僕は一葉を連れて家を売るために戻ったとき、再び知恵に出会った。彼女は古びたダウンジャケットに身を包み、車椅子に座って縮こまっていた。その目の周りは深く窪んでいた。「あなたたち......」彼女は力を振り絞って私を見上げ、そして驚きの声を上げた。「一葉、早くおいで、ママのところに。前はママに抱っこされるのが一番好きだったでしょ?」一葉は彼女の腕を見て少し戸惑い、僕をちらりと見た。以前、知恵は娘にあまり良い母親ではなかった。一度、僕が夜勤で病院にいるとき、彼女は酔っ払って、まだ歩き始めたばかりの娘に自分の世話をさせようとした。あの時、大きなカップの熱い水が一葉の足にかかってしまった。僕が家に帰ったときにはすでに明け方になっていて、一葉は痛みに耐えきれず泣きながら意識を失っていた。彼女の足には大きな水ぶくれができていて、僕はすぐに子どもを病院に連れて行った。一方、知恵はソファで抱き枕を抱えたままぐっすり寝ていた。その後、あの夜の出来事を知っても、彼女は「足に火傷しただけだから、もし痕が残っても大丈夫」と無関心に言っていた。それ以来、一葉は彼女をとても恐れていた。今、急に母親のような姿を装っているが、残念ながら子どもはもう母親の愛を必要とする年齢ではなかった。僕は一葉を引き寄せて自分の後ろに隠し、知恵に向かって言った。「あの時、あなたが自分で子どもの養育権を放棄したのを忘れたのか?それに今のあなたは......」僕の視線があまりにもストレートだったので、知恵は急いで自分の服を引っ張り、できるだけ体裁を整えようとした。「私の足は必ず良くなるわ......今は外出のために車椅子を使っているだけよ」「それに私は今、回復しているわ。見て、顔もこんなに元気よ」そう言って、彼女は急いでダウンジャケットの襟を引き下げ、顔と首を露出させた。 彼女の梅毒はもともとそれほどひどくなかったし、感染していた期間も短かったため、治療はそれほど難しくなかった。回復の時間を経て、顔は以前のように戻ったわけではないが、少なくとも歪んでいない。一体本当に改心したのか、それともお金を稼ぎ続けたかったのか、彼女は再びライブ配信を始め、過去の反省を語りながら、野良猫の養育をするという公益活動のイメージを作り上げた。「これまでのこと、本
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