All Chapters of ピアノは響けど、君の姿はもういない: Chapter 11 - Chapter 20

「必ず見つけ出す」銀司は一言一言を噛み締めるように言うと、患者衣のまま外へ飛び出した。「銀司さん、待って」杏は必死に叫んだが、彼の背中は遠ざかっていった。どこか懐かしい響きのその声に、ふと足を止めた銀司。振り返って杏の顔を見ると、表情が一気に険しくなった。「お前は彼女じゃない。『銀司さん』と呼ぶな。葵はもういないんだ」氷のようなその声は、これまでの冷静さを完全に打ち破っていた。杏は心臓を掴まれたような衝撃を受けた。「そ、そんな……葵って誰ですか？」 作り笑いを浮かべて聞き返した。銀司は何も答えず、ただ冷たい視線を投げかけると、再び歩き出した。「痛い。銀司さん、足を挫いてしまった」杏はわざと派手に転んだが、銀司は僅かに躊躇しただけで、そのまま去っていった。「どうして……どうして振り向いてくれないの？」怒りに震える手でハイヒールを脱ぎ捨て、力任せに道路に叩きつけた。「私があんなに頑張って葵に真似したのに……美鈴なんかより……」可憐な仮面は剥がれ落ち、本性の怒りがむき出しになっていた。結局、ハイヒールを拾い、足を引きずりながら帰路についた。彼女にはどうすることもできなかった。銀司はすでに姿を消しており、もはや葵を演じる必要がなかったのだ。一方、街を彷徨う銀司は、美鈴がどこへ行ったのか見当もつかない。彼女の好きな場所は？よく行ってた料理店は？七年間も一緒にいたのに、彼は彼女のことを何も知らなかった。確信を持って言えるのは、ただ一つ――彼女が自分を深く愛していたことだけ。最初から、銀司は余分な感情など必要ないと自負していた。恋愛などどうでもいいと。美鈴が繰り返し示した努力と誠実さが、ようやく彼の心を開かせたのだった。彼女との恋愛は、常に楽なものだった。あまり愛を注がなくても、彼女の全部の愛を受け取れるほど。だが七年もの歳月を共にすれば、さすがの彼も無関心ではいられなかった。これほどの時間をかければ、犬でさえ無二の忠誠心を育んだんだろう。ましてや彼女は優秀で、輝くような人だった。どうして愛せずにいられようか？ただ、彼の愛は彼女の比ではなかった。あまりに小さすぎた。人混みに立ち尽くす銀司の瞳には、ただ迷いだけが残っていた。人々が好

「杏は……妹の葵に生き写しなんだ」銀司の声がふと震えた。長年胸に秘めてきた傷を初めて晒した。「葵は生まれつき病弱で、医者から十五歳までと宣告されていた。『葵』という名は、両親の願いを込めてつけたんだ。向日葵のように明るくて生き続けてほしくて……あの子は本当に優しい子で……最期の瞬間まで、俺たちのことを気遣っていた。心配をかけたくないって……俺が十八の時、ちょうど葵が十五になった。もう限界だと言われてたのに、『まだ大丈夫』って笑って、誕生日に遊園地に連れてってとせがんだ」話すのをためらう銀司。ずっと蓋をしていた傷は、むしろ隠していたからこそ、深く化膿していた。それでも、彼はその傷を引き裂くように語り始めた。「アイスクリームを買ってるほんの数分の間に……彼女は消えた。両親はありとあらゆる手を尽くしたが見つからなかった。みんなが言うんだ。葵は俺たちの前で息を引き取りたくなかったんだって。そうすれば、せめて……俺たちは彼女がどこかで生きいると思い続けられるからって」女の子たちは言葉を失った。先程までの辛辣さは消え、ただ葵への憐憫だけが残っている。銀司は長い沈黙の後、再び口を開いた。「杏は葵にそっくりだ。顔立ちも、笑い方も、仕草も。ただ一つだけ……決定的に違うことがある。葵は体が弱くて、ほとんどの肉が食べられなかった。唯一食べられた鶏肉も、食べすぎて最後は匂いを嗅ぐだけで吐き気がするようになった。杏は……葵じゃない。葵はとっくに……あの世に行ってしまったんだ」かすれた声には、深い悲しみがにじんでいた。あの時、葵の遺体は翌日、遊園地の近くで発見された。笑顔を浮かべたままだった。そばの遺書には、家族が幸せに暮らすようにとだけ記されていた。冷たくなった手には、溶けかけたアイスクリームのコーンが握られていた。甘い匂いが衣服にまで染み込んでいた。あれが彼女の短い人生で、最も幸せな瞬間だったのかもしれない。それ以外の日々は、ほとんどが病院のベッドの上での闘病生活だった。死は、彼女にとっては苦痛からの解放だった。だが、生き残った者たちには、永遠に癒えない傷となった。葬儀の後、銀司の両親はそれを受け入れられず、毎日のように罵り合った。銀司も自責の念に駆られ、家を出ることを選んだ。あ

