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第855話
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霜村冷司は洗面台に向かって身をかがめ、胆汁まで吐き出しそうになっていた。傍らで待機していたボディガードは、同情的にウェットティッシュを次々と彼に手渡した。吐き切った頃にようやく顔を洗い、ボディガードから受け取ったウェットティッシュで手を拭いた後、鏡に映る自分を見つめ、唇の端をわずかに上げた。彼の奥さんは、ますます生意気になってきていた。どうやら彼女を「お仕置き」してやらないと、天狗になって自分をからかうまでになってしまったようだ。霜村冷司が和泉夕子のところへ戻って清算しようとしたとき、突然沢田から電話がかかってきた。彼は冷たい目をあげてボディガードを一瞥した。「外に出て、誰も入れるな」ボディガードは丁重に頭を下げた。「かしこまりました」彼らが去ると、霜村冷司はロック解除して言った。「わかったのか？」沢田は頷いた。「はい、サー。藤原優子は死んでおらず、本さんと一緒に闇の場に入ったことが判明しました」霜村冷司の表情が一気に冷たくなった。「沢田、これは君が私について以来、最も失態をしでかした案件だ」沢田は深く恐縮した。「申し訳ありません、サー。本さんが裏切るとは思いませんでしたし、彼が藤原優子を処理していないとも」霜村冷司が藤原優子の前で夜さんとしての正体を見せたこと、本さんも夜さんが誰かを知っていることを思い出し、沢田の額には冷や汗が滲み出た。「サー、彼らはあなたの身元を知っています。もし彼らが闇の場の人間にあなたが誰だと言えば、終わりです。どうすればいいんでしょう？」沢田は焦りのあまり目が赤くなり、過去に戻って当時の自分を叩きのめしたい衝動に駆られた。なぜ自分で処理を完了してから立ち去らなかったのか、本当に失態だった！藤原優子の件は随分前のことだったが、闇の場の人間は今まで彼を訪ねてこなかった……つまり藤原優子と本さんは彼の正体を明かしていないということで、当面は大きな危険はないはずだ。ただ一点、霜村冷司には理解できなかった。この二人がこんな切り札を持っていながら、なぜ口を割らないのか？霜村冷司は数秒間深く考えた後、沢田に指示した。「今は驚かさないように。半年後、私が直接闇の場に行って調査する」彼がまだ闇の場に行くつもりだと聞いて、沢田は青ざめた。「サー、前回は命を落としかけましたよ。どうして
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第857話
和泉夕子はガラス越しに、街灯の下に立ち、彼らの邪魔をしに来ない男を見やった。彼女は軽く唇を上げ、彼を見つめる目に愛情が溢れていく。「沙耶香、あの人見てよ、ちょっとおバカじゃない？」沙耶香は彼女の視線の先を見て、霜村冷司が外でぼんやり待っているのを見つけると、笑みを浮かべた。「ちょっとね」和泉夕子は手にしていたカップを置き、沙耶香と杏奈に言った。「先に彼のところに行くわ。明日一緒にA市に帰りましょう」沙耶香は箸を持つ手が一瞬固まった。「夕子、明日はあなたたち先に帰って。私はほかの用事があるの」彼女は帝都まで来たのだから、当然桐生志越に会いに行くつもりだった。和泉夕子は立ち上がりかけた体をまた座らせ、数秒ためらってから尋ねた。「あなた……志越に会いに行くの？」沙耶香は彼女が今では桐生志越の名前を以前のように罪悪感なく口にするのを見て、頷いた。「帝都に来たんだから、ついでに会いに行くわ」和泉夕子は手のひらをぎゅっと握り、目に複雑な思いを浮かべた。「前に探した整形外科の専門医、彼の足を診てもらった？専門医は何て言ってた？」沙耶香は包み隠さず答えた。「彼はちょうど北海から観光で戻ったばかりで、まだ専門医に会えてないのよ。専門医が足を診たら、また状況を教えるわ」北海……和泉夕子は覚えていた。以前桐生志越と一緒にいた頃、結婚して新婚旅行はどこか特別な場所じゃなくても、北海でいいと彼に言ったことを。彼は結局彼女と結婚しなかった。北海という場所に二人で行くことはなかった。今、志越が一人で行ったのは、何を偲んでいるのか、和泉夕子にはわかっていた。ただ……彼女は優しい目を上げ、車のドアにもたれかかり、彼女をぼんやりと待っている男を見つめた。霜村冷司は彼女が再び自分を見ていることに気づき、薄い唇をわずかに動かし、口の形で「奥さん、いつ帰る？」と言っているようだった。和泉夕子は視線を戻し、沙耶香に言った。「わかったわ。治るかどうか教えてね。先に出て彼に付き合ってくるわ」沙耶香は手を振った。「安心して、あなたは旦那さんと帝都をあちこち回りなさい。後で私と杏奈で穂果ちゃんを連れて帰るから」和泉夕子は軽く頷き、他の人たちに「ゆっくり食べてて、ちょっと出てくるわ」と言うと、すぐに立ち上がって外に向かった……霜村冷司は彼女が出
