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제400화
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폭군의 장군 황후 제401화
한참 후.목욕을 마친 소욱이 돌아왔다.그는 침상으로 다가가서 근엄한 얼굴로 그녀를 내려다보았다.봉구안은 고개를 들고 잠옷만 입은 채 머리를 풀어헤치고 매혹적이면서도 위험한 분위기를 풍기는 황제를 조용히 바라보았다.언제 화를 낼지 모르는 성미라 봉구안은 경계심을 바짝 세울 수밖에 없었다.곧이어 소욱이 침상에 앉았다.그는 싸늘한 눈으로 그녀를 응시하고 있었다.그가 입을 열지 않으니 봉구안도 혹시 그의 심기를 거스를까, 침묵을 유지했다.침전 안은 마치 폭풍우가 몰아치기 전처럼 긴장감 충만한 분위기가 넘쳐흘렀다.사내가 빤히 쳐다보고 있으니 봉구안이 아무리 침착함을 유지하려고 해도 시선을 무시할 수가 없었다.그녀는 직설적인 대화방식을 선호했다.궁금한 게 있다면 그냥 물어보면 될 일이었다.갑자기, 소욱이 자세를 낮춰 그녀에게 가까이 다가갔다.그녀는 숨을 멈추고 그를 빤히 응시했다. 사내는 신발 안쪽에서 날카로운 비수를 꺼내더니 그녀의 손을 묶고 있던 속박을 풀어주었다.곧이어 그의 싸늘한 목소리가 이어졌다.“짐은 너에 대해 참을만큼 참았다고 생각한다. 이번이 마지막이야. 솔직히 자백할 기회를 주지.”봉구안은 조용히 고개를 끄덕였다.갑자기 그는 손을 뻗어 그녀의 턱을 치켜올리고 위압감 넘치는 목소리로 말했다.“이번이 마지막이다. 다시 짐에게 거짓말을 고할 시에 용서하지 않을 것이다!”봉구안은 이번에는 쉽게 넘어가지 못할 거라는 것을 알고 있었다.하물며 그녀가 숨기고 싶다고 하더라도 이미 드러난 진실 앞에 둘러댈 말이 없었다.그녀는 소욱에게 교먹의 만행을 고발했으나 그가 진짜 맹 소장군이 아니란 사실은 고하지 않았다.그런데 오늘 밤 그녀는 맹성주의 신분으로 모습을 드러내면서 교먹이 가짜라는 사실이 드러났으니 전에 모르고 있었다고 해도 앞뒤가 맞지 않았다.지금 할 수 있는 것은 모든 사실을 있는 그대로 털어놓고 황제의 용서를 구하는 것뿐이었다.그리하여 봉구안은 재삼 고민 끝에 조심스레 입을 열었다.“폐하, 저는…”그녀가 입을 열자마
폭군의 장군 황후 제402화
소욱의 마음은 착잡하기 그지없었다.맹교먹이 진짜 맹 소장군이 아니라는 사실에 안도감이 들면서도 자신이 속았다는 사실에 분노했다.맹교먹이 그를 속였고 그의 황후도 그를 속였다.봉구안은 아무런 변명도 하지 않고 공손히 고개를 숙였다.“모두 저의 잘못입니다.”탁!소욱은 진술서를 거칠게 책상에 던지고 차갑게 호통쳤다.“당연히 네 잘못이지! 사람을 잘못 보고 우유부단해서 맹교먹에게 기회를 주었어.”“처음에 넌 어떻게든 되돌리려 했겠지. 하지만 사실 상 일은 점점 더 커지는 줄도 모르고! 왜 진작에 짐에게 사실을 고하지 않은 거지?”“네가 진작에 짐에게 말했더라면 짐도 그 여자를 제일 여장군 칭호도 내리지 않았을 것이고 황성 수비사 장군으로 봉하지도 않았을 것이다. 지금 와서 맹교먹을 어떻게 처리한단 말이냐!”진실도 중요하지만 황제로서 소욱은 황실의 체면과 조정의 안정을 고려하지 않을 수 없었다.만약 만천하에 맹교먹이 맹성주를 사칭하였다고 공지한다면 그 말을 믿을 사람이 몇이나 될까?게다가 그렇게 되면 그녀를 제일 여장군으로 봉한 소욱도 웃음거리가 되는 것이다.그녀가 하루빨리 진실을 말했더라면 이 모든 참사를 막을 수 있었을 것이다.봉구안은 침묵을 유지했다.소욱은 그녀가 무슨 생각을 하는지 알 수 있을 것 같았다.자리에서 일어선 그가 말했다.“짐이 네 말을 안 믿어줄까 봐, 그래서 봉씨 가문과 맹씨 가문을 벌할까 봐 입을 꾹 닫고 있었던 것 아니냐?”“그래서 만반의 준비를 한 거겠지. 맹건을 위해 면죄부 금패를 손에 넣고 연상마저 궁에서 내보냈으니…”잠시 숨을 고른 그는 더욱 더 싸늘해진 목소리로 말을 이었다.“네가 짐을 조금이라도 믿었더라면 진작에 끝났을 사건이었다! 넌 그리도 짐을 믿지 못하였단 말이냐!”그녀의 말 한마디면 철저한 수사를 진행했을 것이다.하지만 그녀는 굳이 몰래 계획을 세우고 모든 일이 마무리되었을 때 골치덩이를 그에게 던져주었다.봉구안은 그의 질책에 반박의 말을 할 수 없었다.그녀가 그를 믿지 못한 것은 사
폭군의 장군 황후 제403화
