戻らぬ家族 のすべてのチャプター: チャプター 1 - チャプター 10

志津恵の誕生日パーティーは本来、自宅の別荘で開かれる予定だった。しかし、彼女のために特注された5層仕立てのケーキが運ばれてきた時、私の背後で突然誰かに押されたような感覚があり、私はそのままケーキに倒れ込んでしまった。クリームと果物が私の全身と顔にべったりとくっつき、私は招待客たちの嘲笑の表情を忘れることができなかった。もっと忘れられないのは、両親と兄が私を責め立てたことだった。彼らは、私が志津恵に嫉妬していたから、この誕生日パーティーを台無しにしたと言う。私は必死に弁解したが、誰一人として信じてくれなかった。「院長が言ってた通り、性格が悪いんだよ、由香里。本当に救いようがない！」「さっきお前の後ろに立っていたのは俺と志津恵だけだ。まさか俺たちが押したと言いたいのか？」兄の慶介は嫌悪感を隠さず、まるで汚物でも見るかのような目で私を見つめた。彼は私を乱暴に引っ張り、私は地面に重く叩きつけられた。膝をぶつけて、激しい痛みが走り、私の顔は苦痛で歪んだ。もともと惨めな姿が、さらに滑稽に見えた。周囲の視線は刃物のように私を切り刻むようだったが、最も傷つけたのは家族の言葉だった。両親は私を失望した目で一瞥し、使用人に命じて私を地下室に閉じ込めた。そして、彼らは「辛い思いをした」志津恵を連れて、その夜のうちにマルディブへ飛び、豪華クルーズ船を貸し切り、姫様の誕生日を改めて祝うことにした。その間、私は地下室で絶望の中、苦しんでいた。昔、私を入れ替わった人間が私を孤児院に捨てた。だから私は孤児院で育った。だが、誰も知らないことがあった。あの見た目は穏やかで優しそうな院長が、裏ではいつも私を虐待していたのだ。少しでも間違いを犯すと、彼女は私を暗い小部屋に閉じ込めた。その小部屋には光が全くなく、どれだけの時間が経ったかも分からなかった。大人ですら精神崩壊しそうな環境だったのだから、子供が耐えられるわけがなかった。その辛い記憶を、私はほとんど忘れかけていた。だが、最も愛してくれるはずの家族のせいで、その記憶は全て蘇った。恐怖に駆られた私は、絶望的に叫び続け、地下室の扉に血が滲むほど爪を立てて引っ掻き、泣きながら外に出してくれと懇願した。しかし、全ては無駄だった。その時初めて、家にはもう誰もいないことに気づ

私は少し驚いたが、すぐに状況を理解した。爆発の音はかなり大きかったから、近所の人が聞きつけてすぐに警察に通報したのだろう。つまり、彼らは今から私の死を直面するのか？電話が切れた後、私は両親の表情に目を凝らした。彼らが私の死の知らせに動揺するかどうか確かめたかった。しかし、まだガッカリした。母はただ不機嫌そうにしていた。「出発前に使用人にちゃんと点検させたのに、ガスが漏れるわけがないわ」「由香里は一体何をやらかした？あの子、泥棒みたいなことしてたでしょ？絶対に鍵をこじ開けて逃げたに違いないわ、また志津恵の誕生日を台無しにするつもりね」父も眉をひそめていた。「懲りない奴だ。放っておけ。今は志津恵のことを大事にしよう。帰ったら改めてこいつに落とし前をつける」私はいろいろな可能性を想像していたが、まさか、両親が警察の電話を信じないとは思ってもみなかった。そのまま何事もなかったかのように、翌日も二人は慶介と志津恵を連れてバカンスを続けた。しかも邪魔されたくないからか、二人とも知らない番号は受け付けない設定にしていた。志津恵は相変わらず楽しそうにしていたが、慶介はどこか落ち着かない様子で、しきりにスマホを確認していた。少し気になった私は彼が何を見ているのか覗いてみた。すると、私とのチャットの履歴が画面に表示されていた。そこには、私が送ったメッセージが並んでいた。大半は彼を気遣う言葉だったが、慶介は一度も返信してくれたことがなかった。昨日、私は彼にたくさんのメッセージを送り、どうか助けてほしいと頼んだが、彼の返信はたった一言だった。【おとなしくそこにいろ。俺たちが帰ったら志津恵に謝れ。そうしたら出してやる】今、彼は何を見ているのだろう？慶介は眉をひそめ、チャットに何かを打ち込んでいたが、送るのをためらっていた。私はそれを見た。彼は私に「今何をしている？何故返事しない」と尋ねたかったのだ。それが少しおかしく思えた。これまで、私がいくらメッセージを送っても、彼は一度も返事をしなかった。今度は私が返事をしない番だというのに、彼は私の返信を待ちわびている。もしかしたら、彼は少しは私のことを気にかけてくれていたのかもしれない。でも、私はもう彼のメッセージに返信できない。「お兄ちゃ

