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제661화
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소욱의 얼굴은 순간적으로 새하얗게 질렸다.상자 속 물건을 보고 그는 즉시 그것이 무엇인지 알아차렸다.그 물건은 서책에서만 보았던 ‘피임기구’로, 남성이 사용하는 것이었다.하지만 황제에게는 이런 물건이 필요하지 않았다.황제가 후손을 남기고 싶지 않다면, 단지 여인에게 약 한 그릇을 내려보내는 것으로 충분했기 때문이다.궁중에서는 이러한 물건이 준비된 적이 없었고, 그는 실제로 본 적도 없었다.그런데 봉구안이 그에게 이 물건을 선물할 줄이야.소욱은 잠시 멍하니 있다가, 마침내 입을 열었다.“왜 나에게 이런 물건을 주는 것이냐? 정말 마음에 들지 않는구나.”그는 단호하게 거절하며 상자를 닫아버렸다.그는 오히려 아이를 많이 낳고 싶었다. 그런 그에게 이 물건은 전혀 필요 없었다.봉구안은 여전히 진지하게 말했다.“제 생각엔 혼인 전에 아이를 가지는 건 명분이 없는 일입니다. 만약 저희가 지금 아이를 갖게 된다면, 그 아이는 사생아와 다름이 없지 않겠습니까.”소욱은 갑작스럽게 눈썹을 좁혔다.그녀의 말뜻은, 혼인 전에도 자신과 동침을 하겠다는 뜻이 아닌가…?진작 솔직하게 말했으면 좋았을 것을!다음 순간, 그는 더 이상 망설이지 않고 자리에서 일어나 그녀를 번쩍 들어 올렸다.“네 말이 맞다. 오늘 밤, 이 물건이 어떤 건지 한번 써보자구나.”봉구안은 당황한 얼굴로 말했다.“폐하, 팔은 괜찮으십니까?”“문제없다.”그의 눈빛에는 웃음기가 서려 있었고, 그는 상처 따위는 아랑곳하지 않는 듯했다.게다가 그저 피부가 살짝 긁힌 것에 불과했다.침상 위.옷들이 한 겹씩 바닥에 떨어졌고, 그것들은 마치 안에서 얽히고설킨 두 사람의 모습을 암시하는 듯했다.소욱은 원래 혈기가 왕성한 나이에다가, 얼마 전부터 처음으로 사랑을 나눈 후로 봉구안을 더 갈망하게 되었다.사실, 그녀가 혼인을 약속했던 그날 밤부터 그는 그녀를 원하고 있었다.하지만 그녀의 동의 없이는 그럴 수 없었기에, 그간 억지로 참아왔던 것이다.소욱은 그제야 자신이 앉아있어도 욕망을
폭군의 장군 황후 제663화
이불 위에는 크고 작은 두 손이 하나로 얽혀 있었다.한 손은 크고 거칠었고, 다른 한 손은 작고 섬세했다.열 손가락이 맞닿아 끝없이 얽히며 서로를 놓지 않았다.소욱의 입맞춤은 점점 거칠고 뜨거워졌다.봉구안은 그의 열정을 견디기 어려웠고, 몸부림치며 숨을 쉴 틈을 간신히 만들어냈다.그 순간, 소욱은 그녀 위에 무겁게 엎드렸다.거친 숨결이 그녀의 귀와 얼굴 옆으로 떨어지며, 뜨겁고도 강렬한 기운이 그녀를 땀에 젖게 했다.그녀는 얼굴을 옆으로 돌리며 열기를 피하려 했다.소욱은 몸을 살짝 일으키더니 그녀의 턱을 부드럽게 들어 올렸다.그리고는 흐릿하고 붉어진 눈동자로 그녀의 촉촉하게 물든 입술을 깊이 바라보았다.붉게 물든 입술은 그녀의 창백한 피부를 더욱 돋보이게 했다.그는 시선을 위로 올려 그녀의 눈을 바라보았다.눈속의 열기가 거의 사라지려 하고 있었다.그러나 그는 이 순간을 마음속에 깊이 새기고 싶었다.그녀가 자신 때문에 마음을 흔들리고, 자신만을 생각하는 이 모습을.그녀의 눈에도, 피 속에도, 몸에도 오직 자신만이 담겨 있기를 바랐다.그 순간은 그 어떤 것보다도 찬란했다.별빛보다도, 태양보다도 더 빛났다.그는 속으로 생각했다.“정말 아름답구나.”이런 순간이라면, 그녀가 자신의 목숨을 달라고 해도 아낌없이 줄 수 있을 것 같았다.그는 그녀를 너무도 사랑하고 있었다.만약 남은 생애 동안 그녀를 곁에 둘 수 없다면, 그는 얼마나 후회하며 살게 될까.그의 손이 그녀의 몸 앞으로 옮겨갔다.그리고는 그녀의 피부 위, 붉은 불꽃 모양의 문신을 부드럽게 쓸어내렸다.“이 문신, 흉터를 가리기 위해 새긴 것이냐?”봉구안은 고개를 끄덕이며 조용히 대답했다.“네.”“언제 다친 것이냐?” 그가 물었다.흉터를 완전히 지울 수 있는 약으로도 사라지지 않은 상처라면, 그녀가 그때 얼마나 심하게 다쳤는지 상상조차 하기 어려웠다.하지만 봉구안은 약간 지친 듯한 목소리로 대답했다.“중요한 일은 아닙니다.”그녀가 더 이상 말하고 싶어하지 않
폭군의 장군 황후 제664화