소욱은 솟구치는 분노를 억제하며 가까스로 무표정을 유지했다.그는 얼음장 같은 눈으로 그녀를 빤히 응시하다가 냉소를 지으며 말했다.“그렇다면 네가 내력을 소실할 위험을 무릅쓰고 짐의 천수독을 해제하고 추석연에서 목숨을 걸고 짐을 위해 화살을 막아준 것도 모두… 맹 소장군이 짐의 충성스러운 신하라서 그랬다는 말이냐?”봉구안은 고개를 숙이고 담담히 답했다.“예.”어차피 그에게 흔들린 적도 없으니 거짓말을 할 이유도 없었다.황궁에 입궁할 때부터 그녀는 자신이 원하는 게 무엇인지 명확히 알고 있었다.사부는 그녀에게 목표가 정해졌으면 최선을 다해 그것을 향해 달려나가야 하며, 절대 마음을 다른 곳에 분산하지 말라고 가르쳤다. 특히나 그것이 남녀의 애정이나 우정 같은 거라면 더욱 조심해야 한다고도 했다.그녀는 그 가르침을 줄곧 가슴에 새기고 있었다.그녀의 마음속에 그는 충성을 맹세한 군주였기에 목숨을 걸고 그를 보호하는 것은 그녀의 책임이었다.소욱은 주먹을 꽉 부르쥔 채로 눈앞의 여인을 날카롭게 노려보았다.할 수만 있다면 찢어버리고 싶었다.하지만 다시 생각해 보면 그녀에게 진실을 강요한 것은 그 자신이었다.이제 와서 진실이 마음에 들지 않는다고 하여 그녀에게 벌을 내릴 수는 없었다.그렇다고 이대로 그녀를 놓아주기엔 마음이 내키지 않았다.소욱은 솟구치는 독점욕을 간신히 억제하며 아무렇지도 않은 얼굴로 말했다.“소장군은 역시 짐의 충직한 신하로군. 넌 몇 번이나 짐을 위험에서 구해주었으니 어떤 포상을 내려야 할까?”봉구안은 그 말을 그대로 믿었다.그녀는 진심 어린 눈빛으로 황제를 바라보며 말했다.“폐하, 소인은 다른 바라는 것이 없습니다. 변방이 안정을 유지하고 평생을 나라를 위해 충성을 바칠 수 있다면 그것으로 족합니다.”솔직히 그녀는 자유의 몸을 되찾고 군영으로 돌아가고 싶었다.소욱이 담담히 말했다.“당연히 그리할 것이야. 하지만 잘한 건 포상을 내릴 것이고 잘못한 건 벌을 받아야 할 것이다.”그는 싸늘한 눈빛으로 그녀를 바라보며
폭군의 장군 황후 제404화
갑자기 봉구안의 앞으로 어두운 그림자가 드리웠다.고개를 들자 소욱의 냉랭한 눈동자가 먼저 보였다.그는 입가에 서늘한 미소를 지은 채, 차갑게 말했다.“이 일을 마무리할 시간을 1년을 주겠다. 1년 동안은 궁에 남아 짐의 황후로 있거라. 지나간 1년 동엔 네가 황후로서 소임을 다하지 못한 것에 대한 보상이라고 생각하면 좋겠구나. 그리고 맹교먹이 이렇게 큰 사고를 저지르고 다녔는데 너는 진실을 숨겼지. 그러니 이 사건에는 전적으로 너의 책임이 크다. 시국이 안정될 때까진 황후로서 소임을 다하거라.”“짐의 결정에 이의 있느냐?”봉구안은 순간 할 말을 잃었다.아직도 1년을 더 궁에 있어야 한다니!그녀가 본능적으로 보인 거부감이 소욱은 기분이 나빴다.그는 싸늘하게 식은 눈빛으로 그녀를 바라보며 말을 이었다.“그리고 봉가와 맹가에서 군주를 기만한 죄는 사하여 줄 것이다. 맹 소장군, 네가 신분을 숨기고 봉장미 대신 입궁한 일을 아는 사람이 맹건 한 사람이 절대 아닐 것이다.”“그러니 면죄부 금패 하나론 부족하지.”그는 아주 여유롭게 그녀의 숨통을 조이고 있었다.봉구안의 표정이 순간 굳었다.그 모습을 지켜보는 소욱의 짜증도 커져만 갔다.그는 인상을 잔뜩 찡그리고 재촉했다.“빨리 결정을 내리는 게 좋을 거다. 짐은 매 순간 지금처럼 자비를 베푸는 사람이 아니야.”“알겠습니다.”봉구안이 단호히 답했다.그녀는 고개를 들고 진지하고 결연한 눈빛으로 그를 응시하며 말을 이었다.“폐하께서도 약조하신 1년 기일을 지켜줬으면 합니다.”소욱은 긴장했던 마음이 잠깐 풀리는 것이 느껴졌지만 겉으로는 아무런 내색도 하지 않았다.그녀의 성격에 무조건 승낙할 것을 알고 있었다.사람들이 말하는 맹 소장군은 시작한 일을 중도에 그만두는 일이 없는 책임감 있는 사람이었다.그리고 주변 사람들을 아끼고 정이 많기로 소문이 났다.좋은 품성이긴 하지만 그랬기에 누군가의 이용을 당하기도 쉬웠다.군주가 되기 위해 가장 먼저 배우는 일이 언제 어디서나 사람의 마음을 예측
폭군의 장군 황후 제405화
