母の命で娘を取り戻した のすべてのチャプター: チャプター 1 - チャプター 10

娘が誘拐された。身代金は二千万円だ。お金は何とかかき集めることができる。だが、犯人は明確に「命の代償」を要求してきた。奴らは金を受け取っても、身代金を渡しに来た者を殺すつもりだ。俺は目を真っ赤にして、一晩中タバコを吸い続けた。部屋には煙が立ち込めている。火のついたタバコが指に触れ、焼ける痛みが走ったとき、ようやくはっとして、吸い殻を溢れかえった灰皿に押し付けて消した。妻の佐藤紅香はもう耐えられなくなったようで、俺の腕を爪で強く掴んだ。彼女は丸二日間泣き続け、目はひどく腫れ、血のように赤い血管が浮き上がっている。「浩司！あの子はあなたの娘よ！」「もし何かあったら、私、生きていけない！」俺は歯を食いしばり、震える手でまた一本タバコに火をつけた。目を上げると、立ち込める煙の向こうに、テーブルの端で一心にリンゴの皮を剥いている母親の姿が見えた。母は六十代で、これまでの苦労で顔も手も皮膚がたるみ、乾いて皺だらけだ。まるで枯れ木の樹皮のようだった。時折、小さなスツールに視線を落とし、笑みを浮かべる。その瞳は濁りきって、全く輝きがない。かすれた声で不明瞭に言った。「浩ちゃん、ママがリンゴを剥いてあげるよリンゴはいいよね、栄養があって、食べたら賢くなるよ......」俺は鼻の奥がつーんとして、視界が針で刺されたように痛くなり、目をそらした。喉の奥から絞り出すように、かすれた声で言った。「警察に......通報するんだ」紅香はその場で取り乱し、鋭い声で叫んだ。その声は耳を刺すようだった。「浩司！正気なの？！警察に通報したら犯人は—」彼女は後半の言葉を押し殺し、荒い息をついてから、テーブルの角にいる母を指差した。「殺せって言うんでしょう？！じゃあ、あなたの母親を行かせればいいじゃない！六十も過ぎて、ボケてるんだし、もう十分生きただろう！どうせこれから生きても、何の価値もない生活を送るだけなんだから、それなら綿音の命と交換した方がよっぽどいい！」俺はテーブルを叩きつけ、腕が痺れるほど力を込め、目を見開き、怒りが溢れんばかりだ。「紅香！あれは俺の母親だ！」紅香も一歩も引かず、怒鳴り返す。「綿音は私の娘よ！まだ六歳なのよ！今、犯人に囚われていて、傷つけられたり、怖い目に遭っているかもしれないの

母は俺の行動を逐一厳しく管理し、誰と付き合うかにまで干渉してきた。俺の部屋やゴミ箱をこっそり調べ、出かけて一時間もしないうちに五回も電話をかけてくることもあった。ちょっとした打ち身でさえ学校に乗り込んで大騒ぎをする始末だ。同級生たちは俺をトイレに追い詰め、「母親離れもできていない」と嘲笑い、ズボンを引き下ろして本当に男か確かめようとした。もう我慢できなかった。反抗心が爆発し、ついにはスマホを叩きつけて家を飛び出した。だが、夜中に変態に襲われ、路地裏に引きずり込まれて体を弄られそうになった。幸運にも、母は夜中まで俺を探していた。俺の叫び声を聞きつけ、間一髪で駆けつけ、変態と死闘を繰り広げた。その変態はナイフを取り出し、母を何度も刺した。それでも母は俺を守るため、体を盾にしてかばってくれ、無理やり笑顔を見せてくれた。その瞬間、俺の反抗期は短くも壮絶に終わった。俺は心の底から理解した。この世で、母が俺を一番愛してくれているということを。母は苦労に苦労を重ねて俺を育ててくれた。それなのに幸せを味わう間もなく、まず刑務所で六年間を過ごし、次に精神病院で十年間を過ごすことになった。ようやく退院できたと思ったら、今度は認知症を患い、ほとんどの時間は意識が朦朧としている。たまに正気に戻っても、俺と綿音しか分からない。そして今、また死地に赴かなければならないなんて。俺は母の足元にある小さなスツールに黙って座り、背中を丸め、顎が胸に付くほどうなだれていた。干からびた手が、表面がぼこぼこしたリンゴを差し出してきた。「浩ちゃん、リンゴ食べなさいリンゴはいいものだよ、栄養があって、食べると賢くなる......」視線の中で、母の袖口が引き上げられ、そこに醜く刻まれた傷跡が見えた。あの夜、母がナイフを奪おうとしたときにできた傷だ。その後、俺の目を覆ったとき、手首から流れ出た粘り気のある液体が俺の頬を伝い、耳の後ろへと滑り落ちた。俺の涙は一気に溢れ出し、膝を折って前のめりになり、その傷に顔を押し付け、唇を震わせながら泣き叫んだ。「お母さん......ごめんなさい......」「ごめんなさい......」身代金の準備が整った。約束の時間と場所に着いた。俺たちは廃墟ビルの下に車を停めた。おそらく監視されているだろうから

