제12화

태자비는 도대체 무슨 일이 벌어졌는지 생각하고 있었다. 동궁에는 그저 끊임없는 갈등이 계속 발생할 뿐이다. 오늘은 이 사람이 저 사람에게 덫을 놓고, 내일은 누군가가 수작을 쓰곤 했었다.

“태자비 마마, 뒷마당 우물 안에서 시체가 발견되었습니다… 그리고 백양제께서 놀라 기절하셨습니다. 어의가 진찰하니, 이미 회임하신 지 한 달이라 하시더군요. 아이가 불안한 상황에, 이렇게 놀라셨으니 위험할 뻔했습니다. 지금 난리입니다…”

궁녀가 조심스레 보고했다.

사람이 죽었다니, 이는 큰일이었다.

음모와 갈등은 그렇다 쳐도, 사람의 목숨까지 얽히면 상황이 복잡해질 수밖에 없었다.

“죽은 자가 누구냐?”

“도만이라는 궁녀입니다.”

설경각 안팎은 사람들로 북적였다.

침대에 누워 있는 백양제의 얼굴은 새하얗게 질려 있었다. 그녀는 이불을 꽉 움켜쥐고 있었다. 그녀의 머릿속에는 부풀어 오른 우물 속 시신의 모습이 계속 떠올랐다.

핏기 하나 없이 창백하고 자줏빛으로 부풀어 오른 얼굴은 알아볼 수 없을 지경이었고, 긴 머리카락은 우물 속에서 둥둥 떠다니고 있었다. 그런 끔찍한 광경은 그녀도 처음이었다.

“욱…”

“양제, 정말 걱정입니다.”

소금이 그녀의 등을 두드리며 안절부절못했다.

백씨는 갑자기 고개를 들어 소금의 손목을 단단히 붙들었다. 그 힘이 너무 강해 약간 아플 정도였다.

“누군가가 나를 해치려는 게 분명하다. 회임 한 달인 것을 아는 사람은 설경각 사람들뿐인데, 어찌…”

백씨는 상황이 석연치 않음을 깨닫고 불안에 휩싸였다. 스스로 회임한 지를 알아챈 지도 얼마 되지 않았는데, 수상하게 평소 자주 가던 곳에서 시체가 발견되었고 깜짝 놀란 바람에 아이가 위태로워졌다.

어의는 앞으로 조심히 몸을 살펴야 한다고 당부했다. 그렇지 않으면 이 아이는…

그녀는 평탄한 배를 내려다보며 두려움과 동시에 부드러운 감정에 휩싸였다.

홍운이가 태어난 이후로 아무 소식이 없던 차에, 태자가 다시 회임했다는 사실을 알게 된다면 얼마나 기뻐하실지 모른다.

그러나 백양제는 이내 걱정에 휩싸였다. 이제 겨우 한 달인데, 아이의 상황이 위험하니, 앞으로 남은 아홉 달 동안 침대에서 꼼짝 못 하고 있어야 할지도 모른다.

“안 되겠다. 몰래 설경각 내에서 이 사실을 아는 궁인을 불러 심문해 보거라. 만약…”

그녀의 눈에는 살기가 어려 있었다.

“만약 수상한 자가 있다면, 보고할 필요 없다. 바로 죽이거라. 잘못 잡더라도 괜찮으니 절대 첩자를 놓치지 말거라.”

감히 그녀의 아이를 해치려 하다니, 그녀는 그자를 용서하지 않겠다고 결심했다.

소금은 진지하게 고개를 끄덕이며 대답했다.

“예. 걱정하지 마십시오. 반드시 잘 감시하겠습니다.”

소금의 말을 들은 그녀는 겨우 마음을 가라앉혔다. 그녀에게는 친정집에서 데리고 온 소금과 화단이 있다. 이들이 지켜 주는 한 그녀는 마음을 놓고 아이를 지킬 수 있었다.

“태자비께서 오셨습니다.”

미처 반응하기도 전, 태자비는 이미 방 안으로 들어왔다.

그녀는 안으로 들어오자마자 백양제의 창백한 얼굴을 보고 미간을 찌푸리며 말했다.

“어의가 무엇이라 했느냐?”

백씨는 놀란 상태라 누구를 봐도 의심스러웠다. 특히 태자비는 그녀에게 있어 가장 의심스러운 인물이었다.

일을 이렇게 은밀히 꾸밀 수 있는 사람이, 태자비 외에 또 누가 있겠는가?

그렇다고 망월각의 천한 여인이겠는가?

백씨가 대답하지 않자, 태자비는 시선을 그녀의 곁에 있던 소금에게 옮겼다.

소금이 답했다.

“태자비 마마, 어의께서 마마의 아이가 위태로우니, 잘 쉬셔야 한다고 하셨습니다. 백양제 마마가 놀라신 상태라 아마 지금은 입을 열기 어려울 것입니다…”

태자비는 어리석은 사람이 아니었다. 그녀는 백씨 눈에 깃든 경계의 빛을 알아차렸다.