父親の顔から笑みが消え、固まってしまった。「冗談はやめてくれ、うちの家が爆発してなくなるなんて、そんな馬鹿なことがあるわけない」「出発前に、ちゃんとガスの点検を頼んでたんだはず」「浩、もしかしてお前、由香里の小娘に買収されたんじゃないのか？彼女のために弁護でもするつもり？」「言っておくが、あの子はその日、あまりにもひどく騒ぎすぎたんだ。死ぬわけがないし、たとえ本当に死んだとしても、その死体で志津恵に跪いて謝らせるぞ！」この言葉を聞いても、何の感情も湧かなかった。彼らがどんな人間か、私はもう十分に知っていたからだ。だが、電話の向こうの浩おじさんは堪えられなかったようだ。「お前、脳みそを誰かに掘られたのか？俺の立場を考えてみろ、お前の家で冷遇されていた貧乏な学生に買収されるわけがないだろう？」「さっき家が爆発して、お前の娘が死んだって言ったろ！何をぶつぶつ訳のわからんことを言ってるんだ」「娘の遺体は粉々になってるぞ。組み立てて跪かせて謝らせてみろ！ろくに育ててもいないくせに、いつも偉そうな大物社長みたいな態度を取って、この馬鹿野郎が！」浩おじさんは短気な男だ。父親を徹底的に罵倒すると、そのまま電話を切ってしまった。彼の声は大きく、家族全員がその会話をはっきりと聞いていた。父親も母親も兄も、皆の顔色が真っ青になった。浩おじさんの態度からして、嘘をついているようには思えない。あの家は本当に何かが起こり、そして由香里は本当に死んだのか？彼らは急いで部屋に戻り、荷物をまとめ始めた。私はその後ろから志津恵を追いかけた。彼女の様子がどうもおかしい。家で何かが起こったと聞いて、両親も兄も驚き、ショックを受けていた。家が爆発するなんて、まったく予想していなかったに違いない。だが、志津恵は違った。まるで、最初から何が起こるのか知っていたかのように、彼女の顔には何の驚きも浮かんでいなかった。もしかすると、私の死はただの事故ではなかったかもしれない。志津恵は自分の部屋に戻ると、荷物を急いでまとめることもせず、大きなベッドに倒れ込み、背筋が寒くなるような不気味な笑みを浮かべた。私は彼女が誰かと音声メッセージをやり取りしているのを聞いた。「おばさん、これで心配事はもうなくなったわ」「全員馬

