついていなかった。今度こそ、三人は信じた。彼女を、信じたのだ。しかし、彼女はどこにいるのか？痛みに支配されながらも、誰一人として口を開かなかった。まるで先に言葉を発すれば、自分の敗北を認めることになるかのように。今頭の中にある、あの恐ろしい考えを認めることになるかのように。そのとき、家の中で一番年配の使用人が現れ、そっと口を開いた。「霍沢様、古謝様、沈馬様。私は黎苑様が出て行くのを、この目で見ました。少しだけ、お話させていただいてもよろしいでしょうか。黎苑様のことについて」三人は振り返り、その使用人が屋敷内で彩葉と一番親しくしていた佐藤（さとう）さんだと気づいた。この屋敷では、彼女が「三人の夫に仕える女性」として蔑まれ、ほとんどの使用人に敬遠されていた中で、佐藤さんだけは彼女に親しくしていた。三人は、彼女が彩葉の行方を話すのかと思い、慌てて振り向いた。「早く教えてくれ！」

「監視カメラ」という言葉を聞いた瞬間、酒井は頭が真っ白になった。心臓が高鳴り、彼女は慌てて弁解を始めた。「私……あのときは本当に魔が差しただけなの。私が悪かったわ！今ここで三人の中から一人を選ぶから、ね？今すぐ選ぶよ！」彼女の目には必死の懇願が浮かび、声は涙声に震えていた。かつての高慢さは跡形もなく消えていた。霍沢は冷笑を浮かべ、嘲るような眼差しで言った。「選ぶ？酒井、これはゲームじゃないぞ。今さらお前の選択なんか、誰も知りたくないよ。お前がこれまでにしたことが、俺たちをどれだけ失望させたか、わかってるか？」古謝は静かに首を振り、顔には嫌悪の色が浮かんでいた。「偽善はやめろ。お前のやり口は、もう十分見せてもらったよ。そんな薄っぺらい言葉で、彩葉に与えた傷が償えると思ってるのか？」沈馬は眉をひそめ、冷ややかに言った。「一人選べば解決すると思っているの？もう遅いよ。それに、俺たちはもうお前を好きじゃないのよ」酒井は信じられないというように目を見開き、鋭い声で問い詰めた。「私を好きじゃない？じゃあ誰が好きなのよ！」霍沢は深く息を吸い、まっすぐ彼女を見据えて、一言一言はっきりと言った。「俺たちは黎苑彩葉が好きなんだ。ずっと前から、本当に愛していたのは彼女だったんだ」古謝が続けた。「ずっとお前を愛してると信じていた。お前に囚われすぎたせいで、ずっとそばで黙々と尽くしてくれた彩葉を見落としていた。俺たちの愚かさが、彼女を何度も傷つけてしまったんだ」沈馬霜川の表情もやわらぎ、後悔の色がにじんだ。「やっと気づいたときには、もう彩葉に取り返しのつかない傷を負わせていた。今は、ただ彼女を見つけて、謝りたいのだ」酒井は彼らの言葉を聞いて、あまりの馬鹿馬鹿しさに大笑いした。「ハハハハッ！黎苑が好き？洗濯と料理しかできない、まるで使用人みたいな女を？頭がおかしいんじゃないの！」霍沢の目が鋭くなり、怒声を放った。「酒井、黙れ！彩葉の優しさ、強さ、そして誠実さ、お前には永遠に理解できないよ。彼女がしてくれたこと、俺たちは全部覚えているのだ」古謝も冷たく言い放った。「以前は、お前が高嶺の花だなんて幻想に、俺たちが惑わされていただけだ。多くのことを経て、本当に大切なのは彩葉だとわかった。お前には自己中心的な計算以外、他に何もあるのか？」酒井は怒りで

ここ数日、彩葉はあらゆる手を尽くして、衣裴友遇の注意を引こうと躍起になっていた。彼女は心を込めて朝食を用意し、盛り付けにも細心の注意を払い、美味しい料理で衣裴の心を開こうと試みた。廊下で彼が通りかかるタイミングを見計らい、優雅な仕草をさりげなく見せた。庭では優雅な旋律を奏で、彼が足を止めてくれることを期待した。しかし、衣裴は常に淡々としており、彼女の努力には一向に反応を示さなかった。焦りに駆られた彩葉は、ついに切り札を繰り出す決意をした。夜が更け、邸宅内には柔らかな明かりが灯っていた。衣裴はいつも通り、リビングのソファに腰掛け、経済誌を読んでいた。彩葉は薄手のキャミソールワンピースに着替え、白くなめらかな肩や繊細な鎖骨が露わになっていた。歩くたびにスカートの裾がふわりと揺れた。彼女は水の入ったグラスを手に、わざと衣裴のもとへと歩み寄った。そして、足を滑らせたふりをして、水を彼の上にこぼしてしまった。水に濡れたシャツは彼の肌にぴたりと張り付き、引き締まった胸板の輪郭が浮かび上がった。その様子を見た彩葉は、わざとらしく「きゃっ」と声を上げ、慌てたふりをして、手に持ったハンカチで拭こうと身を乗り出した。しかし、その手が衣裴の胸元に触れようとした瞬間——彼はまるで予測していたかのように、彼女の手首を掴んだ。衣裴は小さくため息をつき、深い瞳で彼女をまっすぐ見つめた。その眼差しには、諦めのような、それでいてすべてを見透かしたような光が宿っていた。彼はゆっくりと口を開いた。「彩葉、そんなことをしなくてもいいよ」彩葉の心臓がとくりと鳴り、顔から血の気が引いていくのを感じた。手を引こうとしたが、衣裴の手はさらに強く、彼女の手を握りしめた。魂まで見抜かれそうな目線に、彩葉はまるで手品を見破られた子どものように、逃げ場を失った気持ちになった。何か言おうとしたその瞬間、衣裴は彼女の手を放し、ゆっくりと立ち上がった。彼女を見下ろすようにして、冷静だが否定の余地を与えない口調で言った。「衣裴家が執事を雇う前に、その人の経歴を調べないと思うか？このところ、汐見市のあの三人は、君のことを狂ったように探してるよ。そんなこと、俺が知らないとでも思ったか？」彩葉の胸が「ドクン」と大きく跳ね、顔色がさらに真っ青になった。まさか、彼がここまで自分の素性を把握してい

