All Chapters of その年の寒い冬を覚えている: Chapter 1 - Chapter 9

玲美はまだ帰ってきていなかった。まぁ、もう慣れている。俺は簡単にラーメンを作って腹を満たした。だが、食べている途中でドアの音がした。玲美が和輝親子を連れて帰ってきたのだ。和輝親子は靴を脱ぎ、コートを脱ぐ動作を流れるようにこなし、三人で今日見た映画を褒めながら笑い合っていた。俺がリビングにいるのを見て、一瞬動きを止めた。羊毛のシャツにカジュアルパンツを身に着けた和輝が、場を和ませるように口を開いた。「嵐汰、悪いね。俺、戸市に戻ってきたばかりで家をまだ片付けてなくてさ。吉田祐希を連れてちょっと食事にお邪魔しちゃったけど、気にしないでくれよな？」俺の記憶が正しければ、彼が戻ってきたのはもう三か月も前だ。和輝は金縁の眼鏡を指で押し上げた。その目には嫌味な笑みが浮かんでいる。彼の息子、祐希は飛び跳ねながら俺のそばに来て、俺のどんぶりを指さして言った。「ラーメン食べたい！」それも俺が作るラーメンを指定だ。「叔父さんに失礼なこと言っちゃだめだよ！」「でも僕、食べたいんだもん！玲美おばさんのゲストだし、作ってくれてもいいでしょ！」和輝は困ったような表情を作り、言い訳をした。出国前に、必ず玲美との婚約を解消しなければならない。玲美との婚約は、彼女の両親が決めたことだ。俺たちは子供の頃から一緒に育ち、お互いをよく知っている。だから高校入試が終わるとすぐに婚約した。昔はこういうことは普通だったのだ。婚約解消自体は大したことではないが、玲美の両親には恩があるから、直接会って話さなければならない。じゃあ、いつ帰るのがいいだろうか。「祐希、俺たちもう行くぞ！」和輝の声が俺の考えを中断させた。顔を上げると、彼らが目に入った。祐希が玲美にしがみついて離れない。「玲美おばさん、僕、玲美おばさんとパパと一緒に寝たい！」和輝は俺を一瞥し、わざと大声で祐希を叱った。「何歳だと思ってるんだ！玲美おばさんに甘えて恥ずかしくないのか！」「そんなふうに言わないであげてよ」玲美の笑顔は最初から最後まで崩れなかった。和輝はこめかみを揉み、わざとらしくため息をついた。「俺は嵐汰が誤解するんじゃないかって心配してるんだよ。だって玲美と君は婚約してるんだし、今日俺が祐希を連れてきて3人で食

俺が家に着いた時、和輝は俺のベッドでくつろいでいた。その息子は靴を履いたまま俺が整理したばかりの服の上で飛び跳ね、机に並べてあった本は破られてボロボロになっていた。俺が部屋に入ったことに気づいても、彼らは特に反応を示さなかった。ただ、玲美が入ってきた瞬間、和輝はようやくゆっくりと起き上がり、息子を叱るふりをしていた。「嵐汰、ごめんね。今日は頭がふらふらして、玲美が俺をここで休ませてくれたんだ」玲美も和輝のフォローを入れる。「家には部屋が二つしかないでしょ？和輝を私の部屋で休ませたら、あなたが嫌がると思って…」「嫌じゃない」俺は無表情のまま振り返り、玲美をじっと見つめた。和輝を玲美の部屋に行かせるなら全く問題はない。それどころか、今の状況が何より腹立たしかった。玲美は一瞬困惑したような表情を浮かべ、俺の言葉の意味を探ろうとしているようだった。一方の和輝は、無邪気そうな顔で俺に謝罪をしてきた。俺は冷笑を浮かべながら答えた。「謝れば済むなら、警察はいらないだろう」俺は本の上で跳ねている祐希を持ち上げ、その手を少し上げてみせた。玲美が慌てて駆け寄り、俺を押しのけるように祐希を庇い、その声には焦りがにじんでいた。「子供相手に何を本気になってるのよ！」「全部俺が悪かったんだ。玲美に甘えて、ここで休ませてもらったのが間違いだった。怒りを俺にぶつけてくれればいい。息子には悪気なんてないんだ。だって、彼には母親がいないんだから…」和輝は前世と同じだった。いつも玲美の前で、彼女が一番気にしていることを持ち出してくる。「子供が可哀想だ」とか、彼女の親友が亡くなる前に託した言葉をほのめかすようなことを言って。以前は、玲美がそのことで和輝にコントロールされているのが可哀想で、俺も和輝と激しく言い争ったものだ。「母親がいないのは事実だが、父親がいるだろ！そんな言い方で玲美に罪悪感を植え付けるつもりか？」前世の俺なら、この言葉で彼女が目を覚ますと信じていた。だが現実は違った。玲美は俺の言葉に耳を貸すどころか、逆に俺の顔を叩き、険しい表情で言い放った。「嵐汰、いい加減にして！」何度もこうしたやり取りを繰り返すうちに、彼女はいつも俺を責め立て、俺たちの関係は冷え切っていった。今、和輝の策略

