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제587화
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깊은 밤, 오양산.쾅!굉음과 함께 산비탈의 바위가 산산조각 나며 돌조각들이 사방으로 튀었다. 완벽했던 절벽에는 갑작스레 커다란 틈이 생겼다.흙먼지가 자욱한 가운데, 한 사람이 그 안에서 걸어 나왔다.밖에 있던 몇 명의 사람들이 즉시 무릎을 꿇으며 일제히 외쳤다.“교주님의 출관을 환영합니다!”난장판이 된 돌무더기 사이에서, 천룡회 교주가 보랏빛 비단 옷을 입고 나타났다. 나이는 사십 대 중반쯤으로 보였으며, 세월이 새겨놓은 주름과 단단한 눈빛이 동시에 존재하는 얼굴이었다.검은 머리칼 사이로 몇 가닥의 은발이 섞여 있었고, 도드라진 광대뼈와 얇은 입술은 사람을 주눅 들게 했다.무릎을 꿇고 있는 사람들을 바라보던 그는 천천히 팔을 들어 올렸다.“일어나라.”무리 속에서, 얼굴을 가린 염 낭자가 조심스레 고개를 들었다. 그녀의 시선은 그 틈새 안쪽을 향했다.‘회욱 오라버니, 분명 그 안에 계실 거야…’그때, 법사가 앞으로 나섰다.“교주님, 황백 대군이 이미 귀순하였습니다. 교주님께서 명령만 내리신다면, 즉시 황성을 공격할 준비가 되어 있습니다.”교주는 면사포를 쓴 여인을 향해 고개를 돌렸다.“아염아, 네가 계산해 보았느냐?”염 낭자는 공손히 답했다.“이미 계산해 보았습니다. 사흘 후 청,황,백 삼기가 어우러지고, 천관이 복을 내리는 날로, 만사가 순조로울 것입니다.”교주는 고개를 들어 하늘을 바라보며 말했다.“하늘의 뜻은 거역할 수 없는 법이다.”말을 마치고 그는 한 손을 들어 보였고, 그의 강력한 내공으로 인해 옆에 있던 나무 몇 그루가 순식간에 뿌리째 뽑혀 넘어갔다.이를 목격한 사람들은 모두 큰 소리로 외쳤다.“교주님의 신공은 세상을 압도합니다!”한편, 구석에 숨어 있던 단정의 눈빛은 서늘한 살기로 번뜩였다.황성을 공격할 준비가 완료되자, 천룡회 사람들은 각자의 위치로 흩어졌다.염 낭자는 단정을 붙잡고 다가갔다.“지금 황성을 공격하는 일이 가장 중요해요. 소환과 동방세 쪽 일에 관여하지 마세요.”그러나 단정은 냉랭한
폭군의 장군 황후 제589화
연단로가 밤새도록 타오르고 있었다. 천룡회 사람들은 둘러앉아 신비한 약환이 완성되길 기다리고 있었다.단정은 이 광경을 보고 속으로 냉소를 보냈다.‘내일이면 황성을 공격할 날이다. 그리고 봉구안과 약속한 날이기도 하지... 오늘은 반드시 산을 내려가야만 해.’하지만 산 아래로 가는 길목에서 면사포를 쓴 여자가 그의 길을 막아섰다.“단정, 어디로 가려는 거야? 우리는 네가 몰래 회욱 오라버니를 구하기로 약속했잖아!”단정은 냉랭한 표정으로 답했다.“염추, 형님을 구하려는 사실은 변하지 않아. 네가 형님을 걱정하는 것보다 내가 형님을 더 신경 쓰고 있다는 것을 잊은 거야?”염추는 목소리를 낮추며 말했다.“그렇게만 하면 돼. 이번에는 물러설 길이 없어.”내일 밤, 모든 천룡회 사람들이 황성을 공격하러 떠날 때가 바로 그들의 행동을 개시할 절호의 기회였다.염추는 생각했다.‘내 사랑하는 회욱 오라버니가 마침내 빛을 다시 보게 될 거야.’그녀의 눈에는 흥분의 눈물이 고였다.…단회욱을 구하기 위해 봉구안은 완벽한 준비를 마쳤다.그녀의 몸에는 은밀한 암기가 한두 가지가 아니었다.똑똑!문 밖에서 누군가가 문을 두드렸다.“누구십니까?”문이 열리고 들어온 사람은 소욱이었다.그의 뜻밖의 등장에 봉구안은 놀라며 물었다.“어인 일이십니까?”소욱은 그녀의 옷차림을 보고 그녀가 무언가 중요한 일을 하려 한다는 것을 눈치챘다.하지만 그는 이를 드러내지 않고 평온한 표정으로 남성용 비녀를 건넸다.그 비녀는 겉보기에는 평범했지만, 속에 비밀이 숨겨져 있었다.“친구로서 아직 너에게 아무것도 선물하지 못했구나. 이 비녀는 머리를 묶을 수도 있고, 너를 지킬 수도 있다.”그는 비녀를 한 번 분리하더니, 그것이 날카로운 얇은 칼로 변했다.봉구안이 이를 거절하려 하자, 소욱은 말했다.“천룡회의 자객들이 활개를 치고 있다. 네가 또 무슨 사고를 당하면 폐비가 걱정하지 않겠느냐? 이 무기를 받지 않겠다면 내가 더 많은 사람을 보내 널 보호하도록 하겠다.”이
폭군의 장군 황후 제590화
