궁전의 구석에서 이 대결을 지켜보고 있는 남옥화, 한용운 등은 얼굴에 놀라운 기색이 역력했다.특히 청허파의 천교인 안재남, 묘음문의 남옥화 두 사람은 이태호의 진정한 실력을 처음 봤다.이태호가 혼자서 1대3으로 심운 등과 싸워도 뒤처지지 않았다는 얘기를 들었을 때 두 사람은 과장된 소문이라고 생각했다. 그들은 이태호를 깔보고 안중에 두지도 않았다.조광학이든 심운이든 모두 9급 존황급 수사이니까.그리고 천남에서 명성이 자자한 천교들인데 8급 존황급 수사를 해결하는 것이 식은 죽 먹기가 아닌가?그러나 지금 전력을 다한 심운과 조광학이 손을 잡아도 이태호는 뒤처지지 않는 것을 본 두 사람은 자신의 눈을 의심하게 되었다.충격에서 정신을 차린 안재남은 입을 딱 벌렸다.“저자는 괴물 아니야?!”안재남은 자신의 실력이 약하지 않다고 생각하지만, 심운의 그 무서운 필살기를 마주한다면 여유롭게 받을 수 있다고 장담할 수 없다.그러나 이태호는 별로 공을 들이지 않고 해냈다.옆에 있는 얇은 면사포를 쓴 묘음문의 천교인 남옥화는 작은 입을 떡 벌리고 놀라움을 금치 못했다.떠도는 소문에 따르면 이태호가 대갈일성 해서 풍씨 가문의 풍민국을 물리쳤다고 하였다.그러나 남옥화가 보기엔 8급 존황의 내공으로 9급 존황의 내공을 가진 두 천교의 협공을 받았어도 밀리지 않았다는 것은 단순히 실력이 강한 것이 아니라 공포스러운 수준이었다.존황의 경지로 돌파한 후, 작은 경지를 돌파할 때마다 혈자리를 뚫어야 하고 신혼을 단련해야 하며 흘러넘친 천지의 영력을 응집시키고 사용할 수 있어야 한다.존황 경지 내에서 등급 간의 격차는 엄청나게 컸다.물론 등급을 뛰어넘어서 싸울 수 있는 천재가 존재한다.다만 현장에 있는 조공학과 심운은 모두 천교가 아닌가?그들은 9급 존황급 수사로서 막 성자 경지로 돌파한 수사를 상대로 싸울 수도 있었다.그러나 지금 이태호 앞에서는 쩔쩔매고 있었다.이것이야말로 남옥화가 의아한 점이다.남옥화는 경악을 금치 못한 표정으로 한용운과 권민정 두 사
순식간에 천지가 변색하고 전승지의 상공은 어마어마한 천둥번개로 가득 찼다.심운이 뇌못을 던졌을 때 이태호는 불시에 어떤 위기감을 느끼게 되었다.심운이 던진 뇌못은 굉음을 내면서 눈 깜짝할 사이에 수천수백 개의 물통처럼 굵은 자색신뢰를 형성하였고 하늘에서 떨어졌다.물통처럼 굵은 신뢰가 지나가는 곳마다 일렁거리면서 상상할 수 없는 충격파를 일으켰다.콰르릉.주변의 공기가 갈라졌고 급속히 울부짖는 광풍을 형성하였으며 자색신뢰는 날카로운 기운을 휘몰아치면서 덮쳐왔다.이를 본 이태호는 잘난 척하지 않았다.그는 다급히 손을 미간에 대고 현황종을 꺼냈다.현황종이 그의 손에 떨어지자 순식간에 작은 산처럼 커졌다.고풍스러운 종의 겉면에서 신비스러운 빛을 뿜어냈고 수많은 현황의 기운이 떨어져서 엄밀한 방어 보호캡을 형성하였다.“탕!”현황종이 굉음을 내었고 덮쳐온 무서운 신뢰는 번쩍거리면서 현황종의 보호캡에 쉴 새 없이 부딪쳤다.공포스러운 충격파로 인해 공기는 굉음과 함께 일렁거렸고 발밑의 대지마저 뒤흔들었다.