偽物のお嬢様と人生を交換する のすべてのチャプター: チャプター 1 - チャプター 10

最初に意識が移されたのは花子だった。 大きな画面が一瞬暗くなり、花子の意識が私の過去の記憶に送り込まれたことがわかった。 このタイミングで司会者が実の母親に質問した。 「中村夫人、今回の実験でどちらが勝つと思いますか？」 実母は顎を少し上げ、自信たっぷりに答えた。 「花子は私の実の娘ではないけれど、彼女の人間性を信じています。どれだけ厳しい環境でも、きっと最も優秀な人間になるでしょう」 一見公平な発言に聞こえたが、その偏りは明らかだった。 横にいた父や兄、婚約者も同意するようにうなずいた。 だが、私の心には何の波風も立たない。 長年の苦難を経験してきた私は、親の愛を得られないことなど大した問題ではないと思っていたからだ。 ライブ画面には視聴者のコメントが次々に流れていた。 私は横目でそれを見たが、ほとんどが花子への賞賛だった。 「花子お嬢様は琴・書道・絵画、何でもできる！田舎の生活なんて楽勝に決まってる！」 「そうそう！これはレベル99のプレイヤーが初心者村に入るようなものだよね」 しかし私はただ静かに首を振るだけだった。 彼らは養母を甘く見ている。 そうこうしているうちに、ついに花子の意識が過去の記憶に接続された。 大画面には、ボロボロの小さな家が映し出された。 汚れた木製の机、継ぎはぎだらけの布団、そして灰色がかった全体の雰囲気。未来への希望など微塵も感じられない。 5、6歳くらいの花子が、呆然とその場に立ち尽くしている。 まだ自分がどこにいるのか分からない様子だった。 だが、彼女が環境に慣れる暇もなく、帚が勢いよく彼女の体に叩きつけられた。 小さな体が床に倒れ込むと、乱暴な中年女性が帚を手に取り、大声で怒鳴りつけた。 「この役立たず！豚の餌を取りに行けと言ったのに、半日もぼさっと突っ立って！また叩かれたいのか！」 そう言って、帚は再び花子の体に叩きつけられた。 この光景を見た視聴者や実の両親からは、怒りや悲しみの声が上がった。 「正統な娘がこんな環境で育っていたなんて、この女、本当にひどい！」 「そうだよ、こんな田舎の悪人どもに囲まれて育ったのだから、あの子が好きになれないのも仕方ない」 「でも

予想外の展開に、全員が私に視線を向けた。 だが、私だけは全く驚かなかった。 養母の性格を知っている私には、あの人が子どもにご飯一口を与えるのすら惜しむのに、教育費なんて出すわけがないと分かっていた。 兄はすぐに眉をひそめ、詰問するように私に言った。 「お前、当時は学校に通ってたよな？どうして花子は通えないんだ？お前、何か手を使ったんだろ？」 その偉そうな口調がどうにも気に入らなかった。 まるで私が中村家に莫大な借りを背負っているかのような態度だった。 私はため息をつき、目をそらして言い返した。 「田舎の女の子が学校に通うなんて、そう簡単なことじゃない。自分で努力して掴み取らないと、誰が手を差し伸べてくれるっていうの？」 それに比べて、花子のように裕福な家庭で育った人間には、そんな苦労の意識は全くなかった。 彼女は、ある年齢になれば、家族が自然と全てを手配してくれるものだと思い込んでいたのだ。 私は続けて言った。 「私が麦の収穫を手伝ってた頃には、ついでに自治会長の家の仕事も何度も手伝っていたの。それで、自治会長が養母を説得してくれて、学校に通えば家計の助けになると話してくれたの」 こうして、私はようやく学校に通うチャンスを得たのだ。 この話を聞いた観客の中からも、納得する声が上がった。 「確かに、その通りだ。俺も田舎出身だけど、町内会の人が親戚でなければ、母さんは学校に行かせてくれなかったかもな」 だが、何の準備もなくこの状況に放り込まれた花子には、そんな発想はなく、彼女はあの地獄のような家で苦しみ続けるしかなかった。 そのうち政府が、適齢期の子どもには教育を受けさせるよう通知を出し、違反すれば罰金を科すと発表した。 それを受けて、養母はしぶしぶ花子を学校に連れて行き、入学手続きをした。 だが、花子の学費に関しては一切負担しようとはしなかった。 制服代や教科書代もすべて自分で工面しなければならなかった。 結局、花子は毎日山に入って薬草を摘み、町で売ってお金を稼ぐことになった。 さらに学校は家から遠く、毎朝何時間も歩き続けたため、靴は何足もすり減ったが、新しい靴を買うお金はなかった。 学校に通えば運命が変わると信じていた。 だ

