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第9話

著者: 橘千晴
last update 最終更新日: 2024-12-09 18:45:03
事業が成功してから、私は無意識のうちに花子の近況を気にするようになっていた。

そして、彼女が中村家に戻った後も、決して順風満帆な生活を送っているわけではないと知った。

中村夫婦は彼女を育てようとしたが、花子は長年の過酷な労働と虐待の影響で、琴や書道、華道、茶道を学ぶ力を失っていた。

ましてや、私のように中村家を商業界で輝かせる存在になることなど到底不可能になっていた。

その結果、中村家の家族は失望しきってしまい、彼女を政略結婚に使い、最後の価値を搾り取ろうと話し合い始めたのだ。

私は花子を訪ね、率直に尋ねた。

「自分の人生を手に入れたい？誰にも支配されずに生きたい？」

彼女は一瞬驚いたようだったが、すぐに必死でうなずいた。

彼女は私にこう打ち明けた。

「中村家にいると、居心地が悪くて仕方ありません。皆が私を見下している気がして、使用人でさえ私を避けているんです」

さらに、彼女はかつて養母に無理やり年配の男性と結婚させられそうになった話もしてくれた。

「だから、中村夫人が政略結婚の話を出したとき、何も変わっていないように感じたんです。私はまだ泥沼の中にいる。全てが怖い」

怯える彼女を見て、私は胸が締めつけられるような切なさを感じた。

彼女はまるでかつての私自身のようで、どうしても救わなければならないと感じた。

幸い、今の私はすでに数億円の財産を持っていたため、中村家に恩を売る形で彼女を引き取ることができた。

私は彼女に補習を受けさせ、自ら商業の知識を教えた。

私が持つ全ての知識を惜しみなく伝えた後、彼女にこう言った。

「女性は自立することが大切なのよ。それでこそ、誰にも支配されずに、自分の人生を生きられる」

同世代であること、そして私たちの間に切っても切れない縁があるからか、彼女は私に強い信頼を寄せるようになった。

彼女は私の指導のもと、次第に自立心を持ち始め、知識もどんどん増えていった。

私は資金を出し、彼女が独立して会社を始める手助けをした。

彼女は初めての仕事を無事に完了させ、初めての収益を手にした。

そのお金のほとんどを使い、彼女は「一番良いと思ったもの」を私にご馳走してくれた。

次第に、彼女がかつて泥臭い田舎娘だったことを
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    次の転機は意外に早く訪れた。学校で開催される芸術コンテストで、どんな形式でも自由に参加できるという知らせが届いたのだ。 その知らせを聞くなり、実父母は急に背筋を伸ばし、興奮した様子で言った。 「花子は元々芸術の道を歩むべき子だった。これを機に、本来あるべき人生に戻れるだろう！」 画面の中の花子も、同じように考えたようだった。 彼女は養母に隠れて、いくつものプロジェクトに応募した。 だが、絵を描こうとすると、手が震え、鎌を握り続けてひび割れた手では、真っ直ぐな線すら描くことができなかった。 ましてや、繊細なディテールや影の表現など夢のまた夢だった。 ダンスの発表では、バレエ衣装を身にまとった花子の露出した肌には、いくつもの青あざが目立っていた。 審査員たちはその青あざを一目見ると、手を振り、ステージから降りるように指示した。 演技のチャンスすら与えられなかったのだ。 最後はピアノの演奏だった。 学校で少し触ったことがある程度の花子は、不慣れな指使いで、最も簡単な曲をどうにか弾き終えた。 そして、期待に満ちた瞳で審査員たちを見上げた。 だが、審査員の一人が首を振り、ため息をつきながらこう言った。 「君には確かにピアノの才能があるように見えるけれど、きちんとしたトレーニングを受けた形跡がないね。この世界には、君より才能があって、さらに努力している人がたくさんいるんだよ」 こうして、花子はまたしても敗退した。 観客席からため息が漏れた。 「なんでこんなことに......花子はこんなにも才能があるのに、あの女が全部台無しにした！」 私はその様子を見て、笑いながら軽くうなずき、こう言った。 「そうね、だからあの女は花子を使って私をすり替えたのよ」 私の一言で、観客たちは一気に現実に引き戻された。 あの女――つまり養母は、元々花子の実の母親だったのだ。 彼女が「本来あるべき人生を奪われた」と主張する理由はどこにもない。 むしろ、私こそが、本当に人生を奪われた人間だった。 観客たちは一斉に沈黙した。 それでも心の中では、花子が反抗してくれることをどこか期待していた。 そして実際、花子は反抗した。 審査員から「君には才能