再び警察も、この一家の奇妙さに呆れていた。まるで、由香里が彼らの子供や妹ではなかったかのようだ。なぜ彼らは一人のことだけを心配しているのだ？由香里は確かに死んだのに。警察の困惑した様子を見て、私は少し苦笑いした。見てごらん。赤の他人ですら、私がこの家でどれだけ軽んじられているかを理解した。警察は苛立ったように眉をひそめた。「今は質問中だ、雑談は後にしてくれ！」それでようやく、彼らは慰め合うのをやめ、静かに座り直した。「先ほどDNA鑑定の結果が出たが、死んだのは確かに夢野家の娘、由香里だ」「この数日間の調査で分かったが、この子は赤ん坊の頃に取り違えられて、最近になってようやく家に戻ったそうだな？」「彼女の運は確かに悪かったな。こんな家に生まれたばかりに、何の幸せも味わうことなく、命まで奪われてしまった」父は呆然と頷いていたが、まだ半信半疑のようだった。「本当に死んだのは由香里なんですか？」「俺たちはただ、少しの罰を与えたかっただけで、由香里を殺すとは……」警察は表情を険しくして答えた。「罰だと？ 親だとしても、勝手に子供を拘束するなんて許されることじゃない！ ましてや、自分たちは遠くへ出かけていたのに、子供がどうなるかなんて少しも気にかけていなかったんだろう？」「彼女の命なんてどうでもよかったんだろう？さっきの話を聞いてわかったが、死んだのは彼女の運が悪かったって？」「それは一人の命なんだぞ！」警察の叱責に、一家は恥じ入ったように顔を伏せた。だが私は、その光景を見ても、少しもスッキリしなかった。警察が言った通り、彼らは私の生死など気にも留めていない。私が死んだことに対しての後悔などありはしないのだ。彼らが感じているのは、ただ自分たちが隠していた真実が暴かれたことへの恥じらいだけだった。私が悪い子ではなくても、大切にされないだろう。でも、そういう言い訳があれば、彼らは自分の過ちを全て私のせいにすることができる。私はどうしても納得がいかなかった。18歳という若さで死んだことに納得できなかった。こんな人たちの愛を求めてしまったことが、そして彼らの言葉に傷ついて自分を責めてしまったことが悔しくてたまらなかった。私の怨念が強すぎたのか、とうとう現実の世界に少しだけ影響

母は一瞬不安な表情を見せたが、やがて落ち着きを取り戻した。私が立っている場所を見ても、もう何も見えない。彼女は深く息を吸い込み、そばで慌てて看護師を呼び、鎮静剤を打とうとする慶介に尋ねた。「志津恵は？」その質問に慶介は戸惑った。「家に戻って荷物を片付けるって言ってた。それから、ここに泊まって母さんのそばにいるって」「母さん、もう大丈夫だ。俺たちがいるんだ」「早く彼女を探して！」母は叫び声を上げ、慶介を外に押し出そうとした。「早く探しに行って！」慶介はわけがわからないまま、それでも言われた通りにした。志津恵に電話をかけたが、繋がらない。メッセージを送っても、LINEでブロックされてしまっていた。その瞬間、嫌な予感が胸をよぎった。彼は急いでタクシーに乗り、一時的に住んでいた別の家に向かった。しかし、そこには乱雑な光景が広がっていただけだった。すべての貴重品が消え失せ、数千元もした高級下着さえも持ち去られていた。慶介は呆然と立ち尽くした。その瞬間、ようやく志津恵の本性に気づいた。彼女こそが最も自分勝手で利己的な存在だったのだ。この事実を母に伝えると、母は正気を失った。本当に狂ってしまった。彼女の精神は完全に崩壊し、一瞬「あなた、私たちは間違っていた、全部間違っていたわ」と叫び、次には「志津恵を殺してやる！」とナイフを振り回し始めた。さらに時間が経つと、また泣き笑いしながら「由香里の誕生日だわ！お祝いしなくちゃ！」と叫び出した。周囲の人々は同情の眼差しを向けたが、私だけは違った。私は彼女が当然の報いを受けていると思った。今さら何の意味もないのに。夢野家が無くしたものは少額ではなく、慶介は再び警察に通報した。しかし、前回彼らを取り調べた警官に呼び止められた。「夢野由香里の件で、いくつかの証拠が出た」「妹の志津恵は家の財産を盗んだだけじゃないぞ。ガス管を壊したのも彼女だ」「なんでそんなことを？」慶介は全く理解できなかった。「家族が一番可愛がっていたのは彼女です。一体何を求めていたんですか？」警察官は苦笑した。「志津恵は夢野家を破壊しに来ただけだ。ブレーキを壊したのも彼女だぞ」「彼女の父親は破産した湯谷氏の元社長で、借金が多すぎて飛び降り自殺した