お前の勇敢さは一銭の価値もない のすべてのチャプター: チャプター 1 - チャプター 10

俺の手は止められないほど震え始めた。絵美……どうしてだ？どうして俺の妻という肩書を掲げて、堂々と別の男に愛を告白するんだ？俺を何だと思っている？それに、彼らは兄妹じゃなかったのか？そして、須藤の低い声が耳に届いた。「絵美……僕はずっと君を妹だと思ってたんだ……」「兄妹だなんて言わないでよ。私たちは血の繋がりなんかないのに。あなたも私に気があるんでしょ？それとも私が結婚してることが気になる？でも分かってるはずよ。私が愛してるのはずっとあなたで、結婚なんてあなたに意地を張った、ただの勢いだったんだから」絵美の声は鋭く、周囲の人々が面白がっているのか、無意識に視線が彼女の方に向けられていた。俺はふと安堵した。今日はいつもと違う格好をしていたおかげだ。サプライズを台無しにしないようにと、帽子にマスクまで用意していた。だからこそ、たとえ後方から視線がこちらを横切ったとしても、俺の姿は簡単には気づかれない。俺の惨めさが少しは隠れているように思えた。誰にも気づかれないよう、俺は静かに映画館を出た。外の冷たい風が吹きつける中、俺の思考も遠くへと散らされていく。絵美とは大学の同級生だった。彼女は学内でも有名な高嶺の花。華やかな容姿と完璧な家柄で、多くの人を魅了する一方、簡単に近づけない存在でもあった。俺もその一人だった。大学一年の時から彼女を好きだったが、身分の差を自覚していた俺は、その気持ちを深く胸に押し込めたままだった。卒業後、俺は恩人と出会い、彼の助言のおかげで起業の方向性を見つけた。2年余りで会社は軌道に乗り、なんとか上流の社交界に足を踏み入れることができた。あるパーティーで再び絵美と出会い、抑えていたはずの感情が一気に溢れ出した。俺は勇気を振り絞って、彼女と連絡先を交換した。最初、絵美はどこか素っ気なく、返信も一日二日と間が空くことが多かった。そんな状態が1ヶ月ほど続き、諦めかけた時に、彼女は突然、態度を変え始めた。夜には「おやすみ」と言ってくれるようになり、自分から会おうと誘ってくれるようにもなった。それを機に、俺は彼女に積極的にアプローチを始めた。何度か会ううちに自然と付き合うことになり、一年後、俺は彼女にプロポーズした。そして彼女は俺の妻になった。絵美と須藤の関係については、今日まで疑ったことなど一度

目的地に着くと、俺は飲み物を買いに行った。絵美がトイレから出てきた時、ちょうど俺は須藤に頼まれていたマンゴージュースを手渡そうとしていた。しかし絵美が俺の手から冷たい飲み物を素早く奪い取り、不機嫌そうに言った。「こんな寒い日に、兄さんは風邪気味だっていうのに、こんな冷たいものを渡してどうするの？殺す気？」俺が弁解する間もなく、彼女は俺の手に残った他の二杯を見て、俺のココナッツラテを須藤に渡した。「兄さん、どうせタピオカは嫌いでしょ。これなら飲めるでしょ！」手に残った冷たいマンゴージュースも、今の俺の心には敵わないほど冷たかった。彼女は須藤がタピオカが苦手なことも、体調を気遣うことも覚えているのに、俺がマンゴーアレルギーだということも、薄着の俺が寒がっていることも、気にかけようとしない。愛されているか、そうでないかって、こんなにもはっきりと分かるものなのか。花火が夜空に咲き誇り、広場全体が明るく照らされる中、俺は絵美の後ろで立ち尽くしていた。須藤の腕にしっかりと手を絡ませ、花火よりも眩しい笑顔を浮かべる彼女の姿が、はっきりと目に焼きついた。その時、スマホが鳴り、予約していたレストランからのリマインダー通知が届いた。俺はその内容をそのまま親友たちのグループチャットに貼り付けた。「十数万円のキャンドルディナー、花、音楽、ワイン付き。もう支払い済みだ。行きたい奴は行け。無駄にするなよ」メッセージを送って数分もしないうちに、チャットには友人たちの返信が次々と届き始めた。「おい、どうした？これ、お前がずっと楽しみにしてたやつだろ？」「奥さんはどうした？何かあったのか？喧嘩でもしたのか？」「何でもない。ただ高級なディナーも、無料の花火には勝てないってことに気づいただけだ」その一言を返すと、俺はスマホをマナーモードにした。この瞬間、何も聞きたくなかったし、何も言いたくなかった。帰ろうとした時、須藤と別れた後になって、ようやく絵美は俺の異変に気づいた。「その飲み物、どうして飲まないの？年越しまで取っておくつもり？」「ちょっと寒いだけだよ」俺は無理に笑顔を作った。絵美は一瞬きょとんとしてから、ようやく俺の服装に目をやった。「なんでそんな薄着なの？風邪引いたら、私に移さないでよね。薬なんて飲みたくないんだから」