반란군이 습격하자, 황성은 즉각 공포와 혼란에 휩싸였다.백성들은 놀라 두려워하면서도, 황성이 함락될 리 없다는 믿음을 가지고 있었다.그러나 이번에 나타난 반란군은 예상보다 훨씬 많았다.성벽 아래서 반란군의 수장 황백이 소리치며 외쳤다.“폭군이 무도하니, 우리들은 하늘의 뜻에 따를 뿐이다! 성 안의 백성들이여, 만약 폭군의 무도함에 반기를 들고자 한다면, 모두 일어나 이 장군과 함께 싸워라!”성문을 지키던 장수들이 크게 꾸짖었다.“황백이여! 난신적자 주제에 감히 이런 그럴듯한 핑계를 댈 셈인가! 너는 아무리 외쳐도 아무도 따르지 않을 것이다! 어서 항복하고 물러가라! 그렇지 않으면 오늘이 네 제삿 날이 될 것이다!”황백이 뒤로 물러서자, 수문장들은 그가 두려워하는 줄 알았다.하지만 이내, 은빛 갑옷을 입고 위엄 있는 기운을 내뿜는 한 남자가 말을 타고 앞으로 나섰다.“나는 폐태자 소탁이다. 선황이 어리석고 간신배들이 나라를 어지럽혔기에, 나를 무고하게 모함해 동궁의 자리를 빼앗았다.”“현 황제는 더욱 어리석어 나라의 기강을 문란하게 하고, 황후를 버리는 바람에 풍속까지 어지럽혔다.”“그리하여 우리는 하늘의 명을 받아 폭군을 폐하고 백성을 구하러 온 것이다!”“지금 나는 많은 강호의 의사들의 협력을 얻어, 천명이 나에게 돌아왔으니, 그대들은 내 말을 믿고 무기를 내려놓는다면, 생명을 보장할 것을 약속하겠다!”성문을 지키던 장수들은 그가 폐태자라는 사실에 크게 놀랐다.황백은 그 말을 덧붙이며 거들었다.“소탁 태자는 어질고 선량하다는 것이 만인의 공인된 사실이다!”“이런 인군을 얻게 되는 것이 어찌 우리 같은 자들의 축복이 아니겠는가?”“어서 성문을 열어라! 그렇지 않으면 피바다가 펼쳐질 것이다!”성문 앞은 이미 병력이 몰려와 위태로웠다.황궁에서는 소욱 황제도 이 소식을 들었다.이 특별한 밤에 그는 본래부터 잠자리에 들지 못하고 있었다.성문에서 반란이 일어났다는 소식을 듣자, 그는 즉각 말을 준비하라고 명했다.궁문 밖, 서왕이
폭군의 장군 황후 제591화
오양산.봉구안은 청룡왕과 수십 차례 교전을 벌이며 거의 승부를 가리지 못하고 있었다.단정은 청룡왕의 부하들을 묶어두는 역할을 맡았다.산바람은 매섭게 휘몰아치며 울부짖었다.봉구안은 장검을 손에 들고, 검기는 무지개처럼 찬란하며, 검법은 맹렬하고 빠르게 휘몰아쳤다.청룡왕은 나뭇잎을 무기로 삼아, 그의 앞에는 나뭇잎들로 이루어진 법진이 펼쳐졌다.그는 내력을 다루며 나뭇잎을 겹겹이 중첩하여 고리 모양으로 만들어냈다.곧이어, 그는 두 손으로 내력을 밀어내며 그 나뭇잎들이 얇은 칼날처럼 변해 봉구안에게 일제히 날아들었다.봉구안은 재빨리 검을 휘둘러 방어막을 형성했으나, 이 방어막은 일부의 나뭇잎만을 막아낼 수 있었다.남은 나뭇잎들이 방어막을 뚫고 지나가 그녀의 옷에 가늘고 섬세한 균열을 만들어냈다.심지어 그녀의 관자놀이를 스치는 잔머리까지 나뭇잎에 잘려 떨어지며 발아래로 흩날렸다.얼굴은 은제 가면으로 가려져 있어 다행히 상처는 입지 않았지만, 상황은 긴박했다.청룡왕은 다시 내력을 자극하자 나뭇가지들이 거칠게 흔들렸다.가지에 달린 나뭇잎들은 그의 강력한 내력에 빨려 들어가며, 그의 주위를 감싸며 생명력을 지닌 듯한 움직임을 보였다.나뭇잎들이 사각사각 소리를 내며 청룡왕은 미동도 없이 서 있었지만, 살의는 가득 차 있었다.청룡왕의 진법이 또 한 번 완성되어 그의 앞에 나뭇잎으로 된 고리가 형성되자, 봉구안은 곧바로 검을 들고 돌진했다.검끝으로 고리를 가로로 휩쓸어 진법을 두 동강 내버렸다.진법이 파괴되자 나뭇잎들은 마치 영혼을 잃은 육체처럼 허공에서 흩어져 버렸다.그 순간, 청룡왕은 손에 쇠사슬을 꺼내 들었고, 봉구안이 그의 얼굴을 향해 돌진하자 그의 검을 순식간에 쇠사슬로 감아버렸다.그는 힘을 주어 검을 빼앗아냈고, 봉구안의 손에 쥐어진 무기는 사라졌다.단정은 이 모습을 보고 봉구안을 걱정하며 외쳤다.“조심하세요!”청룡왕은 쇠사슬을 풀어내 검을 던져버린 후, 곧장 봉구안의 목에 쇠사슬을 감아올렸다.그가 힘만 준다면 봉구안을 질식시켜
폭군의 장군 황후 제592화