봉구안은 그제야 그 계약서에 큰 문제가 있다는 사실을 인지했다.하지만 그가 원하는 대로 움직여주고 싶지는 않았다.“폐하, 계약서에 그런 내용은….”“지금 무슨 말을 하는 거지?”소욱은 단호히 그녀의 말을 잘랐다.중대사안이라 봉구안은 모른 척하고 넘길 수 없었다.그녀는 정색하고 뒤로 한걸음 물러서서 공손한 어조로 말했다.“폐하, 저에게 폐하는 항상 제가 모셔야 하는 군주였습니다. 제가 궁에 남아 있어야 할 이유를 명확히 말해 주셨고 계약서까지 써주셨으니 제가 폐하를 부군으로 대하지 못하는 것을 양해해 주십시오.”그녀는 더 이상 그에게 다가올 여지를 남겨주고 싶지 않았다.소욱은 그녀를 빤히 바라보다가 천천히 한숨을 내쉬고는 싸늘한 표정으로 돌아왔다.“짐도 너를 처로 대하는 것이 쉽지는 않다, 맹 소장군. 단지 사람들 앞에서 허점을 보이고 싶지 않을 뿐이다. 적어도 궁에 있는 기간 동안은 그래야 하지 않겠느냐?”봉구안은 한참 침묵을 유지하다가 고개를 끄덕였다.“예, 알겠습니다. 사람들 앞에서는 제 본분을 다하겠습니다.”그녀의 숨은 뜻은 지금은 둘만 있는 공간이고 그를 부군으로 섬기지 않겠다는 뜻이 숨어 있었다.소욱은 화가 나서 헛웃음이 나왔다.그는 솟구치는 욕구를 억누른 채, 침전으로 들어가며 말했다.“한 시진 후에 영화궁으로 돌아가거라.”봉구안은 담담히 고개를 끄덕였다.“예.”사람들에게 황후가 승은을 입었다는 착각을 심어주기 위함일 것이다.하지만 그녀가 보기에 소용없는 짓이었다.한 시진 후, 봉구안은 영화궁으로 돌아가 내전에 있는 궁인들을 물렸다.촛불 아래에서 그녀는 계약서를 펴놓고 자세히 읽기 시작했다.황후로 1년 이상 지내는 동안 그녀는 소임을 다하지 못했기에 1년의 약속기간을 정하며, 1년 기한이 끝난 후 봉가와 맹가의 죄를 사하여 준다는 내용이었다.봉구안의 눈빛이 갑자기 차가워졌다.쾅!그녀는 저도 모르게 주먹으로 책상을 내리쳤다.그녀는 감정 조절에 뛰어난 사람이지만 그렇다고 화를 전혀 내지 않는 사람인 것은
폭군의 장군 황후 제406화
소욱은 안으로 들어온 후, 장공주를 보고 미간을 살짝 찌푸렸다.그는 장공주 역시 황후의 신분을 의심해서 추궁하러 왔다는 것을 바로 알아차렸다.“폐하, 벌써 조회가 끝난 것입니까?”장공주가 속을 알 수 없는 묘한 표정으로 그에게 물었다.“누님이 여긴 어쩐 일입니까?”그는 어젯밤 맹교먹을 위해 목숨을 걸고 자신을 협박하던 누이의 모습을 잊을 수 없었다.참으로 아둔한 행위였다.장공주는 소욱이 보는 앞에서 대놓고 봉구안을 바라보았다.“황후와 단둘이 할 얘기가 있었는데 얘기가 끝나기도 전에 폐하께서 납셨지 뭡니까.”소욱은 싸늘하게 식은 표정으로 차갑게 말했다.“그럼 짐이 자리를 비켜줘야 한단 말입니까?”그의 말투에서는 은근한 적의가 풍겼다.장공주는 왜 황제가 자신을 이토록 경계하는지 이유를 알 수 없었다.하지만 모든 건 시간이 해결해 줄 것이고 맹 소장군의 진실도 천천히 시간을 두고 조사할 것이다.장공주는 봉구안에게 예를 행한 뒤에 조금 전보다는 한결 부드러워진 어투로 말했다.“황후마마, 그럼 저는 이만 물러가 보겠습니다.”봉구안은 담담한 얼굴로 고개를 끄덕일 뿐, 만류하려고 하지 않았다.장공주가 나간 후, 소욱은 정색한 얼굴로 그녀에게 말했다.“누님은 집요한 사람이니 쉽게 넘기려 하지 않을 것이다. 나중에 또 와서 말로 떠볼 수도 있으니 힘들면 짐에게 보내도록 하거라.”봉구안은 담담히 고개를 끄덕였다.“예.”자리에 앉은 소욱이 무심한듯 말했다.“맹교먹이 죽었다는 소식은 이미 퍼져나갔고 짐이 충직한 장수를 죽였다는 소문이 돌고 있다. 아침 조회에서 대신들이 아주 난리도 아니더군. 특히나 무장들 말이다.”“아마 얼마 안 있어 소식을 접한 북대영에서도 난리가 날 테지.”봉구안은 그의 옆에 앉아 침착하게 답했다.“북대영은 맹건 장군이 계시니 소동을 일으키지 않을 겁니다. 하물며, 장기양이 최근에 수차례 공을 세우고 있고 맹 소장군의 명성을 대체한다는 소리까지 나오고 있습니다.”“장령들 사이에서 여인인 맹 소장군에게 불만이 많은
폭군의 장군 황후 제407화
