All Chapters of 私たちを隔てるもの: Chapter 1 - Chapter 10

「奥様、本当に7日後に海外に定住するための航空券をキャンセルしていいんですか？」電話越しに秘書の困惑した声が聞こえた。春日はバルコニーに立ち、下に広がる枯れた木々を一瞥しながら、決心を固めた。「ええ、私にその日の実家行きの航空券を手配して、それと雪葉にその日の海外行きの航空券を予約してちょうだい」「7日後、私が彼らを空港まで見送るわ。それから実家に帰るの」電話の向こうで秘書は少し驚いた様子だった。雪葉は奥様の結婚生活における第三者。奥様はいったい何を考えているのだろう？不思議に思いながらも、秘書は了承した。「かしこまりました、奥様」春日は電話を切った。リビングに戻ると、湊が立ち上がり、不機嫌そうに言った。「考えはまとまったか？彼女が俺の返事を待ってるんだ」10分前、春日が夕食を作り終えた頃、湊は帰宅するなりこう切り出した。「もう隠したくないんだ。実は雪葉は隣の団地に住んでいる」「彼女は九年間も俺に寄り添ってくれた。彼女には恩があるたから、今回の海外定住では彼女を連れて行くつもりだ」春日は料理をテーブルに置きながら、その笑顔を一瞬で凍りつかせた。実は、湊が雪葉を連れて海外に行きたいと提案したのはこれが初めてではない。最初に彼がその話を持ち出したとき、春日はリビングをめちゃくちゃに壊しながら、彼を激しく罵った。二度目には、春日は彼に平手打ちをし、家を飛び出して7日間戻らなかった。その7日間、湊からは一本の電話もなかった。今回は、春日は彼らを成就させることに決めた。「秘書に頼んで彼女の航空券を予約させたわ。一緒に行って」「やっと分かってくれたのか」湊の険しい顔が和らぎ、薄い唇がゆっくりとほころんだ。春日は視線を落とし、箸で一粒のご飯をつまむ。胸に苦味が広がる。「彼女を国内に一人で残すのが心配だと言ったでしょ」「彼女は人に騙されやすい性格だから」言い出すと止まらないのか、湊は雪葉の話題になると満足げな笑みを浮かべた。「雪葉はお前よりもずっと良い妻になれたはずだ」「でもお前の方が運が良かった。俺と出会ったのが彼女より数年早かったからな。海外に行ったら、彼女から男の扱い方を学ぶといい」その言葉を最後に、湊のスマホが震え、彼はバルコニーへと電話を取りに行った。

「もう話し終わった？」春日は再び尋ねた。雪葉は一瞬戸惑った。彼女は春日の意図を測りかねていたが、それでも刺激したい気持ちは抑えられなかった。「私、絶対に彼のそばを離れない。あなたたちが海外に行くなら、私もついて行く」「湊は私を愛しているんだからね。私がいる限り、あなたは幸せにはならないよ！」雪葉の言葉を聞き、春日は皿を置いた。目を細めて冷ややかに笑みを浮かべる。「言い終わった？なら私の番だね」「アドバイスを一つあげるわ。愛人っていう立場なら、大人しくしておきなさい。鬱陶しい」言い終えると、春日は手を振り上げ、雪葉の頬を勢いよく打った。雪葉はよろめき、机に置かれていたスープに当たってしまう。スープがこぼれ、彼女の体にかかる。「熱っ！」彼女は思わず叫び声をあげた。湊がその声を聞いて慌ててキッチンに駆け込んできた。「どうしたんだ、雪葉！」雪葉は少し顔を上げ、赤く腫れた頬と火傷した左手を見せながら、恨めしげに春日を指差した。「ねえダーリン、彼女が私を殴って、スープを私にかけたのよ」「…...あなた？」春日は内心、強い嫌悪感を抑えた。湊が彼女の夫なら、春日自身の夫は一体誰だというのか。湊は雪葉を気遣いながら、顔をしかめて言った。「雪葉に謝れ」春日は眉をひそめた。彼女の体にも熱いスープがかかり、顔は青ざめていた。「何があったか、確認もしないの？」だが湊は無表情のまま、雪葉の狼狽えた姿を痛ましげに見つめていた。「彼女はいい子だ。名分を求めることなく、長年も俺についてきたんだ。そんな彼女が君に喧嘩を吹っかけるわけがないだろ？」春日は彼の言葉に何も言い返さなかった。ただ静かに彼を見つめる。かつて学校で、自分が同級生に嫉妬され、盗難の濡れ衣を着せられた時、湊は真っ先に彼女を庇ってくれた。「先生、春日は本当にいい子です。彼女は何があっても黙って耐えてしまう子なんです。そんな子が盗みなんてしません」だが今、似たような言葉が別の女性のために使われている。春日は深呼吸し、静かに言った。「謝るのはいいけど、彼女が私たちと一緒に海外へ行くのは嫌よ」雪葉は歯を食いしばり、睨みつけた。「あなたが決めることじゃないでしょ」湊は顔を曇らせて低い声で言った。「俺を怒らせるな