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第858話
一行はA市に戻ると、霜村冷司は相川涼介を連れて直接グループ本社へ向かい、杏奈も病院へ戻り、柴田南は和泉夕子に付き添って新居を見に行った。和泉夕子は柴田南にブルーベイを案内した後、彼を自分の書斎へ連れて行った。柴田南は書斎の環境を見て満足げに頷いた。「霜村社長、なかなかやるじゃないか。広々とした書斎を用意してくれて」和泉夕子はコーヒーを淹れながら答えた。「結婚式とハネムーンが終わったら、姉のデザイン図を急いで仕上げなきゃいけないから、自分の書斎は必要よ」霜村冷司には彼の忙しい仕事があり、彼女にも成し遂げるべきキャリアがある。二人が結婚して、それぞれが自分の仕事に集中する。それもいいものだ。細く長く流れる水のように、これもまた素晴らしい生き方ではないだろうか。彼女はコーヒーを淹れ終え、柴田南に渡した。「前に現場を調査した時、最後のプロジェクトは私が直接行かなきゃいけないって言ってたわよね？」柴田南はコーヒーを受け取り、一口飲んで自分の好みの味だと分かると、口元を緩めた。「ああ、相手が君に直接来てほしいと」和泉夕子は柴田南の向かいのソファに座った。「どこだったっけ？」彼女は以前一度見たが、これらのプロジェクト依頼者の名前にあまり注意を払っていなかったので、覚えていなかった。この話題になると、柴田南はすぐに姿勢を正し、真面目な表情で言った。「北米の如月家、知ってるか？」柴田南がめずらしく真面目な様子なので、和泉夕子は一目見ただけで、この北米の如月家がおそらく非常に有力な家柄だと察した。「普段あまり経済ニュースを見ないから、柴田さん、直接教えて」「会長の如月尧だ。北米の巨頭で、名声も地位もある。とにかくすごい人物だ。多くのエリート組織も設立したらしい」こんな凄い人物が、姉のデザインを求めるなんて？「どうして春日春奈に直接現場を調査させたいの？」「それは俺にも分からない。とにかく俺が行ったとき、向こうは断って、総デザイナーに直接来てほしいと言ったんだ」和泉夕子は眉をひそめた。「まさか、姉の慕う人じゃないでしょうね？」柴田南が飲み込んだばかりのコーヒーが、一気に噴き出した。幸い和泉夕子は素早く避けたので、彼女に掛かることはなかった。柴田南はティッシュを取り、自分の口を拭いた。「あの如月尧は
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第859話
「何の手伝い？」和泉夕子は大きな鉄門のそばまで歩き、格子越しに外にいる大野皐月を見た。「出てきてくれたら教えるよ」大野皐月は辛抱強く、優しい言葉で和泉夕子を「誘い出そう」としていた。和泉夕子は格子を握り、顎をわずかに上げた。「どうして私が出ていかなきゃいけないの？」大野皐月は世界中を探し回って春日春奈を見つけられず、今度は彼女のところに来た。きっと何か悪だくみがあるに違いない。彼女は絶対に出ていくつもりはなかった。「タイヤがパンクしたんだ。予備のタイヤを貸してくれないか」この外に誘い出す言い訳はあまりにお粗末で、門の前に立っている警備員でさえ聞いていられなかった。「大野様、ここがどこだと思ってるんですか。タイヤを借りるなら、自動車修理工場へどうぞ」目立つ車で何度もブルーベイの周りを回り、わざとタイヤを潰して、社長奥様に近づこうとするなんて、本当に命知らずだ。「うちの門の前には駐車させないで。追い払って」和泉夕子は警備員にそう言い残すと、格子から手を離し、振り返って歩き出した。大野皐月に少しの顔も立てない態度だった。大野皐月の月光のように美しい顔が、突然険しくなり、漆黒の瞳は焦りと不機嫌さで満たされた。「春日若葉、お前は私の叔母の娘だ。俺はお前の従兄だぞ。ただ少し話がしたいだけなのに、なぜそんなに警戒するんだ？」大野皐月が春日若葉という名前を呼んだとき、和泉夕子の体が一瞬硬直し、足が止まった。彼らは……すでに彼女が誰なのか知っているのか？彼女はゆっくりと振り返り、車の中に座っている大野皐月を見た。すらりとした体つきの男性はすでにドアを開け、大きな鉄門に向かって歩いてきていた。門の前で警備していた警備員は、彼が近づいてくるのを見て、すぐに制服の後ろに備えている武器に手をやった。「止まれ！」大野皐月は警備員など眼中になかったが、それでも道路の位置で足を止めた。「春日若葉、お前が俺に会わなければ、お前の正体を霜村家の人間に話すぞ」春日家と霜村家は血の恨みがある。もし霜村のお爺さまが、丹精込めて育て上げた後継者が仇の娘を娶ったことを知ったら、和泉夕子はまだ霜村家にいられるだろうか？和泉夕子は大野皐月が春日春奈を探し回った後、春日春奈の死を知り、今度は自分を探しに来た目的が何なのか知
