All Chapters of 契約終了、霜村様に手放して欲しい: Chapter 851 - Chapter 860

和泉夕子は霜村涼平の前に歩み寄り、柔らかな声で言った。「涼平、母が残してくれたビデオから一枚写真を保存してもらえない？記念に……取っておきたいの」霜村涼平はじっと和泉夕子を見つめ、「いいよ、空の月だって欲しいって言うなら、取ってきてやるさ……」と皮肉めいた口調で言った。霜村涼平は嫌味を言い終えると、何気なくキーを数回打ち、すぐに写真に変換してコピーし、和泉夕子に送った。写真を受け取った和泉夕子は感謝の意を込めて「ありがとう」と言い、「涼平、明日一緒に帝都に行かない？お寿司をご馳走するわ」と提案した。なぜ自分にはくさやを、霜村涼平にはお寿司をおごるのか。くさやはお寿司より貴重で美味しいというのだろうか。霜村冷司の知識不足を突かれたため、彼は沈黙を選んだが、霜村涼平は手を振って「お義姉さんを助けるのは当然だよ、お寿司はいいよ」と断った。言い終えると、霜村涼平はチップを取り出し、和泉夕子に渡した。「ビデオの暗号化は完了したよ。このチップをしっかり保管して。僕は先に帰って寝るから」和泉夕子はチップを受け取り、再度感謝の言葉を述べると、霜村涼平はようやく上着を手に取り、立ち上がって部屋を出た。彼が書斎を出て、リビングを通り抜け、外に向かおうとしたとき、城の外から入ってきた白石沙耶香と薬を持った新井杏奈とばったり出くわした。彼は杏奈をちらりと見ただけで、曖昧な視線はすぐに沙耶香の顔に向けられた。彼女が自分を見た瞬間、明らかに表情が硬くなり、息を詰まらせるのを見た。そして手にしたスーツの上着を肩に掛けた。彼は不真面目な態度で沙耶香の前に立ち、彼女を一瞥した。「やっぱり会うのは避けられないって言ったよな……」沙耶香は目を伏せ、彼との視線を合わせることを避けた。彼女が相手にしないので、霜村涼平は当然空気を読んで、すぐに遠回りして立ち去った。白石沙耶香なんて別に大したことない。彼がもう彼女を好きじゃなくなったら、彼女なんて彼の人生で何番目にすらならないんだから！霜村涼平は心の中でそう考えていたが、足は言うことを聞かず立ち止まり、さらに振り返って厚かましく尋ねた。「柴田夏彦の両親にはいつ会うの？」すでに遠ざかっていた沙耶香は、この響き渡る質問を聞いて、ゆっくりと足を止めた。彼女は振り返り、霜村涼平を見た。

翌日の午後、和泉夕子はシルバーのトレーンが美しく流れるイブニングドレスを纏い、帝都国際建築展示ホールに姿を現した。同行したのは彼女にとって最も大切な人々で、正装で参列し、彼女が初めて建築業界の頂点に立つ瞬間を見届けに来ていた。壇上の建築マスターが第17回チャンピオンが誰かを発表した時、授賞会場のスポットライトは前列に座る和泉夕子に集まった。まばゆい光が星のように散りばめられ、彼女の顔に降り注いだ。彼女はまさに昇りゆく新星のように、光の中から、数多の競争相手の中から、歩み出てきたのだった。和泉夕子は緊張していたが、壇上のスクリーンに自分の作品が映し出されるのを見た時、急に心が落ち着いた。舞台裏に控えていた霜村冷司が彼女に自信を、拍手を送る友人たちが彼女に気概を、そして作品自体が彼女に勇気を与えていた。彼女は立ち上がり、ドレスの裾を持ち、フラッシュを浴びながら一歩一歩壇上へと進み、振り返った時には、目の奥に余裕と自信が宿っていた。このような大会には必ず記者がいるため、霜村冷司は和泉夕子を守るために受賞に同伴せず、舞台裏に立ち、静かに彼女が受賞スピーチをするのを見守っていた。彼女はデザインコンセプトが自分の愛する人からインスピレーションを受けたもので、新しい霜村氏本社の敷地は上空から見るとハートの形をしており、愛に満ちていることを象徴していると語った。彼女は霜村氏で働く人々が、心地よい環境の中で愛ある人々と出会い、愛ある仕事をし、そして愛に満ちた生活を送れることを願っていると語った……話が終わると、記者から質問があった。「和泉さん、あなたの愛する人は誰ですか？よろしければ教えていただけますか？」和泉夕子はカメラをじっと見つめ、情感を込めて言った。「私の愛する人は、きっと今この瞬間も私を見ているはずです」霜村冷司は口元を緩め、明るい笑顔を浮かべた。その奥深い瞳には、溶け合うことのない濃密な愛情が宿っていた。和泉夕子はトロフィーを手にした後、関係者に感謝を述べ、特に自分の師である柴田南への感謝を強調した。会場の人々は彼女が柴田南の弟子だと知り、どよめいた。「なるほど、初出場で受賞したのも納得だな、名門の出身だったとは……」「柴田先生の師匠も凄腕だったな、池内蓮司の設計した建築物は本当に素晴らしいものだった」