湊は眉をひそめ、春日がどうしてそんな質問をするのか理解できなかった。どうせ彼女に妊娠できそうにないから、嘘をつくつもりもなかった。「実際、俺が欲しいのは雪葉の子供だけだ。同時に妊娠したとしても、俺は確実に彼女の子供を贔屓するだろうね」その言葉を聞いて、春日の顔は真っ青になった。彼女は俯いてお腹に手を当てると、すべての罪悪感が跡形もなく消え去った。「そうだ、二日後は俺の誕生日だ。国外に出る前に友達を集めて祝うつもりだし、ついでに雪葉が妊娠したことを知らせたい。お前も来てくれ」湊はドアの近くにもたれかかりながら、淡々と春日を見つめた。春日はこのことを予想していた。だが、実際にその言葉を耳にしたとき、彼女の心はやはりぎゅっと痛んだ。「そうなら、私が行く必要なんてないでしょう？」湊は眉をひそめた。「お前が行かなければ、彼らは雪葉を不審に思うだろう。みんなに誤解されたくないんだ」春日の顔には複雑な感情が浮かび上がった。自嘲、哀しみ、失望、そして心が折れたような表情だ。「行かないわ。正妻が側室を支えるなんて聞いたことがないもの」湊は険しい表情を浮かべ、しばらくしてからゆっくりと言った。「君が来てくれるなら、俺は無条件でお前の要求を一つ飲むよ」春日は水のように澄んだ目を伏せ、静かに言った。「ならいいわ。その時、書類にサインして」離婚届にサインしてもらうという意味だ。二日後、湊の誕生日パーティーが開かれた。彼の友達やビジネスパートナーが大勢集まっていた。湊は雪葉の手を取り、みんなの中心へと歩み寄った。彼は咳払いを二度し、瞬く間に周囲は静まり返った。「今日は誕生日を利用して、皆さんに良い知らせをお伝えしたい」「雪葉が妊娠しました。俺はついに父親の、家族三人の夢を叶えてくれた彼女に感謝します」その言葉に、春日を知る多くの人々が一斉に彼女が座る隅を振り返った。春日は俯いたまま黙っていたが、赤くなった目が彼女の感情を隠しきれなかった。三年前、湊が事業に成功した後、彼は自ら春日に結婚式を挙げ直そうと提案した。彼女は派手なことを嫌がったが、湊はそれでもなお式を強行した。「他の女があるもの、うちの嫁さんにもあげたいんだ」「お前はずっと苦労をしてきた。その恩は今から返すよ。俺には