펑.신통의 공격이 무효한 것을 보자 허공에 서서 머리카락을 휘날리는 심운의 안색이 어두워졌다.이 뇌못은 그의 본명 영보로서 자신의 보체와 가장 어울리며 천지 뇌정의 힘을 가지고 있다.다시 말하면, 9급 존황급 수사라면 이미 그의 뇌못에서 뿜어낸 신뢰에 의해 참살되었을 것이다.반면 이태호는 중급 영보인 현황종으로 그와 맞서 싸웠고 아무런 상처도 입지 않았다.이에 불쾌한 심운은 차갑게 내뱉었다.“흥! 천둥번개이여, 내 명을 들어라!”다음 순간, 그의 앞에 있는 작은 산만 한 뇌못이 다시 요란하게 울부짖으면서 수백 가닥의 물통처럼 굵은 자색신뢰를 내뿜으면서 곧바로 이태호를 향해 날아갔다.같은 시각에 심운의 손에 있는 혈살호로도 똑같이 빛을 발산하면서 대량의 핏빛 살기가 호로에서 뿜어져 나왔다.이런 살기는 심운의 앞뒤를 에워쌌고 신속히 수십 개의 날카로운 기운을 내뿜은 칼날을 형성해서 이태호를 향해 날아갔다.온몸의 내공을 발산하였고 눈에서 섬
이태호의 무덤덤하고 냉소적인 모습에 심운은 격분해서 이마에 핏줄이 솟구쳤고 눈에 살기로 가득 찼다.그는 9급 존황 경지로 돌파한 후 종래로 그의 실력을 조롱하는 사람을 본 적이 없었다.이태호는 처음이었다.심운은 오래전부터 천남에서 명성을 떨쳤고 또 신소문의 천교여서 방금 성자 경지로 돌파한 장로들도 그를 깍듯하게 대하였다.그러나 이태호를 만난 후 그는 계속 멸시와 조롱을 당했다.노기등등한 심운은 이태호를 뚫어지게 쳐다보면서 얼음장처럼 차가운 목소리로 말했다.“이태호, 감히 날 모욕해? 오늘 반드시 죽여버릴 테다!”말이 떨어지기 무섭게 그의 이마에서 갑자기 신비스러운 부문이 반짝거리면서 나타났다.그것은 수많은 도운의 영광이 심운의 보체에서 각성한 것이다. 그의 온몸을 감싼 번개의 기운이 더욱 강하게 변했는데 어렴풋이 9급 존황 경지를 능가한 느낌이 들었다.다음 순간, 심운의 몸에서 마치 세계를 뒤흔드는 압도적인 살기가 터져 나왔다.심운의 손가락 끝에서 수많은 신성한 빛이 나타나면서 혼돈뇌정을 형성하였다. 그는 이태호를 움켜잡으려고 거세게 달려들었다.이태호는 심운이 공격하는 것을 보자 팔을 들고 소매를 뿌리쳤다.그의 단전 내에 있는 혈자리들은 순식간에 별처럼 찬란한 빛을 발산해서 단전 내의 허공을 밝혔고 팽배한 기운이 온몸을 휩싸였다.이태호는 손바닥으로 확 내리찍자 경금 검기가 날아갔다.펑펑펑.이태호가 자신의 모든 공격을 막아낸 것을 본 심운은 갈수록 초조해졌다.이 전승지인 궁전에 그만 있는 것이 아니다.옆에는 남옥화와 안재남을 비롯한 천교들이 있다.그가 이태호를 빠르게 처치하지 못하고 너무 많은 영력을 허비하면 이화 성왕의 유물을 쟁탈하는 데 도움이 되지 않을 것이다.그래서 심운은 조금 다급해졌다.그의 온몸에서 기혈이 끓어오르면서 머리 위의 작은 산만 한 뇌못에서 엄청난 천둥번개가 번쩍거렸다. 마치 천지의 뇌겁을 일으킨 것처럼 흉포하고 공포스러운 기세를 드러냈다.멀지 않은 곳에 있는 조광학도 질세라 온몸의 내공을 뿜어냈다.
