お前の勇敢さは一銭の価値もない のすべてのチャプター: チャプター 11 - チャプター 14

この日、離婚届にサインはできなかった。義父が心臓発作で倒れ、病院に運ばれたからだ。絵美は母親からまたも平手打ちを受け、顔には涙の痕が残っていた。一方の須藤は、事が発覚して以来、まるで死んだように一切姿を見せず、電話さえ出ようとしなかった。義父の容態がひとまず安定したのを確認し、俺は帰ろうとしたが、義母に呼び止められた。この出来事は義母にとって大きな打撃だったのだろう。以前は気品に満ちた貴婦人だった彼女の姿は一気にやつれ、その目は羞恥と悲哀に染まっていた。義父母は結婚後、長い間子供に恵まれなかったため、孤児院から須藤拓弥を引き取った。すると不思議なことに、その翌年には絵美を身ごもったという。須藤が幸運を運んできたと信じた二人は、彼を実の息子のように大切に育てた。当初は本気で後継者にするつもりだったが、須藤拓弥にはその器量がなかった。須藤グループは二人が人生をかけて築き上げたものだ。それを彼に任せて好き勝手にされるわけにはいかなかった。しかし、絵美にもその器量はなく、あの頃、二人は会社を売却し現金化する覚悟すらしていたという。そんな中で俺が現れたことで、二人は希望を見出し、将来は絵美の代わりに俺に会社を任せようと考えるようになった。須藤と絵美の関係について触れるとき、義母の声は涙で震えていた。「拓弥に会社を継がせたくなかったのは、実子ではないからではなく、ただ彼にはその力がなかったから。でも、あの子は誤解してしまったんだ、絵美がまだ高校生の頃、いつの間にか二人の間に許されない感情が芽生えてしまっていた」「もし彼が本当に真心から絵美を愛していたなら、私たちは古い考えに縛られるつもりはなかった。でも、彼の目当ては絵美じゃくて会社だと分かってしまったんだ」「あのことが発覚した時、私たちは二人にきちんと話をしたの。拓弥も、絵美とは距離を置くって約束してくれた。だから絵美があなたを連れてきた時、私たちはようやく安心できたのよ。二人とも、過去の気持ちを忘れたんだって。でも、まさか隠し方が上手くなっただけだなんて」「直哉くん、この件は私たちが本当に悪かったわ。でもね、絵美にもう一度チャンスをあげてくれないかしら？彼女はただ惑わされているだけで、本当に大切にしてくれる人が誰なのか、まだ分かっていないのよ。きっといつか彼女も気づくはず。

俺の生活は少しずつ穏やかさを取り戻していた。これまでの数年間の積み重ねで会社の顧客は安定し、ようやく俺も自分の好きなことに時間を使える余裕ができた。新たに民宿を一軒開業し、管理は専門のスタッフに任せた。暇な時には友人たちを誘って、ここでのんびりと過ごすこともある。だが、まさかこんなに早く絵美と再会することになるとは思いもしなかった。温泉から上がったばかりで、外を少し散歩しようと思っていたところだった。そんな時、目の前から絵美と彼女の友人がやってくるのが見えた。「ねえ、有希ちゃん、ここってかなり高級そうじゃない？一週間も泊まったら結構お金かかるんじゃない？」「心配しなくていいわ、絵美。私はお金持ちだからね。家に閉じこもってないで、せっかく連れ出したんだから楽しみなさいよ。何より大事なのは気分転換することよ」その会話が妙に引っかかったが、俺は余計なことに首を突っ込むつもりもなく、小道を通ってその場を離れた。散策を終えて戻る途中、庭で数人の若者が線香花火で遊んでいるのを見かけた。火の光に照らされたあどけない顔が、幼い頃の自分を思い起こさせた。ぼんやりと立ち尽くしていると、突然誰かに呼ばれた。顔を上げると、そこには絵美が立っていた。「松原直哉、本当にあなた？久しぶりね！」俺も淡々と答えた。「久しぶりだな」確かに、気づけばもう二年が経とうとしている。「最近、元気にしてる？」「ああ、元気だよ。お前は？」元々気まずい会話だったが、相手が突然黙り込んだことでさらに居心地が悪くなった。俺は適当な理由を見つけてこの場を離れようと考えていた。話すことなんて何もなかったからだ。すると彼女がふっとため息をつき、突然話題を変えた。「覚えてる？一昨年、私たちが一緒に花火を見に行った時のこと。その時の花火も、今夜の線香花火みたいに輝いてたわよね」「ああ？」「直哉……私は後悔してるの。あの頃は本当に愚かだった。誰が本気で、誰が嘘なのか、何も分かってなかった。でも今、本気で謝りたいと思ってる。許してくれる？」「もう過去のことだ」そうだ、すべては終わったことだ。あの時の傷もすでに癒えた。今の俺は十分幸せだ。許すかどうかなんて、今さら何の意味がある？夜の闇がぼんやりと彼女の顔を隠していたが、その震える声だけははっきりと