霍沢は深く息を吸い込み、荒れた感情を必死に抑えながら、できるだけ穏やかでありながら威厳を失わない口調で尋ねた。「衣裴社長、こちらに黎苑彩葉という名の執事はいらっしゃいますか？彼女は俺の妻です。彼女を連れて帰りたいのです」衣裴は淡々とした表情で、口元にわずかに笑みを浮かべた。「霍沢社長、俺の知る限り、黎苑さんが当家に執事として応募されたときは、独身ということでしたが」古謝は我慢の限界に達し、苛立ちを隠せずに声を荒げた。「衣裴、お前、わかってて惚けるのはやめろ。この件に首を突っ込んで、お前にとっても得なことはないはずだぞ」衣裴はゆっくりと古謝に視線を移し、依然として落ち着いた表情のまま答えた。「古謝社長、黎苑さんは今、衣裴家の一員です。俺が家主として、彼女の安全と意思を守る責任がありますよ」沈馬は眉をひそめ、一歩前に出て切迫した口調で言った。「衣裴さん、俺たちは以前、彩葉にひどいことをしたと自覚しています。今回来たのはその償いをするためなんです。どうか、彼女を帰らせてください」衣裴はゆるく首を振り、その瞳には揺るぎない意志が宿っていた。「皆さんの気持ちは理解しました。しかし、彼女はここ数日、衣裴家での生活に少しずつ慣れてきました。そんな彼女を今さら簡単に引き渡すことはできません。もし再び傷つくようなことがあれば、俺は自分を許せません」霍沢の目が鋭くなり、衣裴をまっすぐ見つめて問い詰めた。「衣裴社長、そこまで引き留めるということは、彼女に特別な感情でも？」衣裴は霍沢の視線を正面から受け止め、全く怯む様子もなく答えた。「霍沢社長、俺はただ、彼女がもう二度と傷つくことのないようにしたいだけです。本当に彼女を想うのであれば、彼女の意思を尊重すべきでしょう」四人の間に緊張が走り、空気はますます重く、まるで火花が散る寸前のようだった。その時——この嵐の中心にいる本人、彩葉が今起きていることを、まったく知らなかった。まさに次の瞬間には火花が散るような緊張感に満ちたその時、彩葉は廊下から静かに現れた。足取りは落ち着いていたが、その平然とした表情には複雑な思いが滲んでいた。衣裴のそばに歩み寄ると、少し顔を上げて彼を見つめ、静かに言った。「衣裴さん、彼らと話がしたいです」衣裴はしばらく黙っていた。深い瞳の奥で感情が揺れ動いていた。やがて、

帰宅後、霍沢と古謝、沈馬はすぐに調査に乗り出した。彼らは真相を知りたくてたまらなかったが、同時に知るのが怖くもあった。そして、彩葉の言っていたことがすべて真実だったと知ったとき、三人の世界は完全に崩れ去った。霍沢は大統領スイートをめちゃくちゃに壊し、古謝は酔いつぶれるまで酒を飲み、沈馬は部屋にこもって丸一日出てこなかった。彩葉に会いに行くとき、彼らはすでにすべての責めや非難を覚悟していた。過去に自分たちが彼女にどれだけ酷いことをしてきたか分かっていたからだ。ただ、彼女が許してくれるなら、どんなことでもする覚悟だった。だが、彼らの想像を遥かに超えた事実が突きつけられた。黎苑彩葉は、最初から最後まで——彼らのことを一度も愛していなかったのだ！彼女は、ずっと彼らを代わりとして見ていた！この事実は、彼女に直接ナイフで刺されるよりも何倍も辛かった。もっと辛かったのは、自分たちが代わりだと分かっていても、彩葉を諦めることができないことだった。一方その頃。衣裴家の広く明るい音楽室では、陽の光が大きな窓から差し込み、白と黒のピアノ鍵盤の上、そして彩葉と衣裴友遇の体にやさしく降り注いでいた。衣裴はピアノ椅子の端に座り、長くしなやかな指を鍵盤の上に置きながら、根気よく彩葉に演奏を教えていた。彩葉は、樹にそっくりな衣裴の顔を見つめながら、ふと意識が遠くなっていくのを感じた。あの日、衣裴が真剣な口調で、彼女を過去から連れ出すと言った瞬間から、彼女の心には不思議な希望の火が灯っていた。孤独で果てしなく感じられた日々の中、樹の死は悪夢のように彼女を縛り続けていた。そんな暗闇の中、衣裴の存在は一筋の淡い光となり、彼女の世界に温かさを運んできた。衣裴の言う「連れ出す」とは、樹の姿を持つ彼が彼女のそばにいてくれて、まるで樹がまだ生きているように心の空白を埋めてくれることだと、彼女はそう思っていた。けれど、現実は彼女の想像とは少し違っていた。それ以来、衣裴は毎日のように彼女を様々な場所へ連れて行ってくれた。二人で朝の公園を散歩し、朝日が体を照らすぬくもりを感じながら、鳥のさえずりに耳を傾けた。時には賑やかな市場を一緒に歩き、人々の活気を感じながら、美味しい屋台料理を味わった。あるいは海辺で夕日を待ち、ゆっくりと沈んでいく太陽が空を