암문 뒤에는 거대한 약재 탕이 눈앞에 펼쳐졌다.그 안에는 각종 독물과 신체의 잔해들이 떠다니고 있었으며, 썩은 냄새가 진동했다.이곳에 갇힌 이들이 죽기 전에 얼마나 극심한 고통을 겪었을지 짐작할 수 있었다.주변 벽에는 벽화가 그려져 있었는데, 이전에 보았던 것보다 더 끔찍하고 정교하게 묘사되어 있었다.봉구안은 그 벽화 속에서 중요한 단서를 발견했다.그것은 ‘접생…이라는 제목의 벽화였다.접생은 하나의 신약으로, 죽었으나 혼이 떠나지 않은 자에게 사용하는 약이었다.대부분 심한 부상으로 인해 의식이 끊겼지만 미약하게 숨이 붙어 있는 자에게 접생으로 생명을 되살릴 수 있었다.이 약을 완성하려면 살아 있는 사람을 약재로 삼아야 했는데, 그 사람의 피는 죽음에 가까운 자의 혈액과 융합되어 매달 혈액을 교체하는 데 사용되었다.가장 잔인한 점은, 이 약재로 쓰일 사람의 몸에 수많은 상처를 내고, 그 틈으로 수백, 수천 마리의 독충이 들어가 피를 빨게 해야 한다는 것이었다.쾅!단정은 무엇인가를 부딪쳐 넘어뜨렸지만, 그는 전혀 신경 쓰지 않았다.그는 방 한쪽 구석에 놓인 책상으로 다가가 손을 떨며 약쟁이에 관한 손기록을 한 권씩 뒤적였다.그리고 곧 익숙한 이름을 발견하자, 그는 크게 소리쳤다.“죽일 놈들…!”그들은 어떻게 자신의 형에게 이런 짓을 할 수 있었단 말인가!봉구안은 손기록에 어떤 내용이 있을지 이미 예상하고 있었다.하지만 실제로 그 내용을 보자 그녀 역시 분노를 억누를 수 없었다.[10월 초사흗날, 첫 시험 투약. 오직 단회욱만 생존. 한 시간 동안 네 번 의식을 잃었고, 독충의 반작용으로 한쪽 팔이 절단됨.][10월 스무날, 단회욱은 몇 번이나 살고 싶지 않은 고통을 겪었으나, 다행히 독충이 몸에 모두 자리 잡아 피를 얻을 수 있었음.][11월 초하루, 정식으로 혈액 교체를 시도하였으나, 도중에 죽을 뻔함. 입으로 ‘정이…와‘안이…이라는 두 이름을 불렀으니, 이는 단회욱의 의식 속 깊은 곳에서 나온 것일지도…]봉구안은 더 이상
폭군의 장군 황후 제593화
차장에서, 천룡회의 교주는 느긋하게 웃으며 오히려 자애로운 표정으로 봉구안을 바라보았다.“소공자, 오래간만이군. 그동안 잘 지냈나?”말이 끝나기도 전에 두 명의 암살자가 봉구안의 뒤에 나타났다.그들은 쌍둥이 형제로, 한 명은 수비에, 다른 한 명은 공격에 치중하여 날카로운 솜씨를 뽐냈다.얼마 지나지 않아 봉구안을 밀어내고 차장을 방어했다.차장에 앉아 있던 교주는 봉구안을 전혀 두려워하지 않았다. 그녀보다도 그는 성문을 돌파했다는 상황에 더욱 관심을 두고 있었다.황백의 군대가 배신해 그들에게 불리하게 돌아갔다.하지만 그는 이를 대비해 만반의 준비를 해둔 듯 보였다.그가 손을 살짝 들자 옆에 있던 사람이 즉시 알아챘다.곧이어 휘파람 소리가 울리자, 밤하늘에는 수많은 거대 새들이 날아들었다.그 새들의 날카로운 발톱은 매우 위험해 보였고, 강력한 날갯짓으로 성벽 위의 병사들을 공격하기 시작했다.그러나 이것은 시작에 불과했다.다시 한 번 휘파람 소리가 울리자, 이번에는 땅이 진동하기 시작했다.멀리서 거대한 야수가 모습을 드러냈다.그 야수는 뿔이 달렸고, 갑옷처럼 단단한 피부에 잔인한 눈빛을 띠며, 강력한 네 발로 성문을 향해 돌진했다.야수가 성문을 한 번 들이받을 때마다 성문은 점점 더 흔들렸다.이 거대한 야수는 이전에 누구도 본 적 없는 생물이었고, 병사들의 칼과 창으로는 상처를 입힐 수 없었다.죽화총으로 간신히 상처를 입힐 수 있었지만, 죽화총조차 야수를 죽이지는 못했다.오히려 야수를 더욱 광포하게 만들어 성문을 들이받는 힘이 더 강해졌다.성벽 위에서, 서왕은 얼굴을 잔뜩 찌푸린 채 말했다.“폐하, 부디 철수하시지요!”소욱의 눈빛은 차갑게 빛났다.“검을 내게 주어라.”서왕이 반응하기도 전에 소욱은 그의 허리에서 검을 뽑아 들었다.그리고는 성벽 아래로 단숨에 뛰어내려 거대한 야수를 향해 달려갔다.“폐하!”서왕은 크게 놀라 평소 침착하고 온화했던 얼굴에 당황과 걱정이 가득했다.그는 진한길에게 즉시 명령을 내렸다.“너희
폭군의 장군 황후 제594화
목이 졸리는 감각은 정말로 견디기 어려웠다.그 답답한 느낌은 본능적으로 몸부림치게 만들지만, 봉구안은 그러지 않았다.그녀는 갑자기 팔을 뻗어 소매 속에 숨겨둔 암기를 꺼내들었다.이 정도 가까운 거리에서라면, 교주는 틀림없이 죽었어야 했다.그런데 갑자기...쾅!남자의 몸에서 진기가 폭발하며 봉구안과 함께 그 암기가 모두 밖으로 튕겨져 나갔다.퍽!봉구안은 등을 아래로 한 채 땅에 떨어졌다.고개를 들어 올리자 마차의 천막이 무너져 내려 마치 연꽃이 피어나듯 드러났고, 그 안에 있던 남자가 모든 이들의 눈앞에 모습을 드러냈다.이 남자가 바로 천룡회의 교주, 늘 뒤에 숨어있던 사건의 주범이었다.