“언니…”봉장미는 앞으로 나아가다 언니 곁에 있는 남자를 보고 멈춰 섰다.그 남자는 짙은 자주색 비단 옷을 입고 있었다. 최대한 눈에 띄지 않으려 한 것이 분명했지만, 여전히 범상치 않은 기품과 권위를 숨길 수는 없었다.특히 위엄이 넘치는 얼굴은 한눈에 높은 자리에 있는 사람임을 알게 했고, 감히 거역할 수 없을 듯했다.“소녀, 황제 폐하를 뵙습니다.”봉장미는 즉시 고개를 숙이고 눈길을 내리깔았다. 감히 그를 똑바로 볼 수 없었다.몸종인 채월도 황급히 따라 인사했다.천자의 얼굴을 대면하게 되니 긴장하지 않을 수 없었다. 손바닥에 땀이 배어나올 정도였다.황제는 그녀가 상상한 것과 크게 다르지 않았다.키 크고 냉혹하며, 감정을 드러내지 않는 사람이었다.도대체 봉구안이 어떻게 이런 사람 곁에 있는 걸 견딜 수 있는지 그녀로서는 이해할 수 없었다.소욱은 봉장미를 보자, 그녀와 봉구안이 쌍생아라는 것이 역시 틀림없다고 느꼈다.얼굴은 똑같았지만, 성격은 전혀 달라 보였다.말없이 서 있는 모습만 봐도 그녀의 속마음이 훤히 보였다. 순진하고 세상 물정 모르는 아이라는 것을 말이다.“이제 한 가족이니 과한 예를 갖출 필요 없다.”소욱은 최대한 부드럽게 말하려 했으나, 봉장미는 여전히 그가 차갑고 살벌하게 느껴졌다.봉구안이 봉장미를 부축하며 말했다.“얼굴빛이 좋지 않은데, 오늘 약은 제때 먹었니?”봉장미는 고개를 끄덕이며 모기만 한 목소리로 대답했다.“마셨어, 언니.”소욱은 처음으로 자매가 함께 있는 모습을 보고 놀라웠다.봉구안이 차갑지만 속정 깊은 사람이라는 것은 알고 있었고, 타인을 위로하거나 걱정하는 일에 있어서는 서투르다는 것도 알고 있었다.하지만 친동생 앞에서는 의외로 부드럽고 다정한 면을 드러내고 있었다.목소리조차 평소보다 한층 따뜻했다.그 순간, 소욱은 봉장미가 조금 부러웠다.그의 팔이 단정에게 상처를 입었을 때 봉구안은 그다지 신경 쓰지 않았으니 말이다.…일행은 정청 안으로 들어갔고, 봉장미는 언니 곁에 바짝 붙어
폭군의 장군 황후 제665화
소욱은 봉구안이 멍하니 있는 것을 보고 낮게 물었다.“왜 그러느냐?”봉구안은 정신을 차리며 그의 얼굴을 바라봤다.“아무 일도 아닙니다.”소욱은 그녀가 여전히 무언가 오해하고 있다고 생각해 다시 말했다.“정말이야. 거짓말이 아니다. 그저 어린 계집아이였을 뿐이다.”“말랐고, 얼굴은 온통 먼지투성이였으며, 어디서 떠돌다 온 것인지도 모르는 아이였다.”그러자 봉구안이 그의 말을 끊으며 낮은 목소리로 물었다.“그게 그렇게 우스웠습니까?”소욱은 솔직히 고개를 끄덕였다.“그렇다.”봉구안은 고개를 돌려 마차 창밖을 바라보며 더 이상 아무 말도 하지 않았다.그녀는 말없이 주먹을 꼭 쥐었다.잠시 후, 진한길이 사온 밤떡을 들고 마차로 돌아왔다.소욱은 봉구안에게 밤떡 한 조각을 내밀었다.“먹어보거라.”그러나 봉구안은 고개를 저었다.“괜찮습니다. 저는 밤떡을 좋아하지 않습니다.”그녀는 말할 때 그를 한 번도 쳐다보지 않았다.소욱은 그녀의 취향을 존중하며 더 이상 캐묻지 않았다.마차가 가던 중 봉구안은 한 의상점을 발견하고 마차를 세웠다.그리고 말했다.“볼일이 있어 저는 잠시 여기서 내리겠습니다. 폐하께서는 먼저 돌아가십시오.”말을 마치자마자 그녀는 마차에서 뛰어내렸다.소욱은 마차 창문을 열고 그녀의 뒷모습을 바라보며 반성했다.‘내가 뭘 잘못했지? 무슨 말을 잘못했나?’전날 밤까지만 해도 둘은 무척 가까웠는데, 오늘은 왜 이렇게 거리감을 두는 것일까?“폐하, 장군부로 돌아가겠습니까?”진한길이 물었다.소욱은 고개를 끄덕이며 대답했다.“그래. 돌아가자.”그는 오후에 군영에 가야 했으므로, 개인적인 일을 잠시 미뤄두기로 했다.…장군부.소욱은 밤떡의 향이 나는 것을 느끼며 물었다.“밤떡 냄새가 나는구나. 누가 또 밤떡을 사왔는가?”종은 공손히 대답했다.“폐하, 요즘 밤이 제철이라 아침 일찍 맹 부인께서 장에 나가 밤을 사 오셨습니다. 밤떡을 만드시려고요.”진한길의 손에도 밤떡이 든 봉지가 들려 있었다.소욱이 사오라고 시
폭군의 장군 황후 제666화
