All Chapters of その愛は賞味期限切れ: Chapter 1 - Chapter 10

彼は言った。「清香、お前が俺を見てくれることなんて望んでない。ただ、お前がこれからは自由に、心のままに生きていけたらそれでいい」なんて、滑稽な言葉だろう。私は心の奥底まで掃き清めて、一樹を迎え入れた。彼の優しさに、少しずつ少しずつ、沈んでいった。やがて、彼との未来を甘く思い描くようになっていた。まさかそれが、私の心をゆっくり切り裂く機会を、彼に与えてしまっていたなんて。一撃、また一撃。血まみれになった。鼻の奥がつんと痛み、目にはどうしても抑えきれない苦しさがにじんだ。一粒の涙がこぼれ落ち、私はそれをすぐに指で拭った。船室の中では、まだ声が続いていた。誰かが彼に、あろうことかアドバイスをしていた。「女を本気で報復するならさ、一番幸せな瞬間に奈落に突き落とすのが一番だよな？」「そうそう。だから一樹さんは戻るべきなんすよ。彼女と一緒にドレスを選んで、招待状も一緒に配って、全部完璧に演じきる。で、式当日、彼女をひとり取り残す。間違いないっすよ、清香は絶対に壊れるって」室内には、下品な笑い声が充満していた。私はこみ上げる吐き気を必死に堪えながら、一樹の返事を待った。どうか、どうか彼の口からこう言ってほしかった。「くだらないことを言うな、俺は清香を愛してる」と、あるいは「女の子に対してそれはやりすぎだ」など。でも、長い沈黙の後に聞こえてきたのは、冷たく落ち着いた一樹の声だった。「うん、その考えはいいね。そうしよう」果てしない怒りが、胸の奥で膨らみ続け、息ができなくなりそうだった。私は無理やり笑みを引きつらせた。けれど、涙は構わず頬を伝って落ちていく。一樹、遊びのつもりだったのね？いいわ。だったら、私もとことん付き合ってあげる。結婚式のその日、私が姿を消した時、そのときあんたがどんな顔をするのか、私も楽しみにしてる。私は名井市へ行った痕跡をすべて消して、一樹との新婚用の部屋に戻った。彼がここ数年、私に贈ってくれたプレゼントをひとつひとつ取り出し、全部ハサミで切り裂いていった。本当に、不思議だった。何も考えていないはずなのに、なぜこんなにも涙が止まらないんだろう。昔、誰かが言っていた言葉を思い出す。失恋はリウマチみたいなもの。昼間は何も感じないのに、夜になると湿気が骨に染

嘘だ。「あと二十日で結婚だろ？その間はずっと家にいるよ。清香を世界で一番綺麗な花嫁にするから。な？」でもね一樹、私たちにはもう未来はない。そう言いながら、彼は指の腹で私の頬に伝った涙をそっと拭った。その魅惑的な瞳でじっと見つめられると、まるで心の底から私を想っているように錯覚してしまいそうになる。「ちょっとタバコ吸ってくる。もう少ししたら退院な」一樹は、私のことをあまりにも安心しきっていたのかもしれない。あるいは、私が深く追及するのも恐れていない。だって今の彼は、あの晩、友人たちと語っていたとおりの芝居をただ淡々とこなしているだけなのだから。だから私は、彼のスマホに次々と通知が表示されるのを見て、そのまま手に取った。パスワードは私の誕生日。ずっと前から知っていたけれど、一度も開いたことはなかった。画面には、「桃の花」という名前の女の子からの大量のメッセージが並んでいた。追加されたのは、昨日だった。【一樹さん、こんな遅くまで起きてて大丈夫？早く休んでね】【結婚するって聞いたよ。私にも招待状送って？幸せのおすそ分けしてほしいな】【さっき飛行機降りた時、お腹押さえてたけど、大丈夫？】【夜通しあなたのために粟粥を作ったよ、胃にいいの！私を褒めて！】それまでのメッセージには一切返信がなかったのに、この一通だけに、彼は返事をしていた。【この住所に持ってきて】って。私はふと横目で、テーブルの上に置かれたピンク色の魔法瓶を見た。その瞬間、また吐き気がこみ上げてきた。その後も、女の子からのメッセージは続いていた。【体調悪いの？大丈夫？私、病院にいてあげようか？】【お粥がなくなったら、また作るよ】【一樹さん、体に気をつけてね】【ロビーで一晩中座ってたら、足がしびれちゃったし、生理でお腹すごく痛い……】私はスマホの電源を落とし、メッセージを未読に設定してから、静かにベッドを降りた。ロビーに出ると、思ったとおりの光景が広がっていた。一樹と、昨日見たあの女の子。人ごしに、ふたりの姿がよく見えた。私は何も言わず、ただじっとその様子を見つめていた。彼らは笑顔で話し込み、女の子は手を大きく動かしながら楽しそうに喋っていた。ポニーテールが、会話のたびにぴょんぴょんと揺れていた。

