All Chapters of 桜が散っても、春はまた巡る: Chapter 11 - Chapter 20

一晩のうちに、瑛太の会社は昔の仲間たちの企業に容赦なく攻撃を仕掛けた。互いに傷つくことも厭わず、大金を投じて彼らの顧客を奪い、資金繰りを苦しめようとした。この方法では瑛太も長くは持たないだろう。しかし、彼の会社は規模が大きく国内有数の企業だったため、仲間たちの小さな会社には太刀打ちできる術がなかった。だが、それに何の意味があるのだろう。美月はもうこれを見ることはないのだから。瑛太は秘書からの連続赤字の報告を無視し、一人でバーに座り酒を飲み続けていた。もう何日もまともに眠れていなかった。美月は二人の全てを持ち去ってしまった。今や家には彼女の痕跡がほとんど残っておらず、彼女の香りさえ薄れていき、瑛太を不安にさせるほどだった。だからこそ、彼はこのバーで一本また一本と酒を飲み干していた。もし美月が飛行機に乗ったあの日、自分も一緒に行っていれば......もし真緒が戻ってきた時、会いに行かなければ......もし最初から、あいつらのくだらないイタズラを断っていれば......瑛太は止めどなくそう考え続けた。もしそうしていたら、今の結末は変わっていたのだろうか。美月はまだ自分のそばにいてくれただろうか。しかし、「もし」はない。美月はもういないのだ。瑛太は苦笑いを浮かべ、また一本の酒を手に取った。以前は美月が彼の体につく酒の臭いを嫌がっていたのに、今は酒に頼らなければ彼女が戻ってくる幻想すら抱けない。個室の外では、瑛太の数人の仲間たちが集まっていた。彼らはここ数日散々な目に遭っていた。瑛太がバーに来たと聞いてすぐに駆けつけ、若くて綺麗な女性たちを連れてきた。中には美月より魅力的な子もいるはずだ。「中の坊ちゃんをしっかり満足させろよ。うまくやれば大金が転がり込むぞ」仲間たちの一人が低い声で恨みがましく言った。このまま瑛太が手を引かなければ、彼の会社は数ヶ月ともたないだろう。女性たちは頷き、そっと個室のドアを開けて次々と入っていった。彼女たちはバーでも一番気の利く子たちで、入るなり瑛太の隣に座った。「坊ちゃん......」甘い声で囁きながら、一人の女性の指がそっと瑛太の太ももに触れ、円を描くように少しずつ上へと這っていった。瑛太の顔が一瞬にして曇った。もし美月がこんな場面を見たら、どれほど悲しむだろうか。

彼らは心から反省などしていなかった。話し始めた瞬間から、瑛太は彼らの態度を見抜いた。美月をまるで使い捨ての玩具のように扱っている。瑛太は怒りに駆られ、酒瓶を手に取ると、一人の頭に思い切り叩きつけた。一瞬にして血とガラスの破片が飛び散ったが、瑛太は躊躇わず、別の酒瓶を手に取り続けた。彼は一人でその場にいる全員と戦い始めた。酒瓶がなくなれば拳を使い、酔っていても動きは鋭く素早く、容赦なく殴りつけた。相手は反撃する勇気もなく、ただ身を守るだけで精一杯だった。みんな顔は腫れ上がり、体中傷だらけになり、あっという間に大勢が倒れて動けなくなった。瑛太だけがまだ立っていた。顔も手も体も血まみれで、よろめきながらも立ち上がる姿はまるで悪霊のようだった。「もう一度美月のことをそんな風に言ったら、お前たちを生きた心地がしないようにしてやる！彼女は俺の命だ。お前たちなど彼女には足元にも及ばない！」瑛太は全員を睨みつけた。隅で震える真緒も含めて。その冷たい表情は殺意そのもので、まともに服も着られない彼女は震え上がり、この場に来なければよかったと後悔していた。「お前たちがいたずらなどしなければ、美月に何も起きなかったかもしれないんだ。俺はお前たちにチャンスを与えたのに、会社がまだ潰れていないようだな。よくも俺に逆らう気になったものだ。そんなに遊びたいなら、とことん付き合ってやるよ」瑛太のその言葉は、何よりも彼らを震え上がらせた。彼らには実力など何もなく、会社は単なる家業で、要するに甘やかされた坊ちゃんたちだ。会社がなければ何の価値もない。今や瑛太を完全に怒らせてしまい、この北都市でビジネスを続けることは不可能だった。何人かは後悔し始めた。なぜこの件に関わってしまったのか。今夜来なければこんな目に遭わなかったのに。中には真緒のせいにする者もいた。彼女がもっとましだったら、瑛太がこれほど怒ることもなかっただろうと。結局、あの女が思い上がっていただけで、瑛太が自分に未練があると勘違いしていたのだ。もしそこに彼らだけだったら、散り散りに逃げていただろう。しかし、より弱い立場の真緒がいたことで、全員の不満が彼女に向けられた。男というのはそういう生き物だ。自分より弱い者にしか強く出られない。彼らは真緒を取り囲み、不満をぶつけ

