All Chapters of 愛していた、それだけ: Chapter 1 - Chapter 10

煙月は外で深夜まで過ごし、やっと家に戻った。離れる決心は一瞬でつけられたが、二十年以上の感情はそう簡単に消えるものではない。本当に全てを手放せるほど強くもない。後悔しないために、この半月間はなるべく庭志と会わないほうが良いと考えていた。神崎邸に戻ると、家の中は真っ暗だった。煙月は灯りをつけず、疲れきった体を引きずるようにして自分の部屋へ向かった。その時、突然リビングから声がかかった。「煙月」振り返ると、ソファには誰かが座っていた。「何か用？白石さん」白石莉花は黒いレースのネグリジェ姿でソファの肘掛けにもたれかかり、微笑を浮かべた。「これ、庭志が買ってくれたの。どう？似合う？」莉花が姿勢を正すと、胸元や腰の赤い痕がちらりと見えた。黒いレースがそれをより艶かしく引き立てる。彼女は首元の痕を指でなぞり、「んっ……」と痛そうに息を漏らしながら、ねっとりした声で言った。「庭志ってば、ウエディングドレス選びのセンスはないけど、こういうのを選ぶセンスは最高なの。これを着ると彼、抑えられないんだって」煙月は階段の上から冷ややかな目でその芝居を見下ろし、皮肉げに口角を上げた。「白石さん、ちょっとその匂い抑えたら？」「匂い？何の？」「発情臭」莉花はふふっと笑った。「でもさ、あなたのお兄さんってそういうのが好きなの。帰ったらすぐこれに着替えろって言われて、それから……」「もういい、聞きたくない」「聞きたくなくても事実は事実よ。庭志は私の体に夢中なの。二十年以上の情がなんだっていうの？ 男なんて結局、ベッドで合う女を選ぶだけ」煙月は呆れて背を向けて立ち去ろうとした。「勝手にやって。私はあなたの芝居を見るほど暇じゃないから」しかし莉花は諦めず、裾を掴んで追いかけてきた。「そんなに遠くちゃ、あなたのお兄さんが私につけた痕がよく見えないでしょ？煙月、逃げないでちゃんと見てよ……」莉花が追いつき、煙月の腕を掴んだ。煙月は胃がむかついて、とっさに腕を振り払った。「触らないで！」その時、庭志が寝室から出てきて声をかけた。「こんな夜中に何を騒いでる？」煙月が何かを言おうとした瞬間、莉花は狡猾な笑みを見せた。次の瞬間、急に怯えた表情に変わった。「キャッ！」莉花が階段から転げ落ちた。「莉花！」

庭志はそれを聞くと、手に持っていたグラスを強くテーブルに置いた。「俺が許可したが、それがどうした？」「私の許可もなく、どうして勝手に部屋に入って物を動かすの？」「煙月、ここは神崎家だ。莉花は俺の婚約者だ。神崎家では彼女がどの部屋に入ろうと自由だ」煙月は冷水を浴びせられたように固まった。莉花は優しく「注意」した。「庭志、そんな言い方はだめよ。煙月が悲しむじゃない」そして煙月に向き直り、続けた。「煙月、家政婦さんから聞いたんだけど、庭志の服や靴、ずっとあなたの部屋に置いてあったのよね。女の子は服が多いし、彼が半分のクローゼットを占領してたから、あなたの服が入りきらなかったでしょ？ だから私が頑張って、彼の服を全部私たちの寝室に移したの」庭志は昔から煙月にべったりだった。子供の頃から彼女が一通もラブレターをもらえなかったのも、すべて庭志のせいだった。その後、彼は自分の服まですべて煙月の部屋に運び入れた。「毎朝、煙月が選んでくれたシャツとネクタイを着て出勤できる」と、もっともらしい理由までつけて。彼の服やネクタイがどこにあるか、本人よりも煙月のほうがよく知っていた。煙月は急いで自分の部屋へ駆け上がった。部屋の中は、まるで泥棒でも入ったかのような惨状だった。服も、靴も、化粧品も、すべてが床に散らばっていて、見るに堪えないほどだった。煙月は怒りを抑えきれず、床一面の混乱を指差して莉花に詰め寄った。「服の片付けって、こんなやり方ある？」莉花はすぐに目を潤ませた。「ごめんなさい煙月、本当にうっかりして……」「うっかりで私の部屋をここまで散らかせるの？随分とすごい『うっかり』ね！」庭志がそれを聞いて眉をひそめた。「煙月、言葉に気をつけろ！」煙月は笑った。「結局、私は何もしてないのに、また私が悪いのね？」「莉花はお前の未来の義姉だ。敬意を持て」「神崎庭志、自分の目で確認したら？」庭志はゆっくりと階段を上がり、部屋の散らかりを見て一瞬驚いた。けれど、それもほんの一瞬のことだった。すぐに莉花に甘い笑みを向けた。「次からは俺たちの寝室は使用人に頼もう」「でも、自分の服を他人に触らせたくないの。特に……ネグリジェは」「ネグリジェ」という言葉を、莉花はわざと強調しながら口にした。頬には瞬く間に赤みが差

