All Chapters of その愛は賞味期限切れ: Chapter 11 - Chapter 16

「私たちの関係なんて、三年前にとっくに終わってる。もう行って」一樹はそれでも去らなかった。代わりに、私の向かいにあるアパートを買い取って、そこに住み着いた。しかも、毎日のように私の大学までやってくる。しつこく半年も付きまとって、この人生、私にすがりついてでも一緒にいるつもりらしい。あまりに腹が立って、私は何度も彼に怒鳴った。「一樹、賞味期限切れの愛してたごっこなんて、もうやめてくれる？」彼はすぐに目を潤ませた。「清香、お願いだ。そんなふうに突き放さないでくれ」「俺が悪かった。あんな酷いこと言うんじゃなかったし、お前を傷つけるつもりもなかった。逃げようなんて考えて、お前に恥をかかせるなんて……絶対に間違ってた」「俺は本気で清香を愛してた。ただ、あのくだらないプライドが……どうしても認めたくなかっただけだ。でも、今はちゃんとわかってる」「頼む……俺を捨てないでくれ」でも私の心は、何ひとつ動かなかった。むしろ、その必死さが滑稽にすら思えた。「一樹……その芝居、つまらなかったよ」私はそう言って、変わらず彼を無視し続けた。けれど、いくら私が想像を巡らせても、さらに想像を超える出来事が起きた。なんと、直人がどこで聞きつけたのか、一樹の噂を知ってやって来たのだ。時々、本当に思う。あの二人はやっぱり同じ世界の住人なんだって。どちらも、演じて生きるタイプの人間。きっと前世の私は酷い罪を犯したので、罰として今世でこの二人の狂った男に出会ったのだ。クリスマスの日、彼ら二人は同時に私を誘った。私は承諾した。一度で全部、彼らとはっきりさせようと思ったからだ。一樹はレストランを貸し切りにしていた。私が足を踏み入れた瞬間、店内はツバキでいっぱいに飾られていた。彼の顔に浮かぶ喜びは、偽りのないものだった。だが、私の後ろから現れた直人の姿を目にした瞬間、その顔から血の気が引いた。「……お前、どうして来たんだ？」直人は冷たく鼻で笑って答えた。「彼女が呼んだんだよ」私はバッグをテーブルの上に置き、顎をしゃくった。「二人とも、座って」「清香……」一樹が私を呼んだ。「今日はここで、全部はっきり話すつもりだから」「私たち三人、もう十八年の付き合いだよね。今ではもう三十歳。いい加減、そんな子供みたいな駆け引きはや

俺は携帯の電源を切り、清香がウェディングドレスに身を包む姿を思い描いた。きっととても綺麗なんだろうな。ただ残念なのは、あのオーダーメイドのドレスが壊れてしまったこと。でもそんなことはどうでもよかった。彼女がどんな服を着ていようと、世界でいちばん美しい花嫁には違いないのだから。俺は思った。一樹、これからはくだらない意地も、未練も、ぜんぶ捨てて、彼女とまっすぐ向き合って、ちゃんと一緒に生きていこう。結婚式の会場は、何かがおかしかった。どう説明したらいいのかわからない。進行は滞りなく進んでいるはずだった。司会者がステージに立ち、次の段取りを話している。でも俺は心ここにあらずだった。清香の姿が、どこにも見えない。心臓がどくどくと早鐘のように鳴り出し、何かとんでもないことが起きる気がした。司会者が口を開いた。「それでは、新郎さんからひと言いただきましょうか」その瞬間、俺はゾクリとした。そんな段取り、打ち合わせにはなかった。しかし、会場のサラウンドスピーカーからすでに音が流れ始めていた。俺は立っていられなくなり、震えが止まらなかった。それはあの日、船の上で俺が言った、あの言葉だった。「俺は、わざと直人を苛つかせるために清香を追いかけたんだ」「手に入れたら、かえってつまらなくなった」「でも引き下がるのも癪だから、結婚式から逃げて恥かかせるのって面白くない？」会場は、一瞬で騒然となった。そして次の瞬間、大スクリーンに映像が映し出され始めた。あの女の子が俺にキスをしようとした。俺は確かにその時、身体を引いた。だが、シャッターはちょうどその瞬間を切り取っていた。彼女がSNSに投稿した、ホテルの部屋番号。その映像には、俺がその部屋へ入っていく姿まで映っていた。「死ぬ」なんて言い出した彼女に、俺はただ――「そんな馬鹿なことをするな」と止めた。心が折れてしまわないように、少しだけ慰めてしまった。同じように報われない想いを抱える者同士、彼女の辛さが、少しだけわかる気がしていた。それから、病院の前で彼女が泣きながら俺にしがみついてきたあの瞬間の写真。あれは、彼女が俺を諦めると決めたとき。俺はどうしても、突き放すことができなかった。……何も、なかったのだ。でも、どうしてだろう。俺の心は、その瞬間にま

彼女は歩み寄ってきて、俺を抱きしめた。「彼女はもうあんなに年を取ってるのに、あなたの時間をずっと無駄にしてきた。なのに、どうして私を見てくれないの……？」「私は若いし、何よりあなたを愛してる。私は命をかけて十年間、ずっとあなた一人を想ってきたの。目の中にも、心の中にも、あなたしかいない。私は、あの人よりずっと清らかだよ」清らか？俺は彼女を力いっぱい突き飛ばした。そのくせ、目の奥がツンとして、滲んでくるものを止められなかった。まともに眠れた夜なんて、一度もなかった。目を閉じるたびに、脳裏に浮かぶのは清香の姿だった。彼女に仕返しすれば、少しは気が晴れるんじゃないかって。でも違った。胸が張り裂けそうで、息をするのも辛くなるだけだった。十二歳で出会い、二十八歳まで――十六年。俺はそんな彼女を、自分の手で失ったんだ。本当に、どうしようもなく後悔してる。心の奥から、しぼり出すような後悔。何の前触れもなく、俺は顔を覆って泣き崩れた。さくらがそっと近づこうとしたが、俺は顔を上げ、氷のような目で彼女を睨みつけた。「……さくら。西京市から消えたくなければ、今すぐ出ていけ」「それから、藤木家がしてきた支援は、今日で終わりだ」その夜、俺はまた、清香との新婚部屋へ戻った。書斎の床に横たわり、壊れたウェディングドレスを胸に抱きしめながら、体を小さく丸めて眠った。三年後、彼女が博士課程を卒業したという知らせを受けた。その知らせを受けて、俺は一秒も迷わず、 すぐに飛行機に乗った。彼女に会いたくて――たった一言、「ごめん」を言いたくて。しかし、彼女は俺に冷たく、どこかよそよそしかった。本当に俺のことを、もう何とも思っていないかのように。信じられなかった。あんなに長い間、愛し合っていたはずなのに。どうして、もう愛してないなんて、そんな簡単に言えるんだ？だから俺はその街に留まり、彼女を取り戻すために動き始めた。昔と同じように、もう一度、彼女の心に触れたかった。女は、しつこい男に弱い。なんて、都合のいい言い訳を自分に言い聞かせながら。しかし、彼女は、本当に、俺を見ようとしなかった。やがて、白洲もそこに現れた。けれど不思議と、俺は彼に対して何のわだかまりも感じなかった。時が流れ、ようやく俺は気づいたのだ。あの頃、直人に向けて