頭の中で轟音が鳴り響いていた。私はその場に飛び込み、人々の襟や腕を引っ張り外に押し出しながら、大きな声で怒鳴った。「出て行け！ふざけるな！見るんじゃない！」「俺じゃない！何もしていない！」周囲の人々が私を抑え込もうとし、曖昧で歪んだ顔が視界に現れたり消えたりしていた。口元が開閉し、重なり合う尖った声が耳に届き、それはまるで無数の爪が黒板を引っ掻く音のように脳膜を刺してきた。揉み合っている最中、誰かが机の上の配送用のダンボールを倒してしまった。箱が床に落ち、中身が飛び出した。その一瞬はまるで永遠に感じられるほど長かった。胸の中の心臓が狂ったように脈打ち、喉元から飛び出そうとしているようだった。痛みを伴いながら体を丸め、額を冷たい床に押し付けるだけだった。一瞬の静寂の後、周囲から驚きの声が一斉に上がった。「これ、何なの？！」「誰だよ、こんないたずらをしたのは？！」「これで佐藤社長が元気を取り戻すと思ったのか？」......それは切断された手足ではなかった。私は遅れて気づき、恐る恐る顔を上げて見ると、そこにあったのは赤と白の毛糸で編まれたウサギのぬいぐるみだけだった。いや、赤と白ではない。赤い部分は......血だ。そのぬいぐるみは横たわり、黒い目がじっとこちらを見つめていた。埋もれていた最も深い記憶が蘇り、重なり合った。私は口を大きく開け、荒々しい呼吸を繰り返しながらも力を失っていた。「あいつだ！」「あいつが復讐しに来たんだ！」地獄から這い上がってきて、私に復讐しようとしている！家に帰り、綿音がそのウサギのぬいぐるみを抱いているのを見たとき、私は崩壊寸前だった。怒りと絶望に満ち、ぬいぐるみを綿音の腕から引き離し、今にも引き裂きそうな勢いだった。私は目を見開いて叫んだ。「どこで手に入れた？！」「誰がこれを渡した？！」綿音は驚きながら私を見上げ、その幼い顔に次第に恐怖が宿り、スカートの裾を握りしめながら泣き出した。「何で子供を怒鳴るの？！」紅香が台所から駆け寄り、私を怒りながら押し返し、泣いている綿音を優しく抱きしめて慰めた。そして私を鋭く睨みつけた。「家の中にあったぬいぐるみがどうしたのよ？！」私はこめかみが引きつるのを感じながら尋ねた。「どこの