그는 봉구안을 차갑게 내려다보며 말했다.“내게 거스르는 자는 죽음을 면치 못할 것이다!”말이 끝남과 동시에 손을 내뻗자 강력한 내력이 다시 한번 쏟아져 나와 봉구안에게 몰아쳤다.봉구안은 냉정하게 눈을 반짝이며 즉시 강렬한 ‘항마퇴도식'으로 근처에 있는 한 시체를 차 날렸다.그 시체를 방패 삼아 내력을 막는 동시에 몸을 숙여 땅에 떨어져 있던 검을 집어 들었다.그리고 발끝을 세워 가볍게 뛰어오르며 검날을 번개같이 휘둘러 교주의 손바닥을 정통으로 찔렀다.“교주님!”천룡회 무리들이 놀라 외쳤다.피가 흐르며 남자의 손바닥을 붉게 물들였고, 그는 재빨리 힘을 주어 검과 봉구안을 함께 쳐냈다.그와 동시에 단정이 등에 맨 활과 화살을 뽑아들어 빠르게 쏘아냈지만, 그 화살은 남자의 내력에 의해 공중에 멈춰 섰다.이어 그는 손을 휘둘러 그 화살을 다시 단정을 향해 되돌려 쏘았다.화살은 단정의 오른쪽 어깨를 꿰뚫었고, 그를 나무에 고정시켰다.살갗이 찢기는 고통에 단정은 이를 악물었지만, 여전히 봉구안에게 외쳤다.“뒤를 조심하세요!”봉구안의 뒤에서 초록색 두루마기를 입은 남자가 나타났다.그는 손에 악비자를 들고 있었으며, 그 공격은 놀라울 정도로 빨랐다.단정의 경고섞인 외침 덕분에 봉구안은 재빨리 몸을 비켜 그 공격을 피하였다.악비자가 그녀의 눈앞을
폭군의 장군 황후 제595화
성문에 틈이 생기자 약쟁이들이 기세를 몰아 몰려들었다.그들은 끊임없이 밀려왔고, 성을 지키는 장수들이 성문 뒤를 버티며 양쪽이 팽팽히 대치하고 있었다.서왕은 성루에 서서 황제가 위험에 빠진 것을 보고 크게 외쳤다.“폐하를 호위하라!”소욱은 약쟁이들을 피해 몸을 날려 뛰어오르며 그 자리를 벗어났다.그리고 정면에서 천룡회 교주와 마주쳤다.거기에는 봉구안도 있었다.그는 약간 놀랐다. 그녀가 돌아올 줄은 몰랐다.혹시 단회욱을 구출하고도 맹 소장군으로서의 임무를 놓지 못해 성을 구하러 온 것일까?결코 자신을 위해 온 것은 아닐 터였다.천룡회는 약쟁이들 외에도 아직 제자들이 많이 남아 있었다.그들은 교주의 뒤에 서서 소욱 쪽 사람들과 마치 두 군대가 대치하는 것처럼 서 있었다.교주는 소욱을 향해 외쳤다.“폭군이 무도하니, 우리는 새로운 군주를 세울 것이다!”그 말이 끝나자 그는 즉시 살기를 띤 공격을 펼쳤다.소욱은 그 강력한 내력을 느끼고 곧바로 진기를 모아 보이지 않는 기의 막을 형성해 상대의 공격을 막아냈다.봉구안은 그 모습을 보고 즉시 소욱의 뒤로 돌아가 손바닥을 그의 등에 붙이고 힘을 보탰다.둘의 내력이 모였으나, 겨우 교주와 비등하게 맞설 정도였다.그들은 점점 교주의 힘에 밀려 뒤로 물러났다.이때 섣불리 내력을 거두었다간 두 배로 반격을 받을 것이 뻔했다.소욱은 날카로운 목소리로 외쳤다.“가라!”하지만 봉구안은 가지 않았다.그녀는 다른 한 손까지 그의 등에 올려 거의 모든 내력을 쏟아붓기 시작했다.뒤따라오던 초록 두루마기의 남자는 봉구안을 죽이려 했지만, 동방세가 그를 막아섰다.동방세는 칼날 같은 검기를 뿜으며 그의 앞에 서 있었다.검은 그의 얼굴을 두 부분으로 나누었고, 절반은 검 뒤에 가려졌다.평소 눈을 가늘게 뜨고 웃던 그가 이 순간만큼은 미소를 지우고 살기로 가득했다.“그때 천룡회를 공격하며 다 없애지 못했던 게 아쉽더니…”“오늘, 드디어 마음껏 끝장을 보겠구나.”초록 두루마기는 황제에게 내력을 전달하
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폭군의 장군 황후 제911화
선성 밖에서는 매서운 찬바람이 불고 있었다.수십만 남제 장병이 다양한 무기를 들고 군가를 부르기 시작했다.그 소리는 선성 위를 울려 퍼지며, 마치 갇혀 있던 거대한 짐승이 울부짖는 듯한 위압감을 주었다.성 안에서도 그 소리가 선성을 흔들 만큼 강렬하게 울렸다.봉구안은 전마를 타고 성벽을 응시하고 있었다.갑옷 아래 드러나는 그녀의 모습에서는 대단한 힘이 느껴졌다.성문은 이미 단단히 닫혀 있었고, 성 안에 있는 사람들은 누구도 도망칠 수 없는 상태였다.성루 위에서는 단춘이 놀란 얼굴로 멍하니 서 있었다.그 옆의 부장도 믿을 수 없다는 표정으로 말했다.“장군, 저건 동방군입니다. 대체 어떻게 선성에 나타난 걸까요?! 분명 감주에 있어야 할 자들인데…”하늘에서 날아온 것도 아닐 텐데, 어찌 이런 일이 가능할까?북연의 황제는 성 밖 동방군의 존재에 크게 분노했다.