All Chapters of 永い愛の嘆き: Chapter 11 - Chapter 20

宏は深雪のベッドに横たわり、写真とラブレターをぎゅっと抱きしめたまま、彼女の残り香をかぎ続け、それでも眠りには落ちられなかった。目を閉じるたび、脳裏に浮かぶのは深雪が別れを告げる時の姿ばかり。「行くな……行くな！」あの時の自分に叫びたかった。引き留めさえすれば、彼女は死なずに済んだかもしれない——そんな妄想が、夜明けまで彼を苛んだ。冷蔵庫は金を積めば一夜で完成する。氷の棺に横たわる深雪の傍らで、宏は薄いシャツ一枚のまま寄り添っていた。肌の冷たさは、もはや亡骸と変わらなかった。このままずっと一緒にいたい。だが、まだそれが許されない。深雪の携帯を調べると、最後の着信は風見満からのもの。会った人物も彼女が最後だった。「あの日まで……彼女はここまで絶望していなかった」満と会った直後、深雪は急に意味ありげな言葉を呟き、自ら命を絶った。彼女の死に、風見満が関わっている——宏は確信した。身なりを整え、車で満のアパートへ向かった。到着時、彼女はまだ寝静まっていた。宏はパスコードを知っていた。ドアを開け、室内へ踏み込む。一室しかない部屋ながら、至る所に高価な品が飾られていた。限定香水にオーダーメイドの置物、ブランドの洋服……コップさえも庶民の手が届かない代物だ。「金なんて価値がない、か」唇を歪ませた。「綺麗事を並べた女の家がこれか」一方で「自分は拝金主義だ」と嘯いていた深雪は、治療費のために倹約を重ねていた。嗤いたくなるほどの皮肉だった。ベッドから満を引きずり下ろし、浴槽で亡くなった深雪の写真を突きつける。「説明しろ。お前が彼女を追い詰めたんだろう？」荒れ狂う形相に、満は震えあがった。ようやく絞り出した声は、涙で滲んでいた。「私じゃない……信じて……本当に……」震える手で宏に抱きつこうとするが、彼は冷たく振り払った。「触るな」低くうなる声が部屋に響く。「深雪が死んだ。お前を許さない……たとえ無実でもだ」

見知らぬはずの光景に、深雪は後ずさりした。手のひらを強くつねってみた。痛い。夢ではない。彼女はもう自分の病を知ってしまった。これ以上、何も知らないふりをして宏の告白を受け入れ、彼の優しさを当たり前のように享受することなどできなかった。前世であんなにすれ違い、二人ともこの感情に苦しんだ。しかも宏には他の好きな子もいたのだから、今世では始まらない方がいい。深雪は宏から数歩離れた場所に立ち、波のように押し寄せる人混みに二人の距離はますます広がっていった。前世のような勇気はもうない。声をかけ、一緒に山に登り、お参りし、お守りを求め、彼の告白に頷くなんて。深雪は自分が臆病者だと認めた。ようやく手にした「やり直し」の機会を、あの心をすり減らす恋に縛られたくない。遺伝病があるとわかった以上、これからの数年は自分を大切にし、もっと多くの景色を見て、病める母のそばにいよう。ひょっとしたら、またあの可哀想なトントンを見つけられるかもしれない。遠くも近くもない距離に立つ少年を見つめ、深雪の涙が止まらなかった。未熟な少年は星形の小花の束を抱え、必死に待ち人を探している。宏の見慣れた後ろ姿に、深雪は泣きながらも不器用な笑みを浮かべた。バカだわ。山登りに花なんか持ってくるなんて！あの日、嬉しそうに花を受け取り、照れ隠しに無言で山腹まで登り切った自分を今でも覚えていた。疲れ果てた彼女を見て宏が浮かべた申し訳なさそうな表情も、手探りで互いの気持ちを確かめ合い、仏前で震える声で想いを伝え合ったあの瞬間も。「お嬢さん、大丈夫ですか？どうして泣いているんですか？」通りすがりの人が声をかけた。周囲の視線に気づき、深雪は慌てて涙を拭った。「大丈夫です、すみません」涙をこぼしながら山麓を離れる深雪。その時、宏は何かを感じ取ったように振り返った。だが、深雪の姿はもうなかった。宏は胸騒ぎを覚えつつも、その場に立ち尽くし、彼女が現れるのを待ち続けた。帰宅した深雪は震える指でスマホを握りしめ、森崎宏の連絡先を開いた。「宏さん、ごめんなさい。行けません。考えたんです。あなたのことが好きじゃないから、一緒になれない」返信を待たずにブロックし、削除した。スマホが膝から滑り落ち、深雪は膝頭に顔を埋めてようやく声を上げて泣いた。何年