「佐藤浩司！私たちはもうすぐ引っ越しをして、この全てを終わらせるのに、あなたはなぜこんなことを言うの？！」「あなたの母親は死んだのよ！死んだらもう終わりでしょ！」「死に損ないなんか、死んで当然でしょ！彼女はずっと前に死ぬべきだったの！毎日陰気臭い顔をして、私が世話をするのもうんざりだった！」心の中で燃え上がった希望が、氷のような冷たさに変わり、私は自分の表情がどうなっているのかさえ分からなくなった。ただ、視界の隅に机の上で光る小さなナイフが映っていた。気がつくと、紅香はまるで喉を掴まれたように蒼白な顔をして、普段とは全く違う不気味な目つきで私をじっと見つめていた。半開きの口が微かに動いているだけだった。私は突然寒気を覚え、一歩前に出て言った。「......紅香」紅香は何度も後ずさりし、椅子を倒しても拾わず、綿音を抱きかかえるとそのまま家を出て行った。そして一言だけを残した。「私は綿音を連れて、実家に帰るわ」ドアが大きな音を立てて閉まり、言い訳をする暇も与えられなかった。私は荒い息を吐きながら、なんとか気を落ち着けた。そしてスマートフォンを取り出し、警察に通報するか、探偵を雇うか迷った末、後者を選んだ。二日後、私立探偵が検査報告書を持って家を訪れた。心臓が鼓動する音が耳に響き、喉が渇きながらも乾いた唾を飲み込んだ。そして机の上に置かれた封筒に手を伸ばした。しかし、その手は探偵に押さえられた。「どういうことだ？」私は低い声で尋ねた。探偵は中年の男で、ソファに大雑把に腰掛け、タバコを吸いながら、厚いレンズの下から鋭い視線を私に向けていた。その目には、何か不快な覗き見のような意図が感じられた。「まあ、焦るなよ。佐藤さん、これはお前のものだ」「だが、俺はちょっとした悪癖があってな。特に好奇心が強いんだ。いくつか質問をさせてもらいたい」私の顔色が悪いことを察したのか、彼は肩をすくめて言った。「分かったよ。じゃあまず、あなたが一番知りたがっていることを教えようその遺体の一部は......確かにあなたのお母さんのものだそれは間違いない」私は絶望と痛みに襲われ、頭を抱えながらこの事実を受け入れるしかなかった。......もしかしたら、本当に精神的な圧力で傷の形を見間違えたのかもしれない。いや、待て

彼女の父親は娘のそばにひざまずき、彫像のように微動だにしなかった。彼女がいつも世界で一番優しくて美しいと言っていた母親は、髪が乱れ、精巧な化粧は涙で崩れていた。時には娘の名前を叫びながら泣き喚き、顔中を涙と鼻水で汚し、時には私の母の髪や服を掴んで引っ張り、テレビドラマのどんな悪女よりも凶悪で醜かった。周囲の警察たちは表情に同情を浮かべながら、彼女をなんとか落ち着かせようとしていた。私は母の腕の中で縮こまり、顔を上げた。母の顔にはぼんやりとした笑みが浮かび、目は濁り切っていたが、それでも私を抱きしめ、腰に手を回し、肩をぽんぽんと叩きながらこう言った。「浩ちゃん、ママの浩ちゃん......」「ママはずっと浩ちゃんのそばにいるよ、怖がらなくていい......」母の腕の中で、私はこの上ない安心感を得た。突然、一つの顔が私の目の前に近づいてきた。その顔には怒りと憎しみが凝縮され、目の下には濃い闇が漂い、私をじっと見つめ、今にも生きたまま私を噛み砕くような視線だった。「何を笑っているの？！」彼女は一言一言区切るように尋ねた。私は自分の口元に浮かんだ微笑みを触ってみた。なぜ笑ったのか、後になってようやく理解できた。それは、私が勝ったからだ。あの少女は、自分の母親が世界で一番だと主張していた。しかし、現実は彼女が間違っていたことを証明した。私の母は私のために人を殺し、罪をかぶり、私を優しく抱きしめてくれる。一方、彼女の母はただ狼狽し醜く泣き喚くだけだった。娘を守ることもできず、娘がどうやって死んだのかも知らず、復讐すらできない......どこが良い母親だというのか？20年前、監視カメラはまだ普及しておらず、捜査手段も限られていた。さらに母が自ら罪を認め、人々の首を掴んで「私が殺した」と言いふらしていたため、事件はすぐに解決した。母は故意の殺人で6年の刑を受け、出所後は精神病院に10年間入院していた。あの少女の両親は、深い悲しみに耐えきれず、すぐにこの街を去り、その後の行方は分からなくなった。私はこの記憶を心の奥底に封じ込め、養護家庭で勤勉で礼儀正しい良い子を装い、一流の学校に進学し、美しい妻と結婚し、かわいい娘を授かった。これで全てが終わったと思っていた。しかし、私が最も幸せな時期に