湊は離婚協議書に目を通し、春日の署名を確認した。何度見ても、それが春日自身の筆跡であり、偽造でも代筆でもないことが明らかだった。湊は顔を曇らせ、その離婚協議書を握りつぶして床に投げ捨てた。春日が本気で離婚したいなんてはずがない彼はそう思わずにはいられなかった。きっと雪葉が一緒に定住するのを嫌がって、子供じみた駄々をこねているだけだ。湊の心中には、そんな確信があった。何と言っても、春日は12年間も自分を愛し、これまで膨大な労力と情熱を注ぎ込んできたのだ。簡単に離れるわけがない、と。「彼女はどこだ？一体いつまで駄々をこねるつもりなんだ？」湊が苛立ちながら問い詰めると、目の前の男性はため息をつき、首を横に振った。「存じ上げません。小鳥遊さんは行き先を教えてくれませんでした」湊は冷ややかな表情で秘書に電話をかけた。「今すぐ彼女と連絡を取れ。子供遊びはやめさせろ。俺は彼女を甘やかすつもりはない」「それでも彼女が駄々をこね続けるなら、俺も離婚に応じることにする。泣いて懇願されても相手にしないぞ」電話の向こうの秘書は数秒沈黙し、困ったように答えた。「夏山さん、昨日の午後3時に奥様から連絡がありました。奥様は特に、夏山さんに関することでは一切連絡を取らないように、とおっしゃっていました」「離婚に同意するのであれば、例外として連絡を受けると......」「午後3時？」湊は眉をひそめ、その時間に引っかかった。「つまり......彼女は飛行機に乗っていない？」湊は広々とした空港を見渡し、春日の姿がないことを確認すると、しばらく考え込んだ。半時間後、新しい別荘に向かう車内雪葉は隣に座る湊の険しい表情を横目で見ていた。彼の眉間には深い皺が寄り、明らかに春日が国外についてこなかったことに怒りを覚えているようだった。その怒りに内心喜びつつも、彼女は表情を引き締め、心配そうな顔を作った。「今から航空券を取って帰国する？春日を探しに行こう」湊は冷たく鼻を鳴らした。「しばらく冷やしておく。彼女の方から戻ってきて謝るだろう」その後数日間。別荘には国内から送られてきた荷物が次々と届き、使用人がそれを開封しては整理していた。分会社の開業準備もまだで、湊は雪葉を連れて旅行に出かけた。

ちょうどどう返信しようか考えていたとき、突然スマホが震えた。受話器越しに、聞き覚えのあるけれどどこか懐かしい男性の声が響いてきた。「帰国したよ。今どこにいる？会いに行く」「場所を変えたの。今は林ノ城にはいないわ」春日は千秋と30分ほど話し込んだ。千秋はすぐに春日の家に行くと言い出した。夕方、春日は両親の家に戻った。目の前の男性を見て、一瞬驚きで固まる。彼は30歳、灰色のカジュアルなスーツを身にまとい、切れ長の目が鋭い印象を与えている。だが彼女を見るとき、その眼差しは自然と柔らかくなっていた。久しぶりに会う千秋。彼が昔のように彼女の頭をくしゃっと撫でると、春日の目には涙が浮かんだ。「兄さん......」実際には、千秋は彼女の実の兄ではない。しかし、実の兄以上に兄らしい存在だった。6歳のとき、千秋一家は彼女の家の隣に引っ越してきた。二人は他人から見ればまさに幼馴染。年も近く、3歳違いで同じ小学校に通い、すぐに一緒に登下校するようになった。8歳のとき、千秋の両親は海外でのビジネスに向かい、千秋は家政婦と二人で過ごすことになった。しかし、その家政婦は年上であることを盾に千秋を虐待した。ある日、家政婦が千秋の目の前で両親の悪口を言い始め、千秋は耐えきれず言い争いになった。その話を知った小鳥遊母は見かねて千秋を自宅に引き取ることにした。それから6年間、彼は小鳥遊家で暮らし、17歳のとき、父親の希望で海外へ渡りビジネスを学ぶこととなった。その翌年、春日は高校1年生になり、湊と出会った。実のところ、小鳥遊父と小鳥遊母は最初からこの交際に反対だった。小鳥遊家の家柄は裕福とは言えないが、それでも夏山家よりはるかに上だったからだ。もし春日が頑なに結婚を強行しなければ、小鳥遊父と小鳥遊母は絶対に同意しなかっただろう。湊と共に起業し苦労していた時期、小鳥遊家の家族や千秋は密かに彼女にお金を送っていた。しかし、プライドの高い湊はどうしても春日にそのお金を使わせようとせず、彼女は長い間彼と一緒にインスタントラーメンで凌ぐ生活をしていた。結婚してから、春日と千秋の連絡は次第に減っていった。ところが、最近千秋は春日が離婚の危機にあることを知った。彼はもともと年末に国内市場を開拓するために帰