그날 오후, 자녕궁.장공주는 다시 영화궁으로 가려다가 황제가 황후와 함께 출궁했다는 전갈을 받았다.“황후께서 돌아오시면 꼭 나한테 알리거라.”장공주는 싸늘한 목소리로 궁인들에게 지시했다.궁녀는 어리둥절한 얼굴로 고개를 끄덕였다.맹 소장군의 죽음이 황후와 관련이 있는 것일까?그게 아니라면 맹 소장군의 죽음에 애도해야 할 장공주가 급하게 황후를 찾을 이유가 없었다.물론 궁녀는 장공주가 맹교먹의 죽음이 너무 늦어서 자신이 진실을 늦게 알아차렸다고 통탄하고 있다는 사실은 모르고 있었다.“잠깐.”장공주는 뭔가 떠오른 듯 말했다.“창고로 가서 그 팔찌를 가져오너라.”“혹시 맹 소장군을 위해 직접 제작하셨다가 도중에 부러진 그 팔찌 말씀입니까?”장공주는 아련한 표정으로 답했다.“그래, 바로 그것이다.”황궁 밖.황제가 온다는 소식을 전해들은 능연이는 마치 혼례식을 준비하는 신부처럼 정성들여 자신을 단장했다.하지만 발목 관절이 이미 손상되고 빛도 안 드는 곳에서 오래 생활해서 그런지 왕년의 고혹스러운 눈동자는 혼탁하게 변해 있었다.얼굴도 망가져서 아무리 깨끗이 씻어도 예전의 미모는 찾아볼 수 없었다.그 잔인한 현실을 늦게 인지한 그녀는 황제가 도착했다는 소식을 들었을 때, 갑자기 두려움이 몰려왔다.그녀는 망연자실한 표정으로 자신의 얼굴과 메마른 몸을 어루만지며 중얼거리듯 말했다.“안 돼, 이런 모습으로 폐하를 뵐 수는 없어.“소욱이 방 안으로 들어서자 진한길은 밀실 문앞에 서서 공손히 아뢰었다.“폐하, 능연이는 안에 있습니다.”“들어오지 마세요! 폐하! 제 모습이 너무 추합니다…”능연이의 갈린 목소리가 안에서 들려왔다.과거의 은방울 굴러가는 것 같던 청아한 목소리는 더 이상 존재하지 않았다.소욱은 걸음을 멈추고 싸늘한 시선으로 안쪽을 바라보았다.능연이가 현재 어떤 꼴이 되었는지 이미 진한길을 통해 보고받은 바가 있었다.태생이 인정미가 없어서인지, 아니면 능연이가 죽을 죄를 자초해서 그런 건지, 그는 딱히 그녀가 가엾다는 마음은
폭군의 장군 황후 제408화
봉구안은 줄곧 방 밖에서 능연이의 고함을 듣고 있었다.더 이상 듣고 있을 수 없어진 그녀는 스스로 나서기로 했다.능연이는 죽어서도 절대 자신의 잘못을 뉘우치지 않을 인간이었다.처음에는 고생 좀 시키고 그만둘 생각이었는데 지금 보니 능연이를 살려두는 것은 더 큰 화근을 남겨두는 일 같았다.봉구안은 한 사람의 원한이 얼마나 큰 화를 불러일으킬 수 있는지 잘 알고 있었다.황후의 목소리를 알아들은 능연이가 거칠게 화를 내며 고함을 질렀다.“저리 비켜! 폐하랑만 얘기할 거야!”“천한 것, 폐하께 간청드려 널 죽여버릴 거야! 폐하가 싫다고 하시면 내 친히 네 목을 비틀어… 악!”순간 능연이는 믿을 수 없다는 표정으로 고개를 숙이고 가슴에 박힌 단도를 바라보았다.움직임이 너무도 빨라서 미처 반응할 틈도 없이 칼을 맞아버린 것이다.능연이가 아니라 옆에 있던 소욱과 진한길마저도 봉구안의 움직임을 눈치채지 못했다.그녀는 마치 순간이동이라도 한 것처럼 진한길의 앞을 바람처럼 지나쳐 능연이의 가슴에 칼을 꽂아넣었다.진한길은 믿을 수 없다는 표정으로 황후의 뒷모습을 바라보았다.소욱은 인상을 찌푸리고 무슨 말을 해야 할지 몰라 침묵만 지키고 있었다.능연이는 본능에 이끌려 손으로 단도를 잡고 겁에 질린 눈으로 눈앞의 인영을 바라봤다.황후와 흡사한 목소리와 체형을 가진 사람이 눈앞에 있지만 그녀는 지금도 황후가 이렇게 강한 검법을 할 줄 안다는 사실이 믿기지 않았다.죽음이 눈앞으로 다가오자 그녀는 그제야 정신이 맑아졌다.“너… 누구야!”봉구안의 서늘한 눈에서 살기가 용솟음치고 있었다.그녀는 아무런 감정이 담기지 않은 싸늘한 목소리로 능연이에게 말했다.“기억하거라. 너를 괴롭히고 죽인 건 봉장미의 쌍둥이 언니 봉구안이다. 네가 악귀로 변해 나를 찾아오길 기다리고 있으마.”그 말이 끝나기 바쁘게 그녀는 손바닥에 내력을 불어넣어 강하게 밀었고 날카로운 단도는 능연이의 몸을 관통했다.능연이는 충격에 눈을 부릅뜨고 외마디 비명만 질렀다.“봉… 구… 안…”
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폭군의 장군 황후 제1115화
현비의 눈엔 짙은 허망함이 어려 있었다."폐하, 폐하께서 단 한 번이라도 신첩을 이해하려 하셨더라면 아셨을 겁니다. 신첩은 본래 약리학에 정통했습니다.”“영비마마께 쓴 독은 신첩이 직접 조제한 것입니다. 하지만 의원이 제 몸을 고치지 못하듯, 신첩 또한 제 독을 온전히 해독하지는 못했습니다. 그저 몸속의 독성을 억누를 수 있을 뿐, 근본적인 치료는 불가능했습니다."더 할 말은 없다는 듯, 현비는 조용히 입을 다물었다.소욱은 손짓으로 진한길에게 몸을 제압한 손을 풀라고 지시했다.양팔이 풀리자, 현비는 앞으로 푹 고꾸라지듯 무릎을 꿇고 이마를 바닥에 박았다. 그녀는 머리를 조아리며 간청했다."폐하, 제발 제 가족만은… 용서해주시옵소서."곁에서 지켜보던 진한길은 표정 없이 서 있었지만 마음 한켠에 얕은 동정이 스쳤다. 