“진명, 너... 도대체 무슨 짓을 하려는 거지?”“오지 마... 제발 오지 마!”진명이 성큼성큼 다가오자, 범준은 안간 힘을 쓰며 뒤로 물러났다. 그의 얼굴에서는 더 이상 이전의 오만함과 당당함을 찾아볼 수 없었다. 그는 잘 알고 있었다.그는 이전부터 여러 차례 진명을 괴롭혀 왔다.이 점에 대해 진명은 자신에게 아주 깊은 원한을 갖고 있었다. 이제 서 씨 가문의 고수들, 그리고 자신까지도 모두 진명에게 당해 쓰러졌다.그들은 진명에 의해 철저히 전투력을 상실하고 말았다.지금 상황에서 발끝만 봐도 알 수 있는 사실은, 진명이 자신을 쉽게 놓아주지 않을 것이라는 점이었다. 이 생각이 떠오르자, 범준은 온몸이 얼어붙는 듯한 공포에 휩싸였고, 당황한 기색이 역력하였다.“끝났구나...”그와 동시에, 서 씨 가문의 공양들과 고수들이 힘겹게 일어나 범준을 보호하려고 애썼다. 이것이 그들의 임무였기 때문이다. 하지만 그들의 부상은 너무 심각하여, 제대로 일어설 힘조차 남아 있지 않았다. 이런 상태로 범준을 어떻게 보호할 수 있겠는가?“지 씨 어르신, 단 씨 어르신! 어서 빨리 저 놈을 막아주세요!”“제발 저를 구해주세요!”그때 갑자기 범준은 아주 좋은 생각이 떠올랐다.그는 서둘러 지 씨 어르신과 단 씨 어르신을 향해 도움을 요청했다. 이번에 진명을 상대하기 위해 그는 미리 지 씨 가문과 단 씨 가문과 동맹을 맺어둔 상태였다. 비록 서 씨 가문의 사람들은 진명에게 전부 패배했지만, 지 씨 가문과 단 씨 가문은 아직 피해를 입지 않은 상태였다. 지 씨 어르신과 단 씨 어르신이 나서서 도와준다면 그는 자신이 진명의 손아귀에서 벗어날 수 있을 것이라고 생각했다.물론, 진명의 실력이 너무도 깊고 강력하여 이제는 그를 처리하겠다는 기대는 하지 않았다. 그저 지 씨 어르신과 단 씨 어르신이 자신을 무사히 구출해주기만을 바랐다. 진명에 대한 문제는 어차피 아버지인 서 씨 어르신과 남 씨 어르신이 아직 비장의 수를 준비하고 있었으니, 그들에게 맡기
“범준 군, 걱정하지 말게. 우리 지 씨 가문과 단 씨 가문이 자넬 꼭 구해주겠네!”결정을 내린 후, 지 씨 어르신은 더 이상 망설이지 않고 지 씨 가문의 고수들을 이끌고 앞으로 나섰다. 게다가 단 씨 가문과 지 씨 가문은 사돈 관계로, 두 가문은 언제나 영광적인 순간과 치욕스러운 순간을 함께 나눠왔다. 이제 지 씨 어르신이 범준을 구하기로 결심했으니, 단 씨 어르신 역시 가만히 있을 수 없었다.그는 단 씨 가문의 고수들을 이끌고 함께 나섰다.그들은 진명의 앞길을 막아섰고, 범준을 더 이상 해치지 못하게 했다.“좋아, 정말 잘됐군!”지 씨 가문과 단 씨 가문이 나선 것을 본 범준은 이제 목숨을 구할 수 있겠다는 생각에 안도의 한숨을 내쉬며 긴장된 마음을 풀었다.“뭐라고?”“지 씨 어르신, 단 씨 어르신…두 분께서는 정말 범준을 도와 저와 끝까지 맞서겠다는 건가요?”진명은 싸늘한 표정으로 말하며, 그의 눈빛 속에서 순간적으로 날카로운 살기가 번뜩였다.“그래! 뭐 어쩔 건가!”“진명, 나는 자네가 굉장히 강하다는 것을 인정하네. 자네 실력은 우리가 상상한 것 이상으로 뛰어나…”“하지만 우리 지 씨 가문과 단 씨 가문도 결코 만만한 상대는 아니야! 