翌朝、俺はいつもより早く目を覚ました。階下に降りると、家政婦が今週のメニューについてどうするか尋ねてきた。一瞬、俺は固まったが、すぐに答えた。「適当にしてくれ。もう俺に聞かなくていいから」絵美は胃が弱く、さらに好き嫌いが激しかった。結婚当初は食事が口に合わなかったのか、ほとんど食べなかった。そんな姿を見るのが辛くて、俺は栄養バランスを考えながらも、彼女の好みに合わせてメニューを毎週調整した。その甲斐あってか、彼女の胃の調子は随分と良くなり、病気も長い間再発していない。でも、そんなことに何の意味がある？誰も気にかけてはくれないのに。簡単に身支度を済ませ、俺は会社へと向かった。俺は思った。愛を守れないなら、せめて仕事だけは確実に掴み取らなければならない。午前中、俺は仕事に没頭し、飲み水を取る暇さえなかった。大事なクライアントを見送った後で、ようやく気づいた。絵美から着信が二度あったようだ。どうやら俺をブロックから解除したらしい。無視しようかと思ったが、彼女からメッセージが届いていた。「パパとママが会いたがってるから、仕事が終わったら直接来て」義父母は昔から俺によくしてくれているし、今は両家の会社が共同で進めているプロジェクトもある。顔を立てないわけにはいかない。昼飯を済ませ、仕事の指示を簡単に済ませると、俺は車を出して義実家へ向かった。玄関に入ると、真っ白なサモエドが俺に飛びついてきた。尻尾を振りながら、やけに嬉しそうだ。今の時代、犬の方が人間よりよほど心が通じる気がする。義父母と須藤は何かを楽しそうに話していたが、絵美はその隣でぼんやりとしていて、どうも機嫌が悪そうだった。近づくとすぐに理由が分かった。義父が須藤にお見合いをさせようとしていたのだ。義母から果物の盛り合わせを受け取った俺は、隣に座り、駄菓子をつまみながらその話を聞くことにした。義父母は数枚の写真を手にし、一枚一枚丁寧に紹介していた。写真には裕福な家の令嬢や女性実業家、そして普通の家庭出身ながらも才覚のある女性たちが写っていた。どの女性も、義父母が心を砕いて選んだことが一目で分かった。「この子たちは皆、信頼できる人を通して調べてもらった。容姿も人柄も申し分ない。どれが気に入ったか？まずは会う相手を選んでみなさい」須藤は渋々ながらも、最