현비에게 분명 죄는 있었지만, 모든 시작은 모용란의 악행이었기 때문이었다.그러나 소욱의 시선은 여전히 냉담했고, 목소리는 단호했다."현비는 황제인 나를 속이고 궁중의 법도를 어겼다. 천형에 가두고 추후 처분을 기다리게 하라."현비는 이 결과를 받아들였다. 오히려 마음 한켠으론 안도했다. 그 죗값이 가족에게 미치지 않았으니 말이다.궁에서 끌려나가는 길에 현비는 문득 고개를 들어 하늘을 바라보며 혼잣말을 내뱉었다."하늘이… 이렇게 넓었구나."수년간 좁디좁은 궁궐 안에 갇혀 살며 늘 발밑만 바라봤던 그녀. 하늘을 올려다보는 법도, 마음을 여는 법도 잊은 채 살아왔었다. 그렇게 그녀는 스스로를 가두었고, 걸을수록 길은 좁아졌다.……현비가 다시 천형에 갇혔다는 소식은 순식간에 퍼져나갔다. 궁 안 사람이라면 누구나 알았지만, 정작 무슨 죄로 잡혀간 건지는 알지 못하였다.현비의 궁녀인 동하는 자녕궁 앞에 무릎을 꿇고 울며 태후께 간청했다.태후는 전각 안에서 목탁을 두드리며 마음을 가라앉히고 있었다.곁에서 시중들던 계 상궁은 태후가 독경을 마친 뒤 몸을 굽혀 조심스럽게 말했다."태후 마마, 동하 저 아이가 벌써 두 시진째 무릎 꿇고
폭군의 장군 황후 제1114화
현비는 텅 빈 눈으로 허공을 응시하며 중얼거렸다."영비마마와 폐하께서는 어린 시절부터 함께 자란 사이였지요. 그 시절, 마마는 후궁 중에서도 가장 총애를 받았습니다. 제 아버지는 제가 영비와 닮았다는 이유로 서둘러 저를 궁에 들여보내셨죠.”“궁의 모든 이들은 영비마마가 온화하고 현명하다고 칭송했었습니다. 저 역시 처음 입궁했을 땐 그렇게 믿었고요. 하지만 곧 마마의 진면목을 알게 되었습니다.”“겉으로는 자매처럼 지내며 장신구도 건네주고, 심지어 폐하를 뵐 때도 저를 데리고 가셨었죠."소욱은 그런 기억이 없었다. 그가 모용란을 후궁으로 맞이한 것도 정이 아닌 우정 때문이었다. 즉위 초창기 정사에 바빠 후궁을 찾을 여유도 없었다. 모용란이 어전 출입이 잦았던 것은 기억했지만, 그 자리에 현비가 있었다는 기억은 없었다.현비는 그의 표정을 보고, 그가 기억하지 못한다는 걸 알아챘다."폐하께서는 단 한 번도 저를 제대로 바라본 적이 없으셨습니다. 하지만 영비마마는 다르셨죠. 간택 당시 폐하께서 제 시를 칭찬하신 그 한마디가 마마에게는 큰 상처였습니다.”“폐하께는 그저 흘려 넘긴 말이었겠지만 저에겐 큰 기쁨이었고, 영비마마에겐 시기와 질투의 씨앗이 되었습니다."소욱은 더는 후궁들 사이의 질투와 다툼을 듣고 싶지 않았다. 그는 그런 다툼을 혐오했지만, 그것을 바꿀 힘은 없었다."모용란이 어떻게 너에게 독을 먹였느냐. 왜 그때 나에게 말하지 않았느냐."현비는 쓴웃음을 지으며 고개를 들었다. 마치 허탈한 이야기를 들은 듯 눈에 물기가 어렸다."그때 제가 폐하께 말씀드렸다면 과연 믿어주셨을까요? 폐하께서 영비마마를 벌하셨을까요?"소욱이 입을 열기도 전에, 그녀가 먼저 단언하듯 말했다."아니요. 폐하께서는 안 그러셨을 겁니다."그 말은 속삭임이 아니라, 분노 어린 한숨에 가까웠다. 그녀의 시선엔 실망과 원망이 가득했다."폐하, 저는 한 번도 폐하께서 현명한 군주라고 생각해본 적이 없습니다. 황후 마마께서 나타난 후에야 폐하께서는 조금씩 달라지셨습니다
폭군의 장군 황후 제1113화
이튿날 이른 아침, 소욱은 황궁으로 복귀했다.아침 조회 자리에서 신료들이 약쟁이 사건을 거론했다.“폐하, 각지에서 과도한 억제 조치가 이어지고 있사온데 약쟁이들이 그 틈을 타 소란을 일으켜 억울한 판결이 속출하고 있습니다. 무고한 지방 관원들이 연루되어 피해를 입고 있으니 부디 폐하께서 신중히 살펴주시옵소서.”소욱도 그 상황을 잘 알고 있었다. 약쟁이들이 의도적으로 관료들의 집에 숨어들어 수사 대상이 되도록 만들고 사건을 키워 혼란을 일으키는 것이었다. 그렇게 하면 자신들은 혼란 속에 숨어 빠져나갈 수 있었기 때문이었다.하지만 그와 얽힌 관료들이 모두 무죄라고는 단정할 수 없었다. 결국 가장 확실한 방법은 대신들을 파견해 진상을 직접 조사하는 것이었다.조회가 끝난 후 소욱은 곧장 현흥궁으로 향했다.그가 입은 용포는 황제의 위엄을 더욱 드러냈고 냉랭한 분위기는 더욱 그를 권위 있게 만들었다.오랜만에 성상의 얼굴을 뵙는 궁인들은 일제히 무릎을 꿇고 외쳤다.“황제 폐하를 뵙습니다!”궁 안.궁녀 동하가 다급히 안으로 뛰어들었다.“마마! 마마! 