瑛太と縁を切ってから、美月は両親と共にカナダに定住した。彼女は今の生活をとても気に入っていた。カナダはゆったりとした生活リズムで、過去の痛みを消化する十分な時間があった。両親は家業を継いでほしいと思っていたが、美月はビジネスに興味はなく、自分の努力でプロのデザイン界に入り、自分の道を切り開きたいと考えていた。そのため、しばらく休んだ後、彼女は勉強とコンペに打ち込んだ。知名度が上がれば、誰かが声をかけてくれるはずだと。ただ、目立ちすぎると瑛太に見つかる可能性があったので、美月は別の名前を考えた。水野遥香（みずの はるか）。彼女はこの名前で様々なデザインコンペに参加し、今では少し名が知られるようになっていた。しかし成長するにつれ、遥香は以前の考えが幼稚だったと感じるようになった。なぜ他人に見出されるのを待つ必要があるのか、自分で自分の才能を活かす道を切り開けばいいのではないか。この考えが浮かぶと、すぐに両親に相談した。両親は大いに支持してくれ、娘の起業資金として援助までしてくれた。遥香は感動した。若い頃はわがままで家を離れていたのに、両親はずっと変わらず愛してくれていた。家族の期待に応えるため、すぐにスタジオ設立の準備を始めた。場所選び、内装、登録、人材採用......ゼロからの過程は決して楽ではなかったが、遥香は一つ一つを真剣に取り組み、自分の名前を冠した「水野スタジオ」を設立し、様々な仕事を引き受けるようになった。次第に「水野」という名前がカナダで広まり始め、デザイン界に関わる人なら誰でも水野スタジオの実力を知るようになった。受注も増え続けた。「また2億円の契約が無事終了したお祝いに、乾杯！」水野スタジオで、遥香は笑顔いっぱいにグラスを掲げた。「乾杯！遥香姉の実力は本当にすごいですね！」「そうですね、悠真兄もすごいです。私たちはもっとお二人から学ばないとね」「お二人は本当に最強の組み合わせですね！」皆がグラスを掲げて合わせた。その中で名前を呼ばれた男、高橋悠真（たかはし ゆうま）は照れくさそうに微笑み、隣の人をじっと見つめていた。「いや、やはり遥香がすごいんだ。彼女がいなければ、今の私たちはない」遥香は褒められて照れ、何か言おうとした時、悠真の目と合ってしまった。彼の愛情のこもっ

