All Chapters of 愛していた、それだけ: Chapter 11 - Chapter 20

庭志は、この8時間のフライトをどのように過ごしたのか、自分でも分からなかった。エリックから煙月がミラノにいると聞いた時、最初は疑問を感じた。彼女が海外に？しかもミラノへ？だがすぐに空港の搭乗名簿を調べさせたが、煙月の名前は見つからなかった。しかしそれより強かったのは安堵感だ。煙月が生きている、それだけで十分だった。その直後には激しい怒りが彼を包み込んだ。なぜ彼女は何も言わずに出て行ったのだ？たとえ海外で活動したくても、なぜ一言も言ってくれなかったのか？煙月は新たに部屋を借り、青山先生の家を出た。仮住まいだったし、青山夫妻は自分をとても可愛がってくれたが、煙月は長く迷惑をかけたくなかった。慎一はそれを知り、自ら手伝いに来てくれた。煙月は手ぶらでやって来て荷物もなかったため、新居に必要なものを買いに行くことにした。ちょうどインテリア雑貨の店を見て回っていたときのことだった。煙月は、ふとした違和感に気づいた。……どうやら、予想よりも早く生理が来てしまったらしい。人で賑わう店内で、それを表に出すことはできない。変に動けば、かえって目立ってしまう。「これをどうぞ」目の前に、男性用のジャケットが差し出された。慎一が優しく微笑みながら言った。「少し暑いから、持っててもらえますか？」煙月は一瞬きょとんとしたが、すぐに察した。慎一は気付いていたのだ。しかし彼はそれを指摘せず、自然な形で彼女を気遣ってくれた。煙月は少し赤くなり、頷いた。「ありがとう、水野先輩」慎一は微笑んだ。「何か欲しいものは見つかりましたか？」煙月は首を横に振った。「では、次の店に行きましょう」「はい」無事に店を出たあと、慎一は彼女に言った。「ここでちょっと待っていてください」彼は急いで近くのコンビニへ走って行ったすぐに戻って来て、小さな袋を煙月に手渡した。彼も少し赤くなって言った。「どのブランドが好きかわからなくて、店員さんのおすすめを買ってきました」煙月は手の中の袋を握り、心が温かくなった。「ありがとう、これで大丈夫です」「よかった。お手洗いは左手すぐのところにありますから、急いで行っておいで。僕はここで待ってますから」慎一のジャケットは煙月には大きく、汚れた部分をうまく隠してくれた。彼

時間は水のように流れていった。あの日、庭志と会って以来、彼は二度と姿を見せなかった。実際、この数日間、煙月が彼のことを思い出すことはあまりなかった。慎一はとても優しかったが、決して急いで関係をはっきりさせようとするタイプではなかった。彼は静かに、穏やかに煙月の生活を気遣ってくれた。そんな平穏で安心できる日々が、彼女の心を落ち着かせてくれた。ある日の朝早く、ミラノ雑誌社の編集長から煙月に電話が入った。「桐谷さん、私の友人でジェフという司会者がいるのですが、今日、ある有名人にインタビューをすることになりまして、前に話した大物なのですが、急遽フォトグラファーが必要になりました。あなたにお願いできますか？」「わかりました、行きます。具体的な時間と場所は？」「今すぐ現場に向かってもらえると助かります。住所とジェフの連絡先をすぐ送ります」編集長は煙月がすぐに応じてくれて非常に喜んだ。煙月は時間がないことを分かっていたので、迷わず路上でタクシーを拾い、急いでスタジオへと向かった。撮影現場は既にスタッフが準備を整えており、あとはフォトグラファーの到着を待つだけだった。彼女が周囲の環境を観察し、青山先生から聞いていたジェフを探す前に、ある人物に目が止まった。大勢の人が集まり騒がしい中、庭志がそこに立っているだけで、誰よりも目立っていた。まさか今回インタビューを受ける有名人が彼だったとは。まだ帰国していないのだろうか？ここ数日、ずっとミラノにいたのだろうか？煙月は穏やかに考えながら、不思議と他の感情は一切湧かなかった。しかしその時、庭志が偶然こちらに視線を向けた。距離を置いて二人の目が合ったが、どちらも先に歩み寄ることも、挨拶することもなかった。庭志の視線の変化に気づいたジェフが疑問に思い、彼の視線を追って煙月を見つけ、喜んで彼女に近づいてきた。「あなたが桐谷さんですね？こんなに早く来てくれて助かりました！」「編集長から頼まれましたので」煙月は自然に庭志から視線を逸らし、ジェフと挨拶を交わした。ジェフは初対面ながら彼女に好印象を抱いていた。「青山先生から話を聞いていました。若くてプロとしての実力もあると知っていましたが、こんなに美しい方とは！」彼は煙月を庭志の方へ連れて行き、紹介した。「神崎