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第860話
これまでのところ、大野皐月がこのいとこに対して抱いている印象はただ一つ、それは教養がないということだった。彼女は孤児院で育ち、元彼氏を救うために身を売り、霜村冷司の愛人として5年間を過ごしたと聞いている。そのような泥沼のような環境で育った人間が、文化的な教養が高くないのは確かだろう。しかし、豪門に嫁いだ後、こんなにも浅はかな姿になるとは思わなかった。彼は再び心の中で自分を諭した。これは行方不明だった実のいとこだ。多少の欠点があっても、構わないはずだ。「お前の出自については、霜村冷司がすでに調べているはずだ。もし彼が話していないなら、彼に聞けば答えを教えてくれるだろう」霜村冷司は情報網が広い。調べられないことなどない。きっとすでに和泉夕子の身元は知っているのだろう。ただ彼女に話していないだけだ。もっとも大野皐月自身も、和泉夕子には話さなかっただろう。見てみろ、あのぼんやりした様子は、あまり賢くなさそうだ。誰がそんな重要な秘密を馬鹿に話すだろうか？しかし言うべきことを言わない霜村冷司も情に厚いようだ。馬鹿でも娶るなんて。しかも春日家の人間を娶ったとは。霜村家に見つかることを恐れないのか？そう考えていると、大野皐月は突然あることに気づいた……和泉夕子は叔母の娘で、彼女は霜村冷司と結婚した。となると霜村冷司は彼の——いとこの夫？！ちっ！彼は霜村冷司のいとこになどなりたくない！！！考えれば考えるほどおかしいと思った大野皐月は、突然和泉夕子との親戚関係を認めたくなくなった。しかし、彼の母のことを思うと——大野皐月は親孝行だったから——歯を食いしばってこらえた。「なんであなたの言うことを聞いて、こんなつまらない質問を主人にしなきゃいけないの？」和泉夕子はまだ知らないふりを続けた。大野皐月はようやく抑えた怒りが再び燃え上がった。「お前という女は、どうして何を言っても通じないんだ！」「そんなことないわよ。私は毎日ちゃんとご飯食べたり、睡眠取ったり。そうじゃなきゃ、こんなに肌が白くて美しくなれないでしょう？」「……」大野皐月はもう我慢できなくなり、シャツの袖をまくり上げて突進しようとしたが、車から出てきた春日琉生に制止された。「兄さん、僕に任せて、僕に……」春日琉生は怒り狂う
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第861話
和泉夕子がまだ考えをまとめていないうちに、春日琉生が一歩前に出て、格子越しに彼女と対話した。「姉さん、もし以前整形という言い訳で僕を騙していなかったら、自分の出自を知らないというのもまだ信じられたかもしれません」「でも、姉さんは僕を騙しただけでなく、写真を撮ることも許さず、後になって父に認識されるのを恐れて、わざとスカーフで顔を隠した」「これらすべてが、姉さんは自分が母親の若い頃に似ていることをすでに知っていて、だからこそ私たちに見破られるのを恐れていたということを示しています」春日琉生はわずか数言で和泉夕子の嘘を暴いた。すでに車に乗り込もうとして、春日琉生に任せようとしていた大野皐月は、急に足を止め、振り返って和泉夕子を見た。彼女の表情は、威張った感じから、次第に重々しく冷静なものへと変わり、目には澄んだ光が宿っていた。つまり……すべてを知っているこのいとこは、さっきから彼をからかっていたということか？！ふん——大野皐月は冷笑し、歩み寄り、警備員の妨害を押しのけて和泉夕子の前に立った。二人の間にはただ一つの鉄門があるだけだったが、その鉄門を通して、大野皐月は和泉夕子の容貌をはっきりと見た。濃い眉に大きな目、透き通るような杏仁形の目、桃のような顔立ち、凝った脂のような白い肌、赤い唇に白い歯、そして海藻のような髪が腰まで垂れていた。しなやかな体つき、一握りできそうな細い腰、全身から清らかな香りが漂い、清純さと魅惑的な色気が同居していた。大野皐月をさらに驚かせたのは彼女の目だった。それは泉のようで、満天の星も、広い空と海も収められそうだった。大野皐月は以前和泉夕子に会ったことがあったが、一目見ただけですぐに忘れてしまった。今、じっくりと見つめてみると、突然彼女の容姿が脳裏に刻まれた。この感覚に大野皐月は一瞬驚いたが、気にせず、彼女を見つめたまま冷たい声で言った。「僕のいとこがすでに明確に言ったとおりだ。和泉さんはもう私たちと隠れんぼをする必要はない」和泉夕子の瞳の色がわずかに変化したが、平静を装い、警備員に銃を額に突きつけられている大野皐月を見た。「あなた、私とDNA鑑定もしないで、こうして私があなたのいとこだと断定するの？」春日琉生は春日椿、春日望、春日悠の中で一人が春日家の子ではないと言