소욱은 방금 자신이 약간 충동적이었다는 것을 깨달았다.곰곰이 생각해 보니, 그녀들이 논의한 것은 여군 창설이라는 대의명분을 위한 일이었다.그런데도 불구하고 자신이 이리도 지나치게 신경을 썼다니…‘쓸데없이 마음을 좁게 먹었구나…’제국의 황제답지 않은 행동이었다.그는 스스로 화를 삭이며, 품에서 밤떡 몇 조각을 꺼냈다.기름종이로 여러 겹 포장된 그것은 아직 따뜻했다.“맹 부인이 오늘 아침에 만든 밤떡이다. 너에게 주기 위해 이리 가져왔다.”봉구안의 얼굴이 미세하게 굳어지며 말했다.“저는 밤떡을 좋아하지 않습니다.”소욱은 그녀의 손을 끌어 밤떡을 억지로 쥐여주며 말했다.“또 거짓말을 하는 것이냐?”“네 맹 부인께서 어릴 때부터 네가 밤떡을 좋아했다고 말씀하시더구나.”“나는 안다. 네가 왜 짐에게 거짓말을 했는지.”봉구안이 눈을 들어 그를 보았다.“폐하께서 어찌 알고 계십니까?”소욱은 자신만만한 얼굴로 고개를 끄덕이며 대답했다.“네가 짐이 한 말을 마음에 담아두고, 질투를 한 것이겠지. 그렇지 않느냐?”소욱은 한층 진지한 표정으로 그녀에게 설명하기 시작했다.“짐이 지금도 기억하는 것은 밤떡 한 조각뿐이다. 그걸 준 사람이 누구였는지는 아무 의미가 없다.”“네가 모르는 게 있다면, 그 계집아이는 너무도 야생적이고, 마른 원숭이 같았다는 것이지… 너는 어찌 그런 아이와 널 비교하는 것이냐?”봉구안은 눈썹을 찌푸렸다.“저를 칭찬하려고 굳이 다른 사람을 깎아내리실 필요는 없습니다.”소욱은 단호하게 말했다.“당시 그 아이는 겨우 10살 남짓한 아이였다. 내가 그 아이에게 별다른 마음을 품을 리 없지 않겠느냐.”“당시 나도 겨우 10살 남짓했으니, 더 말할 것도 없다.”그는 봉구안이 질투하는 모습을 보며 내심 즐거워했다.봉구안은 결국 밤떡을 받아들고, 억지로 미소를 지으며 말했다.“알겠습니다. 이제 이해했어요.”소욱은 그녀의 얼굴에 웃음이 떠오르는 것을 보고 안심했다.그는 그녀를 갑자기 안아 올려 자신의 무릎 위에 앉혔다.
폭군의 장군 황후 제667화
소욱은 그날의 기억을 분명히 떠올렸다.그 어린 소녀가 건넨 밤떡은 이미 조각조각 부서져 있었다.부서져 작은 덩이로, 심지어 부스러기처럼 남았지만, 이상하게도 맛은 훌륭했다.그는 갑자기 심장이 두근거려, 맹 부인에게 조심스럽게 물었다.“밤떡을 그렇게 먹는 사람이, 구안이 뿐이겠지?”맹 부인은 웃으며 고개를 끄덕였다.“그렇지요. 다섯 살 때 밤떡에 목이 막혀 고생한 뒤로, 먹기 전에 꼭 두드려 부숴야 한다고 생각했거든요. 그래야 밤떡이 말을 잘 듣는다고요. 그 버릇이 지금까지도 남아 있답니다.”어린 시절의 구안이 떠올랐는지, 맹 부인은 어딘가 사랑스럽고도 안쓰러운 미소를 띠었다.“참, 그 애도 어느새 이렇게 컸군요.”말을 끝내고, 맹 부인의 시선이 갑자기 매서워지더니, 손바닥을 들어 나무 도마 위의 밤떡을 힘껏 내리쳤다.탁!밤떡은 순식간에 납작해졌다.곁에서 보고 있던 진한길이 움찔했다.‘맹 부인의 손바닥이 이렇게 무시무시했던가!’그 순간, 소욱의 표정이 굳어졌다.‘그래, 누가 일부러 밤떡을 그렇게 부숴 먹겠느냐!’그리고 당시 그 소녀는 열 살에 불과했다.계산해보면, 봉구안과 나이가 딱 맞아떨어진다.‘우연에 우연이 겹치면, 그건 더는 우연이 아니지.’오늘 그녀의 행동이 떠올랐다.소욱은 뒤늦게 모든 것을 깨달았다.그러면서도, 그 놀라움과 기쁨이 가슴 깊이 파도처럼 밀려왔다.그녀와 자신이 이렇게 오래전부터 알고 있었다니!‘인연이라는 것이 참으로 기묘하구나.’저녁 식사.봉구안이 외출을 마치고 장군부로 돌아왔을 때, 다소 피곤해 보였다.맹 부인은 밤떡 한 접시를 들고 와 그녀 앞에 놓았다.봉구안은 별일 아니라는 듯이 숟가락을 들어 밤떡 부스러기를 떠먹었다.그녀가 조용히 먹는 모습에, 맹 부인은 문득 그녀의 어린 시절이 떠올랐다.그때는 머리를 숙이고 밤떡을 먹으며, 입가에 부스러기를 가득 묻히곤 했었다.소욱 역시 그녀를 바라보고 있었다.그는 열 살짜리 꼬마가 기름종이를 열어 부스러기를 핥던 모습과 지금의 무술에 능하고
폭군의 장군 황후 제668화
소욱은 이제서야 모든 것을 알아차렸다.봉구안이 왜 그렇게 고집스럽게 부인했는지도 이해하게 되었다.그녀는 완벽한 이미지를 지키고 싶었던 것이다.그리고 낮에 자신을 ‘우스꽝스럽고, 도망자 같은 깡마른 원숭이’로 묘사한 그가 미웠던 것이다.그녀가 그걸 인정할 리 없었다.소욱은 잘못을 깨닫고는 곧장 사과했다.“내가 잘못했느니라. 그때는… 네가 오해할까 봐 일부러 그렇게 말했던 것이다. 사실, 나는 그때부터 너를 잊지 못했다. 정말이야… 넌 늘 나의 작은 영웅이었다.”봉구안은 고개를 살짝 기울이며 그를 반신반의하며 바라보았다.소욱은 그녀의 이마에 입을 맞추더니, 마른 천을 가져와 그녀의 젖은 머리카락을 닦아주었다.