폐하께서 오셨습니다!”현비는 탕약을 마시고 있던 중이었다. 얼굴은 병색이 완연했고 평소의 생기조차 찾아볼 수 없었다.뜻밖의 방문에 놀란 그녀는 눈빛에 당혹을 숨기지 못했다.폐하께서 왜 이곳에...그녀는 급히 약그릇을 내려놓고 자리에서 일어나 황제를 맞을 준비를 했다.소욱의 등장과 함께 전각 안이 시끄러워졌다. 그녀는 고개를 들어 위엄 넘치는 황제가 천천히 전각 안으로 들어오는 모습을 바라보았다.그녀는 가볍게 입술을 다문 채 예를 올렸다.“신첩, 황제 폐하를 뵙습니다. 그간 강녕하셨습니까.”소욱은 말없이 자리에 앉았다. 잘생긴 얼굴 위엔 차가운 무표정이 드리워 있었다.그는 손짓 한 번으로 전각 안의 궁녀들을 물리고 현비만 남겨두었다.현비는 당황한 얼굴로 조심스레 입을 열었다.“폐하…”“내가 묻는 말엔 진실만을 말해야할 것이다.”소욱의 목소리는 단호했고 얼굴엔 엄중함이 어렸다.현비는 속내
폭군의 장군 황후 제1112화
황궁.현흥궁.현비는 병이 도지자 오래 지나지 않아 정신을 잃었다.그녀는 시녀 동하가 태후를 찾아가 홍련초를 구하려 했다는 사실조차 알지 못했다.“마마...”찰싹!갑작스레 손이 날아와, 동하의 뺨을 세차게 후려쳤다.당황한 동하는 그 자리에 굳어섰다.무엇이 잘못된 건지, 어째서 현비가 이토록 격앙된 건지 알 수 없었다.현비는 힘겹게 가슴을 짚으며, 쉰 목소리로 말했다.“나가.”동하는 현비의 기분이 몹시 나쁜가 보다 여기고 조용히 물러나려던 찰나, 누군가 궁 안으로 들어섰다.“황제 폐하의 명이다. 염 신의를 모셔와 현비마마의 병을 진찰하게 하라!”그 순간 현비의 얼굴빛이 확 변했다.겉으로는 태연한 듯했지만, 장막 너머의 목소리에 단호하게 응했다.“폐를 끼쳐 송구하네. 폐하께는 괜찮아졌다 전해주게.”그러나 염 신의는 말을 자르며 곧장 앞으로 나섰다.“마마, 폐하께서 직접 전하셨습니다. 반드시 병을 완쾌하라 하셨습니다.”그는 허락도 받지 않은 채 장막 앞으로 다가가 진맥을 청했다.“손을 내어주시옵소서. 진맥을 해야 합니다.”한동안 장막 안은 고요했다.잠시 후, 하얀 손 하나가 조심스레 틈 사이로 뻗어 나왔다.동하는 재빨리 비단 손수건을 꺼내 손목 위에 덮었다.여인의 살이 남성에게 닿지 않도록 하기 위함이었다.궁녀들은 눈치도 없이 염 신의에게 의자 하나 내주지 않았다.그는 묵묵히 허리를 굽혀 그대로 맥을 짚었다.현비는 말없이 입술을 꼭 다물고 있었다.잠시 후 염 신의는 맥에서 손을 거두며 말했다.“마마, 피 한 방울이 필요합니다.”그는 말하면서 옆에 있던 동하에게 바늘과 작은 사기그릇을 건넸다.동하는 조심스레 다가가 속삭였다.“마마, 소녀가 하겠습니다. 잠시만 기다려주세요.”현비는 익숙한 듯 손을 내밀며 다정히 말했다.“괜찮아. 어서 하렴.”동하는 피를 모아 염신의에게 전해주었다.염 신의는 약상자를 열어 조그만 병 하나를 꺼냈다.그 안의 약가루를 그릇 위에 조심스레 부었다.그의 손길은 침착했고 집중력 넘쳤
폭군의 장군 황후 제1111화
모용가에 대한 조사는 여전히 제자리걸음이었다.소욱은 미간을 좁히며 물었다.“모용가를 은밀히 조사하라고 했을 때, 별다른 이상이 없다고 들었느냐.”“갑자기 왜 그 얘길 꺼낸 것이냐? 혹시…”그는 말을 끝맺지 않았지만, 봉구안이 무슨 생각을 하고 있는지는 이미 짐작하고 있었다.그녀는 모용가가 약쟁이 사건과 얽혀 있을 가능성을 의심하고 있었다.봉구안은 단정한 목소리로 답했다.“사형이 약쟁이 사건을 조사하기 시작한 시점은 폐하께서 즉위하신 이후입니다.”“그 말은 곧 선황제께서 돌아가시기 전부터 이미 약쟁이들이 활동하고 있었다는 뜻이지요.”“그 시점을 고려하면, 선황제께서 무언가 눈치채셨을 가능성도 있습니다.”“소첩은 그래서 모용가가 이 사건과 관련되어 있을지도 모른다고 생각했습니다.”“다만 어디까지나 제 추측일 뿐, 아직 뚜렷한 증거는 없습니다.”그녀의 말에 담긴 확신은 쉽게 무시할 수 없는 것이었다.소욱은 씁쓸하게 웃으며 말했다.“그렇다면 지금 네 말은… 모용가를 억지로 몰아세우겠다는 것이냐.”농담조였지만, 소욱 역시 마음속으로 봉구안의 의심을 부정하지 못하고 있었다.선황제의 유언은 분명 모용가를 경계하고 있었다.하지만 지금껏 감찰을 맡은 자들이 어떤 흔적도 찾지 못했다는 건, 그들이 그만큼 은밀하게 움직였다는 뜻이었다.그런 점에서 모용가의 행적은 약쟁이들의 수법과 닮아 있었다.그 생각에 이르자 소욱의 눈빛에 서늘한 기운이 스쳤다.“사람을 더 붙이도록 하마. 이번엔 제대로 조사하게 하자.”그날 밤 소욱은 평소처럼 자유각에 머물렀다.궁 안의 일은 이미 손을 놓아도 될 만큼 정돈되어 있었고, 후궁의 일은 태후가 맡아 관리하고 있었다.빈들 또한 조용한 편이었으나, 단 하나. 약쟁이 사건만큼은 태후의 골칫거리였다.태후는 후궁들에게 자중할 것을 명하며, 그 본보기로 현비를 들었다.그날 밤 현비의 시녀 동하가 태후를 찾아와 다급히 울부짖었다.“태후마마, 제발 저희 마마를 살려주십시오!”이미 잠자리에 들었던 태후는 몸을 일으키며