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第862話
「姉さん、叔母が言うには、この世を去る前に妹の親族に一度会いたいと。だから僕たちはあなたを探していたんです」「これが叔母の最後の願いなんです。イギリスに来てください。お会いした後、必ずあなたをお送りします」もし和泉夕子が母親の残したビデオを見ていなかったら、おそらく今頃は春日琉生の言葉に心を動かされていただろう。孤児の心理として、家族との再会を望むのは当然だ。しかし残念ながら、和泉夕子はすべてを知っていた……かつて春日望は春日家から追い出され、一方で大野皐月の母である春日椿は、春日望の婚約者と結婚した。これには柴田琳の容貌損傷の功績もあるだろうが、春日椿も何らかの手段を用いたに違いない。そうでなければ、どうしてあんなにもスムーズに玉の輿に乗れただろうか？そして春日椿は心置きなく結婚した後、二人の子供を連れて助けを求めてきた春日望に手を差し伸べなかった。数十年後、二人のいとこを送り込んできて、妹の親族に最後に会いたいなどと言うが、誰がそんな場所に行くだろうか？和泉夕子は春日琉生が大野親子の真の目的を知らないのだろうと思った。だからこそ彼を説得に来させたのだ。彼女は矛先を春日琉生に向けず、ただ冷たく大野皐月を一瞥した。「イギリスに行かせたいなら、私の主人に頼みなさい。彼が同意すれば行くわ」先ほどまで和泉夕子をバカだと思っていた大野皐月は、今や彼女を見直さざるを得なかった。彼は警備員が額に向けている銃を押しのけ、再び一歩前に出て、黒い柵に寄りかかった。「行きたくないなら、仕方がない。霜村のお爺さんにお前の身の上について話すしかないな……」和泉夕子の表情が一瞬強張ったが、それでも動揺を見せないようにして、大野皐月に向かって清々しい唇の端を上げた。「お好きにどうぞ」そう言い捨てると、和泉夕子は素早く身を翻し、城へと戻っていった。彼女は急いで霜村冷司に電話をかけ、対策を考えてもらう必要があった。結局、霜村冷司の祖父は彼女を認めていない。もし彼女が春日家の人間だと知ったら……たとえDNA鑑定をして春日家の人間でないことを証明できたとしても、リスクはあった。春日琉生の情報が正確かどうか、誰にわかるだろう？もし正確なら、彼女は春日家の身分から抜け出し、霜村家の恨みを避けることができるかもしれない。しかし不
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第863話
和泉夕子はリビングに戻るとすぐに霜村冷司に電話し、大野皐月が訪ねてきたことをすべて彼に伝えた。すでに警備員から連絡を受けていた霜村冷司は、和泉夕子を優しく慰めた。「心配しないで、もう対処しているから」警備員が最初に連絡してきた時点で、彼はイタリアに電話をかけ、警備員に霜村のお爺さんを常に監視するよう指示していた。大野皐月が和泉夕子の身分を暴露しようとするなら、まず間違いなく霜村お爺さんを訪ねるだろう。まずお爺さんを牽制すれば、あとは何とでもなる。その冷たくも優しい声を聞いて、和泉夕子の乱れていた心はだんだん落ち着いてきた。「それなら良かった。もう心配で死にそうだったわ」社長室に座る男は口角を上げ、穏やかな笑みを浮かべた。「心配しなくていい。すべて私に任せて」どんな状況に直面しても、この男が最もよく言う言葉は、まさにこれだった。「うん、あなたがいれば何も心配しないわ」霜村冷司の顔に浮かぶ笑みは、目にまで染み込んでいた。「出かけるなら相川泰を連れて行くといい。誰も恐れる必要はない」相川泰はSの泰で、彼と沢田は霜村冷司の両腕のような存在だ。霜村冷司はすでに彼を呼び寄せ、和泉夕子を守らせていた。彼は実際、和泉夕子の身元が暴露されることへの準備をすでに整えていた。すべてが彼の計算の中にあるようで、少しも慌てる様子はなかった。和泉夕子は携帯を握りしめ、甘く「はい、ありがとう、あなた」と返事をし、電話を切ってから再び熱心にデザイン図の作成に戻った。電話を置いた霜村冷司はゆっくりと笑みを消し、目を上げて霜村羡礼を見た。「羡礼様、北米地域のプロジェクト接触はひとまず終了した。しばらく海外で休暇を取るといい」四男の父親は春日景辰によって命を奪われた。もし大野皐月が和泉夕子の出自を利用して霜村家を混乱させようとするなら、彼はこの忠実な弟がまず遠ざかり、後に和泉夕子に対して不満を抱くことがないよう願っていた。霜村羡礼は吸血鬼のような上司が休暇を与えようとしているのを聞いて、驚いて三男の霜村北治の太ももを叩いた。「北治兄さん、聞いた？冷司兄さんが僕に休暇をくれるって。聞き間違いじゃないよね？」ソファに寄りかかり、腕を組み、姿勢正しく座る霜村北治は、斜めに霜村羡礼を見た。「何を興奮している？休暇くらいで。私は365日休んでいないが、見