그는 단춘의 옷깃을 움켜잡고 호통을 쳤다.“감주에서 빠져나올 수 없다고 하지 않았나?”“그런데 이게 대체 뭐냐! 단춘, 정말 잘도 해냈구나!”단춘은 당혹스러웠다.본인도 전혀 모르고 있던 일이었기에 황제의 질문에 답하지 못했다.그때 수화부 연합군이 비아냥거리며 말했다.“남제가 당신들을 속인 게 확실하군!”황제는 점점 격분하며 단춘을 더욱 매섭게 쏘아봤다.“동방군이 너희 뒤를 따라왔는데도 모르다니, 이런 실력으로 남제를 우리 북연과 나누겠다고? 정말 가소롭구나!”단춘은 황제의 손을 뿌리치며 반박했다.“폐하, 성 밖에 있는 건 일부 동방군에 불과합니다.”“게다가 우리 동부 연합군만 속은 것도 아닙니다.”“남부 연합군인 수화부는 어땠습니까? 그들이 남제군을 알아챘습니까? 똑같이 속았으면서 왜 저희에게만 책임을 묻습니까?”동부 연합군의 장수들도 이에 동조하며 목소리를 높였다.“남제의 계략은 워낙 교묘합니다. 감주를 언제 빠져나왔는지, 우리는 알 수 없었습니다.”“폐하, 북부 연합군이라고 해서 뒤따라오는 남제군을 완벽히 파악했다고 장담할 수 있습니까?”“그만들 하십시오.
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강력한 적보다 무서운 것은 바로 어리석은 동맹이었다.단춘은 선성의 옥석비를 손에 넣고 싶었지만, 각자의 역할을 다하는 것이 얼마나 중요한지 알고 있었다.그는 정정당당히 조유관을 공략하며 남제에 진입했다.그런데 수화부 연합군은 도대체 뭘 하는가?공격도 제대로 하지 못하고, 이제 와서 동부 연합군의 성과를 가로채려는 것은 아닐까?그들의 이런 태도는 단춘을 화나게 했다.그렇다고 이미 도착한 연합군을 돌려보낼 수도 없었다.결국 단춘은 병사들에게 명령을 내렸다.“모두 들어라. 먹을 것도 쉬는 것도 뒤로 미뤄라.”“다른 나라보다 앞서 선성에 도달해야 한다!”“예!”……감주.대하국 연합군은 성 밖에서 남제 동부군을 예의주시하고 있었다.하지만 그들은 전혀 모르고 있었다.남제 황후 봉구안이 이미 거미줄이라 불리는 비밀 통로를 통해 대군을 이끌고 빠져나갔다는 사실을 말이다.그녀는 소수의 병력을 남겨 감주에 대규모 병력이 주둔한 것처럼 보이게 했다.이 계책에 말려든 동부 연합군은 발이 묶이고 말았다.그 사이, 봉구안의 동부군은 비밀 통로를 통해 이미 묵성에 도착해 있었다.그곳에서 그녀는 동방세를 만났다.동방세는 거미줄 비밀 통로의 마지막 관문을 개조하는 작업을 하고 있었다.그는 고된 작업 중에도 농담을 잊지 않았다.“이번 거미줄 개조를 위해 황제께서 이 장군의 10만 대군을 내게 맡기셨소.”“덕분에 난 한동안 대장처럼 군림하며 유세를 떨었네.”황제가 보낸 인력 덕분에 그는 북부와 동부의 거미줄 비밀 통로를 효율적으로 개조할 수 있었다.이제 마지막 관문만 마무리하면 되는 상황이었다.봉구안은 그의 쇠약해진 모습을 보고 진심으로 고개를 숙였다.“동방세, 남제 장병들을 대신해 깊이 감사의 뜻을 전하네.”“선성으로 갈 계획이오?”동방세가 웃으며 물었다.봉구안은 고개를 끄덕였다.“그렇소.”동방세는 들고 있던 망치를 내려놓으며 말했다.“여기 작업만 끝내면 범진과 함께 선성에서 보도록 하세.”그는 선성에서 큰 전투가 벌어질 것을 직감
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남강.서왕은 수화부 연합군의 갑작스러운 철수가 단순한 계략일 것이라 의심했다.하지만 밤중에 직접 확인한 결과, 그들의 철수는 패주와 다름없었다.식기조차 챙기지 못하고 떠난 흔적이 역력했으며, 모닥불조차 꺼지지 않은 채 남아 있었다.조사를 거듭한 끝에, 수화부 연합군이 선성의 보물 이야기를 듣고 급히 이동했다는 사실을 알게 되었다.이 예기치 못한 상황에 서왕은 당황스러웠다.적군이 사라졌으니, 그는 계속 방어를 유지해야 할지 고민에 빠졌다.한편, 수화부 연합군은 선성을 향해 급히 북진하며 초조한 기색을 감추지 못했다.병사들은 강추위를 뚫고 말을 달리며 얼굴에는 피로가 역력했다.선두에서 말을 탄 장수가 외쳤다.“장군의 명령이다! 속도를 더 내라!”병사들은 지친 표정으로 웅얼거렸다.“우리가 가봤자 보물이 우리 손에 들어올 것도 아닌데, 이렇게 서둘러야 하나?”“그러게! 선성 보물 얘기를 듣자마자 진지를 철수했지만, 보물은 얼마 되지도 않는다잖아. 그 유명한 옥석비도 하나뿐인데, 그게 우리 차지가 되겠어?”