자네에게 충고 하나 하지.”“지금 당장 물러서서 범준 군과 서 씨 가문의 사람들을 보내준다면, 더 이상 우리도 일을 크게 만들지 않겠네.”“자네가 우리 말에 순종한다면, 우리도 더 이상 자네를 괴롭히지 않을 거야…”지 씨 어르신이 말했다.방금 전 진명과 서 씨 가문 고수들 간의 전투를 본 후, 그는 진명의 강력함을 확실히 실감했다. 진명은 전존 중기 경지에 걸맞는 고급 방어 보물을 가지고 있을 뿐만 아니라, 위력적이고 무서운 지풍법을 구사할 수 있었다. 진명의 실력은 대단했지만, 지 씨 가문과 단 씨 가문은 수적 우세를 바탕으로 진명을 두려워하지는 않았다. 그러나 그들은 진명을 상대하다가 심각한 피해를 입을 수도 있다는 사실을 잘 알고 있었다. 그런 불필요한 희생을 피하기 위해, 그는
“말도 안 돼!”“우리가 범준 군을 두고 떠날 리가 없잖아!”“진명, 네가 끝까지 이렇게 나온다면, 실력으로 승부를 볼 수밖에 없어!”지 씨 어르신은 주저 없이 단호하게 거절했다. 그리고 단 씨 어르신을 바라보며 즉시 지시를 내렸다.“형님, 진명은 우리 지 씨 가문이 상대할게요. 단 씨 가문은 우선 범준 군과 서 씨 가문 사람들을 구출하는 데 집중해주세요.”“최대한 빨리 범준 군을 도와 이 곳에서 철수하는 게 좋겠어요.”지 씨 어르신의 눈에는 결단이 서려 있었다. 그는 진명의 지풍파가 너무 강력하고, 그 공격 범위가 매우 넓다는 것을 잘 알고 있었다. 만약 지 씨 가문과 단 씨 가문이 힘을 합쳐 서 씨 가문처럼 진명과 정면으로 맞붙는다면, 같은 방식으로 지풍파에 휘말려 큰 피해를 입을 것이 뻔했다. 그렇게 어리석은 선택을 할 수는 없었다.지금으로서는 지 씨 가문의 고수들을 흩어 포위 공격을 하는 방법밖에 없다고 판단했다. 이렇게 하면 진명이 지풍파 같은 광범위한 기술을 사용할 기회를 줄일 수 있었다. 물론 진명의 속도가 매우 빠르고, 그의 몸에는 전존 중기 경지의 고급 방어 법보가 있어 지 씨 가문이 그를 쉽게 제압할 수는 없을 것이다.하지만 그의 목적은 진명을 쓰러뜨리는 것이 아니라, 범준과 서 씨 가문 사람들을 구출하는 데 있었기 때문에 굳이 진명에게 큰 타격을 가할 필요는 없었다. 지 씨 가문이 진명을 상대하며 조금이라도 시간을 벌어 준다면, 단 씨 가문이 범준과 서 씨 가문 사람들을 구출할 충분한 기회를 가질 수 있을 것이다. 그리고 만약 단 씨 어르신이 범준과 그 일행을 안전하게 구출하기만 한다면, 나머지 문제들은 자연스럽게 해결될 것이다.“좋아, 그렇게 하지.”지 씨 어르신의 계획을 들은 단 씨 어르신은 곧바로 이해하고, 손을 흔들어 단 씨 가문의 고수들에게 명령을 내렸다.“너희들……”진명의 얼굴이 일그러졌다. 그는 바보가 아니었기 때문에, 지 씨 어르신과 단 씨 어르신의 의도를 바로 알아챘다. 그의 실력이 아