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第866話
和泉夕子が去ったと聞いて、霜村冷司は急いで立ち上がり、周りを見もせずエレベーターへと急いだ。和泉夕子と相川泰は目を合わせると、前に出て彼の肩をたたいた。「ねえ、私ここにいるよ。どこに行くの？」霜村冷司が振り返ると、和泉夕子が陽の光を浴びて首をかしげ、笑顔で自分を見つめていた。先ほどまでの暗い気持ちが一気に晴れた。和泉夕子は手に持った保温容器を彼の前で振った。「行きましょ、あなたのオフィスで一緒にお昼を食べましょう」彼女の手にある保温容器を見て、霜村冷司の表情は徐々に喜びに満ちた笑顔へと変わった。自分の妻も会社に食事を届けに来てくれた。なんて素晴らしいことだろう！霜村冷司は片手で保温容器を受け取り、もう一方の手で和泉夕子の手を取り、社長室へと連れていった。「新井さんは何を作らせたんだ？」「何言ってるの、これは私が自分で作ったのよ。おかず四品にスープ一品、全部あなたの好物よ。穂果ちゃんでさえこんな待遇はないわ」霜村冷司の口元の笑みはさらに深くなった。「穂果ちゃんが私と比べられるわけないだろう」和泉夕子は彼が天にも昇るほど得意げな様子を見て、からかわずにはいられなかった。「まあ、美女があなたにお昼を届けに来るなんて知ってたら、私は来なかったわ」霜村冷司の保温容器を開ける指が一瞬止まった。「夕子、あの秘書が勝手に食事を持ってきたんだ。私の許可はなかった。誤解しないでくれ。彼女はもう追い出した」和泉夕子は頬杖をついて、慌てた表情の霜村冷司を見つめた。「もしかして、私が来たのを見て、わざとあの子を追い出したんじゃない？」「私は……」「もういいわ。男が外で働くとどんなものか、よく分かってるから」霜村冷司は保温容器を置き、一気に和泉夕子の腰を抱え、彼女を自分の膝の上に座らせた。「和泉夕子、私は他の男とは違う。心にはお前しかいない。そういうことで私をからかうな」もう少しからかおうと思っていた和泉夕子だが、彼がこんなに真剣に自分のフルネームを呼ぶのを見て、黙り込んだ。「冗談よ」「冗談でもだめだ」和泉夕子は口を閉ざした。霜村冷司は顔を上げ、「一生を共にする」とはどういうことかを彼女に説いた。くどくどと説教する彼の様子に、和泉夕子はうんざりして、振り返ってテーブルの上の保温容器を見た。
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第865話
篠原雅は霜村冷司が受け取らず、極寒の眼差しで自分を見ていることに気づき、急に動揺したが、それでも勇気を出して箸を差し出した。「し、霜村社長、どうぞお試しください……」霜村冷司の美しい顔に冷気が漂った。「誰が私に食事を届けろと言った？」彼の生活秘書は、食事の時間を知らせるだけでよく、このような卑屈で媚びへつらうことなど必要なかった。声は冷たく、会議の時よりも冷たかった。篠原雅は少し怖くなった。「あ……相川さんが、胃の調子が良くないと言っていたので、社内の食堂は栄養でないかもしれないと思い、勝手ながら外で買ってきました」霜村冷司の雪のように冷たい瞳には嫌悪感が満ちていた。「出て行け！」篠原雅はその場に立ち尽くした。彼女は食事を届ければ、彼が自分を気の利く秘書だと思ってくれると考えていたのに、まさか出て行けと言われるとは。篠原雅は少し傷ついて、目の前の絵画のように美しい男を見つめたが、相手は彼女に一瞥もせず、見るだけで吐き気を催すかのようだった。篠原雅は自分にある程度の美貌と才能があると自負していた。会社の男性同僚は皆彼女に敬意を払っていたのに、まさか社長がこのような反応をするとは。どれほど傷ついても、引き際を弁えて口をとがらせ、身を翻して去ろうとした時、霜村冷司に呼び止められた。「待て！」霜村社長に呼び止められ、篠原雅は自分にまだチャンスがあると思い、下がっていた口角を急いで上げた。「霜村社長、あなた……」霜村冷司は表情を冷やしたまま、嫌悪感を込めて言った。「このゴミを持って行け。それから、お前は解雇だ」霜村氏グループの幹部や従業員は彼の結婚式に出席していなくても、霜村氏全体が彼の既婚を知っていた。彼の指には和泉夕子のイニシャルが刻まれた結婚指輪がある。この秘書はそれでも職務上の便宜を利用して彼に近づこうとした。このような不正な行為をする者を留める必要はない。篠原雅は自分が単に昼食を届けただけで社長に解雇されるとは思わず、涙が突然頬を伝った。「霜村社長、私はただ食事を届けただけです。何も間違ったことはしていません。どうして解雇……」言葉が終わる前に、霜村冷司の冷たい声で遮られた。「口を閉じろ、今すぐ出て行け！」篠原雅は霜村冷司がこれほど容赦ないとは思わず、恥ずかしさが一気に押し寄せ、顔を真っ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第864話