大野皐月は母親が病気で混乱していると思った。「お母さん、春日春奈はもう亡くなっているんだよ」ドアを開けて入ってきた春日琉生が言った。「春日春奈は亡くなったが、叔母の次女は死んでいないんだ」大野皐月は振り返って彼を一瞥し、冷たい声で言った。「次女は、赤ん坊のときに亡くなったんじゃなかったか？」春日琉生は言った。「いとこ、みんな春日春奈から妹が死んだと聞いただけで、彼女の妹の遺体を見た人はいない。もしかしたら春日春奈は私たちを騙していたのかもしれない？」二言三言話しただけで息切れする春日椿は、体を必死に支えながら頷いた。「琉生の言うとおりよ。私たちは春日春奈に騙されていたのかもしれない。心臓病を持つ子供が長く生きられないと思い込まされて……」彼女は震える指でテレビに映る和泉夕子を指さした。「彼女は春日望にそっくりだわ。きっと春日望の次女に違いない……」大野皐月は返事をせず、考え深げに春日琉生を見つめた。「なぜ彼女が叔母の次女だとわかるんだ？」春日琉生は包み隠さず言った。「子供の頃に叔母の写真を見たことがある。記憶は薄れていたが、和泉夕子から受ける印象が叔母に似ているんだ」彼は本来、父親を連れて和泉夕子を確認しようとしたのだが、和泉夕子は警戒心が強く、まるで粽のように身を包み、どうしても素顔を見ることができなかった。おまけに霜村冷司が壁のように彼女を守っていたため、父親は和泉夕子の素顔を目にする機会がまったくなく、その結果、父親から散々叱られることになった。会社も顧みず、家にもいず、毎日遊び呆けて、今では妄想までし始めた、もはや救いようがないと。叔母から和泉夕子が春日望の娘だと聞かなければ、彼は冤罪で死ぬところだった。ただ……彼は大野皐月と春日椿の前に歩み寄り、尋ねた。「叔母さん、いとこ、どうして叔母の娘を探しているの？」春日椿の老いた目には世俗を超える光が宿っていたが、同時に暗く深遠でもあった。「この世を去る前に、あなたの叔母の親族に会いたいだけよ」春日琉生はいつも年長者を敬い、信頼していたので、春日椿がそう言うのを聞くと、それ以上質問はしなかった。「叔母さん、安心して。いとこと一緒にいとこ姉さんを探してきます」春日椿は震える手を上げ、春日琉生の肩を軽く叩いた。「いい子ね、ありがとう。これがあなたの叔母の最後の