“안돼!”“진 대표님이 곤란해지셨어!”“그러게…혼자 힘으로 지 씨 가문과 단 씨 가문을 상대하는 건 아무래도 힘들 거야…”……이 광경을 지켜보던 주변의 대가족 세력들, 그리고 맹 씨 가문과 송 씨 가문의 사람들은 모두 걱정스러운 얼굴로 진명을 바라보았다. 그들은 지 씨 가문과 단 씨 가문의 실력을 잘 알고 있었다. 비록 진명이 실력이 깊어 조금 전 혼자서 서 씨 가문의 공양들과 고수들을 물리쳤지만, 지 씨 가문과 단 씨 가문을 동시에 상대하는 건 어불성설이나 다름없었다.진명이 지 씨 가문과 단 씨 가문의 사람들을 상대하는 것은 쉬운 일이 아니었다. 게다가, 지 씨 어르신이 상황이 불리함을 깨닫고, 이미 전략을 바꿔 일거에 범준을 구출하여 철수하려고 하고 있었다. 지 씨 가문과 단 씨 가문의 능력이라면 분명 손쉽게 해낼 수 있을 것이다.진명은 혼자였기에, 결코 그들의 연합 공격을 막을 수 없을 것이다. 기적이 일어나지 않는 한 말이다…하지만 그들의 생각이 채 끝나기도 전에, 다음 순간 그들을 크게 놀라게 할 일이 벌어졌다.“지 씨 어르신! 그리고 유 씨 어르신! 두 분은 단 씨 가문을 막아서 그들이 범준에게 가까이 다가가지 못하게 해주세요. 지 씨 가문은 제가 맡겠습니다!”이때 진명은 주저 없이 빠르게 자신의 부하인 지혁과 유 씨 어르신에게 명령을 내렸다.“예!”진명의 명령이 떨어지자, 지혁과 유 씨 어르신은 눈빛이 반짝거렸다.그들은 이전에 범준과 지 씨 어르신이 진명을 여러 차례 압박하는 모습을 지켜보며, 이미 그들을 상대하고 싶은 마음이 가득 차 있었다. 그러나 그들은 진명의 명령을 받아, 임아린과 서윤정을 보호하는 임무를 수행 중이었기 때문에 함부로 나설 수 없었다. 그래서 계속 참고 있었던 것이다.하지만 이제 진명이 드디어 그들에게 새로운 명령을 내렸고, 그들은 더 이상 주저할 이유가 없었다. 두 사람은 곧장 전장으로 뛰어들어 단 씨 어르신과 단 씨 가문의 고수들을 막아섰다. 두 사람은 즉시 진기를 운용하며 강력한 기운
“우리 두 사람은 진 대표님의 부하야!”“당신들…지 씨 가문과 단 씨 가문의 능력만 믿고 감히 우리 대표님을 협박하다니!”“죽는 게 두렵지가 않나보군?”지혁이 소리쳤다.지혁의 두 눈가에는 살기가 번뜩였다. 그의 말이 떨어지기 무섭게 주변 대가족 세력들은 충격에 휩싸였다. 특히나 지 씨 어르신과 단 씨 어르신은 더욱 큰 충격을 받았다.그들은 이미 진명의 심오하고 깊은 실력에 적지 않은 충격을 받은 상태였다.진명은 서 씨 가문의 고수들을 혼자 힘으로 격파한 데 이어, 전존 중기와 전존 후기 경지의 부하까지 거느리고 있었다.그들은 이 믿기 어려운 사실에 당혹스러움을 금치 못하였다. 그들은 진명이 이토록 대단한 부하들을 갖고 있을 줄은 전혀 예상치 못하였다.서부나 남부를 막론하고, 전존 중기 경지의 강자는 이미 각 가문의 수장이나 원로급 인물로서, 그들의 신분과 지위는 매우 높았다. 하물며 전존 후기 경지의 강자라면 더욱더 그렇다.서부에서 전존 후기 경지에 도달한 사람은 서 씨 어르신과 맹 씨 어르신 두 명뿐이었다. 이 두 사람은 서부에서 군림하는 절대적인 지배자들로, 누구도 감히 대적할 수 없는 존재였다. 그런데 이제 눈앞의 지혁 또한 서 씨 어르신과 맹 씨 어르신처럼 전존 후기 경지에 도달한 강자였다.이처럼 대단한 강자가 단지 진명의 부하에 불과하다니, 믿기지 않는 일이었다. 그들은 당연히 이 점에 크게 놀랄 수밖에 없었다.그 순간, 지 씨 가문과 단 씨 가문의 사람들뿐만 아니라, 주변에서 구경하던 대가족 세력들도 모두 큰 충격을 받았다.“전존 후기 경지의 강자가 진 대표님의 부하였다니…진 대표님이라는 사람…대체 정체가 뭐지?”“맞아…어린 나이에도 불구하고, 능력이 하늘을 찌를 정도로 대단해…정말 놀라운 인물이야!”“그러게 말이야, 그가 과연 또 얼마나 대단한 내막을 숨기고 있을지 궁금하군.”“맞아, 실력이 이렇게나 대단한데…지 씨 가문과 단 씨 가문이 과연 진 대표를 상대로 이길 수 있을까?”충격에서 벗어난 사람들은 모두 흥분