그 동작은 매우 부드럽고 조심스러워, 마치 손안에 소중한 보물을 쥐고 있는 듯했다.“그 당시 서신성에는 심한 기근이 일어났었지… 나는 막 도성에 들어서자마자 강도들을 만났었다. 백성들과 차마 다툴 수 없어 망설이고 있었는데, 네가 나타나 구해주었지. 솔직히 말하면, 그때 너는 어렸지만 말을 타는 모습만큼은 남자들보다 훨씬 호쾌했었다.”“호쾌한 게 아니라 우스꽝스럽다 하셨지 않습니까?” 봉구안은 여전히 웃지 않고, 다소 비꼬는 말투로 대꾸했다.“이미 사과하지 않았느냐. 네가 오해하지 않게 하려고 일부러 그런 말들을 했던 것이었다. 괜히 네 앞에서 자존심을 세웠다가 그만 일을 망쳤구나. 봉구안, 너와 나는 하늘이 맺어준 인연이다. 난 네게 빚진 은혜를 여생을 다해 갚을 것이다.”소욱의 눈빛에는 깊고도 진한 다정함이 담겨 있었다.그는 그녀의 턱을 가볍게 들어 올리며 덧붙였다.“근데 왜 이제야 알았을까. 나의 소장군이 이렇게 자존심 강한 사람인 줄은 말이다.”소욱은 진실을 일찍 깨달은 것이 다행이라 여겼다.봉구안은 미묘하게 웃으며 말했다.“말이 나온 김에 저도 하나 기억납니다. 그때의 폐하께서는 마치 떠돌이와 같았습니다. 외투까지 빼앗기셨죠…”소욱은 순간 굳더니, 빠르게 그녀의 입을 손으로 막았다.“그건 잊기로 하지 않았느냐?”
폭군의 장군 황후 제669화
몇 달 만에 다시 만난 동방세는 이전보다 더 어둡고 깊은 분위기를 풍기고 있었다.봉구안이 자리에서 일어나 그를 맞았다.“어쩐 일로 왔소?”동방세는 눈을 가늘게 뜨며 웃었다.“우연치 않게 오백을 만나 자네의 거처를 물어봤소. 내가 오니 불편한 것이오?”오랜 친구와의 재회는 즐거운 법이다.봉구안은 진심으로 말했다.“어찌 그러겠소. 앉으시오.”동방세의 시선이 봉장미에게로 향했다. 그녀가 소환과 똑같은 얼굴을 하고 있음을 보고는 자매임을 알아챘다.봉구안이 그를 소개했다.“이쪽은 내 여동생 장미라 하오.”“장미야, 이분은 동방 공자야.”두 사람은 고개를 숙여 예를 나누었다.동방세는 본론으로 들어갔다.“양연삭 일은 이미 범진 형님께도 알렸소. 모두 그자의 행적을 찾고 있소. 오늘 그대를 찾아온 건 다른 중요한 일 때문이오.”봉구안은 장미와 단정을 먼저 방으로 들여보냈다.장미는 조용히 말했다.“언니, 동방 공자님, 그럼 천천히 이야기 나누세요.”하지만 단정은 얌전히 있지 않았다.“난 안 갈 거예요! 양연삭은 내 형님을 죽인 원수입니다. 저도 함께 그 놈을 찾아내서 죽일 거예요!”봉구안은 그를 무시한 채 동방세를 재촉했다.“말해보시오, 대체 무슨 일이지?”동방세는 웃음을 거두고 진지하게 말했다.“요즘 강호의 여러 문파에서 사람들이 연달아 사라지고 있소.”“난 누군가 그들을 납치해 무언가를 도모하고 있다고 의심하오.”봉구안의 눈빛이 미묘하게 어두워졌다.“산 사람은 살아 있는 것을 봐야 하고, 죽은 사람은 시신이라도 확인해야 하지...”동방세가 입을 열었다.“그게 문제요. 시신마저 없소. 그 사람들이 말 그대로 증발한 것이오.”단정이 끼어들었다.“그럼 어딘가에 비밀스럽게 갇혀 있는 게 분명합니다. 하지만 이 일이 우리가 양연삭을 찾는 것과 무슨 상관입니까? 폐하께서 말씀하셨잖아요. 양연삭은 북연에 있다고! 당장 북연으로 가야 합니다!”동방세가 단정을 흘겨보았다.“젊은이, 큰일을 도모하려면 눈앞만 볼 게 아니라 전반을 살필
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말이 끝나기가 무섭게, 마 대인이 날쌘 동작으로 발을 뻗어 그 진천뢰를 걷어차 버렸다. 덕분에 내시들이 진천뢰에 불을 붙이지 못했다.그는 입을 벌린 채 소리쳤다.“다들 조묘 안으로 들어가십시오!”“죽고싶다고해서 마음대로 죽을 수는 없는 법입니다!”“그렇게 쉽게 죽일 줄 아셨습니까?”그야말로 모두 미쳐버렸다!황제를 포함한 모두가 조묘 내에 있는 방에 갇혔다.태황태후와 후궁들은 한 방에 갇혔고, 태황태후의 얼굴은 어두운 빛으로 가득 찼다.그녀는 계속해서 중얼거렸다.“나는 정말 몰랐다. 영비가 반역자들과 손을 잡을 줄이야…”그녀는 끊임없이 후회와 자책으로 중얼댔지만, 이를 이해해 주는 사람은 아무도 없었다. 오히려 그녀의 말은 녕비의 화를 돋구었다.녕비는 도저히 참지 못하고 태황태후를 향해 거칠게 소리쳤다.“태황태후마마! 그만 좀 하십시오!”“뭘 그렇게 무고한 척하십니까! 마마께서 나쁜 놈들을 도와주지만 않았어도 우리가 이렇게까지 되었겠어요? 