神崎おばさんも驚いて言った。「煙月、寄付ならお金を出せばいいじゃない。全部の服を寄付してしまったら、この寒い中どうするの？」煙月は庭志を見て、軽く笑った。「白石さんが弁償してくれるって言ったでしょう？あの服はもう古いから要らないよ。お金さえあれば新しい服を買えるし、問題ないでしょ？」庭志は少し彼女を見つめてから頷いた。「いくら欲しいんだ？すぐに振り込む」煙月は一本の指を立てた。「一千万か？いいぞ」「違う」「一億？」莉花は焦って声を上げた。「服数着で一億なんて高すぎるよ！」煙月は冷笑を浮かべて莉花を見ると、庭志に言った。「一円でいい」これらの服は、もともと庭志が強引に買ってくれたものだ。彼女はもうここを去ることに決めた。彼のものを持ち去るつもりも、お金を受け取るつもりもない。彼が言った通り、ここは神崎家であり、自分は外部の人間だ。一円で清算。二十年以上の感情もこれで完全に断ち切った。庭志はやや苛立って尋ねた。「煙月、一体何が目的だ？」「払うの？払うなら送金して、払わないならそれでもいい」庭志はしばらく黙ってから、一円を送金した。「約束は果たした。これで莉花への弁償は終わりだ。もうこの件で莉花に顔色を見せるな」煙月は銀行口座に一円が入ったのを見て、静かに微笑んだ。「安心して。もう二度とないから」「それから、俺たちの結婚式のカメラマンだが、莉花の願いだ。必ず来てくれ」煙月は少し考えた。彼女のフライトは夜だ。彼らの新婚初夜。彼女は頷いた。「分かった」それ以降、煙月はほとんど神崎家に戻らなかった。田舎に行き、新たに鳥の写真を撮影し、青山先生に送った。青山先生はその写真を見て感激し、すぐにビデオ通話で彼女を褒め称えた。「煙月、君の構図も色彩も以前よりずっと素晴らしいよ！こちらの雑誌社が君を取り合っている。来たらぜひ直接会って、一番いいところを選ぼう！」人から認められることは煙月にとって嬉しかった。「ありがとうございます、青山先生」「ところで、兄さんの許可は取れたのか？ヨーロッパ行きを認めてくれたの？」煙月は笑った。「彼も私に行ってほしいと思っています」「それなら安心だね。だか、こんなにスムーズに話が通るとは……正直、説得するの、もっと大変かと思ってたから、ちょっと

