“호진 사부님 말씀이 맞았네요. 이곳엔 정말 좋은 물건이 있네요!” 맨 앞에 서 있던 사람이 냉랭하게 말했다.이 말에 다른 사람들은 놀라긴 했지만 크게 반응하지 않았다. 그러나 도범은 바늘에 찔린 듯 고개를 숙이고, 곧바로 위치를 조정해 곽의산의 뒤에 숨었다.도범의 이 작은 행동은 다른 사람들의 주목을 받지 않았지만, 왕안현은 이를 명확히 알 수 있었다. 왕안현은 기회를 놓치지 않고 냉소를 터뜨리며 멸시하는 눈으로 도범을 바라보았다. “방금 그 기세는 어디 갔죠? 만시종 제자들이 오자마자 거북이처럼 숨어 버리다니, 결국 남의 등 뒤에 숨어버리네요.”도범은 왕안현의 말에 입을 삐죽였지만 지금은 왕안현과 싸울 시간이 없었다. 방금 본 사부는 다름 아닌 만수산에서 만났던 가면을 쓴 남자, 임호진이었다. 임호진은 여전히 얼굴에 가면을 쓰고 있었고, 그날 봤던 가면과 똑같았다. 말투까지도 동일했다. 이는 동일 인물임이 틀림없었다.도범은 의아했다. 임호진의 수련 경지는 영천경이었는데 왜 자원 비경에 들어올 수 있었을까? 자원 비경에는 선천 후기를 초과한 자는 들어올 수 없는 제한이 있었다. 도범은 깊게 숨을 내쉬며 이 모든 의문을 일단 뒤로 미뤘다. 그리고는 서둘러 이슬 영함에서 보기에는 평범한 가면을 꺼내어 얼굴에 썼다.왕안현은 도범의 행동을 유심히 관찰하며 의아해했다. 그동안 도범과 왕안현의 작은 말다툼에 곽의산과 다른 사람들은 신경 쓸 여유가 없었다. 다섯 명의 시선은 만시종 제자들에게 고정되어 있었다. 상대는 일곱 명이었고, 이쪽은 다섯 명에 불과했다. 게다가 그 일곱 명 모두 선천 후기의 수련 경지를 가지고 있었고, 이쪽은 도범 한 명이 선천 중기에 불과했다. 즉 싸움이 벌어지면 승산이 없었다.만시종 제자들은 이쪽이 수가 적고 실력이 약한 것을 알고 있었기에, 말을 거침없이 했다. 만시종 제자들은 이 다섯 명을 전혀 두려워하지 않았다. 한편, 곽의산은 불길한 예감이 들었는지 입술을 깨물었다. 이때, 임호진이 한 발 앞으로 나와 차가운 눈으
임호진은 눈을 부릅뜨며 도범과 도범의 동료들을 바라보며 말했다.“당신들 같은 위선자들은 항상 이런 예의와 도덕을 들먹이시죠. 자존심 때문에 안 간다고 말하지 마세요. 사실은 우리와 경쟁하려는 것 아니에요? 혹시 이 보물의 일부를 나눠 갖고 싶어서 그러시는 거죠?”임호진의 말을 마치자, 옆에 있던 수염이 덥수룩한 남자, 이수현이 웃음을 터뜨렸다.“X 같은 위선자들, 정말 하나하나 다 위선자들이네요. 보물이 아까워서 못 놓으면서 우리한테 말도 안 되는 소리를 하고 있네요. 우리는 당신들 같은 위선자들이 아니예요. 그런데 당신들 따위가 우리와 보물을 두고 다투겠다고요? 그럼 제대로 실력을 보여주시던 가요!”곽의산은 얼굴이 어두워지며 삿대질하며 이수현을 향해 말했다.“우리는 위선자가 아닙니다. 분명 그쪽이 무례하고 거칠게 굴면서 우리에게 위선자라고 비난하다니!”도범은 곽의산의 말에서 두려움을 느낄 수 있었다. 곽의산은 체면을 지키기 위해 억지로 만시종 제자들과 말다툼을 하고 있는 것이다.그러자 이수현은 과장스럽게 웃으며 손에 든 천지개벽 도끼를 들어 곽의산의 얼굴을 겨누었다.“위선자들은 항상 말만 번지르르하게 하죠. 안타깝게도 우리 만시종은 너희 같은 위선자들을 정말 싫어합니다. 