“지 씨 어르신, 단 씨 어르신…두 분께서는 끝까지 저와 적대할 생각이신가요!”“그렇다면, 저도 더 이상 보고만 있을 수는 없겠네요.”“서로 실력을 겨루어 보자고요.”“과연 누가 최후의 승자가 될 지 정말 기대가 되네요.”진명은 콧방귀를 뀌며 냉소를 지었다. 그렇게 진명은 지 씨 가문과 단 씨 가문과의 결전을 준비하고 있었다.그는 속으로 계산하고 있었다. 전존 후기 경지의 강자는 보통 전존 중기 경지의 강자 두세 명 정도는 넉넉히 상대할 수 있다는 것을 잘 알고 있었다. 지혁의 전존 후기 경지의 뛰어난 실력에 더해, 전존 중기 경지의 유 씨 어르신이 함께 힘을 합치면 그들의 전력이 상당히 강력해질 수 있을 것이다.단 씨 가문의 고수들이 많다 하더라도, 지혁과 유 씨 어르신 둘이 단 씨 가문을 상대하는 데 큰 무리는 없을 것이다. 이 두 사람이 단 씨 가문이 범준 일행을 구출하는 것을 잠시라도 막는다면, 그동안 진명은 지 씨 가문을 상대하는 데 집중할 수 있게 된다. 지 씨 가문을 처리한 후에는 단 씨 가문을 차례로 상대하면 되는 일이었다. 그렇게 되면 모든 문제가 해결될 것이다.“제기랄!”“대체 상황이 어떻게 흘러가고 있는거지...”진명의 말을 듣자, 지 씨 어르신과 단 씨 어르신의 얼굴은 한껏 어두워지기 시작하였다.그들은 하나같이 당황한 기색이 역력하였다. 그들은 지혁과 유 씨 어르신이 합류함으로써 전세가 완전히 역전되었음을 깨달았다.진명의 심오한 실력은 이미 다섯 명의 전존 중기 경지의 서 씨 가문 고수들을 모두 쓰러뜨릴 정도였다. 그런 그를 지 씨 가문과 단 씨 가문이 과연 상대할 수 있을까? 지 씨 가문만으로는 절대로 진명의 상대가 될 수 없을 것이다.지혁과 유 씨 어르신이 진명을 도와 시간을 끌어준다면, 진명은 차례대로 지 씨 가문과 단 씨 가문을 무너뜨릴 가능성이 매우 컸다. 그렇게 되면 지 씨 가문과 단 씨 가문은 서 씨 가문처럼 전멸할 위험이 있었다.이 사실을 깨달은 지 씨 어르신과 단 씨 어르신의 심정은 이
“아니, 자네......”단 씨 어르신이 물러나려는 뜻을 밝히자, 지 씨 어르신은 급격하게 얼굴빛이 변했다. 지금 진명의 실력은 그들이 생각한 것보다 훨씬 더 뛰어났다.지 씨 가문과 단 씨 가문이 힘을 합쳐도 진명을 이길 수 있을지 장담할 수 없었다!하물며 단 씨 어르신이 중도에 발을 뺀다면, 남은 지 씨 가문 혼자서 진명과 맞서 싸울 수 있을 리 없었다!“형님, 진 대표와 지한 군은 젊은 청년입니다. 젊은 사람들 사이에 다툼이 생기는 것은 흔한 일이지 않습니까?”“우리 두 가문이 이런 사소한 문제로 진 대표와 끝까지 맞설 이유가 없지요.”단 씨 어르신은 진지한 표정으로 말하며 슬며시 지 씨 어르신에게 눈짓을 보냈다. 예로부터 강자만이 살아남는 법이다! 진명의 힘은 너무나도 강력했다.