“명령이 내려왔으니 따를 수밖에. 우리가 무슨 선택권이 있겠어?”……동산국 황궁.동산국 황제는 어마장에서 여전히 기력이 넘쳤다.오십을 넘긴 나이에도 불구하고, 그는 연이어 과녁 중심을 명중시켰다.곁에 있던 신하가 조심스럽게 보고했다.“폐하, 수화부 연합군이 남강 공격을 포기하고 북상하여 조유관으로 향했다고 합니다.”조유관은 대하국 연합군이 최초로 돌파한 약점이었다.더 많은 연합군이 조유관으로 몰려드는 상황은 연합군에게 유리했다.그러나 그로 인해 남부 방면의 공격이 약화될 수밖에 없었다.황제는 활을 내려놓았다.머리칼에는 은빛이 드리워졌지만, 여전히 강인한 모습이었다.그는 낮은 목소리로 물었다.“담대연의 소식은 알아왔느냐?”“담대연은 여전히 남제에 억류되어 천옥에 갇혀 있습니다.”황제는 다시 활을 들어 두 개의 화살을 시위에 걸었다.한 번의 발사로 과녁을 뚫자, 곁에 있던 신하가 찬사를 보냈다.“폐하, 화살로 만물을
폭군의 장군 황후 제908화
남강.서왕의 어깨는 부상으로 아파왔고, 완부옥은 표면적으로는 화목한 부부처럼 행동하며 그의 곁에 머물렀다. 그러나 막상 군막 안에 들어가면 두 사람은 마치 보이지 않는 벽으로 나뉜 듯 아무 대화도 나누지 않았다.완부옥은 저녁을 지나치게 많이 먹고 배가 부른 상태였다. 갑작스런 복통에 허리를 구부린 그녀를 보자, 서왕은 급히 다가와 그녀를 부축했다.“유화! 군의를 데려오라!”그는 완부옥의 뱃속 아이에게 무슨 일이 생긴 게 아닌지 걱정했다. 하지만 완부옥은 그저 체한 것일 뿐임을 알고 있었다.“필요 없습니다! 괜찮으니까 신경쓰지 마십시오.”내심 불안했던 그녀는 거짓 임신 상태를 유지하기 위해 사용한 벌레가 최근에 제대로 일을 하지 않아 태아의 상태가 점점 불안정해지고 있다는 것을 알고 있었다. 만약 군의가 와서 진찰을 하면, 모든 게 드러날 위험이 컸다.서왕은 그녀의 상태가 진정되는 것을 보고도 여전히 안심하지 못했다. 그녀를 침대에 앉힌 뒤, 단도직입적으로 물었다.“아이는 괜찮은가?”그의 시선은 그녀의 배로 향했다. 완부옥은 워낙 마른 체형이라 배가 불러도 잘 티가 나지 않았다. 게다가 그녀는 느슨한 옷을 입고 그가 가까이 다가오지 못하도록 했기 때문에 서왕은 그녀의 진짜 상태를 전혀 알지 못했다.일반적인 임산부라면 나타날 만한 불편함이 완부옥에게는 전혀 없었다. 이런 점들이 서왕에게 의심을 품게 했다.그의 눈빛은 점점 차가워졌다.“우리 아이한테 대체 무슨 짓을 한 거지?”드디어 이 남자가 의심하기 시작한 걸까? 완부옥은 식은땀을 흘리며 속으로 초조해했지만, 겉으로는 여전히 평온한 얼굴을 유지했다.“어머, 그런 말 하지 마세요. 아이는 아주 잘 지내고 있어요. 제가 어미인데, 대체 무슨 일이 있겠어요?”그녀는 손가락으로 그의 옷깃을 살짝 건드리며 다정하게 말했다.“마지막 기회를 줄 테니 솔직히 말해라.”그는 그녀를 뚫어지게 응시했다.완부옥은 억지로 미소를 지어 보였지만, 등에서는 식은땀이 흘러내렸다.평소에는 성격이 부드럽던 이
폭군의 장군 황후 제907화
대하 연합군은 묵성을 함락한 뒤, 곧바로 선성을 향해 진격했다.장수들 중 신중한 성격의 인물이 말했다.“단 장군, 지금까지의 남제 원정이 너무 순조롭습니다.”“선성에서 매복을 준비한 건 아닌지 염려됩니다.”단춘 역시 그럴 가능성을 배제하지 않았지만, 알려진 바에 따르면 동부군은 현재 감주에 주둔 중이었다.그는 전력을 선성으로 보내면서도 일부 병력을 감주로 보내 허위 공격을 감행하고, 동부군을 묶어두려는 계산을 하고 있었다.“만약 선성에 매복이 있다 해도, 우리의 10만 대군에 북부 연합군까지 합하면 수십만 병력인데, 선성 하나를 못 뚫는다는 게 말이 됩니까?”그럼에도 신중한 장수는 여전히 망설였다.“아무리 생각해도, 이번 남제의 전략은 적을 깊이 유인하려는 술책 같습니다.”“단 장군, 처음 계획대로 동부군을 견제하며 진격하는 것이 낫지 않겠습니까?”단춘은 인내심이 바닥난 듯 짜증을 드러냈다.“유인이라니? 남제가 그렇게 어리석어 감주를 내놓고 선성에 매복을 펼친다는 말인가?”“만약 남제가 유인책을 쓴다면, 위험이 도사리고 있는 감주로 끌어들이는 것이겠지!”“그리고 한 가지 더 알아둬라. 만약 북연이 먼저 선성에 도달해 옥석비를 차지한다면, 우리는 북연의 손발 노릇을 하게 될 거야!”“북연이 동부를 맡으라고 한 것은 그들이 다 해먹으려는 술책일 뿐이다.”