  • 偽物のお嬢様と人生を交換する   第4話

    予想外の展開に、全員が私に視線を向けた。 だが、私だけは全く驚かなかった。 養母の性格を知っている私には、あの人が子どもにご飯一口を与えるのすら惜しむのに、教育費なんて出すわけがないと分かっていた。 兄はすぐに眉をひそめ、詰問するように私に言った。 「お前、当時は学校に通ってたよな？どうして花子は通えないんだ？お前、何か手を使ったんだろ？」 その偉そうな口調がどうにも気に入らなかった。 まるで私が中村家に莫大な借りを背負っているかのような態度だった。 私はため息をつき、目をそらして言い返した。 「田舎の女の子が学校に通うなんて、そう簡単なことじゃない。自分で努力して掴み取らないと、誰が手を差し伸べてくれるっていうの？」 それに比べて、花子のように裕福な家庭で育った人間には、そんな苦労の意識は全くなかった。 彼女は、ある年齢になれば、家族が自然と全てを手配してくれるものだと思い込んでいたのだ。 私は続けて言った。 「私が麦の収穫を手伝ってた頃には、ついでに自治会長の家の仕事も何度も手伝っていたの。それで、自治会長が養母を説得してくれて、学校に通えば家計の助けになると話してくれたの」 こうして、私はようやく学校に通うチャンスを得たのだ。 この話を聞いた観客の中からも、納得する声が上がった。 「確かに、その通りだ。俺も田舎出身だけど、町内会の人が親戚でなければ、母さんは学校に行かせてくれなかったかもな」 だが、何の準備もなくこの状況に放り込まれた花子には、そんな発想はなく、彼女はあの地獄のような家で苦しみ続けるしかなかった。 そのうち政府が、適齢期の子どもには教育を受けさせるよう通知を出し、違反すれば罰金を科すと発表した。 それを受けて、養母はしぶしぶ花子を学校に連れて行き、入学手続きをした。 だが、花子の学費に関しては一切負担しようとはしなかった。 制服代や教科書代もすべて自分で工面しなければならなかった。 結局、花子は毎日山に入って薬草を摘み、町で売ってお金を稼ぐことになった。 さらに学校は家から遠く、毎朝何時間も歩き続けたため、靴は何足もすり減ったが、新しい靴を買うお金はなかった。 学校に通えば運命が変わると信じていた。 だ