今回の冷戦は、これまでで一番長く続いている。須藤のお見合いはうまくいかなかったらしい。何人かと会ったものの、すべて相手から断られたそうだ。だが俺は、須藤が絵美にこう言うのを聞いてしまった。「わざと印象を悪くしたんだよ。そうすれば相手を傷つけずに、きっぱり断れるからな」絵美はそれを信じたようで、むしろ感動していた。その日、俺が別アカウントで見た彼女の投稿にはこう書かれていた。「あなたの心に私がいれば、それでいい。世界中があなたを否定しても、私はすべてを捧げて信じて、支える」彼らが愛に溺れている間、俺は仕事に全ての時間とエネルギーを注ぎ込んだ。気を紛らわせるためでもあり、彼女への依存を断つためでもあった。16日、俺は義父に連れられてビジネスパーティーに出席した。そこでは多くの大先輩たちと知り合い、いくつかのビジネスチャンスも得た。その中のひとつのプロジェクトは、外国企業との契約が必要だった。そのため絵美の誕生日前日に俺はヨーロッパへと飛んだ。これまで絵美の誕生日には必ずサプライズを用意してきたが、今回は何も準備しなかった。まるでその日を完全に忘れてしまったかのように。絵美の性格からして、こんな冷たい態度には耐えられないだろう。孤独と寂しさ、そして不満が募れば、人は簡単に感情に流されるものだ。俺には分かっていた。彼女はきっと須藤のもとへ行く。その日、遠く離れたヨーロッパで、俺は次々と私立探偵から送られてくる写真を受け取った。最初はエレベーターの前で抱き合い、キスをする姿。そして最後には二人で部屋に入り、その夜一度も出てこなかった。俺は自虐的にその写真を何度も見返し、細部まで目を凝らした。今まで、彼女が本気で情熱的になる姿を見たことはなかった。付き合い始めた頃のキスは、まるで蜻蛉が水面に触れるかのように浅かった。新婚初夜、俺は彼女を傷つけまいと細心の注意を払ったが、それでも彼女は涙を流した。俺はずっと、彼女はこういうことに控えめなだけだと思っていたし、彼女の前で強引になることは決してなかった。だが今、初めて知った。須藤の前では、彼女はこんなにも大胆で積極的になれるのだ。彼にキスをし、彼の服を脱がせる。俺の知らないところでは、もっと積極的だったのかもしれない。大学一年生の頃から絵美を愛し続けてきた。長い間秘めた片想い、卒業後二年

義父はその場で絵美に平手打ちを食らわせた。「お前……お前というやつは、なんて恥知らずなんだ！直哉くんにこんな仕打ちをして、それでいいのか？子供の父親は誰だ？あのクズはどこの誰だ！」絵美は顔を覆い、涙を流しながらも、悔しさを滲ませていた。「一日中、直哉くん、直哉くんって！あなたたちは本当に私の親なの？それとも彼の親なの？あなたたちにとっては、松原直哉は何もかも完璧で、私と兄さんは何一つ敵わないっていうの？」「そうよ、この子は彼の子供じゃない。でもだから何？私は彼を愛してなんかないし、彼のために子供を産む理由なんてない！彼なんかにふさわしいわけないでしょ？」義父は怒りで顔を真っ青にし、震える声で言った。「お前は……本当に救いようがない」「そうよ、私はもう救いようがない。どうせあなたたちは私なんか眼中にないんだから！もういい、これからは私のことなんて娘じゃないと思えばいい！あんたたちは大好きな松原直哉と一緒に過ごせばいい！」義母は義父の背中をさすりながら、涙目で絵美に諭した。「絵美、私たちはあなたのためを思って言ってるのよ。どうしてそんな風に思うの？ねえ、お母さんに言って。この子供は……拓弥の子なの？」絵美の目はどこか虚ろで、その場にいる全員が答えを察した。「拓弥は？あいつはどこだ？なぜこんな時に姿を隠している！」義父は怒りで声を張り上げ、震える手で携帯を掴もうとした。「もういい！なんで兄さんのせいにするの？これは私が自分で選んだことなの！私と兄さんは元々お互いに愛し合っていたのに、あなたたちのエゴのせいで一緒になれなかったのよ。今さら何をするつもりなの？」「松原直哉なんてただの他人でしょ？それなのに、あんなに尽くすなんて。じゃあ兄さんはどうなの？実の子じゃないかもしれないけど、二十年以上も息子として育ててきたんでしょ？兄さんの気持ちを考えたことあるの？」俺は終始、ただの傍観者のようにこの茶番劇を見つめていた。心の中にはもう、何も感じるものは残っていなかった。数歩前に出た俺は、離婚届を取り出して絵美に差し出した。「離婚しよう。今回は俺が手を引いて、お前の勇気を叶えてやるよ」