폭군의 장군 황후 제1110화
봉구안은 자신이 직접 그려둔 지도를 꺼내어 소욱에게 펼쳐 보였다.“황성을 총타로 삼아 사방에 명령을 내리는 것. 이것이 바로 그들의 지령 경로입니다.”“그들의 평소 수법을 보면, 지금처럼 조정과 무림이 손잡고 그들을 압박하는 상황에서 가장 먼저 할 일은 모든 연락선을 끊고 총타부터 지키는 것이겠지요.”“그러기 위해서는 내부 인물들을 정리하는 게 먼저입니다.”소욱이 그녀의 말을 받아 이었다.“그렇다면 우리가 그 틈을 노려 분타부터 하나씩 무너뜨릴 수 있다는 뜻이로군.”봉구안은 고개를 끄덕이며 동의했다.그녀는 지도 위 몇 군데를 손가락으로 짚었다.“여기 표시된 곳들이 현재 저희가 확인한 그들의 은신처입니다.”“대부분 외진 산골이나 황량한 지역에 자리 잡고 있어요. 죽산진 근처 산속 동굴처럼 말이지요.”“폐하께서도 기억하시겠지요. 예전에 황성 도관 아래에서 많은 약쟁이들을 발견했을 때를요.”소욱은 그 일을 뚜렷이 기억하고 있었다.그때 봉구안은 약쟁이에게 상처를 입었고, 그가 그녀를 등에 업고 간신히 빠져나왔었다.봉구안의 눈빛이 차갑게 식어갔다.“지금 와서 생각해보면, 그 도관 자체가 약쟁이의 은신처였을지도 몰라요.”“그리고 기억하시겠지요. 천룡회가 황성을 공격했을 때 약쟁이 대군을 풀었는데, 그 시각이 바로 늦은 밤이었어요.”소욱은 그녀가 전하려는 의미를 곧장 알아차렸다.그는 지도 위에 찍힌 지점들을 살펴보았다.“은신처의 위치와 약쟁이들의 활동 시각을 보면, 그 자들은 어둠 속 환경에 익숙한 존재들이겠구나.”봉구안은 다시 한번 고개를 끄덕였다.“어둡고 외진 곳이야말로 약쟁이들의 은신처로는 가장 알맞은 곳일 거예요.”“저희가 죽산진에서 약쟁이 소굴을 조사했을 때도, 산속 동굴 안은 손을 뻗어도 아무것도 보이지 않을 만큼 깜깜했지요.”“강주에서 발견한 은신처도 다르지 않았습니다. 우연이라고 보기엔 너무 겹치는 것들이 많아요.”소욱은 잠시 미간을 찌푸렸다.“그렇다면… 이 사실을 어떻게 활용할 수 있겠느냐?”봉구안은 냉정한 눈빛
폭군의 장군 황후 제1109화
봉구안은 놀란 듯 눈살을 살짝 찌푸렸다."황성에도 홍련초가 자란다고요?"소욱은 곧바로 진지하게 대답했다."누가 심었는지, 얼마나 되는지는 아직 모른다. 서쪽 교외에 사람을 보냈으니 곧 소식이 올 거야."봉구안은 조용히 고개를 끄덕이며 생각에 잠겼다.소욱은 그녀의 그릇에 반찬을 더 담으며 말했다."일단 밥부터 먹으렴. 요즘 부쩍 더욱 말라 보이는구나. 아이를 품은 몸이라면 더 잘 챙겨야 하지."하지만 봉구안의 눈빛은 여전히 다른 데 머물러 있었다."혹시… 열무신의 소식은 아직도 없는거죠?"소욱은 묵묵히 고개를 저었다. 그는 서둘러 그녀가 더 걱정하지 않도록 화제를 돌렸다.소탁을 황성으로 데려온 뒤 그는 곧장 태의원을 불러 진찰을 받게 했다. 하지만 상처가 눈에 있는 탓에 회복이 쉽지 않았고 지금은 사실상 눈이 먼 사람처럼 지내고 있었다. 혼자 사는 데 어려움이 컸지만, 하녀를 붙여 주겠다는 제안도 번번이 거절했다.봉구안은 차분하게 물었다."폐태자께서는 지금 어디에 머물고 있나요?""마땅한 집을 하나 찾아 그곳에 머물게 하였다. 혹시나 있을 위험을 대비해 그림자 호위도 붙여 두었다."그가 이 이야기를 꺼낸 것은 단순한 걱정 때문만은 아니었다. 잠시 뜸을 들이던 소욱이 다시 입을 열었다."예전에 널 시중들던 연상을 혹시 기억하느냐?"봉구안은 그의 얼굴을 바라보며 되물었다."연상… 기억하죠. 그런데 갑자기 그건 왜 여쭤 보시는 거죠?"소욱은 다소 심각한 표정으로 말했다."요 며칠 사이 그 아이가 소탁을 여러 번 찾아갔다는구나. 꽤 신경을 쓰는 듯했다."봉구안은 눈썹을 살짝 찌푸렸다."그게 그렇게 문제될 일인가요?""그 아이는 아직 시집을 안 가지 않았느냐."그 말이 끝나기도 전에 봉구안은 곧장 말을 끊으며 단호하게 말했다."제가 알기론 연상은 궁을 떠난 뒤 곧장 진가 저택으로 돌아갔습니다. 혼자서 글씨와 그림으로 생계를 꾸려 왔고요. 살림은 넉넉지 않지만 나름대로 삶의 방향은 확실합니다. 진가를 다시 일으켜 세우겠다는 뜻을