  • 偽物のお嬢様と人生を交換する   第3話

    私の笑みを見た兄は、商界のエリートだと自負する目で私を睨みつけ、怒りの声を上げた。 「お前には良心ってものがないのか？花子がこんな目に遭ってるのに、平然と笑えるなんて！」 その声に同調するように、観客たちもうなずき、私へ非難の目を向けた。 まるで私と養母が共犯者であるかのように、彼らの憎しみが私に向けられた。 私は肩をすくめて無力感を隠しながら言い返した。 「でも、それなら話が違うでしょう？私は花子が今経験しているのと全く同じ人生を過ごした。どこに嘲笑う余裕があるというの？」 「それに、私の養母は花子の実の母親だ。本来、これは彼女が生きるべき人生だった」 その言葉に、兄は一瞬口ごもり、言い返す言葉を見つけられなかった。 すると、視線が再びスクリーンへ戻った。 養母の家では、やるべき仕事が山ほどあった。 牛の世話、草刈り、掃除、田んぼの手入れ...... しかし、花子が自分の人生で学んできたのは琴や絵画、書道などの文化的な教養だけだ。 こんな重労働をこなせるはずがない。 毎日、養母から押し付けられた仕事を終わらせることができず、家中を追い回されて叩かれる日々が続いた。 それを見ていた観客たちは、花子の優雅さを称賛する言葉を飲み込むしかなくなった。「まあ、こんな環境じゃ優雅でいられないのも無理ないよね。少なくとも品行方正だからいいけど」 と、自分たちを納得させるような言葉を呟いていた。 だが、その幻想もすぐに打ち砕かれることになった。 過酷な労働と飢えで限界に達した花子は、ある夜、養母が隠れて食べていた鶏肉を盗み食いしたのだ。 彼女の食べ方は、まるで飢えた野良犬のようだった。 その結果、養母に見つかり、ひどく叩かれた。 鞭の痕が彼女の体に深く刻まれ、一生消えることのない傷となった。 さっきまで花子を褒めそやしていた観客たちも、さすがに黙り込むしかなくなり、一部は気まずそうに手を擦り合わせていた。 ある日、養母は花子に火を起こして食事を作るよう命じた。 花子は乾いた薪を次々と入れてみたものの、炭を燃やすことができず、焦った花子は、さらに大量の燃料を追加した。 その様子を見て、私は静かに口を開いた。 「ああ、それじゃダメだ

  • 偽物のお嬢様と人生を交換する   第2話

    最初に意識が移されたのは花子だった。 大きな画面が一瞬暗くなり、花子の意識が私の過去の記憶に送り込まれたことがわかった。 このタイミングで司会者が実の母親に質問した。 「中村夫人、今回の実験でどちらが勝つと思いますか？」 実母は顎を少し上げ、自信たっぷりに答えた。 「花子は私の実の娘ではないけれど、彼女の人間性を信じています。どれだけ厳しい環境でも、きっと最も優秀な人間になるでしょう」 一見公平な発言に聞こえたが、その偏りは明らかだった。 横にいた父や兄、婚約者も同意するようにうなずいた。 だが、私の心には何の波風も立たない。 長年の苦難を経験してきた私は、親の愛を得られないことなど大した問題ではないと思っていたからだ。 ライブ画面には視聴者のコメントが次々に流れていた。 私は横目でそれを見たが、ほとんどが花子への賞賛だった。 「花子お嬢様は琴・書道・絵画、何でもできる！田舎の生活なんて楽勝に決まってる！」 「そうそう！これはレベル99のプレイヤーが初心者村に入るようなものだよね」 しかし私はただ静かに首を振るだけだった。 彼らは養母を甘く見ている。 そうこうしているうちに、ついに花子の意識が過去の記憶に接続された。 大画面には、ボロボロの小さな家が映し出された。 汚れた木製の机、継ぎはぎだらけの布団、そして灰色がかった全体の雰囲気。未来への希望など微塵も感じられない。 5、6歳くらいの花子が、呆然とその場に立ち尽くしている。 まだ自分がどこにいるのか分からない様子だった。 だが、彼女が環境に慣れる暇もなく、帚が勢いよく彼女の体に叩きつけられた。 小さな体が床に倒れ込むと、乱暴な中年女性が帚を手に取り、大声で怒鳴りつけた。 「この役立たず！豚の餌を取りに行けと言ったのに、半日もぼさっと突っ立って！また叩かれたいのか！」 そう言って、帚は再び花子の体に叩きつけられた。 この光景を見た視聴者や実の両親からは、怒りや悲しみの声が上がった。 「正統な娘がこんな環境で育っていたなんて、この女、本当にひどい！」 「そうだよ、こんな田舎の悪人どもに囲まれて育ったのだから、あの子が好きになれないのも仕方ない」 「でも

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