「君が成人していても、君は俺のそばで育ったんだ。ご両親が亡くなった以上、俺が君のことを守らないで誰が守る？変な人間に騙されるのは許さない！」庭志も本気で怒りを露わにし、慎一を見る目は冷たかった。煙月も我慢の限界に達した。彼女は意を決して言い放った。「私はあなたへの当てつけで慎一と付き合っているんじゃない。彼が本当に良い人だと思ったから付き合っているの。一緒にいて楽しくて、心が安らぐのよ」「ダメなものはダメだ！」庭志は激怒して煙月の言葉を遮った。箸を乱暴にテーブルに置き、大きな音が響いた。「煙月、俺と一緒に帰るぞ」煙月も青山先生の手前を気にするのをやめ、立ち上がって言い返した。「ここは神崎家じゃないのよ！あなたの権力を振りかざせば、誰もが従うと勘違いしないで！」「煙月、俺は君が騙されるのを心配しているんだ！」「私をちゃんと見てやらなきゃって、何度も言ってたけど……じゃあ聞くわ。今のあなた、一体どんな立場で私に口出ししてるの？よく知ってる他人として？それとも……『兄さん』？」最後の言葉に強く皮肉を込めた。庭志はジレンマに陥った。兄という立場を認めれば、二人の間には永遠にそれ以上の関係は築けない。だがそれを認めなければ、彼女の結婚に干渉する資格もなくなる。その場の雰囲気は一触即発だった。青山先生は煙月の恋愛問題で二人が揉めていることに気づき、申し訳なさそうに慎一を見ながら仲裁した。「まあまあ、神崎さん。良い相手がいるとしても、急ぐ必要はないでしょう？煙月の気持ちもゆっくり聞いてあげたらどうでしょう」「ダメです」庭志は断固として譲らなかった。「この件は話し合う余地がありません」煙月はこれ以上青山先生を困らせたくなくて、自分のコートを手に取り謝った。「すみません、せっかくの鍋を台無しにしてしまいました。皆さんはゆっくり召し上がってください。私は先に失礼します」煙月はそのまま立ち去った。慎一にはわざわざ「送らなくていい」と伝え、代わりに青山先生のそばに残ってあげてと頼んだ。再び無視された庭志は激昂し、青山先生の制止も聞かず、すぐに追いかけた。「煙月！待て！」煙月は彼の声を無視し、足早に街を離れようとした。庭志は彼女が離れるのを見て、全力で追いかけ腕を掴んだ。自尊心を捨てて懇願した。「煙月、俺の話を聞いてくれ……