煙月の突然の質問に、その場にいた三人は再び驚かされた。先生の奥さんは口元を隠して笑い、青山先生に意味深な視線を送って頷いた。まるで「チャンスあり！」と言っているようだった。青山先生もすぐにその意味を察し、意味ありげな笑みを浮かべた。水野先輩も一瞬驚き、煙月の意図が理解できない様子だった。煙月は説明した。「助手席というのは女性にとって特別な意味がありますから、水野先輩に彼女がいるなら、私は後ろで青山先生と奥さんと一緒に座ります」水野先輩は慌てて手を振った。「いや、彼女はいないから、気にせず乗って」煙月はそれを聞いてから車に乗った。車が走り出すと、先生の奥さんが優しく煙月に話しかけた。「煙月ちゃん、そんなに遠慮しなくてもいいのよ。水野とは他人じゃないんだから」煙月は丁寧に答えた。「どんなに親しい人でも、大人になれば距離感が必要です」これは庭志から身をもって教えられた大切なことだった。彼女は一生忘れることはないだろう。先生の奥さんは青山先生に笑顔で話した。「見て、煙月ちゃんは礼儀正しくて品があるわ。本当に良い子よ」青山先生も頷いた。「そうそう、煙月のお兄さんは本当に彼女に愛情をかけて育ててきたんだなって分かるよ。ここまで礼儀正しくて、立派に育て上げたんだから、子どもを育てるのがかなり上手だね」奥さんは笑いながら軽くたしなめた。「何それ、まるで神崎さんが私たちと同い年みたいな言い方して。あの子、まだまだ若いわよ？兄さんと言ってもまだ若いわよ。煙月ちゃん、お兄さんはあなたより五歳年上だっけ？」煙月は頷いた。「じゃあ三十歳ちょっと過ぎたくらいかしら？お兄さん、今は彼女がいるの？」青山先生は妻を引き止めた。「またお見合い話かい？神崎さんと煙月は違うよ。彼の結婚は簡単な話じゃないだろ」奥さんは納得して言った。「そうね。彼みたいな立場だと政略結婚じゃなくても、それなりの家柄の娘さんを選ぶんでしょうね」「そうだよ。彼は理想が高いから、私たちは手を出さない方がいい」煙月はそっと口を開いた。「奥さん、ありがとうございます。彼には……もう恋人がいます」青山夫妻は驚いた。「いつの間に？全然聞いてなかったわ」煙月は苦笑いした。彼女がどう説明すればいいのだろう？自分が海外へ来た理由は、その「恋人」のせいだと

庭志は生まれて初めてというほど猛スピードで家に帰った。ちょうど団地の入り口で宅配員に出会った。だが、宅配員の周りには何もなかった。「俺の荷物は？」庭志は宅配員の肩をつかんで尋ねた。「桐谷煙月が送った荷物があるんだろ？」宅配員は驚いて言った。「神崎さん？奥様がすでに受け取りましたよ。さっき奥様に渡しましたけど……」「俺に奥様などいない！」「え？でも先ほどの女性が、確かに神崎の奥様だと……」庭志はそのまま家の中に飛び込んだ。「白石莉花！どこだ！」その時、洗面所にいた莉花は驚いて震えた。彼女は急いで手に持っていたものをトイレに投げ入れ、必死で水を流そうとしたが、次の瞬間、洗面所のドアが庭志に蹴破られた。庭志は莉花の手から無理やり箱を奪い取り、焦った様子で確認した。――中身はすべて写真だった。若い頃の自分から、大人の男性になるまで。制服姿、バスケットのユニフォーム、スーツ姿、家でのくつろいだ姿。正面、横顔、後ろ姿。その全てが自分だった。それらはすべて煙月が撮ったものだった。知っている写真もあれば、まったく知らなかったものもあった。どれも煙月が、ふとした瞬間にこっそり撮ったものだ。最初は初々しく、やがて光と構図を自在に操るまでに上達していた煙月の撮影技術は、自分を被写体にすることで、次第に熟練していったのだ。初期の写真は技術的には未熟だったが、愛情を込めて撮られたそれらの写真には、まるで彼全体が金色の光に包まれているような、そんな輝きがあった。彼女の愛は、カメラを通して、あふれ出しそうなほど詰まっていた。後になるほど、彼女のカメラの中で自分は成熟した男性へと変化していった。仕事中の真剣な姿、優しく食事をする姿、一枚一枚がすべて自分だった。庭志は写真を夢中でめくりながら、涙が溢れてきて笑いながら泣いていた。煙月は彼を好きだった。彼女はこれらの写真を通して、ずっと彼のことが好きだったと伝えていたのだ。最後の一枚を見たとき、庭志は固まった。それは自分の結婚式の写真だった。煙月が撮ったものだった。白い礼服を着ている自分の腕には、別の女性の手があった。彼の胸に、突然鋭い痛みが走った。瞬間的な激痛に思わず胸元を押さえ、指先から写真がひらりと落ちた。痛みに構っ