家に戻ると、俺は手を冷水で簡単に洗い流し、そのまま原稿の修正を始めた。だが、昼間に整理したばかりの部屋が、すでにまた散らかり放題になっていた。クローゼットは中身がぐちゃぐちゃに引っ張り出され、ベッドの上も雑然としていた。よく見ると、小さな水たまりができている。祐希のガキ、俺のベッドでオシッコしたんじゃないだろうな？数歩近づくと、臭いで確信した。いくら俺でも、今回は怒りを抑えることはできなかった。ちょうどそのとき、玲美が帰ってきた。俺が丸めたシーツを手にしているのを見ると、彼女はすぐに祐希をかばった。「お水を飲みすぎて、寝てる間に漏らしちゃったみたいなの」「私が洗うから！ね、お願い、気にしないで」玲美はシーツを奪い取ると、ぼそぼそと不満げに言い足した。「子供がおねしょするのって普通でしょ？それにさ、将来私たちにも子供ができたら、そんなことで怒るわけ？」前世の俺は、天に祈るような気持ちで玲美との子供を望んでいた。だが彼女は俺に隠れて避妊薬を飲んでいた。理由は、祐希を悲しませたくなかったからだ。そんな彼女が「私たちの子供」などと口にするのは、滑稽でしかない。俺は玲美を冷たく見つめ、皮肉を込めて言った。「小学生にもなってトイレでおしっこをしないのか？」「嵐汰、もう少し言い方を考えられないの？なんでそんなに口が悪いのよ！大学生にもなって、恥ずかしくないわけ？」玲美が我慢できずに怒鳴った。だが俺は冷静だった。ここ最近、彼女が妙に大人しくしていたのは、結局ただの演技だったのだろう。本来の玲美に戻っただけだ。それでも、彼女の最近の行動には何か引っかかるものがあった。今更感情をぶつけても無意味だ。出発前に余計な問題を起こされるのが一番嫌だ。俺は部屋のドアを思い切り閉めた。玲美と口論する気はなかった。窓を開けると、再び原稿の修正に没頭した。だが、作業の途中で心が落ち着かず、俺は貯金を確認するために隠し場所に手を伸ばした。田舎から戻ってきてすぐに隠し場所を変えたそのお金を見ると、気持ちが軽くなった。金の匂いを嗅ぎながら、未来への希望をかみしめ、再び原稿修正に戻った。夜更けまで作業を続けていると、玲美がノックしてきた。「今日はあんまり食べてないでしょ？作ってお

玲美の引き止めを無視して、俺は冷たい目で彼女に言い放った。「もう俺の時間を奪うな。昨日、全部話したはずだ」「何を話したって？婚約解消？そんなの私は認めない！絶対認めない！」玲美の目に不安の色が浮かび上がる。俺がどこに行こうと、彼女はついてくる。空港に着いた頃、彼女の焦りはさらに増した。「ここから出て行くつもりなの？嵐汰、あなたは私を捨てるの？」前世で味わった苦しみは、もう二度とごめんだ。俺は彼女の問いには一切答えず、振り切って検査場へと向かった。玲美は周りの人々の視線も気にせず、俺の名前を大声で呼び続けていた。もしこれが前世の俺なら、とっくに心が揺らいでいただろう。だが、今の俺は違う。俺は、俺自身を大切にすることを選んだ。アメリカに到着してすぐ、俺は先生に無事を報告した。その後、留学生活が始まった。現地の食事にはなかなか慣れず、暇なときには自炊をしていた。時々、クラスメートと外を散歩したりもしたが、ほとんどの時間は学業の研究やアルバイトに費やしていた。最近では、翻訳をしていた縁で、とある映画監督と知り合った。彼は俺に映画の翻訳を依頼し、その報酬として40万円を提示してきた。俺はすぐに引き受けることにした。忙しい日々を過ごし、あっという間に一年が過ぎた。その間、玲美は先生を通じて俺の連絡先を知り、毎月メッセージを送ってくるようになった。彼女はその月にあった出来事や、貯めたお金の額などを俺に報告してきた。「嵐汰、私はずっと待っているよ。あなたが帰ってくる日を」年末は忙しく、帰国しなかったが、翌年の夏休みに久しぶりに故郷へ戻った。玲美は家にいなかった。彼女は大学院の試験を受けるために北京へ行っていた。これらのことはすべて、彼女が送ったメッセージで知っていた。「向こうの生活には慣れた？なんだか痩せたみたいだけど！」玲美の母は涙を浮かべながら、俺を心配してくれた。俺はその言葉に、思わず鼻の奥がツンとした。「大丈夫、友貴は何もトラブルを起こしていないだろうね？」玲美の弟、友貴は遊び人で、いつもろくでもない友達とつるんでいた。前世の彼は、他人とバイクレースをして足を折り、その後は塞ぎ込んで人に八つ当たりする毎日を過ごしていた。結局、彼は鬱病になり