翌日、遥香が目を覚ましたのはまだ早い時間だった。起きるとすぐに朝食の香りが漂ってきた。キッチンに行くと、やはり悠真がいた。彼は遥香が長く日本で暮らしていたためカナダの食事に慣れないことを知っていて、たくさんの日本料理を覚えていた。おかげで今ではスタジオで一番の料理上手になっていた。遥香は微笑み、心が温かくなった。悠真の気遣いをいつも感じていた。「起きたか？食事の準備ができたよ」外の気配を感じた悠真は、振り向きもせずに言った。「ありがとう」遥香は椅子を引き、待っている間にテレビをつけた。ちょうどニュースが流れていた。【最近、森下グループは経営判断の誤りにより数十億円の連続損失を出し、関係者によると業界から撤退する見込みだという】このニュースを見て遥香は一瞬我を忘れた。瑛太の話を聞くのはずいぶん久しぶりだったが、まさかこんな形で耳にするとは思わなかった。彼女はよく見てみると、瑛太が他社を一方的に潰そうとしたせいで、森下グループがどれほど大きな企業だったとしても、数年で力を失い、今では空っぽの殻同然になっていたことがわかった。皮肉なことに、瑛太が潰そうとした企業の中に、彼の親友たちや真緒の会社が含まれていると知り、遥香は思わず苦笑した。まるで悪党同士の争いのようだった。　しかし遥香の心は静かなままだった。痛快さも悲しみも感じず、まるで彼らが赤の他人であるかのようだった。彼女はチャンネルを変えてそのニュースから目を離し、ちょうどその時悠真が朝食を運んできた。食事を終えると、悠真が一通の招待状を取り出した。遥香の目が輝いた。「あれ？」悠真は得意げに微笑んだ。「そう、今朝届いたばかりだよ」遥香はすぐに受け取り、嬉しさのあまり招待状を持って一回転した。これはプロのデザイン界への登竜門となる招待状だった。当日は業界で最も権威ある人物だけでなく、世界中からコレクターや実業家が集まる。水野スタジオの名前がデザイン界で認められる瞬間が来るのだ。遥香はついに長年の夢を実現できる！「すごい、悠真！」遥香は興奮して彼に飛びつき、しっかりと抱きしめた。この日をずっと待っていた。最初は一人で苦労しながら、今は仲間と共に努力し、ついに自分の実力を証明できた。遥香は目に涙を浮かべた。日本にいた頃、最

「美月......本当に美月なのか？やっと見つけた、美月」瑛太は遥香を食い入るように見つめた。彼女がまた目の前から消えてしまうのではないかと、瞬きすらできなかった。懐かしくも遠い声に、遥香の表情は冷ややかで無関心になった。瑛太の取り戻した喜びに、彼女はほとんど反応せず、淡々と一瞥しただけだった。「人違いですよ。私は水野遥香です」「そんなはずがない！お前は間違いなく美月だ！俺が美月を間違えるわけがない。お前のことをずっと覚えているんだ。美月、昔は俺が悪かった。今やっと見つけたんだ、もう離れないでくれないか？」瑛太は涙ながらに彼女の手を掴もうとした。悠真が彼を止め、遥香の前に立ちはだかった。「森下グループの社長さんですね、噂は聞いていました。こちらは私の彼女、水野遥香です」彼はさりげなく距離を取った。瑛太は信じられないという顔で悠真を見つめ、そして再び遥香に目を向けた。彼は間違えるはずがなかった。なぜ彼女は認めてくれないのか？まだ怒っているのだろうか？瑛太は震える声で、目を真っ赤にして言った。「美月、まだ俺に怒っているのか？昔のことは俺が悪かった。あいつらには報いを受けさせた。真緒もだ。俺も......お願いだ、許してくれないか？俺はお前なしでは生きていけないんだ、美月......」瑛太はさらに一歩前に出た。森下グループが危機に瀕していても見せなかった表情で、今、ずっと思い続けた人の前で、自分の心を抉り出して見せたいほどだった。しかし、その姿は遥香に嫌悪感しか与えず、彼女の目に浮かぶ冷淡さと距離感が容赦なく瑛太を傷つけた。「森下さん、自重してください。もし遥香が君を許す気があるなら、ずっと名前を隠したりしないでしょう。過去に何があったのかは知りませんが、遥香はとても素晴らしい人です。森下さんが許されないことをしたからこうなったのでしょう」悠真は依然として遥香の前に立ち、冷たい目で遠慮なく皮肉った。その言葉に瑛太は震え、目がさらに赤くなった。彼はずっと前から美月が素晴らしい女性だと知っていた。彼女は自分に一途で、文句ひとつ言わず、どんなに難しいいたずらでも彼のために必死にこなし、自分の体を顧みなかった。しかし、傷が多すぎて彼女も疲れてしまった。特にそのすべての痛みは彼が与えたも