눈치껏 빨리 사라져요! 아니면 정말 갈기갈기 찢어서 개밥으로 만들어 줄 테니까요!”이 말은 매우 거칠고, 그들의 면전에 대고 욕하는 것과 다름없었다. 곽의산은 화가 나서 손이 약간 떨렸고 얼굴은 붉으락푸르락 했다. 다른 사람들도 표정이 좋지 않았다. 도범은 여전히 평정을 유지하며 임호진을 주시했다. 임호진의 수련 경지는 선천 후기로 떨어져 있었지만 전에 봤을 때는 영천경 초기에 있었다.그리고 당시 도범 일행이 봤을 때, 임호진은 영천경 초기에 있었기 때문에 도범 일행은 도망칠 수밖에 없었고 결국 기암 절벽에서 뛰어내릴 수밖에 없었다.그러나 지금은 임호진의 수련 경지가 선천 후기로 떨어져 있었다. 도범은 마음속으로 생각했다.‘임호진은 자원 비경에 들어오기 위해 자신의 경
임호진이 내려온 후, 그의 기세는 더욱 강렬해졌다.“다시 말해야겠습니까? 나가든지 죽든지, 아직도 버티고 있다면 당신들 다섯 명은 하나도 살아남지 못할 겁니다.”그 말이 끝나자, 임호진은 열 걸음 앞으로 나아갔다. 임호진의 기세가 단계적으로 폭발하자, 그 기세는 수십 미터 떨어진 거리에서도 느껴졌다.곽의산은 본능적으로 반 발짝 뒤로 물러났지만 곧 다시 앞으로 나섰다. 기세를 잃지 않으려는 모습이었다.한편, 임현문은 눈살을 찌푸리며 두리번거렸다. 임현문은 임호진과 일곱 명의 만시종 제자들을 번갈아 보다가 결국 입을 열었다.“곽의산 씨, 그들과 싸우지 않는 게 좋겠습니다. 만시종 사람들은 하나같이 악랄해요. 예의와 도덕을 무시하죠. 그들이 구발 뱀도사의 영핵과 영초를 꼭 손에 넣고 말겠다는 태도입니다. 그러니 우리 그냥 떠나는 게 좋겠어요.”곽의산은 이 말을 듣고 얼굴이 더욱 어두워졌다. 왕안현은 마치 꼬리를 밟힌 고양이처럼 돌아서며 크게 소리쳤다.“임현문 씨, 정말 겁쟁이시군요! 우리 수가 적지만, 그렇다고 해서 반드시 질 거라는 법은 없잖아요. 우리 종문에서도 나름대로 실력 있는 사람들이에요. 만시종도 4품 종문이지만, 4품 종문 간에도 차이가 있는 법이에요. 이 자들이 그중 최약체일 수도 있잖아요!”이 말에 임현문의 얼굴이 어두워졌다. 도범은 임현문이 마음속으로 얼마나 화가 났 을지 알 수 있었다. 그러나 왕안현은 목소리를 낮추기는커녕 오히려 큰 소리로 말했다. 한편, 그 말을 모두 들은 임호진과 임호진의 동료들의 반응은 제각각 달랐다.임호진은 냉소를 지었지만 아무 말도 하지 않았다. 그러나 임호진 옆에 서 있던 만시종 제자들은 더 이상 참지 못했다.임호진의 양옆에 서 있던 두 명은 임호진을 가장 충성스럽게 따르는 자들이었다. 그중 한 명은 앞서 말한 이수현이었고, 다른 한 명은 지금까지 한마디도 하지 않은, 작은 눈을 가진 자였다.이 작은 눈을 가진 자는 비록 지금까지 아무 말도 하지 않았지만, 그 모습은 도범의 기억에 깊이 남아 있