銀司はすぐに彼女を突き放さなかった。ほんの一瞬、杏の胸に希望が灯った。もしかして、願いが叶うかも……？だが次の瞬間、銀司はためらいなく彼女を押しのけた。「もういい。会社を辞めてくれ。お前は必要ない」その声は冷たく、初めて会った頃と同じように距離を感じさせた。この数月の優しさとのあまりの違いに、杏は改めて悟った──彼は一度も自分を愛していなかったのだと。彼の優しさは全て、葵のためだけのものだった。「銀司さん……どうしてこんなことをするんですか？『絶対傷つけない』『ずっと大切にする』って、あなたが約束するんではありませんか。その約束、簡単に破れますか？」杏は必死に彼のズボンの裾をつかみ、涙ながらに見上げた。「その約束は、葵へのものだ。お前は葵じゃない」そう言い捨てると、銀司はすぐに会社の人事部に連絡し、杏の解雇を通達した。数秒後、杏のスマホに解雇通知が届いた。「うそ……こんなの……ありえない……」彼女は崩れるように地面に座り込み、冷たい文面を信じられない様子で見つめた。銀司はこれ以上関わるつもりもなく、足早にその場を立ち去った。通りかかった人が杏を病院に連れて行ってくれたらしい。一方、銀司は包帯を替えてもらった後、美鈴を知る人物を片っ端から探し始めた。彼女の行方を求めるため、会ったことのある人はもちろん、名前だけ知っている人物にまで接触した。何十人と尋ね回ったが、手がかりは得られなかった。美鈴はまるでこの世から消えたかのようだった。無理がたたったのか、手の傷がじんじんと痛んでいた。「美鈴」ふと、彼女に薬を塗ってほしいと思った。……が、彼女はもういないのだと、遅れて気づいた。結局、回診に来た看護師に手当てをしてもらった。「この手、ちゃんと治さないとだめですよ。ネットで見ましたが、ピアニストでしょ？ピアニストの手が使えなくなったら大変ですよ」看護師の言葉など聞こえない様子で、銀司は探し続けた。ついには普段関わらない実家の力まで借り、竹内家のネットワークを駆使して探した。それでも、何日経っても美鈴の痕跡は見つからなかった。そして、彼がほとんど諦めかけた時、結婚式の招待状が届いた。それにはこう記されていた。【新郎：建部藤正　新婦：橋本美鈴】その名前を