宏は自分が生ける屍のようだと感じていた。同じ寮の連中までが彼の異変に気づき、共同プロジェクトの仲間たちは森崎に何が起きているのか探り始めていた。実を言えば、深雪もわざと宏を避けていたわけではない。彼女はこの前、母親に病院で検査を受けるよう強く勧め、実際に体に異変が見つかってしまったのだ。深雪はこの頃、病院と学校を往復する日々に追われ、宏と顔を合わせても挨拶する余裕などなかった。宏は深雪の時間割を確認し、こっそり後をつけた。だが、彼女の前に現れる勇気は湧かない。ある夜、宏は思いがけず「別の世界」の自分を夢に見た。夢の中で深雪は彼に会いに来て、告白を受け入れてくれた。初恋同士の二人は拙くも可笑しみに満ちた日々を過ごしていた。夢の中の自分と深雪の甘い様子に、宏は嫉妬で理性を失いかけていた。何も知らずに彼女の影で見守るだけの人生もあったはずなのに――しかし、彼は知ってしまった。深雪も自分を想っていたこと、二人が一緒にいればこんなに幸せになれることを。夢が宏に背中を押した。深雪の授業が終わるのを待ち、彼女を呼び止めて全てを打ち明けようと決意する。だが、深雪は焦った様子で足早に歩き続け、宏は訝しみながらも病院まで後をつけた。答えが目前に迫り、宏は足を止めた。この先に進んで良いのか、聞いてはいけないことを耳にするのではないか。それでも心臓が「追え」と叫んでいる。宏は息を殺して廊下に潜み、医師の声が聞こえた。「お母様の病状は複雑です。この遺伝性疾患は現時点で治療法がなく、深雪さんも定期検査が必要です」「ただし、お母様はまだ発症の兆候が初期段階。適切な治療で進行を抑えられます」「将来的な特効薬の保証はできませんが、希望を捨てずに――」深雪は頷いた。「分かりました。ありがとうございます」彼女は内心、医師の言葉が慰めに過ぎないことを知っていた。過去の記憶が蘇る。数年後も有効な薬は登場しないのだ。それでも、深雪は悟った。残された日々を一日ずつ大切に生きよう、と。むしろ母を早く病院に連れてきたことを感謝していた。前の人生のように、手遅れになる前に――宏はその会話を聞き、心が千切れるような痛みに襲われた。冷汗が背中を伝う。突然、頭が割れるように疼きだした。無数の記憶が脳裏を蹂躙する。彼は狂ったように