왕안현의 맹렬한 욕설은 만시종 제자들의 얼굴을 어둡게 만들었다. 도범은 왕안현을 무심히 쳐다보며, 이 자가 정말 머리가 텅 빈 게 아닌지 의심했다. 잠깐의 분노를 위해 무슨 말이든 내뱉다니, 도무지 이해할 수 없었다.임현문은 즉시 왕안현의 어깨를 눌렀다. 그리고는 낮은 목소리로 말했다.“미쳤어요? 저쪽은 일곱 명이나 돼요. 그들의 복장을 보세요, 전부 만시종 제자들이에요! 우리 쪽은 다섯 명 밖에 없고, 게다가 한 명은 선천 중기예요. 만약 그들을 진짜로 자극해서 싸움이 벌어진다면 우리 둘이 살아남을 수 있을 것 같아요?”왕안현은 개의치 않는 듯 말했다.“너무 겁먹지 마세요. 계속해서 고개를 숙이고 지내면 체면을 어떻게 세우겠어요? 저들이 우리를 어떻게 모욕했는지 들었잖아요. 우리가 계속해서 참기만 해야 한다고요? 당신들은 저들을 두려워하지만 저는 두렵지 않아요! 우리 혼원문 제자들도 그리 약하지 않아요!”이 말을 듣고 다른 사람들은 얼굴이 약간 푸르스름해졌다. 도범은 이를 듣고 웃음을 참느라 애를 먹었다. ‘이 자는 도대체 어디서 이런 자신감을 얻은 걸까?’임호진은 왕안현을 차갑게 쳐다보며 말했다.“정말 죽고 싶은가 보군요!”분위기가 급격히 얼어붙었다. 모두가 할 말을 잃었고 곽의산의 얼굴은 이미 화로 검게 변했다. 곽의산의 손은 약간 떨리고 있었다. 구발 뱀도사는 고신경에 도달했을 가능성이 컸다.고신경 요수의 영핵은 엄청난 가치를 지니고 있어 필요한 단약이나 무기를 살 수 있는 재산을 마련할 수 있었다. 또한, 구발 뱀도사의 머리 아래에는 귀중한 영초가 있을 가능성도 있었다. 그렇기에 그냥 떠난다는 것은 곽의산에게 큰 실패이었다. 그러나 이곳에서 계속 싸우는 것은 더 큰 위험을 초래할 수 있었다.물론 곽의산은 이 네 명과 일시적으로 동맹을 맺었지만 여전히 단결력이 부족하다는 것을 잘 알고 있었다. 이 다섯 명으로는 만시종 제자들과 비교할 때 전혀 대적할 수 없었다. 만시종의 동료애와 임호진의 강력한 리더십은 일곱 명을 더욱 더 강하게 만
곽의산은 이 말을 듣고 얼굴이 조금 푸르스름해졌다.“전해지면 어때요? 우리의 안위보다 중요한 게 있습니까? 우리가 이렇게 물러서는 것은 겁을 먹어서가 아니라, 이익을 취하고 해를 피하는 것입니다. 우리 다섯 명이 그들 일곱 명을 상대할 수 없는데, 왜 굳이 싸워야 하죠?”왕안현은 곽의산이 자신의 말을 왜곡한다고 생각하고는 화가 나서 발을 동동 구르며 말했다.“정말 생각지도 못했네요, 곽의산 씨가 이렇게 겁이 많을 줄이야. 우리도 그들과 싸우면 불리하다는 건 알아요. 하지만 정말로 싸우게 되면 저들도 큰 손해를 입을 겁니다. 그런데 왜 우리가 이렇게 모욕만 당하고 참해야 합니까? 조금이라도 자존심이 있다면, 떠나더라도 당당하게 떠나야 하지 않겠습니까?”곽의산은 왕안현의 꾸짖음에 얼굴이 더욱 어두워졌다. 곽의산은 왕안현이 이렇게 말할 줄은 전혀 예상하지 못했다. ‘당당하게 떠난다니, 그게 도대체 무슨 말인가? 곽의산이 이들을 상대로 말다툼을 하고 나서 당당하게 떠나면 자존심이라도 지킬 수 있다는 건가?’도범은 냉소를 터뜨리며 본래 침묵을 지키려 했지만, 왕안현의 말이 너무 터무니없어 더 이상 참을 수 없었다.“왕안현 씨, 당당하게 떠난다는 게 무슨 뜻입니까? 저들을 완전히 격분시켜서 우리를 공격하게 만들면 그게 자존심을 지키는 행동인 겁니까?”원래도 도범을 못마땅하게 여기던 왕안현은 도범의 말에 더욱 화가 나 얼굴이 벌겋게 달아올랐다. 그는 도범을 노려보며 말했다.“귀가 먹은 거예요? 방금 한 말 못 들었어요? 저들도 우리와 싸우려면 손해를 감수해야 한다는 겁니다. 아무리 저쪽이 일곱 명, 우리가 다섯 명이라 할지라도요. 싸운다면 저들도 대가를 치러야 한다는 말을 하는 겁니다.”다른 사람들은 왕안현의 말을 듣고 무심하게 고개를 돌렸다. 그러나 도범은 차갑게 계속 말했다.“왕안현 씨, 당신 머릿속은 정말로 텅 빈 것 같군요. 저 사람들이 누구인지 알아요? 그들은 만시종에서 온 사람들이에요. 만시종이 우리와 싸우면서 대가를 따질 것 같습니까?”왕