和泉夕子はガラス越しに、街灯の下に立ち、彼らの邪魔をしに来ない男を見やった。彼女は軽く唇を上げ、彼を見つめる目に愛情が溢れていく。「沙耶香、あの人見てよ、ちょっとおバカじゃない？」沙耶香は彼女の視線の先を見て、霜村冷司が外でぼんやり待っているのを見つけると、笑みを浮かべた。「ちょっとね」和泉夕子は手にしていたカップを置き、沙耶香と杏奈に言った。「先に彼のところに行くわ。明日一緒にA市に帰りましょう」沙耶香は箸を持つ手が一瞬固まった。「夕子、明日はあなたたち先に帰って。私はほかの用事があるの」彼女は帝都まで来たのだから、当然桐生志越に会いに行くつもりだった。和泉夕子は立ち上がりかけた体をまた座らせ、数秒ためらってから尋ねた。「あなた……志越に会いに行くの？」沙耶香は彼女が今では桐生志越の名前を以前のように罪悪感なく口にするのを見て、頷いた。「帝都に来たんだから、ついでに会いに行くわ」和泉夕子は手のひらをぎゅっと握り、目に複雑な思いを浮かべた。「前に探した整形外科の専門医、彼の足を診てもらった？専門医は何て言ってた？」沙耶香は包み隠さず答えた。「彼はちょうど北海から観光で戻ったばかりで、まだ専門医に会えてないのよ。専門医が足を診たら、また状況を教えるわ」北海……和泉夕子は覚えていた。以前桐生志越と一緒にいた頃、結婚して新婚旅行はどこか特別な場所じゃなくても、北海でいいと彼に言ったことを。彼は結局彼女と結婚しなかった。北海という場所に二人で行くことはなかった。今、志越が一人で行ったのは、何を偲んでいるのか、和泉夕子にはわかっていた。ただ……彼女は優しい目を上げ、車のドアにもたれかかり、彼女をぼんやりと待っている男を見つめた。霜村冷司は彼女が再び自分を見ていることに気づき、薄い唇をわずかに動かし、口の形で「奥さん、いつ帰る？」と言っているようだった。和泉夕子は視線を戻し、沙耶香に言った。「わかったわ。治るかどうか教えてね。先に出て彼に付き合ってくるわ」沙耶香は手を振った。「安心して、あなたは旦那さんと帝都をあちこち回りなさい。後で私と杏奈で穂果ちゃんを連れて帰るから」和泉夕子は軽く頷き、他の人たちに「ゆっくり食べてて、ちょっと出てくるわ」と言うと、すぐに立ち上がって外に向かった……霜村冷司は彼女が出

「何の手伝い？」和泉夕子は大きな鉄門のそばまで歩き、格子越しに外にいる大野皐月を見た。「出てきてくれたら教えるよ」大野皐月は辛抱強く、優しい言葉で和泉夕子を「誘い出そう」としていた。和泉夕子は格子を握り、顎をわずかに上げた。「どうして私が出ていかなきゃいけないの？」大野皐月は世界中を探し回って春日春奈を見つけられず、今度は彼女のところに来た。きっと何か悪だくみがあるに違いない。彼女は絶対に出ていくつもりはなかった。「タイヤがパンクしたんだ。予備のタイヤを貸してくれないか」この外に誘い出す言い訳はあまりにお粗末で、門の前に立っている警備員でさえ聞いていられなかった。「大野様、ここがどこだと思ってるんですか。タイヤを借りるなら、自動車修理工場へどうぞ」目立つ車で何度もブルーベイの周りを回り、わざとタイヤを潰して、社長奥様に近づこうとするなんて、本当に命知らずだ。「うちの門の前には駐車させないで。追い払って」和泉夕子は警備員にそう言い残すと、格子から手を離し、振り返って歩き出した。大野皐月に少しの顔も立てない態度だった。大野皐月の月光のように美しい顔が、突然険しくなり、漆黒の瞳は焦りと不機嫌さで満たされた。「春日若葉、お前は私の叔母の娘だ。俺はお前の従兄だぞ。ただ少し話がしたいだけなのに、なぜそんなに警戒するんだ？」大野皐月が春日若葉という名前を呼んだとき、和泉夕子の体が一瞬硬直し、足が止まった。彼らは……すでに彼女が誰なのか知っているのか？彼女はゆっくりと振り返り、車の中に座っている大野皐月を見た。すらりとした体つきの男性はすでにドアを開け、大きな鉄門に向かって歩いてきていた。門の前で警備していた警備員は、彼が近づいてくるのを見て、すぐに制服の後ろに備えている武器に手をやった。「止まれ！」大野皐月は警備員など眼中になかったが、それでも道路の位置で足を止めた。「春日若葉、お前が俺に会わなければ、お前の正体を霜村家の人間に話すぞ」春日家と霜村家は血の恨みがある。もし霜村のお爺さまが、丹精込めて育て上げた後継者が仇の娘を娶ったことを知ったら、和泉夕子はまだ霜村家にいられるだろうか？和泉夕子は大野皐月が春日春奈を探し回った後、春日春奈の死を知り、今度は自分を探しに来た目的が何なのか知