All Chapters of 佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします: Chapter 1191 - Chapter 1200

愛子は完全に呆然としてしまった。「何？彼女が秋桜家に長くいることになるの？」「そうだ。俺は少し用事があるから、先に失礼する」愛子は涼音に問い詰めることもできず、とりあえず様子を見るしかなかった。その後の二日間、優子に対しても態度を慎重に保ち、表面的な平和を維持していた。しかし、優子と涼音の距離はさらに近くなっていった！彼らは寝る時以外、ほぼ一日中一緒に過ごしていた。何度か愛子が部屋に入る時、涼音が優子の手を握り、穏やかな笑顔を浮かべている場面に出くわした。愛子は一度、優子と涼音の関係を疑ったが、調べた結果は以前と同じだった。信也が涼音の息子である可能性は全くなく、高橋家は霧ヶ峰市に長く根付いており、秋桜家が霧ヶ峰市に進出してきたのは後のことだった。両家が交わることはあり得なかった。涼音が優子を特別に扱うのは本当にただの才能を惜しむ気持ちと命の恩人としての情けなのだろうか？愛子は焦りと苛立ちで落ち着かず、珍しく梨花がこの二日間、自分にちょっかいを出してこなかったため、少し心が静かだった。しかし、それが梨花の性格にはそぐわないことに気づき、不安が募った。愛子は梨花に電話をかけた。梨花の声はわずかに震えていた。「お母さん」「今、何してるの？あなた、お父さんがまた優子を家に連れて帰ったことを知ってるの？」梨花は翠星の体を押しのけ、平静を装いながら声を落ち着けた。「やっぱり、あの女のことを放っておけないね。私はお父さんにまだ怒られてるんじゃないかと思って……」「とにかく、もう手をこまねいている場合じゃないわ。何か嫌な予感がするの」梨花の頬には汗が伝っていた。「お母さん、秋桜家に戻る方法があるの」「どういう方法なの？」愛子は疑い深く尋ねた。「少し時間が経てばわかるよ」愛子は不安を抱いた。「あなた、また変なことを考えてるんじゃないでしょうね？お母さんは……」「お母さん、安心して。いろいろあったから、私はもう成長したわ。以前のような無茶なことはしないよ。きっと、近いうちにお父さんが私を迎えに来ると思う」梨花の声は落ち着いていて、まるで突然に大人になったかのようだった。愛子はため息をつき、涼音が彼女を追い出したのは、彼女を成長させるためだったのかもしれないと思った。それが少しは効果を上げているようだった。

最近の颯月だけでなく、峻介も忙しそうだった。以前は毎日必ず彼女にメッセージを送ってきたのに、今では深夜遅くになってようやく「もう寝た？」と一言だけ届くような様子だった。多くの場合、彼女がそのメッセージを見るのは朝になってからで、返事を送っても、彼がいつ返信してくるのかわからなかった。それに対して、彼女の生活は少し落ち着きを取り戻した。秋桜家にはデザイナーが頻繁に出入りし、今日は彼女のためにオーダーメイドの服を作るデザイナー、明日はジュエリーデザイナーが訪れた。オーダーメイドだけでなく、毎日高級な既製品の服や宝石が届けられた。颯月が言った通り、彼は彼女に償うつもりでいた。家族愛だけでなく、物質的な補償もその一つだった。愛子は次々と優子の部屋に運ばれていく大量の衣服を見て、再び不安になった。涼音はこれまでずっと倹約家であり、無駄遣いを許さなかった。しかし、その本人が外部の人間にこれほど多くの物を買い与えるなんて、明らかにおかしかった。梨花は何をしているのか、この半月ほど帰るとも言い出さなかった。愛子はこっそり後庭の改装を覗いてみた。涼音は愛する蘭を移動させ、敷地を広げさせていた。現在はすでに改装が形になりつつあった。庭には小型の遊園地のように子ども向けの遊具が増え、大きな桜の木が一面に移植されていた。部屋に至っては、一階全体を貫通させて広々とした空間を作り上げた。彼女たちの主寝室でさえ、その三分の一ほどの広さしかなかった。それを見て、涼音は一体何を考えているのかと彼女は疑問に思った。涼音が最近機嫌が良いのを見計らい、愛子は味噌汁を手に部屋に入った。試すように問いかけた。「涼音、娘も外に出てもう20日近くになるわ。そろそろ怒りも収まったでしょう？家族が仲違いするのは良くないわ。彼女は甘やかされて育ったから、私も心配で……」涼音は手にしていた筆を机に叩きつけ、墨が床に飛び散った。「あの娘ももう二十歳を超えている。侍女に囲まれて世話を受けているんだぞ、何を心配する必要があるんだ」「まさか、本当に娘を認めないつもりじゃないでしょうね？」涼音は冷たい笑みを浮かべた。「正直に言うと、性格だけでなく、顔立ちも俺に全く似ていない。彼女が本当に俺の娘なのか疑いたくなる」愛子の表情が一変し、彼の肩を叩いた。「私が十月十