これらの記録は、きっといつか、私が彼に贈る、最も心をえぐる贈り物になるだろう。最終的に、ウェディングドレスは一樹が決めた。「今回はこれで我慢して」と言いながらも、すでに巨額をかけて新しいドレスを有名なデザイナーに再注文したらしい。「島で挙式する時に、それを着てくれ」と言って。ああ、その島――プロポーズの時に一樹が買って、私の名前をつけたあの島。なんて皮肉なことだろう。「やっと願いが叶った」あの時そう言っていた彼が、今は結婚を前にして、私を裏切り、恥をかかせようとしている。一樹。ねぇ、教えてよ。この世界で、たったひとつの真心を求めることって、そんなに難しいことなの？また、あの女の子のSNSが更新された。【就活無事終了！一樹さんが私をそばに置いてくれたよ。憧れの人にまた一歩近づいちゃった、えへへ】添えられていたのは、会議中の一樹をこっそり撮った写真だった。私はすべてをスクリーンショットに残した。そして、私の結婚準備日記にこう書き足した。【結婚式まであと17日。水中の月は近いが、触れられない。目の前の好きな人も近いが、到底私のものではない。】けれど、この詩には、あまり知られていない次の一節がある。しかしその心は見物人の心、その人は劇中の人。結局すべては、ただの鏡の中の花、水の中の月。私はあえて彼のために幸せな夢を紡ぎ、そして彼を深い淵に落とすつもりだ。だから最近の一週間、私は一樹にたくさんの幸せな思い出作りを付き合ってもらった。結婚式の細かな準備、今回は私は一切手を出さず、彼にすべてをプランナーと直接やり取りさせた。彼にすべての段階を理解させたかった。どんなに小さな装飾花一輪でも、それがどこから来たのか、式の流れも、スケジュールも、何時に何をするのか、どこで誰が動くのか、私よりも彼の方が詳しくなるように。一樹は私を抱きしめて、冗談めかして甘えてきた。「清香、お前を娶るってほんと大きなプロジェクトだよ」私は笑った。「ねぇ一樹、これだけ大きなプロジェクトして、ここまで頑張って……まさか当日逃げたりしないよね？」彼はしばらく黙っていたが、何も言わなかった。沈黙のあと、私を強く抱きしめて、こう言った。「結婚式を逃げるなんて……そんなことできるわけないだろ？お前のこと、誰よりも愛してる」でも