심운은 빠르게 손을 들어 수많은 혈살의 기운을 모아서 누에고치 형태의 보호캡을 형성하였다.이와 동시에 그의 머리 위에 있는 뇌못은 다시 신비스러운 빛을 발산하였다. 수천수만 개의 뱀처럼 움직이는 빛줄기들이 분출해 나왔고 그의 앞에 모이면서 뇌정방패를 형성하였다.이 방패가 형성되자마자 적소검의 검빛이 떨어졌다.순식간에 공포스러운 혼돈 검의는 천지개벽을 할 듯한 위력을 가지고 뇌정방패와 부딪쳤으며 파죽지세로 스쳐 지나가는 모든 것을 부숴버렸다.심운의 뇌정방패는 오래 버티지도 못하고 순식간에 완전히 부서졌고 영광으로 변해서 하늘로 사라졌다.혼돈 검의는 대현황경금 검기와 융합해서 위력이 꺾이지 않고 계속 앞으로 날아갔다.심운은 자신의 제1층 방어가 무너진 것을 보자 당황하기 시작했다.그는 큰소리를 외치자 온몸에서 영광을 뿜어냈고 눈앞에 있는 혈살호로는 대량의 살기를 방출해서 날아오는 검빛을 막으려고 하였다.그러나 이는 이태호가 보기에는 완전히 쓸데없는 헛수고였다.아니나 다를까.대현황경금 검기가 혈살의 기운과 부딪히는 순간, 마치 하늘과 땅 사이의 가장 날카로운 칼날처럼 그것을 잘라버렸다.자신의 방어가 재차 무너지는 것을 본 심운은 당황한 기색이 역력하였고 피하려고 하였다.그러나 이미 늦었다. 검빛이 그의 앞에 이르렀다. 그는 온몸의 털이 곤두세워진 느낌이 들었다.다음 순간.공포스러운 충격파에 맞은 심운은 허름한 마대 자루처럼 날아갔다.땅에 떨어진 심운은 피를 토하였고 두 손이 바르르 떨었다.방금 그는 전력을 다해서 영보 뇌못을 발동해서 가까스로 막았다.그렇지만 검기의 어마어마한 혼돈 검의는 여전히 심운의 체내에 침입하여 중상을 입게 하였고 기운이 떨어지게 하였다.심운의 육신이 심한 타격을 받았고 피범벅으로 되었으며 온몸이 상처투성이였다.아직 남아있는 검의는 그의 상처에 침투하여 자기도 모르게 벌벌 떨게 하였다.지금 그는 완전히 당황해졌다.이태호의 너무 강한 실력에 그는 공포와 불안에 떨게 되었다.“자네는 명실상부한 진전 제자라
심운의 간청과 협박에 이태호는 냉소를 지었고 조금도 동요하지 않았다.이태호의 적소검에서 검의가 넘쳐흘렀고 수많은 영광으로 반짝였다.다음 순간, 눈부신 한 줄기의 빛이 순식간에 전승지의 상공 전체를 환하게 밝혀주었다.외부에서 서로 전승지의 영물들을 차지하기 위해 싸우고 있는 수사들은 갑자기 하늘이 어두워졌다가 지평선에서 한 호선이 불쑥 솟아오르는 것을 보았다.이 황금빛 호선은 천천히 지평선에서 떠오르는데 마치 휘어진 해처럼 뜨겁고 찬란한 빛을 비추었다.“저...저게 뭐야?!”“와! 대단한 검기이네!”“어느 천교의 검법인가? 이 늙은이는 보기만 해도 신혼이 하늘을 찌르는 듯한 검의에 다칠 것 같군!”“...” 현장의 수많은 수사가 놀라서 소리쳤다. 모두 그 황금빛 검빛이 궁금해했다.이와 동시에 궁전 내에서.심운이 이태호가 다시 이런 공포스러운 검빛을 날리는 것을 보자 동공이 심하게 흔들렸고 몸이 오싹해졌다. 그는 자신의 생명을 위협하는 죽음의 공포를 느꼈다.심운은 놀라운 표정으로 이태호를 바라보면서 비명을 질렀다.“이태호! 진정 우리 신소문과 척지겠단 말인가?!”심운은 소리를 지르면서 온몸의 힘을 최대한으로 끌어올리고 궁전 밖으로 날아갔다.지금 이화 성왕의 유물이나 영보를 쟁탈하는 것보다 목숨을 보전하는 것이 급선무였다.