優子が陽翔とのビデオ通話を終えた直後、峻介から電話がかかってきた。半月以上も連絡が取れなかった相手からの声に、優子は「峻介」と答えた。電話越しには広々とした空間の音や、寒風の唸る音が混じっていた。「俺だよ」優子は彼がどこにいるのかを尋ねたかったが、おそらく秘密任務中なのだろうと思い、その言葉を飲み込んだ。「俺のこと、恋しかったか？」峻介の声は少し掠れており、彼が極寒のところにいることを感じさせた。優子は彼がどれだけ寒い場所にいるか想像できた。彼女も何度かそのような場所に行ったことがあるが、吸い込む冷気が肺を破壊するように感じるほどだった。「別に」「優子ちゃんは本当にかわいくないな。俺とは違う。俺は君に会いたくてたまらないよ」その掠れた声が、かえって彼の男らしい魅力を際立たせ、優子の胸を甘く痺れさせた。だが、今の優子は昔のように峻介を四六時中思い続けることはなくなっていた。彼女にもやるべきことがたくさんあったからだ。かつての峻介は優子にとって空気や水のように不可欠な存在だったが、今の彼はたまに飲む甘い飲み物のようなものだった。飲みたいときに楽しめばいいが、飲まなくても日常に支障はなかった。一方、峻介は最近ずっと優子のことで頭がいっぱいだった。彼女はすでに彼の執念そのものとなっていた。「明日、戻るよ」「わかった。気をつけてね」優子は静かに答えた。「おやすみ」峻介は電話の向こうで、ためらいもなく切られる音を聞き、苦笑を浮かべた。最近はお互いに体の距離は縮まったものの、心の距離は以前のようには戻らなかった。手のひらに落ちた一片の雪が、優子との関係の危うさを象徴しているように思えた。それでも、彼女を決して手放さないと誓った。その時、「バン！」という音とともに、銃弾が峻介の足元に打ち込まれた。「ボス！伏せろ！」進の叫び声が響いた。彼らの頭上には、何機もの戦闘機が現れていた。「俺たちの位置が露見しました！」峻介が空を見上げると、戦闘機のハッチが開き、黒い服に身を包んだ男が現れたのに気づいた。マントが風になびき、右手には機関銃を携えていた。峻介はその男の目を見ることができなかったが、上から冷徹な視線が自分に向けられていたのを感じた。「裕也だ！奴が直々に来たのか！」次の瞬間、裕