“기다릴 테면 기다려 봐. 하지만 대하는 그렇게 바보처럼 속지 않는다!”선성은 반드시 차지해야 한다!북연 황제 역시 선성을 목표로 하고 있었다.그들은 남하하는 도중 남제 잔병들에게 여러 차례 매복 공격을 받았으나, 모두 격퇴시키며 계속해서 진격했다.남제군이 계속 후퇴하면서, 연합군의 사기는 높아졌다.그러다 어느덧 설날 전야가 되었다.하지만 그날은 평소와 달리 정적이 감돌았다.백성들은 해가 지자마자 일찍 집으로 돌아갔다.설날을 맞이하기보다는 다가오는 전란을 피해 숨으려는 모습이었다.황성.궁궐 안, 후궁들은 한자리에 모여 서로를 의지하며 밤을 지새웠다.그들은 한 손에 작은
폭군의 장군 황후 제906화
군막 안.서왕은 한쪽 어깨를 드러낸 채 앉아 있었고, 군의가 그의 상처에서 독을 빼내고 있었다.예리한 단검을 손에 쥔 군의가 상처를 살피자, 서왕은 입에 물고 있던 두꺼운 수건을 꽉 깨물었다.그 모습을 본 완부옥이 눈썹을 찌푸렸다.“이미 독화살을 뽑아냈는데, 왜 또 칼을 드는 거죠?”호위 유화가 대신 답했다.“군의께서 남아 있는 독을 빼려면 살을 도려내야 한다고 하셨습니다.”그 말을 듣자마자, 완부옥은 소리 내어 웃었다.“살을 도려낸다고? 군의가 혹시 적국에서 온 첩자가 아닐까요?”그녀의 말에, 군의의 손이 떨렸다.“부인, 어찌 그런 망언을!”서왕은 입에 물고 있던 수건을 깨물며 눈빛으로 완부옥에게 조용히 하라는 경고를 보냈다.그러나 그녀는 군의를 밀어내고 서왕의 상처를 살폈다.피부가 갈라지고, 독이 퍼지며 상처 주변이 검게 변해 있었다.흔한 여인이라면 얼굴을 돌리며 기겁했을 터였다.그러나 완부옥은 전혀 다르게 반응했다.그녀는 머리를 갸우뚱하며 무심하게 말했다.“이게 그렇게 심각한 건가? 별거 아니네.”그 말에 유화는 참지 못하고 외쳤다.“부인, 아직 독이 남아 있습니다! 군의께서 말하길 어서 전하의 몸을 도려내 독을 빼내야 한다고 하였습니다!”그러나 완부옥은 천천히 웃으며 말했다.“독을 빼는 방법이 꼭 살을 도려내는 것뿐인가?”그녀는 품 속에서 작은 항아리를 꺼냈다.군의는 그것을 보며 해독약이라고 생각했다.유화 또한 그럴 것이라 짐작했다.그러나 항아리가 열리자, 그들이 본 것은 해독약이 아니었다.완부옥은 맨손으로 뚱뚱하고 하얀 벌레 하나를 꺼내더니, 서왕의 상처 위에 조심스럽게 올려두었다.군의의 얼굴이 순식간에 창백해졌다.“전하! 조심하십시오! 저것은 독충입니다!”유화도 경악하며 외쳤다.“부인, 대체 무슨 짓을 하시는 겁니까!”“시끄럽다!”완부옥은 눈살을 찌푸리며 꾸짖었다.“한번만 더 내 아이에게 소리를 지른다면 내 가만있지 않을 것이다.”군의는 이성을 잃고 외쳤다.“남강의 독충은 맹독입니다! 부
폭군의 장군 황후 제905화
대하 사국 연합군이 묵성을 함락시키려 진격했을 때, 그들은 믿을 수 없는 광경을 마주했다.묵성은 조유관과 똑같이, 텅 비어 있었다."말도 안 돼!"단춘은 차마 현실을 믿지 못했다.이 짧은 시간 동안, 도시 전체의 사람들이 대체 어디로 간 것이란 말인가?그들이 모두 감주로 이동한 것일까?그때, 정찰병이 헐레벌떡 뛰어왔다."보고 드립니다! 장군! 묵성에 적군이 없습니다!"연합군은 도시 곳곳을 샅샅이 수색했지만, 단 한 명의 인간조차 찾아볼 수 없었다."심지어 개미 한 마리조차 보이지 않는다니..."묵성은 한때 인구가 많은 번화한 도시였다.그런데 지금은 마치 유령 도시가 되어 버린 듯했다.연합군은 묵성에 주둔했지만, 밤이 되자 몰아치는 한파와 함께 불길한 분위기가 마을 전체를 감쌌다.캄캄한 어둠 속에서, 차가운 바람이 기괴한 신음 소리를 내며 울부짖었다.병사들은 모닥불을 피워 음식을 끓이려 했지만, 그제야 그들은 깨달았다.‘군량이 얼마 남지 않았어.’주군이 모여 있는 대장막 안.장수들은 심각한 표정으로 단춘을 바라보았다."단 장군, 이건 분명 남제의 계략입니다!""우리가 이미 두 번이나 빈 성을 마주하면서 병사들의 사기가 떨어졌습니다.""더욱이, 우리는 전쟁을 통해 식량을 보충하려 했으나, 기대와 달리 얻은 것은 없습니다!""장군! 이곳에서 오래 머물러서는 안 됩니다!""내일도 계속 진군하시겠습니까?"단춘의 표정은 냉랭했다.눈빛은 날카롭게 빛났고, 깊은 고민이 느껴졌다."묵성이 비어있다면, 사람들은 모두 감주로 이동했을 것이다.""그러나 감주에 적의 매복이 있을 가능성이 크다. 그러므로 섣불리 공격할 수 없다."그는 고개를 들어 정찰병을 바라보았다."북연은 어떤가? 북부 연합군은 어디까지 진격했지?"정찰병이 빠르게 답했다."장군! 북부 연합군은 이미 풍양까지 진격했습니다.""풍양은 작은 군현으로, 바로 인근에 있는 박주를 넘어가면, 그다음은 곧바로 선성입니다!"회의실은 무거운 정적이 흘렀다.북연군의 속도는
