All Chapters of 私が来たとき、春が街を満たした: Chapter 21 - Chapter 25

ホテルで荷物を整理し終えた頃には、雨もすっかり止んでいた。清香はバッグを手にレストランへ向かい、まどかと再会した。二人はしっかりと抱き合い、久しぶりの再会を喜びながら、お互いの近況を語り合った。晄夜から財産の半分を得たと聞いた瞬間、まどかは目を見開き、まるで皿でも飲み込みそうな表情になったかと思うと、そのまま清香に飛びついた。周囲の視線などお構いなしに、大声で叫び出した。「きゃああああああ！ うちの親友が富豪になってるーっ！？ やばい、今あたしこの大金持ちの太ももにしがみついてるんだけど！？ これで残りの人生、安泰じゃん！」清香は慌ててまどかの口を押さえ、まわりの客に会釈して謝りながら、急いで彼女を個室へと連れて行った。ようやく静かになったところで、まどかは目を輝かせながら小声で尋ねた。「で、ほんとに振り込まれたの？」「うん、でも、使うのがちょっと怖い。なんか、落とし穴があるような気がして」その弱気な返答に、まどかは思わず手を握り、説得を始めた。「はあ？ 何それ。堂々としなよ！ あんたの正当な権利だってば。晄夜がくれたもんでしょ？ 無理に結婚したわけでもないし、気にせず使っちゃいなよ！」その言葉に、清香の表情も少しずつ柔らかくなっていく。まどかは満足げにメニューを掴み、ろくに目を通すこともなく、店員にパシンと手渡した。「このお店で一番高いオーストラリア産ロブスター、ちょうだい！」大仰に注文を済ませた彼女は、得意げに顎を上げた。「どう？ さっきの私、なかなかそれっぽくなかった？」清香は笑いながら両手で親指を立てた。「完璧だったわ。ただ……レシートが来た時、うちの中村社長はその余裕顔を保てるのかしら？」「ちょ、清香！？ 今日のご飯、あんたのおごりでしょ？えっ、もしかして割り勘！？」そんなやり取りに笑い声がこだまし、楽しい時間が流れていった。食後、清香が会計のために店員を呼んだその時——背後から、不意に聞き覚えのある嫌味な声が飛んできた。「へえ、こんなところで清香に会うなんてねぇ」二人が振り向くと、階段を下りてきたグループが目に入った。見覚えのある顔ぶれは大学時代の同級生たち。そしてその中心には、以前と変わらず華やかに着飾った瑤子がいた。まどかはすぐに耳元でささやいた。

二日間の短い休息を経て、清香はすぐさま仕事モードに切り替えた。彼女は詩織に同行して提携交渉に臨み、その中で実務的な知識や交渉の勘どころを数多く学んでいった。プロジェクトの進行は驚くほどスムーズで、まるで最初から障害など存在しなかったかのようにすべてが自然と運んでいった。神谷グループとの正式な打ち合わせの際、晄夜本人は姿を見せず、副社長が代理として出席した。彼がそこにいないことに、清香は心の底でそっと安堵し、あらかじめ用意していた契約書を手渡した。先方はその内容を確認すると、協力的な姿勢を見せた。ただ、一つだけ条件を加えてきた。契約期間中、両社の調整役として連絡窓口を担う人物を清香にしてほしいと。詩織はすぐに気づいた。これはきっと、晄夜の意向だ。彼はこのプロジェクトを口実にして、清香をそばに引き止めたいのだと。少し迷った末、詩織は彼女本人の気持ちを確かめるべきだと判断し、打ち合わせを終えた後、近くのカフェでふたりきりの時間を設けた。「清香、ちょっと唐突なんだけど、もし差し支えなければ、晄夜との結婚のこと、話してもらえないかな？」清香は一瞬だけ沈黙し、やがて静かに頷いた。そして、四年間の学生生活と三年間の結婚生活——彼女の人生の三分の一に及ぶ年月を、まるで他人の物語でも語るかのように、淡々と話して聞かせた。あの数えきれない夜を支えてくれた深くて大きな愛も、結局は時間の中で少しずつ削り取られ、今では痕跡も残っていない。話し終えたとき、詩織は言葉を失っていた。どんな励ましも慰めも、この場ではただ空虚に響くだけだった。静寂だけが、個室の空気を何度も往復した。その沈黙の中で、清香は彼女の目に宿る哀しみと優しさに気づき、ふわりと微笑んだ。その微笑みは、すべてを越えた人だけが持つ、静かな確信と穏やかさに満ちていた。「詩織さん、あなたが迷ってるのは分かってる。プロジェクトを成功させたい、でも私にまた傷ついてほしくはない。私が昔話をしたのはね、もうとっくに過去を手放せているって、伝えたかったの。彼らがどんな理由で私を指名してきたとしても、私にとってはただの仕事。経験は少ないかもしれないけど、あなたが必要としてくれるなら、チームのために、私は全力で応えるよ。期待は絶対に裏切らないって、そう決めてるから」まっすぐなその

目を覚ますと、窓の外は一面の銀世界だった。雪は静かに、しんしんと降り続いている。清香が階下へ降りると、道端には晄夜が立っていた。彼は黙って近づき、スーツケースに手を伸ばしながら、どこか言葉にできない複雑な響きを帯びた声で言った。「今日は雪がひどくて、タクシーもつかまらない。空港まで、送らせてくれないか？」今度は、清香は首を横に振らなかった。彼がまだ何か、語り残した言葉を抱えていると直感でわかったから。そして——この別れにはもう「次」がないことも。終わりを告げるための、最後の時間だった。車がゆっくりと走り出す。雪道のせいか、あるいは彼の意図的な遅さか。けれど時間にはまだ余裕があった。清香は言葉を発することなく、ただ窓の外の白い景色を見つめ続けた。時が流れる中、静寂に耐えきれなくなった晄夜がようやく口を開いた。心の波立ちを押し隠しながら、彼女の心を引きとめようとするように。「清香、二年目のクリスマス、覚えてる？ あの時も大雪だった。母さんの体調が悪くて、君が一緒にお寺まで祈願に付き合ってくれた。そのとき俺が引いたおみくじ、こう書かれてた。『願わくば、ただひとりの心を得んことを』……」その言葉を聞いて、清香もあのときの光景を思い出した。おみくじを解いた老僧が、こんなことを言っていた。「それは縁であり、劫でもある。早く悟ることができれば、それは吉兆へと転ずるだろう」彼女はその意味が分からず、自分への言葉だと思い悩んでいた。あの頃の彼女は、彼と永遠を願っていたのだ。けれど今となってはわかる。くじを引いたのは彼だった。あの言葉も、彼に向けられたものだったのだ。そして、彼が心から手を取りたいと願った相手も、結局自分ではなかった。そのことに思い至り、清香はそっと笑った。「あまり、覚えていないわ」晄夜はしばらく黙り込んだが、すぐにまた話題を変えた。語られたのは、彼らが夫婦として過ごした日常のささやかな記憶だった。彼女の記憶にはもう霞んでいるそれらの出来事を、彼はまるで宝物のように細やかに語った。それは、この一年のあいだ、何度も彼が反芻していた想い出だった。けれど、清香の表情には懐かしさの影も差さない。やがて車は空港に到着した。彼女がスーツケースを引いて車を降りようと