これは、最後の逃げ道まで完全に塞がれてしまった！優子の指が峻介のズボンのジッパーに触れたところで、彼女はその怨めしげな目を見上げ、「あの……先に行くわね」と言った。峻介は彼女を抱きしめ、「じゃあ、どうやって俺を慰めてくれるんだ？」「少し我慢して。他の機会を探せばいいでしょ」「じゃあ、優子ちゃんは俺を少しも恋しく思わなかったのか？」優子は元々性に対する欲求がそれほど強くなかった。彼がいない間、確かに特に思い出すことはなかったが、先ほどの情熱的なキスで少し影響を受けたのは事実だった。彼女は軽く咳払いをし、「少しは思い出したわ」と答えた。優子は自ら彼の頬にキスをし、「いい子だから、先に家に帰ってお風呂に入って」と促した。峻介は「夜、また来る」と返し、優子は唇を噛みながら「いいわ」と答えた。彼女は服を整え、峻介の未練がましい視線を背に部屋を出た。外には使用人がしっかり待っており、優子は再び涼音の元へ戻った。涼音は彼女のわずかに腫れた赤い唇を一瞥し、優子は耳まで真っ赤になった。たとえ彼女がすでに子どもを何人も産んでいても、祖父の前ではまるで初恋を見つかった中学生のような気分だった。優子はとっさに口実を作った。「彼ったら、久しぶりに会ったから、ちょっと話しましただけよ」涼音は茶碗の蓋を閉じ、「本当に話すだけだったのか？」と問い詰めた。人生経験の豊富な彼に、優子の考えなどすぐに見透かされていた。「優子、君は峻介のことをどう思っているんだ？」「おじいさま、正直に言うと……」優子はどう説明すればいいのか分からなかった。二人の関係は複雑で、一言で語れるものではなかった。「優子、公平に言えば、峻介は人として悪くない。上司としても、俺は彼を高く評価している。しかし、夫としてはどうだ？君にしたことを考えれば、彼が何度死んでも足りないくらいだ！」優子は頭を掻きながら答えた。「だから彼は『元夫』になりました」「俺が知りたいのは、君が今彼にどういう感情を抱いているかだ。まだ愛しているのか？」「おじいさま、嘘はつきたくないのです。私と彼は一目惚れで、深く愛し合いました。でも、その後にあんなことがありました。彼は私を愛しているし、私も彼を愛しています。それは否定できないのです」優子は続けた。「でも、おじいさまがおっ

颯月は返事をしようとしたが、遠くから優子が歩いてきたのを見て、手を振った。「優子、こっちに来てくれ」梨花は怪訝そうに小声で呟いた。「お母さん、兄さんが彼女にこんなに親しげなの、いつから？」それが彼女にとって非常に不快だった。颯月はずっと冷たい性格で、とりわけ女性に対しては距離を置くタイプだったのだから。これまで兄が一番近しくしていたのは自分だった。だが、今日、彼が優子に向けたその穏やかな表情を見て、まさか既婚者である彼女に興味があるのでは、と疑念を抱いた。優子は礼儀正しく愛子に頭を下げた。「奥様、こんにちは。お嬢様も」愛子は最近あまり無茶を言えなくなり、優子とはそれなりに和やかな関係を保っていたため、軽く挨拶を返した。「高橋さん、こんにちは」一方で、梨花は冷たい鼻息を鳴らしながらそっぽを向いた。彼女は優子を挑発しないよう努めていたが、好意的な態度を示すつもりはなかった。優子の正式な身分はまだ公表されておらず、そのため形式的な呼称を続けていた。「秋桜さん、こんにちは」颯月は優子を見つめて言った。「ここに来て色を確認してくれ。気に入らなければ、職人に塗り直させるから」優子がまだ何も言わないうちに、梨花が甲高い声を上げた。「なんで彼女に聞くのよ？まさかこの部屋、彼女のために作ったの？嘘でしょ！彼女はただの外部の人間なのに、なんでこんな広い部屋を占領する権利があるの？」改装された部屋は目測で約200平方メートルあり、庭のスペースを含めればさらに広かった。それに対して、自分の部屋はわずか50平方メートル程度しかなかった。梨花は理解に苦しんだ。「彼女が私のお父さんの命の恩人だからって、ずっと居座るわけじゃないでしょう？お父さん、何を考えてるの？兄さん、どうして止めないの？本当に年を取ってボケたんじゃない？」愛子は慌てて梨花をたしなめた。「梨花、そんなこと言わないで！」だが、梨花は怒りが収まらず、颯月の肩を掴んで詰め寄った。「兄さん、あなたは……」颯月は眉をひそめ、一瞬苦痛の表情を浮かべた。その様子を優子は見逃さなかった。「放してあげて！」「何様のつもり？お父さんを助けたからって偉そうにして、今度は私の上に乗ろうっていうの？」優子は急いで彼女の言葉を遮った。「お兄さん、