Lahat ng Kabanata ng THE RANCHER'S OBSESSION: Kabanata 11 - Kabanata 20

PAPITO-PITO pa si Alvaro habang inaalis sa oven toaster ang ginawa niyang garlic-butter bread. Pagkatapos ay nagsalin naman siya ng freshly brewed na kape sa dalawang tasa saka niya dinala ang mga iyon sa breakfast table. Kumuha rin siya ng bowl sa cupboard at isinalin doon ang ginawa niyang korean noodles. Mahilig sa korean food si Riko kaya tiyak niyang magugustuhan iyon ng babae.Nang maalala ang babaeng kasalukuyang nasa loob ng kanyang silid ay napasulyap si Alvaro sa suot niyang relong pambisig. Kumunot ang noo niya. Ang tagal naman ni Riko. Nagpaalam itong makikiligo muna kaya itinuro niya ang nakasaradong pinto ng kanyang silid bago siya tumuloy sa kusina para maghanda ng makakain nila. Napa-iling si Alvaro nang sumagi sa kanyang isipan kung bakit sila nabasa ng babae. Eksakto kasing patawid na sila pabalik sa kanyang sasakyan galing sa talyer na pinagdalhan nila sa kotse nito nang mapansin nito ang may katandaan na ring babae na kasabay nilang naglalakad.At ang sumunod na g

“PROBLEM?” tanong ni Liza kay Riko na kanina pa walang kibo. Kasalukuyan silang nasa salas ng bahay ni Riko at nagpapalipas ng oras habang hinihintay ang in-order nilang pizza at lasagna sa isang online foodhub.Kinalabit ni Liza ang katabing si Crista na abala sa hawak nitong cellphone.“What?” untag ni Crista kay Liza habang ang mga mata ay nanatili pa ring nakatutok sa cellphone niya.“Ibaba mo nga muna ‘yang cellphone mo,” naka-irap na ani ni Liza kay Crista sabay agaw sa hawak ng kaibigan. “‘yong kaibigan mo, kanina pa nakatulala.” dugtong niya sabay nguso sa gawi ni Riko. Saka pa lang napatingin si Crista kay Riko na nakatitig sa nakabukas na TV. Sa unang tingin ay iisipin talaga na nanonood ito pero alam pareho nina Liza at Crista na tumatagos lamang sa screen ng TV ang mga mata ng kaibigan nila. “Hey, Rik,” tawag ni Crista sa atensiyon ni Riko. “care to share?” untag niya na ipinitik pa ang mga daliri sa harapan ng mukha ni Riko. Napakurap naman si Riko nang marinig niya a

KANINA PA NAKATITIG sa hawak niyang cellphone si Alvaro. Natutukso siyang tawagan si Riko. Alam niyang pupunta ang babae sa soft opening ng bagong branch ng nerds’ sa Makati. Hindi mahilig makihalubilo sa maraming tao si Riko pero alam niyang hindi rin ito makakatanggi kay Reign.Bumuga ng hangin si Alvaro. Napatigil siya sa pag-iisip nang biglang tumunog ang hawak niyang cellphone. Somehow, lihim niyang inasam na sana ay si Riko ang tumatawag. At nang tingnan niya ang screen ay bumakas sa kanyang anyo ang hindi maitagong pagkadismaya. Si Tanya. Isang malalim na buntong-hininga ang pinakawalan ni Alvaro bago niya pinindot ang answer button.“Hello,” matamlay ang tinig na bungad niya.“Hi, love,” malambing na turan ni Tanya mula sa kabilang linya. “pick me up na lang mamaya, ha.” aniya. Bakas din sa tinig ang saya.Natigilan si Alvaro, hindi dahil sa sinabi ni Tanya kundi dahil sa salitang “love”. “Love,” wala sa loob na usal niya kasabay ng pagbalik sa alala niya niya kung paanong

“SO?” Wala sa loob na napatingin si Riko sa kaharap na si Reeze. Kasalukuyang nasa bahay niya ang babae. At oo, naroon din sina Crista at Liza.“Spill it, Rik.” ani naman ni Liza.”Sabihin mo sa amin kung paano kang nagpapakatanga kay Alvaro.” naka–ismid na dugtong pa ng babae. Napangiwi naman si Riko dahil sa sinnabi ni Liza. Brutal talagang magsalita ang babae. Samantalang nangunot naman ang noo ni Reeze. “Alvaro?” Naguguluhang untag ni Reeze na ang mga mata ay palipat–lipat kina Liza at Crista. “Am I missing something here?” tanong pa niyang ang mga tingin ay nakatutok na kay Rik.Kaagad namang nag–iwas ng paningin si Riko nang makita niya ang nanunumbat na mga titig ni Reeze. Umikot ang mga mata ni Crista. “Uhg!” bulalas niyang sinundan pa ng sunod-sunod na iling. “Yes—a lot!” She exclaimed. “Rik?” nagtatanong ang mga mata na tawag ni Reeze kay Riko.Humugot ng malalim na buuntong-hininga si Riko. Mukhang wala na siyang kawala sa pagkakataong ito. Pero sa totoo lang ay nagi-

TAHIMIK NA NAKAUPO si Riko sa pinakasulok na bahagi ng Route 59, isang kilalang coffee shop na nakatayo sa bahaging iyon ng Ortigas Avenue. Nagkita sila ng pinsan niyang si Tricia dahil nag-usap sila tungkol sa plano nilang negosyo na kanilang pagso-sosyohan. Mahigit kalahating oras na rin siguro ang nakakalipas simula nang magpaalam sa kanya ang pinsan na aalis na dahil may kikitain pa raw itong kliyente.“Oh, look who’s here…” Napatigil si Riko sa akmang paghigop ng kape mula sa hawak niyang tasa nang marinig niya ang maarte at nakaka-iritang boses na iyon mula sa kanyang harapan. Nag-angat ng paningin si Riko at nang makita niya si Tanya na nakatayo sa kanyang harapan ay sandali siyang hindi nakakibo. Sa dinami-dami ng p’wede niyang makita ngayong araw ay ang babae pa talaga. Napasulyap din siya sa babaeng kasama nito at muli siyang natigilan. Si Alile. Lihim na napa-isip si Riko. Kung si Alile ang nililigawan ni Alvaro bago sila nagkakilala, bakit kasama ito ni Tanya na siyang