폭군의 장군 황후 제1108화
녕비는 자기가 무슨 심각한 말을 했는지도 모른 채 해맑게 웃으며 현비를 바라보았다.“언니, 우리 자매처럼 지냈잖아요. 그래서 말인데 남한테 덜미 잡히기 전에 차라리 폐하께 먼저 말씀드리는 게 낫지 않을까요? 어차피 결백한 사람은 당당해도 되는 법이지 않겠어요?”“홍련초는 그 자체로는 죄가 없는 약초예요. 죄가 있는 건 그걸로 독을 만든 자들이죠.”“언니처럼 착한 분이 약쟁이랑 엮일 리가 없잖아요, 그쵸?”그녀의 웃음은 현비의 눈에 유난히 싸늘하고 따갑게 느껴졌다.현비는 얼굴이 희미하게 질려가며 조용히 입을 열었다.“녕비, 네가 의심하는 건 당연하다고 생각해. 그럴 수도 있겠지. 하지만 맹세컨대 내가 마시는 약은 약쟁이 사건과는 정말 아무 관련도 없어.”녕비는 굳이 대꾸하지 않은 채 조용히 말을 이었다.“제가 언니를 믿느냐 마느냐는 사실 별로 중요하지 않아요. 중요한 건 폐하께서 어떻게 생각하시느냐죠.”현비는 한동안 침묵하다가 깊은 숨을 고르고 무겁게 고개를 끄덕였다.“…맞는 말이야.”“자, 할 말은 다 했으니까 전 이만 자녕궁으로 가볼게요. 태후마마께 기도드릴 시간이네요. 굳이 배웅하지 않으셔도 돼요.”녕비가 자리를 뜬 뒤, 곁에 있던 시녀 동하가 조심스럽게 말을 꺼냈다.“마마, 녕비 마마 말씀이 틀린 것도 아니에요. 폐하께서 약쟁이 사건을 철저히 조사하고 계시다 하니, 홍련초가 얽히는 일은 아무래도 너무 커요.”현비의 눈빛에 짙은 그림자가 드리워졌다.그녀는 그저 이 궁 안에서 살아남고 싶었을 뿐이었다.그녀는 그 어떤 죄도 짓지 않았다. 정말로 아무 잘못도 없었다.“…종이랑 붓을 준비하거라. 폐하를 뵙기 전에 아버지께 먼저 편지를 써야겠다.”“예, 마마.”……그날 밤.자유각.소욱은 이날 밤도 자유각에 머물며 봉구안과 시간을 보내려 했다.그러나 대부분의 시간은 상소문을 검토하는 데 쓰였고 그녀 곁에 있어도 여유를 누릴 틈은 많지 않았다.그는 문서를 펼쳐든 채 농담처럼 말했다.“황제가 된 건, 아마 전생의 업보였던 모양
폭군의 장군 황후 제1107화
그해 봉구안은 스스로 천지설산에 올라 자욱화를 채취하려다 목숨을 잃을 뻔하였다. 그때 그녀를 구해준 이가 바로 염 신의였다.그 후 인연이 닿아 둘은 다시 만나게 되었고, 그 무렵 염 신의는 약쟁이 독의 해독제를 연구하고 있었다.이에 봉구안은 그를 황성으로 데려왔다.그는 예전에도 한 차례 해독제를 만들어낸 바 있었으나, 중독자들에게 써보았을 때 뚜렷한 효과는 없었다.하지만 이번만큼은 달랐다. 진정한 해독제가 완성된 것이다.분명 기쁜 소식이었다.“염 신의 말로는, 홍련초 덕분에 그동안 풀지 못했던 원리를 비로소 깨달았다고 합니다.”“이미 중독자들에게 해독제를 복용시켰고 모두 회복되었습니다. 장순의 어머니까지도요.”장순은 아직 어린 유생이었으나, 과거 제후국들이 남제를 포위했을 당시 봉구안이 특별히 데려갔던 소년이었다.그는 적국을 향한 설전에서 통쾌한 활약을 펼친 바 있었다.그의 어머니는 오래전 약쟁이 독에 중독되어, 살아 있으되 정신이 나간 채 살아온 사람이었다.해독제가 생겼다는 건 의심할 여지 없이 경사였다.허나 좋은 일과 화는 언제나 함께 오는 법. 봉구안이 눈짓 하나만 보내도 소욱은 그녀의 속마음을 단박에 알아차렸다.그녀가 입을 떼기도 전, 소욱은 그녀의 팔을 가볍게 두드리며 오백에게 명을 내렸다.“사람을 붙여 염 신의를 철저히 보호하라. 해독제 이야기는 절대 밖으로 새어나가지 않도록 하라.”오백은 곧장 명을 따랐다.밖에서 듣고 있던 진한길은 내심 고개를 갸웃거렸다.‘폐하께서는 왜 이렇게 오백을 쓰시는 걸까?’오백이 물러난 뒤, 소욱은 봉구안을 바라보며 조용히 말했다.“해독제가 완성되었으니 약쟁이 독이 아무리 퍼져도 더는 위협이 되지 못할 것이다.”봉구안은 조용히 고개를 끄덕였다.“해독제는 결정적인 열쇠예요. 폐하, 문득 떠올랐는데… 담대연도 약쟁이 독에 중독된 사람이었죠?”소욱은 손을 들어 그녀의 뺨을 부드럽게 어루만졌다.“그 자에게도 해독제를 줄 것이다. 이제는 마음 놓고 쉴 수 있겠지?”“네.”봉구안도 지쳐