이태호의 실력이 너무 무서웠다.분명 8급 존황 경지인데 방금 성자 경지로 돌파한 성자와 비슷했다.특히 이태호가 날린 혼돈 검의와 대현황경금 검기는 중상을 입은 심운에게 커다란 트라우마를 심어주었다.지금 도망치지 않으면 죽을 때까지 기다리란 말인가?심운은 하늘로 솟아올라서 지극히 빠른 속도로 눈 깜짝할 사이에 수백 장 거리 밖으로 날아갔다.이를 본 이태호는 차가운 미소를 지었고 눈에서 살기를 내뿜었다.“도망칠 수 있을 것 같아?”그는 말하고 나서 적소검을 들고 대현황경금 검기를 날렸다. 검기는 하늘을 가르고 파죽지세로 거침없이 심운을 향해 날아갔다.온 힘을 다해 도망치던 심운은 중상을 입은 상태였고 기운도
오직 드넓은 깨진 공간 틈새가 남아 있고 흙, 물, 바람, 불이 끊임없이 솟아올랐으며 어마어마하고 맹렬한 강풍이 휘몰아쳤다.신소문의 천교 심운이 죽었다.심운의 죽음은 잔잔한 호수에 돌멩이를 던진 것처럼 순식간에 전승지를 발칵 뒤집었다.주변의 많은 수사는 멍을 때리면서 하늘을 바라보았고 믿을 수 없는 표정을 지었다.더욱 믿을 수 없는 것은 심운을 죽인 자가 태일종의 이태호라는 사실이었다.현장의 모든 수사는 심운이 죽기 전에 외친 소리를 들었기 때문이다.“꿀꺽...신소문의 천교 심운이 죽었다고?”“어머나, 9급 존황급 천교가 이렇게 죽었다니!”“헐! 당당한 9급 존황, 천남에서 명성이 자자한 천교가 단칼에 죽었다뇨?!”“저 이태호가 이렇게 강하단 말인가? 심운 같은 천교도 죽일 수 있어?!”“보아하니 천남의 수행계의 판도가 크게 변할 것 같군.”“...”궁전 밖에 있는 수사들은 모두 놀라움을 금치 못했다.4대 종문과 2대 가문의 정예 제자이든 혹은 산수이든 오늘 두 눈으로 한 천교가 죽는 것을 목격했고 모두 큰 충격에 휩싸였다.동시에 이태호에 대해 두려운 마음이 생겼다.심운처럼 강하고 천남에서 유명세를 떨친 천교마저 죽일 수 있으니 진정한 실력이 얼마나 강하겠는가?궁전 밖에서 여기저기 탄성이 터져 나오는 것과 달리 궁전 내는 무서울 정도로 조용했다.청허파의 인솔 제자인 안재남은 입을 크게 벌리고 믿을 수 없는 표정으로 이태호를 바라보았다.묘음문의 천교 남옥화는 눈이 휘둥그레졌고 놀랍고 두려운 기색이 역력했다.멀지 않은 곳에 있는 태일종의 제자 한용운과 권민정 두 사람은 큰 충격에 휩싸였고 동공이 심하게 흔들었다.좀 멀리 떨어진 곳에 있는 8급 존황 경지인 신경철과 같이 궁전에 들어온 4대 종문의 제자들은 심운이 격살된 장면을 본 순간 멍해졌고 머리가 하얘졌다. 짧은 정적이 흐른 후 황금대창을 들고 있는 조광학은 두 눈을 동그랗게 뜨고 겁에 질린 표정을 지으면서 떨리는 목소리로 이태호에게 말했다.“네...네놈, 감히 심운을 죽
조광학은 천천히 자신을 향해 다가온 이태호를 보면서 저도 모르게 영보 황금대창을 꽉 움켜잡았고 온몸의 기운을 모았다.그는 당황하고 두려운 눈으로 이태호를 바라보면서 울부짖었다.“이태호! 넌...넌 날 죽이면 안 돼!”이태호가 다가올수록 조광학은 점점 죽음의 공포를 강하게 느끼게 되었다.이런 위기감은 마치 우람한 큰 산이 그의 어깨를 짓누르는 것 같아서 그는 숨을 쉴 수가 없었다.얼마 전의 대결에서 조광학은 이미 심한 상처를 입었다. 게다가 심운이 죽는 것을 목격해서 온몸의 털이 곤두세워졌고 더 이상 오기를 부리지 못하게 되었다.