그녀는 속으로 비웃었지만, 겉으로는 아무런 내색 없이 말했다.

“알겠다. 네 주인을 잘 돌보아라.”

그렇게 말하고는 자리를 떠났다.

밤이 되자, 설궁각에서 백씨가 진사형의 품에 안겨 눈물범벅이 되어 울고 있었다.

“전하, 우리 아이를… 잃을 뻔했습니다.”

진사형은 그녀가 슬퍼하는 모습을 보고 인내심을 가지고 달래 주었다.

“걱정하지 마라. 내 사람을 보내 반드시 이 일을 철저히 조사하겠다.”

백씨는 그의 말을 듣고 머리를 번쩍 들며 붉어진 눈으로 그를 똑바로 바라보았다.

“소첩은 누군가 회임한 것을 알고 일부러 아이를 해치려 한 것 같다고 생각합니다. 아니면 어찌 이렇게 시기가 맞아떨어질 수 있겠습니까…”

진사형은 그녀의 말 속에 숨겨진 의미를 알아채고 미간을 찌푸렸다.

“어의가 말하지 않았느냐? 회임한 지 이제 겨우 한 달이 조금 넘었고, 맥으로 알아챌 수 있을 정도다. 누가 이리 빨리 알아내고 일을 꾸밀 수 있단 말이냐… 더는 생각하지 말고 몸조리에 전념하거라.”

그 말은 백씨는 그가 자기 말을 믿지 않는다는 것을 깨달았다.

백씨는 순간 너무도 서러워져 더 크게 울음을 터뜨렸다. 눈물이 금세 진사형의 옷깃을 적셨고, 차가운 기운이 그의 가슴에 스며들었다.

백씨를 달랜 뒤, 진사형의 연가는 곧 여월각 앞에 도착했다.

연가 위에는 늠름한 남자가 문 앞에 나와 예를 올리는 태자비 민씨를 차갑게 내려다보고 있었다.

그의 눈동자는 칠흑처럼 어두웠고, 어둠 속에서 더욱 깊고 신비로워 보였다.

그에게는 조금의 온기조차 느껴지지 않았다.

그는 태자이자, 문희조의 미래를 책임지고 모두의 기대를 한 몸에 받는 미래의 군주였다.

“태자비, 동궁에서 살인 사건이 생겼소. 결론이 나왔는가?”

그는 연가에서 내리지 않고 절을 한 민씨를 내려다보며 차가운 목소리로 물었다.

겉보기엔 단순히 궁녀가 자살했거나 실수로 떨어져 죽은 것으로 보였다. 하지만 사건이라 칭하는 것으로 보아 진사형은 이를 사고로 여기지 않았다.

궁녀가 자살하는 것은, 가문 전체가 벌을 받아야 할 큰 죄였다.

사망한 궁녀 도만의 기록은 이미 여월각 탁자 위에 놓여 있었다.

그녀는 궁 밖에 가족이 있었다. 늙은 어머니와 어린 조카들의 생계까지 책임지는 상황이었다.

그런 사람이 스스로 목숨을 끊겠는가?

더군다나 그녀의 죽음은 너무 의심스러웠다.

아주 적절한 시기에 평소 백양제가 가장 즐겨 찾던 곳에서 죽었다.

계획적으로 이루어진 듯한 살인과 잔혹한 수법은 누구든 소름이 돋게 했다.

태자비의 눈빛이 잠시 흔들리더니, 마침내 입을 열었다.

“모든 것은 신첩의 잘못입니다. 신첩이 동궁을 제대로 관리하지 못했습니다.”

태자비는 진사형을 누구보다 잘 알고 있었다.

그는 후궁의 일에 간섭하지 않는 사람이었고, 모든 것을 그녀에게 맡겼다.

동궁 내에서 벌어지는 다툼이나 추문 따위에 그는 무관심했고, 굳이 신경 쓸 가치도 없다고 여겼다.

동궁의 안정을 해치지 않고, 자신의 지위에 위협이 되지 않는 한, 그는 그 어떤 문제도 신경 쓰지 않았다.

하지만 동궁에서 살인 사건이 발생한 것은 사뭇 달랐다.

소문이 퍼지기라도 하면 그의 명성에 화를 입힐 수도 있었다.

그래서 진사형이 직접 나선 것이다. 누구 때문이든 상관없었다.

아마도 백씨는 지금 속으로 기뻐하며 태자가 자신을 위해 나섰다고 여길 것이다. 하지만 그녀는 태자가 진정으로 신경 쓰는 것이 무엇인지 전혀 이해하지 못했다.

일이 앞에 닥치지 않는 한, 그는 절대 간섭하지 않을 사람이었다.

민씨가 꿇고 있자, 진사형은 연가에서 내려 일어나라고 짧게 말한 뒤, 곧장 여월각 안으로 걸음을 옮겼다.

태자비도 그 뒤를 따랐다.

그날 밤, 검시관과 어의가 밤새 시신을 검사했다.

그 외의 사람들은 모두 각자의 거처에 머물며 외출이 금지되었다.