その写真は完璧なタイミングで撮られていた。二人の微妙な表情は、初恋のような淡い恋心を思わせるものだった。この一枚が流出した瞬間、銀司の「妹同然」という主張は木っ端微塵に打ち砕かれた。彼は写真を睨みつけ、消し去りたい衝動に駆られた。長い沈黙の後、父親に電話をかけた。「お父さん、竹内家の力を借りたい。厄介者を片付けたい」電話の向こうは無言で、ただ「ああ」と応じるだけだった。一夜明けると、杏のSNSアカウントは永久凍結されていた。彼女に関連するコンテンツは次々と削除され、トレンド入りしていた話題もあっという間に消え去った。新しいニュースが注目を集め、人々の関心はすぐに別の話題へ移っていった。少し静かになったコメント欄を見て、銀司はほっと胸を撫で下ろした。今急ぐべきはA国行きのフライトだ。病院を出たばかりの彼は身なりをさっと整えると、すぐに空港へ向かった。疲労でまぶたが重かったが、無理やり目を見開き、険しい表情で結婚招待状を睨みつけた。空港に着いた時、ようやく藤正が電話に出た。「銀司、俺たちの結婚式に来てくれるんだ？祝福してくれるよな」藤正の声は軽やかで、心底楽しんでいるのが伝わってきた。だが銀司は歯を食いしばって言った。「建部、正気か？俺たち家族みたいだろう。美鈴は俺の女だ！彼女は俺を愛してる。お前との結婚なんて、ただの当てつけに過ぎない。全て説明すれば、きっと許してくれる。七年も一緒にいたんだ。俺は今すぐ誤解は解ける。結婚式を中止しろ。今A国に向かって、彼女を連れ戻すところだ」そう言いながらも、内心では確信が持てなかった。ただ、藤正が自信を失い、諦めてくれることを願っただけだ。しかし藤正は軽く笑っただけだった。「お前少し自信過剰じゃないか？これまで俺たちが親友だったなら、今日でその関係は終わりだ」彼は結婚行進曲を口ずさみながら、あからさまに銀司を嘲笑った。「美鈴はもうお前を愛していない。心から俺と結婚したいんだ。式は予定通りだ。来たければ、俺たちの幸せを見届けてくれ」その軽い一言が銀司の心を貫き、彼を打ちのめした。「美鈴はもうお前を愛していない……」この言葉が頭の中で反響し、狂いそうになった。スマホを握りしめる手に力が入り、今すぐ太平洋を越えて美鈴

美鈴の心は大きく揺さぶられた。銀司を追いかけていたあの頃、こんなにも密かに想いを寄せてくれていた人がいたなんて。「でも……藤正と銀司って親友じゃなかったの？どうして私なんかを……」まだ不安が消えない様子だった。「ああ、あれはね。昔の話だ。今日からはもう親友じゃない」藤正はあっさりと言い放った。「あいつが君の告白を受け入れた日、実は俺も大がかりな告白の準備をしてたんだ。ただ……ほんの少しだけ遅れた。もしかしたら、あいつは俺の計画を察知して、先回りしたのかもしれないな」その声には、かすかな悔しさが滲んでいた。もっと早く気持ちを伝えていれば。もっと早く出会えていればと。長い沈黙の後、彼はそっと彼女の手を取り、指を絡ませながら続けた。「君たちが付き合い始めてから、俺は海外に飛んだ。この国にいたら、きっと君に告白してしまうと思ったから。三年前の雨の夜、我慢できなくて……君に会いに戻ってきたんだ。実は、あの夜、銀司の電話が繋がってたんだ。俺が会社に引き止めさせて、君に連絡できないようにした。全ては君に会うための計画だった。美鈴、この告白は随分遅くなったけど、どうか聞いてほしい。君を愛してる」一つ一つの言葉が美鈴の胸を強く打ち、彼女は完全に動揺した。信じられないという表情で、思考が停止しそうだった。鼓動は早くなり、頬は火照り、まつげがぱたぱたと震えた。「ふふっ」藤正は優しく笑い、彼女の動揺を温かく見守った。そして、いつものように静かに答えを待った。その時、扉を叩く音がした。「新郎新婦様、入場のお時間です」係の女性が明るく告げた。「美鈴、この扉を開けたら、もう後悔する余地がない。それでも……続ける？」藤正は目尻を下げて笑いながら、大きくて温かい掌を美鈴の前に差し出した。迷いはなかった。美鈴は即座に自分の手をその中に預けた。「後悔なんてしないわ」その温もりは、彼女に無限の勇気を与えている。扉が開くと、目の前には花の絨毯が広がり、教会のステンドグラスから神々しい光が降り注いでいた。白衣を着ている神父が立ち、その合図で白い鳩が舞い上がり、優雅なオーケストラの調べが響き渡った。式が始まった。二人はしっかりと手を繋ぎ、祝福の視線を浴びながら祭壇へと進んだ。