단 씨 가문과 지 씨 가문이 지한을 도와 진명에게 '복수'하는 것은 현실적으로 불가능해 보였다. 심지어 지 씨 어르신이 진명과 맞서려는 목적은 범준과 서 씨 가문의 사람들을 구하기 위함일 뿐이다.그러나 그들 단 씨 가문과 지 씨 가문은 평소 서 씨 가문과 아무런 왕래도 없었다. 생판 모르는 남을 위해 진명과 끝까지 싸울 필요는 더더욱 없었다. 이는 두 가문 모두에게 이익이 되지 않았다. 단 씨 가문은 그런 어리석은 결정을 내리지 않을 터였다.물론, 지 씨 어르신이 계속해서 범준과 그 일행을 구하려는 고집을 부린다면, 단 씨 어르신은 차라리 자신의 손녀와 지한과의 혼약을 파기할지한정, 가문에 큰 손실을 입힐 위험을 감수하면서까지 진명과 싸우지는 않을 것이다.“아......”단 씨 어르신의 눈짓을 받은 지 씨 어르신은 잠시 침묵에 빠졌다. 그는 바보가 아니었기에, 단 씨 어르신의 뜻을 충분히 이해할 수 있었다. 비록 지 씨 어르신은 진명에게 이렇게 쉽게 고개를 숙이는 것이 몹시 불쾌했으나, 진명의 실력이 눈앞에 드러난 이상, 마음속의 분노를 억누를 수밖에 없었다.결국, 작은 마찰로 인해 가문을 파멸로 몰아넣는 것은 있을 수 없는 일이다. 더군다나
“저번에 우리 손주를 도와준 것에 대해 지 씨 가문은 매우 고맙게 생각하고 있네.”“하지만 이번에 우리 지 씨 가문과 단 씨 가문은 자네를 도와 함께 진 대표에게 맞서지 않았는가?”“그것만으로도 우리는 자네에게 진 빚은 갚은 셈이네.” “우리 두 가문은 지금부로 이 일에서 손을 떼고자 하네. 부디 이 난관을 잘 헤쳐 나가길 바라네......”지 씨 어르신은 한숨을 쉬며 말했다. 비록 범준이 전에 지한 도와준 적이 있었지만, 그는 그 당시의 일을 그다지 마음에 담아두지 않았다.그는 그 작은 일 하나 때문에 지 씨 가문의 막대한 재산과 미래를 걸 수는 없었다.더군다나 범준과 함께 죽을 각오는 더더욱 하지 않았다. 그것은 현실적으로 불가능한 일이었다. “아니......”범준은 지 씨 어르신의 단호한 태도에 큰 충격을 받았다. 그는 더욱 깊은 절망감에 빠지게 되었다.세상에는 영원한 이익만 존재할 뿐, 영원한 친구란 없는 법이었다. 이제 지 씨 어르신과 단 씨 어르신은 모두 가문의 이익을 위해 사리를 따져, 안전한 길을 택하고 이 일을 그만두기로 결정했다. 이는 사람으로서 당연한 선택이었다. 이미 상황을 되돌리기엔 너무 늦은 후였다… “진 대표, 우리 단 씨 가문과 지 씨 가문은 이번 일에서 손을 떼고자 합니다.”“부디 너그럽게 우릴 이해해주세요.” 이후, 단 씨 어르신은 조심스럽게 진명에게 말을 걸었다.비록 진명이 이미 두 번이나 그들에게 기회를 주었다.두 가문이 물러난다면 더는 문제 삼지 않겠다고 했지만, 안타깝게도 그들은 지나치게 자만하여 진명의 기회를 두 번이나 거절했던 것이다. 이미 진명이 이기는 것은 자명한 일이었으며, 그가 두 가문이 물러나겠다는 것을 허락할지 여부는 여전히 미지수였다. 이 점에 대해 단 씨 어르신과 지 씨 어르신 모두 약간의 걱정을 하고 있었다. “뭐라고요? 이제 와서 이 일에서 손을 떼겠다는 말씀이신가요?”“저는 충분히 기회를 드렸을 텐데 말이죠!”진명은 화난 듯 웃으며, 지 씨 어르신과 단