지금 분위기는 긴장감이 극에 달해 터질 것만 같았다. 곽의산은 상황이 더 악화되기 전에 잘 퇴각하고 싶었다. 만약 싸움이 벌어지면 얻는 것보다 잃는 것이 더 클 것이었다.이 생각이 머리를 스치자 곽의산은 서둘러 손을 뻗어 왕안현의 팔을 잡아 끌었다. 왕안현이 입을 다물게 하고 빨리 이 자리를 뜨길 바랐다.그러나 왕안현은 팔을 잡는 손을 전혀 느끼지 못한 듯 여전히 큰 소리로 만시종의 제자들에게 외쳤다.“3품 종문이 어쨌다고요? 제가 3품 종문의 제자라도, 그 역할은 당신들이 생각하는 것보다 클 거예요! 나중에 우리가 떠난 후 이곳에서 있었던 일을 모두에게 퍼뜨릴 겁니다. 그러면 다른 강자들이 이 소식을 듣고, 모두 이곳으로 달려와 이 보물을 놓고 다투겠죠!”이 말을 들은 곽의산 등 사람들의 마음은 철렁 내려앉았다. 임호진의 눈도 차가운 기색이 돌며 음침해졌다. 그렇다. 왕안현의 말은 만시종 제자들에게 경각심을 불러일으키기 충분했다.이들을 그냥 놔두면 이곳에서 있었던 일들이 퍼져 나갈 것이고, 천재지보를 소유한 소식이 모두에게 알려질 것이다. 그렇게 되면 서로 차지하려고 싸움이 일어날 수도 있는 중대한 문제이다.한편, 곽의산의 얼굴은 이미 검게 변해 있었다. 돌로 자신의 발등을 찍다니, 곽의산은 화가 나서 두 손을 부들부들 떨며 왕안현을 가리켰다.“왕안현 씨... 정말 미쳤어요? 죽고 싶어요?”이 말은 다섯 명 모두에게 사형 선고나 다름없었다. 만약 본인이 임호진이라고 해도 절대 그냥 돌려보내지 않을 것이다. 임현문과 여양희의 얼굴도 새까맣게 어두워졌다.특히 여양희는 지금 당장 왕안현을 때리고 싶은 마음이 굴뚝 같았다. 물론 지금까지 많은 바보를 보았지만, 이렇게 자기 발목을 잡는 바보는 처음이었다.여양희는 왕안현을 향해 소리쳤다.“왕안현 씨는 정말 바보예요. 죽고 싶으면 혼자 가서 죽으세요. 우리를 끌어들이지 말라고요!”왕안현은 두 사람의 비난에 당황했고, 자신이 잘못한 것이 없다고 생각했다. 한편, 임현문은 화가 너무 난 나머지 왕안현을
임호진은 두 발로 힘차게 땅을 박차고, 매우 빠른 속도로 앞으로 나아가 중앙에 섰다. 임호진은 왼쪽에 세 명, 오른쪽에 세 명과 함께 곽의산과 마주했다.그리고는 눈썹을 치켜 올리며 곽의산 일행이 반응을 보이기 전에 갑자기 오른손을 휘둘렀다. 이윽고 강력한 기류가 그들 다섯 명을 향해 몰아쳤다.곽의산 일행은 비록 상대보다 실력이 떨어졌지만, 전투 경험이 풍부하여 임호진의 공격을 보자마자 즉시 자신들의 보호 진기를 펼쳐 온몸을 단단히 감쌌다.도범도 깊이 숨을 들이쉬며 반응했다. 반 숨도 안 되어 강력한 기류가 그들의 몸에 닿았다. 그러나 도범은 이 기류가 그들의 보호 진기를 산산조각 낼 것이라고 생각했다.하지만 예상과 달리 강력한 기류는 파괴력이 없었고, 오히려 바람의 힘을 실어 그들을 밀어냈다. 