폭군의 장군 황후 제904화
이촌은 그야말로 유령 마을이 되어 있었다.사람의 흔적조차 없었다.연합군은 황망한 표정으로 주위를 둘러보았고, 북연 황제는 날카로운 시선으로 마지막 생존자를 끌어오라 명령했다.화살에 맞은 병사는 상처를 끌어안은 채 끌려와 바닥에 무릎을 꿇었다.“폐하, 분명 이곳입니다! 바로 이 마을에서 기습을 당했습니다!”하지만 북연 황제는 차가운 시선으로 마을을 내려다보았다.“여기엔 아무것도 없다. 귀신조차 보이지 않는구나.”조사에 나섰던 정찰병들도 나섰다.“폐하, 틀림없습니다! 얼마 전까지만 해도 이 마을에는 백성들이 있었습니다!”북연 황제의 손이 힘껏 말고삐를 쥐었다.“찾아라.”병사들은 마을 곳곳을 수색했지만, 백성은커녕 전날 죽은 병사들의 시신조차 사라져 있었다.그 순간, 눈보라가 더욱 거세졌다.쌓인 눈이 빠르게 대지를 덮으며 모든 흔적을 삼켰다.북연 황제의 눈빛이 점점 날카로워졌다.“행군을 계속한다.”남쪽으로 내려가는 길,남제의 백성들은 어디에도 보이지 않았다.심지어 임현에 도착했을 때도 상황은 같았다.원래라면 사람이 넘쳐나야 할 곳, 그러나 마을은 텅 비어 있었다.병사들 사이에서는 웅성거리는 소리가 퍼졌다.“이건 이상하다. 아무리 전쟁이 나도, 이렇게까지 흔적 없이 사라질 리가…”“설마, 남제 황실이 모든 백성을 대피시킨 건가?”전쟁이 벌어지면, 백성들은 피난길에 오르기 마련이었다.이는 그리 드문 광경이 아니었다.그러나 이번은 달랐다.정찰병들이 조사한 결과, 십 리 안에는 사람 그림자조차 보이지 않았다.그것은 너무나도 비정상적인 상황이었다.북연 황제는 손을 들어 병사들을 조용히 시켰다.“정찰병을 보내라.”이튿날 새벽.한 정찰병이 중대한 정보를 가지고 돌아왔다.“폐하, 확인된 바에 따르면 남제 황실은 일찍이 백성들을 남쪽으로 대피시켰습니다!”“그들이 향하는 곳은… 선성입니다!”선성.남제의 전략 요충지이자, 철벽 방어를 자랑하는 도시.이곳만 함락하면, 남제 황궁까지 진격하는 것은 시간문제였다.북연 황제는
폭군의 장군 황후 제903화
동방이 함락된 데 이어, 이번에는 북방까지 무너졌다.끝없는 위기였다.조정 대신들은 안색이 창백해졌고, 궁중 곳곳에서는 남제가 정말 끝장나는 것이냐는 말이 오갔다.그러나 용상에 앉은 소욱은 여전히 흔들림이 없었다.그는 남제의 황제, 나라를 지탱하는 기둥이었다.어떤 상황에서도 무너질 수 없었다.조정이 파한 후, 문무백관들은 삼삼오오 모여 깊은 한숨을 내쉬었다.“어찌 된 일인가! 북방이 무너졌다니!”“연합군은 어디까지 쳐들어온 것인가? 얼마 전까지만 해도 사방이 안전하다고 하지 않았는가!”“황후마마께서 그토록 신중하게 군을 이끌었음에도 동부를 지키지 못했으니, 서부와 남부도 안전하다고 장담할 수 없겠군.”혼자의 힘으로 십여 개국의 연합군을 막는 것은 결국 무리였던 것일까.많은 대신들이 죽을 각오를 하고 있었다.황궁 안.궁궐 안에도 불안감이 퍼졌다.후궁들은 벌써부터 눈물을 흘리며 두려워했다.그들은 조묘의 난을 똑똑히 기억하고 있었다.“성이 무너지고 적군이 들어오면… 우리는 가축과 다를 바 없어요.”“북연은 호랑이 같은 나라라더니… 그들에게 잡히면 끝장입니다.”그녀들은 북연과 대하의 야만성을 너무나도 잘 알고 있었다.포로가 된다면, 그들에겐 지옥보다 더한 운명이 기다릴 터였다.자녕궁.자녕궁에서도 불안한 기운이 감돌았다.녕비는 잔뜩 겁에 질린 채 태후에게 물었다.“고모님… 남제는 정말 망하는 겁니까?”태후는 이미 곳곳의 정보를 통해 전황을 알고 있었다.그녀는 깊은 한숨을 내쉬었다.“태평성대에는 꽃이 피지만, 난세에서는 한낱 들풀에 불과하구나…”“내가 널 지키지 못할 날이 올 수도 있다. 어서 이 병을 받거라… 들고 있다가 꼭 필요할 때 사용하거라.”그녀는 조용히 손을 뻗어, 작은 약병을 녕비의 손에 쥐어주었다.그 의미는 더 설명할 필요조차 없었다.녕비의 손이 떨렸다.그녀는 약병을 쥔 채, 눈을 뗄 수 없었다.“고모님…”태후는 그녀의 얼굴을 어루만지며 애처롭게 미소 지었다.“내가 너를 궁에 들인 것은 잘못된 선택