莉花は恐怖で震え上がっていたが、逃げ出すことはできなかった。彼女には多額の借金があり、庭志に見放されれば行き場を失い、債権者に捕まったら生きる道はない。庭志は使用人からの報告を聞き終え、莉花の名前がはっきりと告げられた。「白石様がわざと口紅を身体につけ、煙月様に誤解を与えました」ここまで来れば、全てがはっきりした。大人なら誰でもわかるけど、肌に口紅をつければ、それはキスマークにしか見えない。莉花は庭志が通話を終えるのを見届けたが、彼は振り返って少し離れたところにいた秘書に合図を送り、「彼女を処理しろ。もう二度と見たくない」と冷酷に告げた。秘書はすぐさま理解し、部下を連れて莉花を引きずり去った。莉花が泣き叫びながら庭志に近づこうとするのを止めた。庭志は一人で車に乗り込み、煙月が現在住んでいる場所へ猛スピードで向かった。彼女を見つけ出して、これまでの誤解をすべて解きたかった。たとえ許してもらえなくても、まだ別の人間と一緒になるのは阻止したかった。しかし、彼が到着した時には既に遅かった。どれだけチャイムを鳴らしても家の中からは一切反応がなく、庭志は必死に煙月の名前を呼んだ。「煙月、俺だよ！」背後から「カチャ」という音がした。近隣住民が騒ぎに耐えきれず様子を見に出てきたのだ。「すみませんが、これ以上騒がないでもらえますか？あそこにはもう誰も住んでいませんよ」庭志は呆然として尋ねた。「出かけているだけですか？」隣人は首を振った。「違いますよ。引っ越しました。ついさっき、恋人と結婚旅行に行くって言ってましたけど……ご存じなかったんですか？」彼が話し終える前に、庭志は走り出し、一瞬で姿を消した。庭志は自ら車を運転し、最寄りの空港へ向かいながら何度も煙月に電話をかけた。しかし、どの通話も人工アナウンスが流れるまで繋がることはなかった。そんな時、秘書から電話がかかってきた。「社長、白石さんはかなりの額の借金をしていました。彼女を国内へ送り返したところ、すぐに債権者に連れて行かれました」庭志は白石莉花のことなど全く気にせず、ただ怒りを込めて指示した。「周辺の空港を全て調べ上げろ。土地をひっくり返してでも煙月を止めろ！」「承知しました」「あ、それと――」庭志は突然何かを思い出した。煙月が日本からミラノに飛

時間は最良の薬である。一年後のクリスマス、庭志は久しぶりに帰国し、煙月が以前暮らしていた部屋に足を踏み入れた。彼の指示により、部屋はずっと清潔に保たれていた。どんな小さな飾り物でも、元の場所から一切動かされず、まるで煙月がつい数分前までいたかのように、その面影を留めていた。庭志は少し前に使用人に休暇を与え、自ら掃除道具を手に取った。煙月の部屋を、自分の手で片付けようと思った。その時、手紙が届けられた。配達員はすでに立ち去り、封筒に記された送り主の名前だけが見て取れた。庭志は数歩駆け出して、差出人の連絡先を確認しようと配達員を追いかけた。しかしすでに姿はなく、仕方なく部屋へ引き返して、その封筒を開けた。中にはシンプルな「Merry Christmas」と書かれたポストカードが入っていた。庭志はその瞬間、後日がクリスマスであることに気がついた。これまで毎年、どんなことがあっても煙月と一緒にクリスマスを過ごしてきた。だが去年からは、自分一人になってしまった。秘書が掃除用具を持ってきたが、庭志が呆然と手紙を見つめているのを見て、声をかけられず静かに待っていた。ようやく庭志が動きを見せたところで、秘書が恐る恐る尋ねた。「社長、それは…桐谷様からのものでしょうか？」「ああ」庭志は、まるで壊れてしまいそうなほどの慎重さで、手にした手紙と写真を手に取った。写真はふわりと垂れ、傍に立つ秘書の位置からも、その内容がはっきりと見て取れた。写真にはサンタクロースの衣装を着た煙月と慎一が仲睦まじく写っており、ふざけた表情でクリスマスツリーと一緒に映っていた。二人はいたずらっぽく微笑んでいたが、その姿はとても愛らしかった。ヤバい。これは確実に、神崎社長にとって致命的な一撃だ。秘書はそう悟り、庭志の様子を恐る恐る窺った。不用意に言葉をかければ、その怒りの矛先が自分に向くかもしれない。だが庭志は意外にも落ち着いていた。「煙月は元気にしているそうだ。かつては迷って、絶望して、本当に生きるのが辛いと感じたこともあったらしい。でも、もうダメだと思ったときに、慎一が現れて、希望をくれた。彼のおかげで前に進もうと思えた……」それは秘書に向けた言葉であり、同時に、自分自身に言い聞かせているようでもあった。「彼女は大丈夫。自