다섯 사람은 기류에 의해 흩어졌지만 몸에 상처는 없었다. 대신 서로 간의 거리가 벌어졌다. 이번 방어를 통해 도범은 단번에 임호진의 의도를 깨달았다. 그들을 분산시켜 개별적으로 상대하여 빠르게 끝내려는 것이었다.도범은 처음엔 기류의 충격을 보호 진기로 막으려 했으나, 이 기류가 보호 진기를 뚫기 위한 것이 아니라 그들을 분산시키기 위한 것임을 그때는 미처 깨닫지 못했다. 도범이가 정신을 차렸을 때는 이미 다섯, 여섯 미터 밖으로 날아가 있었다. 그때 귀 옆에서 쿵 하는 소리가 들렸다.고개를 돌려보니 왕안현이 1미터 떨어진 곳에서 얼굴이 새파래진 채 땅에 떨어져 있었다. 도범은 한 번 쳐다본 후 곧바로 일어섰다.왕안현도 비록 머리가 텅 비었지만, 이 순간 주저할 수 없다는 것을 알고 있었기에 몸부림치며 일어섰다. 그러나 이미 늦었다. 두 사람이 일어서자마자 세 명이 그들을 포위했다. 그 중에는 이수현도 있었다.도범은 빠르게 주위를 둘러보았다. 자신과 20미터 떨어진 곳에서 여양희와 임현문도 세 명에게 포위되어 있었다. 곽의산은 혼자서 임호진과 마주하고 있었다.이 모습을 보고 도범은 마음이 불안해졌다. 세 명이 두 명을 상대하는 것은 이미 불리한 상황인데
이들 세 명의 만시종 제자는 두 사람을 바라보는 눈빛이 마치 도살할 양을 보는 듯했고, 얼굴에는 기쁨이 가득했다. 특히 이수현은 도범과 왕안현을 맛있는 음식이라도 보는 것처럼 바라보고 있었다.왕안현은 이제야 자신이 큰 문제를 일으켰다는 것을 깨달았다. 이수현은 당장 손을 쓰지 않고, 조롱하는 눈빛으로 왕안현을 바라보았다.“왕안현 씨! 지금은 왜 고함을 치지 않는 겁니까? 아까는 그렇게 의기양양하게 우리를 죽일 때 대가를 두려워해 우리가 손을 쓰지 못할 거라고 했잖습니까?”왕안현은 침을 삼키며 온몸이 떨렸다. 왕안현의 이런 모습을 본 이수현은 크게 웃으며 왕안현의 몸을 뚫어지게 쳐다보았다.“왕안현 씨, 그렇게 말씀하셨으니, 제가 당연히 당신을 만족시켜 드려야겠지요. 생지옥이 무엇인지 느껴보게 해 드리겠습니다.”왕안현은 온몸을 떨며 이수현이 자신을 죽도록 괴롭힐 거라는 것을 분명히 깨달았다. 오히려 옆에 있는 도범은 괴롭힘 없이 고통 없이 죽일지도 모른다고 생각했다. 급한 나머지 왕안현은 도범의 얼굴에 있는 가면을 가리키며 소리쳤다.“이 녀석은 당신들이 오기 전에 가면을 쓰지 않았습니다. 당신들이 오자마자 가면을 썼다고요! 분명히 여러분들과 원한이 있는 사람일 겁니다. 괴롭히고 싶다면 이 사람을 괴롭히세요!”이 말에 이수현과 그 뒤의 두 명의 만시종 제자는 순간 멍 해지며 동시에 가면을 쓴 도범을 바라보았다.왕안현의 말에 도범은 입을 삐죽이며 왕안현을 쏘아보았다. 도범은 왕안현이 단순히 머리가 나쁜 것이 아니라, 다른 사람을 겨냥할 때는 머리가 아주 잘 돌아간다는 것을 깨달았다. 급한 상황에서도 이렇게 해서 원한을 도범에게로 돌리다니.도범은 깊이 숨을 들이쉬며 말했다.“거짓말하지 마세요! 제가 가면을 쓴 것은 제 개인적인 이유입니다, 그들과는 아무 상관없어요!”도범은 자신이 가면을 쓴 이유가 다른 사람이 알아볼까 두려워서라는 것을 절대 인정하지 않았다. 그러나 왕안현은 도범의 설명을 듣고 흥분했다.왕안현은 고개를 돌리고는 큰 목소리로 외쳤다.