宏は今の自分にはまだ大した金がないことを自覚していた。深雪と彼女の母親の病は底なしの穴のようなものだ。彼は必死に稼がなければならなかった。前世の経験から、宏はどの企業やプロジェクトが将来利益を生むかを知っていた。貯めた金を全て計画通りに振り分け、大学に戻ってプロジェクトを早期に完了させた。今の彼にとって金を稼ぐことは、まるで朝露を払うように容易かった。「金さえあれば去っていく人を引き留められるなら、いくらだって払う価値がある」 そう思うと、むしろ自分が稼げる能力を持っていることを感謝さえした。病室に戻ると、深雪はぼんやりと窓の外を見つめていた。「深雪、どうしたの？さっき訪ねてきた人は？中に入ってこなかったわね」と母親が首を傾げた。「別に……看護師さんに呼ばれただけよ。お母さん、リンゴ剥いてあげる」 慌てて笑顔を作りながら包丁を握る深雪の目元は赤く腫れ、声にも泣いた後の濁りが残っていた。扉の隙間から、背の高い青年の影がちらりと見えたことを母親は覚えている。 深雪が口を濁すのを察し、そっと話題を変えた。「私の体調なんて大丈夫よ。好きな人がいるなら、すぐに断ったりしなくていいの。恋愛だって応援するから」母親はまだ、自分と同じ病が娘にも潜んでいることや、治療の見込みの薄さを知らない。穏やかな笑顔に、深雪は手元の包丁を滑らせそうになった。何と答えればいいのか。「うん」と頷くべきか、「病気は治るから」と嘘をつくべきか。結局、彼女はただ黙ってリンゴの皮を剥き続けた。宏がどうやってこの世界に来たのか、深雪にはわからなかった。「自殺したから？」彼の言葉を信じるべきか、それとも……頭の中は糸絡みのようにぐちゃぐちゃで、整理のつけようがなかった。全てが好転しているように見えるのに、なぜこんなに迷うのだろう。自分の体が周囲を苦しめる存在であること、それだけは確かだった。「一人で背負えばいいのに、どうして森崎さんまで巻き込むの？」前世の記憶は死の瞬間で途切れている。彼の言葉が真実かどうかも定かでない。それでも、この二度目の人生を深雪は宝物のように大切にしていた。「もうあの人とは関わりたくない。今の平穏だけでいい」かつて宏が自分を嫌悪していたのは、全て演技だったのだろうか？霧の中を彷徨う

今回の話し合いはか結果なしに終わったが、小林深雪の存在は一部の思惑を持つ者たちの目に留まっていた。上流社会の多くの人間が、新進気鋭の実業家・森崎宏を注視していた。彼を潰そうとする者もいれば、懐柔しようとする者もいる。宏の手口は冷酷で、この年齢にありがちな未熟さなど微塵も感じさせない。彼の年齢が明らかでなければ、同世代の人間と錯覚する者もいるほどだ。家入グループの会長・家入昇（いえいり のぼる）も早くから宏に目を付けていた。年頃の娘がおり、以前から彼に紹介しようと画策していたが、彼は異性関係に一切の隙を見せず、娘は未だに本人と面会すら叶っていない。家入は宏を徹底的に監視させ、ついにこの日、彼の「弱点」を発見した。小林深雪を調べ上げると、彼女が森崎宏の「叶わぬ想いの女性」であることが判明した。家入は今日の地位を築くために手段を選ばない男だ。小林深雪が森崎宏の恋慕の的と知るや、即座に策略を練り始めた。深雪が授業を終え帰宅途中、突然小さな女の子に袖を引かれた。「電話を貸してお母さんに」という頼みに、周囲に人通りもあったため警戒せず携帯を渡した。電話をかけた瞬間、路駐していたワゴン車から屈強な男が飛び出し、不意を突かれた深雪を車内に引きずり込んだ。布で口を覆われ、彼女はすぐに意識を失った。目が覚めた時、深雪は狭い四角い箱に閉じ込められていた。内部は暗く、数個の豆粒ほどの通気孔だけがかすかな光を漏らしている。頭がぼんやりし、全身が不自然に熱い。着ているのは布切れのような薄い衣類だった。震える腕で体を抱き締め、渇きのような欲望が全身を駆け巡るのを耐えていた。唇を噛みしめ血の味が広がっても、かろうじて正気を保とうとするが無駄だった。「助けて……誰か……」か細い声が漏れる。理性が欲望に飲み込まれかけたその時、扉が開く音がした。鈍く重い足音——来たる者の意識もまた曇っているようだ。視界を奪われた不安が背筋を這う。自分が俎上の魚のように無力だと悟った深雪は、息を殺し、体の反応を抑え込もうとした。「誰かの罠に嵌められ、贈り物として運ばれたのだわ」「でも、相手が誰かまだ……」宏は酔いを帯びた足取りで、部下の支えを振り切りながら自室のベッドに腰を下ろした。完全に正気を失っているわけではないが、視界がかすむ。部屋の中央に置か