병드신 지도 오래됐는데 왜 아직도 죽지 않고 살아계신 것입니까!”태황태후는 믿을 수 없다는 듯, 평소 자신에게 공손하던 후궁이 이렇게까지 소리를 지르다니.“너, 감히… 무례하다!”태후는 녕비를 품에 안으며 그녀를 감싸안았다.“태황태후마마, 녕비도 너무 놀라셨기에 실언을 한 것뿐입니다.”“흐흑…” 방 구석에서 한 후궁이 엉엉 울면서 말했다.“나, 나 집으로 돌아가고 싶어요. 이렇게 될 줄 알았으면 진작에 출궁할걸… 궁궐의 경비가 철저하다더니, 어떻게 반역자들이 우릴 이렇게 끌고 갈 수 있는 건가요!”현비가 그녀를 부드럽게 달래며 말했다.“겁먹지 마세요. 이 일도 지나갈 겁니다. 폐하께서 방법을 찾아주실 거예요.”장공주는 눈에 분노가 가득 찼다.“죽어 마땅한 모용란! 천룡회와 손을 잡고 멩 소장군을 죽이다니! 반드시 내 손으로 죽일 것이야!”태후가 막으려 했지만, 장공주는 벌떡 일어나 태황태후에게 다가가 그녀의 옷깃을 움켜쥐고 분노하며 외쳤다.“당신은 알고 있었던 거죠! 그렇죠? 맹
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왕가의 조묘는 장엄하고 위엄 있는 장소였지만, 현재는 반역자들에게 점령당한 상태였다.“놓으시오... 제발! 날 만지지 마시오!”한 후궁이 땅바닥에 눕혀진 채 발버둥치며 울부짖고 있었다.그녀가 필사적으로 저항할수록 반역자들의 태도는 더욱 오만해졌다.갇혀 있던 우리 안에서 장공주가 분노에 찬 목소리로 외쳤다.“그 여인을 건드리지 마라! 어서 나를 풀어주거라! 나는 장공주다!”장공주는 생각했다. 만약 맹 소장군이 여기에 있다면, 그도 반드시 자신을 희생해서 이들을 구했을 것이다.궁녀로서 살아가는 이들은 황제에게서 외면받으며 이미 충분히 불쌍한 삶을 살았다. 그런데 이제 이런 수모까지 당해야 하다니, 참으로 가증스러웠다.태후는 딸의 외침을 듣고 가슴이 철렁 내려앉았다. 그녀는 급히 장공주의 입을 손으로 틀어막으며, 딸을 꼭 끌어안았다.한편으로는 옆에 있는 녕비도 품에 안으며, 마치 암탉이 병아리를 품듯 필사적으로 지키고 있었다.마 대인은 음침한 미소를 띠며 말했다.“장공주를 끌어내라!”장공주는 황제의 친누이였다.태후의 마음속에서 경고음이 울렸다.안 돼!누구도 그녀의 딸을 건드릴 수 없다!태후는 죽을 각오를 다지려던 찰나, 갑자기 익숙한 목소리가 들려왔다.“네가 그들을 전부 죽인다 해도, 난 신경 쓰지 않을 것이다.”소욱의 반응은 극도로 냉정했다.그의 시선은 멀리, 먼 곳을 향해 있었다.“내가 사랑하는 사람은 이미 너희들에게 죽임을 당했다.”“내가 황위를 포기하기를 바란다면, 소환을 돌려줘야 할 것이다.”녕비는 놀란 눈으로 황제를 바라보며 눈물을 뚝뚝 흘렸다.“들었느냐! 폐하께서 얼마나 무정한지!”“우리가 왜 폐하를 위해 고통받아야 하느냐! 너희들은 참으로 어리석구나!”그녀의 외침이 있은 후, 조금 전까지 땅바닥에 억눌려 옷이 거의 벗겨질 뻔했던 후궁이 기운을 쥐어짜며 악을 질렀다.“맞아! 왜 우리를 괴롭히는 것이냐!”“그들은 궁에 들어온 지 여러 해가 지났건만, 단 한 번도 황제의 총애를 받은 적이 없었다!”“폐하께서
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이 말이 떨어지자, 원래도 갈피를 잡지 못하던 사람들은 이젠 완전히 혼란에 빠지고 말았다.하지만 소욱만은 침착하고 태연했다.황제로서, 태산이 무너져도 얼굴을 바꾸지 않을 정도의 평정심을 가져야 했다.그는 낮은 목소리로 말했다.“소아에게 독을 쓴 이유가 다 있었군…”“첫째는 소환을 제거하기 위해서, 둘째는 주국공을 선성에서 떠나게 만들어 선성을 무주 상태로 만들려 한 것이군. 천룡회, 너희는 정말로 일석이조로 움직였구나.”마 대인이 크게 웃음을 터뜨렸다.“역시 폐하께서는 남들과는 다르게 생각이 빠릅니다.”“하지만 아쉽게도… 이제야 눈치 채신 게, 너무 늦었군요!”그는 냉정한 표정으로 바뀌며 말했다.“북연 대군이 남제를 공격할지 말지는 전적으로 폐하께 달려 있습니다.”“지금 즉시 태자를 책봉하고, 퇴위하십시오. 그러면 제가 신호를 보낼 것입니다. 북연군은 신호를 보면 즉시 철수할 것입니다.”“하지만 만약 그러지 않으신다면… 남제가 위험에 빠지는 일이 벌어질 것입니다!”“지금 선성이 무주 상태가 되면서, 남제는 이미 둘로 나뉘었습니다. 