霜村冷司は腕時計を見て時間を確認し、霜村羡礼に視線を向けた。「行かないのか？ここで私と昼食でもとるつもりか？」霜村羡礼は手を振った。「いや、それはいい。妻がこれからお弁当を持ってくるから、少しここで待ってから行くよ」霜村冷司の瞳が微かに動いた。「君の妻は……毎日昼にお弁当を持ってくるのか？」霜村羡礼は口元を緩めて笑った。「ああ、外の食べ物は栄養じゃないって言ってね、どうしても自分で届けたいらしい」話が終わるか終わらないかのうちに、温雅な姿が社長室の外に現れた。霜村羡礼の妻がお弁当箱を持ち、彼に手を振っていた。自分の妻が来たのを見て、霜村羡礼はすぐに足を組んだ姿勢を直した。「冷司兄さん、先に行くね。食事を忘れないでよ」霜村羡礼が妻からお弁当を受け取り、手を取ってエレベーターに入っていく姿を見ながら、霜村冷司の表情に少し感慨の色が浮かんだ。彼は机の上の私用携帯を手に取り、数秒迷った後、和泉夕子にメッセージを送った。［夕子、会社の食堂の食事はあまり美味しくない］このメッセージを見て、図面を描いていた和泉夕子は、すぐには意味を理解できなかった。［じゃあ外で食べれば？霜村氏の外にはたくさん高級レストランがあるでしょ。好きなところを選んだら？］霜村冷司の整った眉が少し上がり、返信を打った。［外のも美味しくない］［じゃあデリバリーは？］会話はこうして途絶えた。チャット画面に表示されたメッセージを見つめ、しばらくした後、霜村冷司は笑った。もういいか、彼の愚かな妻を悩ませるのはやめよう。彼女には家でくつろいでいてもらおう。霜村冷司からの返信がないのを見て、和泉夕子はペンを置き、頬杖をついて二人の会話画面をスクロールした。もしかして……会社に昼食を届けて欲しいのかな？霜村奥さんとして霜村氏グループに行ったことがなかった。行ってみようかな？そう考えて、和泉夕子はキッチンに向かい、自らスープを煮込み、軽めのおかずも数品用意した。保温容器に食べ物を入れた後、相川泰を呼び、警備員の一団と共に霜村氏グループへ向かった。コンピュータの前に座り、仕事をしていた男は、ノックの音を聞いて目を上げた。「入れ」社長室の秘書がドアを開けた。「霜村社長、お食事の時間をお知らせします」秘書の篠原雅は霜村冷司の生活秘書だっ
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「姉さん、叔母が言うには、この世を去る前に妹の親族に一度会いたいと。だから僕たちはあなたを探していたんです」「これが叔母の最後の願いなんです。イギリスに来てください。お会いした後、必ずあなたをお送りします」もし和泉夕子が母親の残したビデオを見ていなかったら、おそらく今頃は春日琉生の言葉に心を動かされていただろう。孤児の心理として、家族との再会を望むのは当然だ。しかし残念ながら、和泉夕子はすべてを知っていた……かつて春日望は春日家から追い出され、一方で大野皐月の母である春日椿は、春日望の婚約者と結婚した。これには柴田琳の容貌損傷の功績もあるだろうが、春日椿も何らかの手段を用いたに違いない。そうでなければ、どうしてあんなにもスムーズに玉の輿に乗れただろうか？そして春日椿は心置きなく結婚した後、二人の子供を連れて助けを求めてきた春日望に手を差し伸べなかった。数十年後、二人のいとこを送り込んできて、妹の親族に最後に会いたいなどと言うが、誰がそんな場所に行くだろうか？和泉夕子は春日琉生が大野親子の真の目的を知らないのだろうと思った。だからこそ彼を説得に来させたのだ。彼女は矛先を春日琉生に向けず、ただ冷たく大野皐月を一瞥した。「イギリスに行かせたいなら、私の主人に頼みなさい。彼が同意すれば行くわ」先ほどまで和泉夕子をバカだと思っていた大野皐月は、今や彼女を見直さざるを得なかった。彼は警備員が額に向けている銃を押しのけ、再び一歩前に出て、黒い柵に寄りかかった。「行きたくないなら、仕方がない。霜村のお爺さんにお前の身の上について話すしかないな……」和泉夕子の表情が一瞬強張ったが、それでも動揺を見せないようにして、大野皐月に向かって清々しい唇の端を上げた。「お好きにどうぞ」そう言い捨てると、和泉夕子は素早く身を翻し、城へと戻っていった。彼女は急いで霜村冷司に電話をかけ、対策を考えてもらう必要があった。結局、霜村冷司の祖父は彼女を認めていない。もし彼女が春日家の人間だと知ったら……たとえDNA鑑定をして春日家の人間でないことを証明できたとしても、リスクはあった。春日琉生の情報が正確かどうか、誰にわかるだろう？もし正確なら、彼女は春日家の身分から抜け出し、霜村家の恨みを避けることができるかもしれない。しかし不