花子は、瞬時に何が起こったのかを悟った。 彼女は泣き叫びながら逃げようとしたが、屈強な男たちに無理やり花嫁用の輿に押し込まれてしまった。 この光景を目の当たりにした観客たちは、驚きの声を上げ、私の方を見て尋ねた。 「まだこんなふうに娘を売るなんて風習があるのか？お前も同じような目に遭ったのか？」 私は冷静にうなずいて答えた。 「養母は、私を70歳の老人に嫁がせようとした。相手が40万円の結納金をくれたからね」 その話を聞いた実母は、眉をひそめ、意味深な視線を私に向けながら言った。 「それで、あなたは同意したの？なんて恥知らずなの」 私は笑いながら、私のことを何も知らずにいつも私を責める女性に向かって言った。 「大学入試を受けられなくなるくらいなら、同意するしかなかった。でも、私はその年の市の中で成績がトップだったから、市長が直接迎えに来てくれたの。そのおかげで、結局その結婚は破談になったの」 この一言で、全員が言葉を失った。 花子の今の成績は、せいぜい普通の大学に入れる程度だ。 トップなど夢のまた夢で、彼女を助けてくれる人など現れるはずもなかった。 妥協することを頑なに拒んだ花子は、結局、脚を折られた上で強引に相手の家に送り込まれてしまった。 その結果、大学入試にすら参加できなかったのだ。 時間はあっという間に過ぎ去り、中村家が真偽の娘を見分けた日がやってきた。 花子は救い出されたが、すでに全身から悪臭が染みついていた。 中村夫人が彼女を見た時、その嫌悪感を隠すことができず、わずかな同情さえも感じさせなかった。 それでも、彼女は自分の実の娘に良いものを与えようと努力した。 ピアノや書道、絵画のクラスに通わせるために、資金を惜しまず提供した。 だが、長年の労働で花子の体は完全に壊れていた。 どの教師も、遠回しに教室から退場するよう勧めるしかなかった。 一度も豊かな生活を経験したことのない花子は、中村家の財産に溺れるようになった。 家族が提供したすべてのリソースを放棄し、毎日夜のクラブで濃い化粧をして遊び歩く生活を送った。 中村家は彼女の行動を見かねて、生活費用のカードを停止した。 だが、そんな時に彼女は一人の男性モデルと

観客たちは、皆私に不公平だと声を上げ始めた。 「この番組には何か裏があるに違いない。そうでなければ、彼女と花子の人生がこんなに違うはずがない」 司会者は苦笑いを浮かべ、頭をかきながら説明した。 「中村社長が開発したこの製品では、誤作動や不正が起きる可能性はありません。この結果は、それぞれの性格をそのまま維持した状態で、もし交換されていなかったらどんな人生を送っていたかを忠実に再現したものです」 確かに、この製品は中村家が開発したものである以上、たとえ偏向があったとしても、私に有利な結果になることは考えにくい。 画面の中では、私は入れ替わった養女として笑い飛ばしているようだった。 正直なところ、私はひどく恥ずかしかった。 なぜなら、私と花子が取り違えられたのは、単なる事故ではなく、実母による意図的な行為だったからだ。 傷だらけでみすぼらしい姿の花子がリビングに立っているのを見たとき、胸に強い罪悪感が押し寄せてきた。 だからこそ、中村夫人が私に「この家に残らないか」と提案したとき、私はためらわずに首を横に振った。 すると、花子が少し不安げに尋ねた。 「お姉さん、私が戻ったせいで出て行くんですか？心配しないでください。私は何も奪うつもりはありません」 私は穏やかに微笑みながら首を振り、複雑な表情を浮かべる家族たちに向かって言った。 「これは単なる事故ではありません。私の実母が意図的に私たちを入れ替えたのです。彼女の十数年の人生を奪ってしまったのは私です。このままここにいるのは彼女にとって不公平でしょう？」 そう言って、私は花子を見つめた。 「あなたが家に戻ってきたから出て行くのではありません。これはもともとあなたの人生です。そして、あなたは私の実母のせいで十年以上を失いました。彼女を訴えることだってできますよ」 花子は少し驚いているようだったが、私はそれ以上説明しなかった。 正直に言えば、私は感情が豊かな人間ではない。 ただ、これは実母の過ちであり、彼女がその責任を取るべきだと思っただけだ。 自宅に戻ると、実母は私が花子の告発を手助けをすることを知り、怒り狂って私を罵った。 「恩知らずめ！私がいなかったら、こんな贅沢な暮らしなんてできなかったはずよ！全部

この勝負は、間違いなく私の勝利で終わった。 約束通り、私は花子のすべてを手に入れ、中村家に留まる権利を得た。 しかし、私はそれを拒否した。 この勝負に参加する前から、私はこの家族の態度にすっかり失望していた。 そしてこの勝負に参加したのも、ただ自分自身のためだった。 以前の私は、自分の価値について悩んでいた。 どうして家族全員に冷たくされるのか。それは本当に自分が至らないせいなのか、と。 だが、もう一つの人生を経験したことで、私は自信を取り戻すことができた。 私は私であり、誰からも束縛されるべきではない。 勝負が終わると、両親や兄は申し訳なさそうな顔で私を見ていた。 彼らの態度はまるで180度変わったようだった。 母は静かにこう言った。 「ごめんなさい......あなたがそんな辛い思いをしていたなんて知らなかったわ。これからはちゃんとあなたに償うわね」 しかし、私は首を振り、彼らと一緒に帰ることを拒否した。 この家族が昔から利益を最優先にしてきたことを、私は知っていたからだ。 スクリーンでの私の優れた成果を見て、私を利用しようとしているだけだと分かった。 私はもう二度と、誰かに支配されるつもりはなかった。 母はがっかりした様子だったが、無理に引き止めることはせず、こう言った。 「中村家はいつでもあなたの帰る場所だから、いつでも戻ってきていいのよ」 一方で、私の婚約者も突然、態度を一変させた。 これまで私を最も見下していた彼が、試合後は執拗に私に迫り、愛を告白し始めたのだ。 だが、残念ながら、私は彼のことを一度も目に入れていなかった。 私が心に抱くのは金を稼ぐことだけであり、自分自身を養う力を持つ私には、男性に頼る必要など全くなかった。 私に求愛を拒まれた婚約者は、次第に社交界で笑い者にされていった。 また、この試合はライブ形式で行われていたため、多くの人が私の能力と成果を目の当たりにした。 結果として、様々な人々が私に支援を申し出てくれた。 全てが、まるであの人生に向かって進んでいるかのようだった。 私はどんどん成長し、独立し、本来私が歩むべきだった人生を一人で切り開き始めた。 一方で、花子は中村家に