북부와 서부의 대군이 지원을 올 수 없으니, 북연군은 중부로 곧바로 진입할 수 있습니다. 심지어 황성을 직격할 수도 있죠! 폐하, 이제 시간이 얼마 남지 않았습니다.”태황태후는 분노하여 외쳤다.“무엄하다! 북연이 너에게 얼마나 큰 이익을 주었기에, 너는 감히 네 나라를 이렇게 배신하느냐!”태자 책봉과 퇴위는 분명히 다르다.그들이 이런 계획까지 품고 있을 줄이야!그녀는 분노로 가득 찬 눈으로 모용란을 노려보았다.“란아! 너도 이들과 한패란 말이냐!”모용란은 고통스러운 가슴을 움켜쥐고 답했다.“고모님, 원망하지 마세요… 제가 이렇게 하는 것도 모두… 아이를 위해서입니다.”마 대인은 무릎을 굽혀 아이의 얼굴을 만지며 웃음을 터뜨렸다.“태자 전하, 미래의 남제의 군주께 인사드립니다.”아이는 무슨 일인지 이해하지 못하고, 천진난만한 얼굴로 마 대인을 바라보았다.마 대인은 다시 일어나 소욱을 바라보며
폭군의 장군 황후 제723화
조묘 밖은 모두 태황태후의 친병들로 가득 차 있었다.이 병사들은 선제께서 그녀에게 남겨준 군사였다.태황태후는 차마 이렇게 쓰게 될 줄 몰랐지만, 오늘만큼은 황제를 압박하지 않을 수 없었다.황제가 무정하고 무리한 짓을 먼저 시작했으니, 그녀는 깊이 실망하지 않을 수 없었다.태황태후의 늙고 주름진 얼굴에는 결연한 기색이 드리워졌다.“황상, 오늘 네가 태자를 세우지 않으면, 할미는 절대로 네가 떠나는 걸 허락하지 않을 것이다!”그녀는 이어 왕자들에게 말했다.“너희들도 모두 나와 뜻을 같이해야 한다! 내가 이렇게 하는 건 남제를 지키기 위함이다!”모든 신하와 왕자들도 황제가 지나치다고 생각했기에, 이번만큼은 태황태후의 편을 들었다.“저희도 동의합니다. 태황태후께서 옳으십니다! 황제 폐하, 태자를 세우십시오!”이때 무용하게 보였던 모용란이 아이의 손을 잡고 용감히 앞으로 나왔다.그녀는 두려움 없이 황제 앞으로 걸어가며 말했다.“폐하, 태황태후께서 이렇게 하시는 건 모두 폐하를 위한 일입니다.”“폐하께서 불귀산에 가시겠다는 고집을 부리시면, 그 어른께서 어찌 마음 편히 계실 수 있겠습니까?”“우리 아이를 태자로 세우기만 하신다면, 폐하께서 더 이상 근심하실 일도 없을 것입니다.”“폐하…”그녀는 황제 가까이 다가선 뒤, 낮은 목소리로 속삭이듯 말했다.“폐하, 폐하의 생모께서 왜 돌아가셨는지 기억하시지요?”“만약 태자를 세우지 않으신다면…”“제가 그 진실을 온 천하에 폭로해도 괜찮으시겠습니까?”소욱은 그녀의 말을 끝까지 듣지도 않고, 그대로 그녀에게 손바닥을 내리쳤다.이 한 방은 사정없이 내리쳐져 모용란이 몇 걸음 뒤로 밀려났고, 속이 찢어질 듯 고통스러워 보였다.“어머니!” 아이는 그녀를 향해 달려가며 두려움에 떨었다.아이의 눈에는 두려움과 분노가 서려 있었고, 소욱을 향해 증오 어린 눈길로 노려보았다.이때 마 대인이 나서서 모용란을 지켰다. 그는 음흉한 미소를 띠며 말했다.“황제 폐하, 소인은 폐하께서 빨리 결단을 내리시길
폭군의 장군 황후 제722화
낙담한 태황태후는 모용란과 황자가 모두 잡혀간 것을 보자, 날 선 말투로 꾸짖었다.“황상! 네 친자식조차 인정하지 않겠다는 거냐!”“정말로 그 소환에게 미쳐버렸구나!”“오늘, 조상들 앞에서 이 아이를 태자로 책봉하고, 영비를 궁으로 들여야 한다!”“그렇지 않으면, 애초에 네가 소환을 찾으러 떠나는 걸 내가 절대 허락하지 않을 것이다!”“그 천지설산은 '불귀산'으로 불리는데, 네가 황제임에도 그런 위험한 곳에 가겠다는 게 말이 되느냐!”제후들은 하나둘씩 태황태후의 말에 동조하기 시작했다.“폐하, 신도 태황태후의 의견에 찬성합니다!”“폐하, 태황태후께서 하신 말씀이 옳습니다. 친혈육마저 외면하실 수는 없습니다!”“폐하, 이는 정말 잘못하신 것입니다!”태황태후는 노련한 눈으로 신하들을 둘러보며 단호히 말했다.“그대들 생각은 어떠한가!”신하들은 서로 눈치를 보다 한 목소리로 외쳤다.“폐하, 부디 태자를 조속히 책봉하십시오!”황제가 이 날들 동안 보여준 행동들은 신하들로 하여금 언제 사고가 날지 몰라 늘 조심스럽게 만들었다.이제 황제가 불귀산으로 떠나겠다고 나서면, 그곳에서 무슨 일이 생긴다면 남제는 큰 혼란에 빠질 것이 분명했다.따라서, 조속히 후사를 정해 국본을 안정시키는 것이 최우선이었다.황제가 후계로 내세울 다른 자식이 없다면, 앞에 있는 이 아이가 유일한 태자 후보임이 틀림없었다.“폐하, 부디 태자를 조속히 책봉하십시오!” 신하들은 다시금 목소리를 모아 청했다.소욱의 눈빛이 날카로워지며 검은 안개라도 낀 듯 어두워졌다.그는 차갑고 냉소적인 시선으로 모용란을 바라보았다.“모용란, 내가 널 건드린 적이 있었느냐?”모용란은 단호한 눈빛으로 맞서며 말했다.“폐하, 어찌 그런 말씀을 하십니까? 설마...”그녀는 갑자기 커다란 눈을 뜨며 뒤늦게야 깨달은 듯 억울하고 충격받은 표정을 지었다.“설마 제 아이가 폐하의 자식이 아니라고 의심하시는 것입니까? 폐하! 어찌 제 정조를 의심하시는 것입니까!”이때, 진한길이 나서며 말했다