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第861話
和泉夕子がまだ考えをまとめていないうちに、春日琉生が一歩前に出て、格子越しに彼女と対話した。「姉さん、もし以前整形という言い訳で僕を騙していなかったら、自分の出自を知らないというのもまだ信じられたかもしれません」「でも、姉さんは僕を騙しただけでなく、写真を撮ることも許さず、後になって父に認識されるのを恐れて、わざとスカーフで顔を隠した」「これらすべてが、姉さんは自分が母親の若い頃に似ていることをすでに知っていて、だからこそ私たちに見破られるのを恐れていたということを示しています」春日琉生はわずか数言で和泉夕子の嘘を暴いた。すでに車に乗り込もうとして、春日琉生に任せようとしていた大野皐月は、急に足を止め、振り返って和泉夕子を見た。彼女の表情は、威張った感じから、次第に重々しく冷静なものへと変わり、目には澄んだ光が宿っていた。つまり……すべてを知っているこのいとこは、さっきから彼をからかっていたということか？！ふん——大野皐月は冷笑し、歩み寄り、警備員の妨害を押しのけて和泉夕子の前に立った。二人の間にはただ一つの鉄門があるだけだったが、その鉄門を通して、大野皐月は和泉夕子の容貌をはっきりと見た。濃い眉に大きな目、透き通るような杏仁形の目、桃のような顔立ち、凝った脂のような白い肌、赤い唇に白い歯、そして海藻のような髪が腰まで垂れていた。しなやかな体つき、一握りできそうな細い腰、全身から清らかな香りが漂い、清純さと魅惑的な色気が同居していた。大野皐月をさらに驚かせたのは彼女の目だった。それは泉のようで、満天の星も、広い空と海も収められそうだった。大野皐月は以前和泉夕子に会ったことがあったが、一目見ただけですぐに忘れてしまった。今、じっくりと見つめてみると、突然彼女の容姿が脳裏に刻まれた。この感覚に大野皐月は一瞬驚いたが、気にせず、彼女を見つめたまま冷たい声で言った。「僕のいとこがすでに明確に言ったとおりだ。和泉さんはもう私たちと隠れんぼをする必要はない」和泉夕子の瞳の色がわずかに変化したが、平静を装い、警備員に銃を額に突きつけられている大野皐月を見た。「あなた、私とDNA鑑定もしないで、こうして私があなたのいとこだと断定するの？」春日琉生は春日椿、春日望、春日悠の中で一人が春日家の子ではないと言
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第860話
これまでのところ、大野皐月がこのいとこに対して抱いている印象はただ一つ、それは教養がないということだった。彼女は孤児院で育ち、元彼氏を救うために身を売り、霜村冷司の愛人として5年間を過ごしたと聞いている。そのような泥沼のような環境で育った人間が、文化的な教養が高くないのは確かだろう。しかし、豪門に嫁いだ後、こんなにも浅はかな姿になるとは思わなかった。彼は再び心の中で自分を諭した。これは行方不明だった実のいとこだ。多少の欠点があっても、構わないはずだ。「お前の出自については、霜村冷司がすでに調べているはずだ。もし彼が話していないなら、彼に聞けば答えを教えてくれるだろう」霜村冷司は情報網が広い。調べられないことなどない。きっとすでに和泉夕子の身元は知っているのだろう。ただ彼女に話していないだけだ。もっとも大野皐月自身も、和泉夕子には話さなかっただろう。見てみろ、あのぼんやりした様子は、あまり賢くなさそうだ。誰がそんな重要な秘密を馬鹿に話すだろうか？しかし言うべきことを言わない霜村冷司も情に厚いようだ。馬鹿でも娶るなんて。しかも春日家の人間を娶ったとは。霜村家に見つかることを恐れないのか？そう考えていると、大野皐月は突然あることに気づいた……和泉夕子は叔母の娘で、彼女は霜村冷司と結婚した。となると霜村冷司は彼の——いとこの夫？！ちっ！彼は霜村冷司のいとこになどなりたくない！！！考えれば考えるほどおかしいと思った大野皐月は、突然和泉夕子との親戚関係を認めたくなくなった。しかし、彼の母のことを思うと——大野皐月は親孝行だったから——歯を食いしばってこらえた。「なんであなたの言うことを聞いて、こんなつまらない質問を主人にしなきゃいけないの？」和泉夕子はまだ知らないふりを続けた。大野皐月はようやく抑えた怒りが再び燃え上がった。「お前という女は、どうして何を言っても通じないんだ！」「そんなことないわよ。私は毎日ちゃんとご飯食べたり、睡眠取ったり。そうじゃなきゃ、こんなに肌が白くて美しくなれないでしょう？」「……」大野皐月はもう我慢できなくなり、シャツの袖をまくり上げて突進しようとしたが、車から出てきた春日琉生に制止された。「兄さん、僕に任せて、僕に……」春日琉生は怒り狂う