「私と一樹さんの方が、ずっとお似合いだと思わない？」その言葉が胸に重くのしかかり、心の中に大きな石を詰め込まれたように、私は息が詰まりそうになった。彼女は挑発的に言った。「女の人ってね、結婚する時には、自分が好きな人より、自分をより多く愛してくれる人を選ぶものなのよ」「彼が、本当に十年間も他の人を好きだったあなたが、簡単に乗り換えたって信じているの？あなたと彼なんて、たった五年の付き合いでしょ？」一樹は、こんなことまで彼女に話していたんだ。確かに、私は直人を追うのをやめたあと、一樹とは友達として二年間過ごし、それからようやく自分の気持ちを認め、三年間付き合ってきた。私は目を伏せて笑った。「そんなに選ばれる自信があるなら、わざわざ私のところに来たりしないわよね」その瞬間、さくらの顔色がさっと青ざめ、すぐに悔しげに言い返してきた。「それは、ただの時間の問題でしょ？お姉さんだって、自分の片思い相手を選んだんだから。だからきっと、順番は回ってくる。彼もきっと、私のことを見てくれるようになる」「彼は、私の中にかつての自分を見ているの。だから、きっと同情や憐れみを感じる。彼が私に少しでも興味を持てば、私はきっと勝てる」「感情の中で常に優位に立っているあなたには、わからないでしょうけど」手のひらは爪で赤い跡がついている。一樹のことを考えると、私の心臓はまるで誰かの手の中に握り潰されているようで、鋭い痛みが胸の奥を突き刺した。私は喉に込み上げてくる鉄のような血の味を押し殺し、立ち上がって彼女をまっすぐ見つめ、一言ずつ、確かに、言葉を紡いだ。「焦らないで、お嬢ちゃん。手に入らないものだからこそ、人は欲しがってるのよ」「あなたの片思いの立場こそ、大事にすべきだったのよ」「だってね、一度手に入れた側になったら――高嶺の花も、ただの道端の雑草になるの」私は車のそばに寄りかかり、深呼吸したが、それでも心の底に押し付けられた煩わしさは消えなかった。胸の痛みは、鈍いどころか、まるで心臓をナイフでぐるぐると掻き回されるようで、指先まで震え出すほど、鋭く、深く、刺さっていた。私は胸を押さえ、目の中の涙を必死にこらえた。違う。今は泣く時じゃない、清香。一樹は、もう私に対して罪悪感を持ちはじめている。もうすぐ、終わる。

ほどなくして、一樹の姿が見えた。さくらは勢いよく彼の胸に飛び込んだ。彼はその場に立ち尽くしたまま、腕を差し伸べることもなければ、彼女を突き放すこともなかった。私との距離は遠く、二人が何を話しているのかまでは聞き取れなかった。ただ、さくらが一樹の胸元に顔を押しつけ、泣きじゃくっている姿だけが、はっきりと見えた。でも不思議なことに。私は、何の感情も湧かなかった。ふと、二年目のある夜を思い出した。一樹と恋人として過ごしていた、あの頃。雰囲気がちょうどいい時、私は彼に尋ねた。「いつか、私より若くてきれいな子を好きになったり、浮気したりすることって……ないよね？」彼は私の頬に顔をすり寄せながら、笑って答えた。「何言ってるの？お前以上に綺麗な人なんていないよ。それにさ、俺が浮気なんてする男だったら、この世にいい男なんかいないってことになるだろ。12歳でお前を知って、25歳でようやく一緒になった。俺の人生の半分は、お前なんだよ。そんな俺が、他の誰かを好きになるわけないじゃん」全部嘘だった。携帯には先輩からのメッセージが届いていた。【うちの博士指導教授、めっちゃ大物だよ。来たら絶対ここ気に入ると思う】【どれだけ清香が来るのを待ってたか！やっとその気になったんだね！正直、博士進学するって冗談かと思ってた】【マジで待ちきれない！いつ来る？空港で爆竹鳴らして迎えるよ！】遠くで、互いに想いを伝え合っている二人を見つめながら、私はふと目線を落とし、返信した。【今晩】一樹の新婚部屋には私の痕跡はすべて消されていた。私は事前に、結婚準備日記にこう記していた。【結婚式まであと2日。ようやく気づいた。人は、まず自分自身を愛さなくちゃいけない。私が愛されるに値しないわけじゃない、あなたたちが私を愛するに値しないだけ。私には、何の問題もなかった】【結婚式まであと1日。この期間はあなたにチャンスを与えるように見えたが、実は私自身に与えたものだった。別れる時に未練が残らないように。だから私は冷静にあなたの一挙手一投足を見つめ、あなたが私をどう傷つけるか、あなたがどう平然としているかを見て、私があなたを見ても何の愛も感じず、何の波風も立たず、むしろあなたが心底嫌になるまで。私とあなたは終わった。一樹、私たちは終わったよ】そして荷物をまとめ