폭군의 장군 황후 제721화
정오.왕가의 조묘.태황태후는 노신들과 황실 자손들을 데리고 약속대로 자리를 잡았다.수많은 왕자들은 한 달 전, 황제가 천지설산에서 사람을 찾으러 갔다가 돌아오지 않는 틈을 타, 황성을 지킨다는 명목으로 황성 근처에 몰래 모여 있었다.그들은 이미 태황태후에게 편지를 보냈고, 그 편지에는 아첨하는 말들이 가득했다.오늘 태황태후가 그들을 조묘로 불러 모으면서 각자 친위병을 데려오라 했을 때, 그들은 오늘 일이 단순치 않음을 직감했다.얼마 지나지 않아, 황제의 가마가 조묘에 도착했다.소욱은 밝은 황색 용포를 입고, 옥관으로 머리를 묶었다.귀 옆에는 몇 가닥 은색 머리가 가려지지 않은 채 드러나 있었는데, 이는 고독함과 세상사의 무거움을 짊어진 자의 모습이었다.그의 눈에는 어떤 색채도 담겨 있지 않았다.그 시선이 사람에게든 물건에게든 머무는 곳에는 죽음의 기운이 감돌았다.태황태후는 소욱을 오랜만에 보았다.그는 머리가 하얗게 샌 채였다.그 모습에 그녀의 가슴이 쓰라렸다.단지 소환 하나로 인해, 황제가 이렇게 변한 것인가?그는 그 여인을 얼마나 아꼈기에 이렇게까지 된 것인가?태황태후는 생각했다.이런 모습은 선제의 원비를 향한 사랑에 비할 만했다.그녀는 그를 보며 마음이 아프면서도 화가 났다.황가에서 이런 사사로운 감정은 용납되지 않는다.지금의 그 모습은 선제의 기대에 부응하지 못하는 것이었다.왕자들은 소욱을 향해 예를 갖췄다.“폐하를 뵙습니다.”소욱은 그들을 무시하고, 그들 뒤의 친위병들을 훑어보았다.조묘에 도착했으니, 천자라 할지라도 먼저 선조들에게 향을 올려야 했다.노신들은 뒷편에서 작은 목소리로 수근거렸다.“태황태후께서 우리를 왜 부르셨지?”“글쎄, 이 진영을 보니 아무래도 심상치 않군.”조상들의 위패 앞에서, 소욱은 정면을 바라보며 저음으로 물었다.“할마마마께서 저를 부르신 것은 소환을 해친 자를 밝히기 위해서입니까 아니면 이곳에서 또 다른 일들을 꽤하고 계셨던 것입니까?”그는 단도직입적으로 말을 꺼냈다.왕자들
폭군의 장군 황후 제720화
외딴 초가집 밖에서, 흰머리의 노인이 약로 아래 불을 지키고 있었다. 어린 약동이 집 안에서 뛰어나오더니 흥분된 목소리로 외쳤다.“스승님! 스승님! 그 분이 방금 움직이셨습니다! 이분…깨어나신 게 아닐까요?”노인은 두 손을 등 뒤로 하고 허리를 굽힌 채 안으로 들어갔다. 잠시 살펴보더니 한숨을 내쉬며 고개를 저었다.“몸이 얼어붙어 버렸으니, 깨어나긴 어렵겠구나.”어린 약동의 얼굴이 금세 어두워졌다.“그럼 어쩌죠, 스승님! 제가 지금 약초를 캐올게요. 아주 많이, 많이 캐오면 되겠죠?”……천지 설산.맹 부인이 설산에 도착했지만, 호위병들이 그녀를 산 아래에서 막아섰다. 결국 오백이 와서 그녀를 데리고 들어갔다.“부인, 저희가 아무리 찾아봐도 소장군을 찾지 못했습니다.” 오백은 말라 비틀어진 모습이었다.“이게 소장군이 아직 살아 있다는 뜻이겠죠?”그는 맹 부인을 바라보며, 희망을 담은 답변을 기다렸다. 맹 부인은 하늘로 솟아오른 설산을 올려다보며 차가운 얼굴로 말했다.“구안에게는 아직 끝내지 못한 일이 많아. 죽음을 쉽게 받아들일 아이가 아니야.”그 아이의 의지는 상상조차 할 수 없을 만큼 강했다. 그녀는 살아남고자 한다면 반드시 살아남을 것이다!그 믿음을 품은 채, 맹 부인은 굳건히 앞으로 나아갔다.……황성.옥양산, 선방.태황태후는 잠든 어린아이를 보며 기쁨과 안타까움이 가득한 얼굴이었다.그토록 바라던 중손이 드디어 생겼구나.그녀는 이 아이를 반드시 황상에 앉히겠다고 다짐하였다.어제 모용란이 갑자기 아이를 안고 찾아왔을 때 그녀는 정말 놀라지 않을 수 없었다.태황태후의 눈엔 한없이 자애로움이 흘렀고, 옆에 있는 모용란을 돌아보며 물었다.“이 아이의 이름은 지었느냐?”모용란은 얼굴에 근심을 띤 채 대답했다.“아직 없습니다.”“서두를 필요는 없다. 황제와 아이가 서로를 인정하게 된 후에 황제가 이름을 짓게 하거라. 아이고, 황손… 정말 잘생겼구나. 그동안 네가 얼마나 고생했을까.” 태황태후는 마음이 벅차오르는 듯했다