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第859話
「何の手伝い？」和泉夕子は大きな鉄門のそばまで歩き、格子越しに外にいる大野皐月を見た。「出てきてくれたら教えるよ」大野皐月は辛抱強く、優しい言葉で和泉夕子を「誘い出そう」としていた。和泉夕子は格子を握り、顎をわずかに上げた。「どうして私が出ていかなきゃいけないの？」大野皐月は世界中を探し回って春日春奈を見つけられず、今度は彼女のところに来た。きっと何か悪だくみがあるに違いない。彼女は絶対に出ていくつもりはなかった。「タイヤがパンクしたんだ。予備のタイヤを貸してくれないか」この外に誘い出す言い訳はあまりにお粗末で、門の前に立っている警備員でさえ聞いていられなかった。「大野様、ここがどこだと思ってるんですか。タイヤを借りるなら、自動車修理工場へどうぞ」目立つ車で何度もブルーベイの周りを回り、わざとタイヤを潰して、社長奥様に近づこうとするなんて、本当に命知らずだ。「うちの門の前には駐車させないで。追い払って」和泉夕子は警備員にそう言い残すと、格子から手を離し、振り返って歩き出した。大野皐月に少しの顔も立てない態度だった。大野皐月の月光のように美しい顔が、突然険しくなり、漆黒の瞳は焦りと不機嫌さで満たされた。「春日若葉、お前は私の叔母の娘だ。俺はお前の従兄だぞ。ただ少し話がしたいだけなのに、なぜそんなに警戒するんだ？」大野皐月が春日若葉という名前を呼んだとき、和泉夕子の体が一瞬硬直し、足が止まった。彼らは……すでに彼女が誰なのか知っているのか？彼女はゆっくりと振り返り、車の中に座っている大野皐月を見た。すらりとした体つきの男性はすでにドアを開け、大きな鉄門に向かって歩いてきていた。門の前で警備していた警備員は、彼が近づいてくるのを見て、すぐに制服の後ろに備えている武器に手をやった。「止まれ！」大野皐月は警備員など眼中になかったが、それでも道路の位置で足を止めた。「春日若葉、お前が俺に会わなければ、お前の正体を霜村家の人間に話すぞ」春日家と霜村家は血の恨みがある。もし霜村のお爺さまが、丹精込めて育て上げた後継者が仇の娘を娶ったことを知ったら、和泉夕子はまだ霜村家にいられるだろうか？和泉夕子は大野皐月が春日春奈を探し回った後、春日春奈の死を知り、今度は自分を探しに来た目的が何なのか知
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第858話
一行はA市に戻ると、霜村冷司は相川涼介を連れて直接グループ本社へ向かい、杏奈も病院へ戻り、柴田南は和泉夕子に付き添って新居を見に行った。和泉夕子は柴田南にブルーベイを案内した後、彼を自分の書斎へ連れて行った。柴田南は書斎の環境を見て満足げに頷いた。「霜村社長、なかなかやるじゃないか。広々とした書斎を用意してくれて」和泉夕子はコーヒーを淹れながら答えた。「結婚式とハネムーンが終わったら、姉のデザイン図を急いで仕上げなきゃいけないから、自分の書斎は必要よ」霜村冷司には彼の忙しい仕事があり、彼女にも成し遂げるべきキャリアがある。二人が結婚して、それぞれが自分の仕事に集中する。それもいいものだ。細く長く流れる水のように、これもまた素晴らしい生き方ではないだろうか。彼女はコーヒーを淹れ終え、柴田南に渡した。「前に現場を調査した時、最後のプロジェクトは私が直接行かなきゃいけないって言ってたわよね？」柴田南はコーヒーを受け取り、一口飲んで自分の好みの味だと分かると、口元を緩めた。「ああ、相手が君に直接来てほしいと」和泉夕子は柴田南の向かいのソファに座った。「どこだったっけ？」彼女は以前一度見たが、これらのプロジェクト依頼者の名前にあまり注意を払っていなかったので、覚えていなかった。この話題になると、柴田南はすぐに姿勢を正し、真面目な表情で言った。「北米の如月家、知ってるか？」柴田南がめずらしく真面目な様子なので、和泉夕子は一目見ただけで、この北米の如月家がおそらく非常に有力な家柄だと察した。「普段あまり経済ニュースを見ないから、柴田さん、直接教えて」「会長の如月尧だ。北米の巨頭で、名声も地位もある。とにかくすごい人物だ。多くのエリート組織も設立したらしい」こんな凄い人物が、姉のデザインを求めるなんて？「どうして春日春奈に直接現場を調査させたいの？」「それは俺にも分からない。とにかく俺が行ったとき、向こうは断って、総デザイナーに直接来てほしいと言ったんだ」和泉夕子は眉をひそめた。「まさか、姉の慕う人じゃないでしょうね？」柴田南が飲み込んだばかりのコーヒーが、一気に噴き出した。幸い和泉夕子は素早く避けたので、彼女に掛かることはなかった。柴田南はティッシュを取り、自分の口を拭いた。「あの如月尧は