폭군의 장군 황후 제719화
조정에서는 모든 이가 아직 상황을 제대로 파악하지 못했는데, 갑자기 처절한 외침이 들려왔다.“폐하! 제 딸이 대체 어찌되었단 말입니까!”봉 대인은 하늘이 무너지는 듯한 충격에 목소리가 갈라졌다.그는 방금 막 자신의 딸이 사고를 당했다는 사실을 알게 되었다.소욱의 눈빛은 어둡고 깊어, 마치 짙은 안개가 드리워진 듯했다.“생사가 불확실하다.”봉 대인의 마음속은 격랑이 일며 분노가 치밀었다.그는 벌떡 일어나더니, 곁에 무릎 꿇고 있던 동료 관리를 붙잡아 거칠게 뺨을 후려쳤다.그러면서 외쳤다.“방금 너는 뭐라 하였소? 구할 수 없다고 말했다고? 다 들었소! 자네를 죽여버릴 것이오! 왜 내 딸을 구하지 않는 것이오! 어? 왜!”“그 아이는 열여섯 살에 전장에 나갔던 아이오! 겨우 열여섯 살에 말이오! 자네 딸은 열여섯에 뭘 하고 있었소!”“이 입을 찢어버릴 것이오!”그렇게 맞은 문관은 그저 맹하니 있을 뿐이었다.‘미친 게 틀림없군!’다른 노신들은 본능적으로 뒤로 물러나, 그 ‘미친 사람’에게서 최대한 떨어지고자 했다.봉 대인은 너무 오래 참아왔다.그는 비밀을 지켜야 했기에 아무에게도 말하지 못했지만, 속이 너무나 답답했다.‘그 아이는 나의 친딸이란 말이다!’조상들이 정한 터무니없는 규칙이 아니었다면, 어찌 그녀를 버릴 수 있었겠는가!그녀가 전장에서 공을 세울 때마다 그는 얼마나 자랑스러웠던가! 하지만 그는 기뻐할 수도, 사람들에게 떳떳이 말할 수도 없었다.저 용맹한 사람이 자신의 딸이라 외칠 수도 없었다.이 비겁한 자들은 그녀가 전장에서 싸우고 있을 때, 그녀를 향해 오히려 반역을 꽤하고 있다고 비난했다.그는 그때부터 이들의 입을 찢어버리고 싶었다!이제 황제가 이 비밀을 공개했으니, 그는 더 이상 참을 수 없었다!“그 아이는 제 딸아이입니다! 미래의 황후가 될 자란 말입니다! 왜 구하지 말라는 것입니까! 대체 왜!”봉 대인은 미친 듯이 소리치며, 손에 잡힌 관리를 놓자 또 다른 사람을 때리러 달려들었다.그가 때린 사람들은
폭군의 장군 황후 제718화
마 대인은 웃으며 예를 갖춰 말했다.“마마, 이 아이는 마마께서 낳으신 황자마마이십니다.”모용란은 눈빛을 잠시 흐리며 그를 되물었다.“그때 그 아이는 결국 지키지 못했다. 분명 유산되었을 텐데…”“또한, 나는 황제 폐하와 절대 사사로운 관계를 맺은 적이 없다.”마 대인은 전혀 두려워하지 않았다.“마마, 이 아이는 마마께서 낳으신 황자마마가 맞습니다.”“지금부터라도 그리 생각하시면 됩니다. 저희가 이 아이의 출생을 누구로 정하느냐에 따라, 이 아이의 신분이 바뀌게 되는 것이죠.”모용란의 눈빛은 매우 날카로웠다. 예전의 온순함은 찾아볼 수 없었다.“설마 이 아이를 이용해 복국을 하려는 것이냐?”“황제 폐하는 결코 그리 쉬운 분이 아니시다.”“절대 쉽게 양보하지 않으실 것이다.”“폐하는 분명 이 아이가 자신의 자식이 아님을 아주 잘 알고 있을 것이다.”“그런데 어찌 출처가 불명한 사생아에게 황위를 물려주겠느냐!”마 대인은 침대 옆으로 다가가 아이의 얼굴을 부드럽게 쓰다듬으며 천천히 말했다.“그것은 마마의 능력에 달려 있습니다.”…황성.봉가 저택.봉 대인은 매우 의아하게 생각하였다.이전에 황제는 분명 자신의 딸을 후궁으로 세우겠다고 약속하였다. 하지만 대체 왜 지금껏 소식이 없는 것일까?황제가 봉구안을 향한 마음을 접은 것일까? 아니면 봉구안이 또 다시 입궁하는 것을 거절한 것일까?여러가지 가능성을 떠올리자 봉 대인은 화가 나서 밥도 먹지 못하고 잠도 이룰 수 없었다.그는 조만간 봉구안을 찾아가 자초지종을 꼭 물을 것이라 다짐하였다!만약 전자라면 황제는 왜 그녀와의 혼인을 깨뜨린 것일까?더욱 머릿속이 복잡해지는 봉 대인이었다……그날 조정 회의.봉 대인은 온통 그 어리석은 딸에 대한 생각만 가득했다.그때 갑자기, 옆에서 한 사람이 털썩 무릎을 꿇고, 큰소리로 간언을 시작했다.“폐하! 절대로 안 됩니다! 대군들은 성을 지키고 적을 막기 위한 군사입니다. 어떻게 강호 사람을 찾기 위해 군을 동원하실 수 있겠습니까! 비록