조광학은 가까이 다가온 이태호를 보면서 이를 악물고 몸이 벌벌 떠는 것을 애써 참으면서 위협적인 말투로 말하였다.“날 죽이면 조씨 가문은 절대로 널 가만두지 않을 거야!”“그건 네가 걱정할 문제가 아니지.”이태호는 피식 웃었다. 그는 온몸에서 팽배한 8급 존황의 기운을 내뿜었고 장벽처럼 사면팔방에서 조광학을 향해 진압하였다.그러고 나서 이태호는 다시 적소검을 들었다.이태호가 다시 적소검을 휘두르려고 할 때 가까스로 제정신을 차린 한용운과 권민정이 나섰다.한용운은 엉겁결에 소리를 질렀다.“태호 사제, 잠시만요!”어리둥절한 이태호는 한용운을 노려보면서 쌀쌀하게 물었다.“용운 사형, 무슨 일이시죠? 설마 이놈을 위해 사정하고 싶으신 겁니까?”이태호는 마음속으로 냉소를 지었다. 방금 조광학이 자기를 죽이려고 덤빌 때 왜 대범하게 나서지 않았지?한용운은 눈동자가 핏빛으로 물들어진 이태호를 보자 머리카락이 쭈뼛해졌다.그는 어쩔 수 없이 나서서 이태호의 곁으로 날아갔다.“태호 사제, 심운만 죽였으면 됐소.”한용운은 말을 잠시 멈추고 숨을 깊게 들이쉬고 나서 천천히 입을 열었다.“심운은 신소문의 천교이고 동부 유적 밖의 창망산맥에 신소문 장로들도 있소. 다만 조광학마저 죽이면 맹 장로님의 비호가 있어도 두 성자 경지의 장로들을 감당하기 힘들 거요. 심지어 성왕급 수사까지 끌어들일 수 있소.”이때 옆에 있는 권민
조광학은 이태호의 말을 들은 후 땅에 떨어진 잘린 팔을 들고 표독스러운 눈빛으로 이태호를 쏘아보고 나서 한이 서린 표정으로 궁전 밖으로 날아갔다.그가 빨리 떠나지 않으면 단순히 팔 하나만 잘린 것으로 끝나지 않을 것이다.낭패하기 그지없는 조광학은 잘린 팔을 들고 초상집의 개처럼 비틀거리면서 날아갔다.하늘로 날아오른 후 안전한 거리에 이르렀다고 생각한 조광학은 음침한 눈빛으로 이태호가 있는 쪽을 쏘아보면서 소리 질렀다.“이태호! 이 원수를 꼭 갚을 것이야! 이제 네놈은 내 철천지원수이다! “그는 말을 마친 후 무지갯빛으로 변해서 하늘로 사라졌다.이는 전승지에 있는 수사들의 주목을 받았다.“헐! 조광학의 한 팔이 잘렸네!”“어머나! 저 궁전 내의 싸움이 이렇게 살벌해졌단 말인가? 천교들이 하나둘씩 다치고 죽는구먼.”“들었어? 이태호가 조광학의 팔을 잘랐대!”“와우! 이태호의 실력은 한계가 없는 것 같아. 먼저 심운을 격살하였고 지금은 조광학의 한쪽 팔을 잘랐어!”“정말 괴물 같은 자이군. 어제서야 8급 존황 경지로 돌파했다고 하던데. 9급 존황급 수사를 격살했다니!”“일반 천교는 아마 이태호의 상대가 되지 못할걸. 전설의 천남 3대 천교만 그의 적수가 될 자격이 있을 것 같아.”“...”전승지에서 조광학이 낭패하게 도망친 모습을 직접 본 수사들은 모두 경악을 금치 못했고 열띤 토론을 벌였다.다른 한편으로 궁전 내.조광학의 뒷모습이 시야에서 사라진 것을 본 몇몇 천교들 표정이 제각각이었다.청허파의 안재남은 극도로 경계하는 눈빛으로 이태호를 바라보았다.묘음문의 남옥화는 면사포 아래 놀라운 표정을 지었다.풍씨 가문의 천교 풍민국, 그의 긴 얼굴에 동공이 심하게 흔들렸고 이태호에 대한 경각심이 극에 달하였다.한용운은 조광학의 목숨을 살려서 다행이라고 속으로 묵묵히 한숨을 쉬었다. 만약 조광학도 죽었다면 유적에서 나간 후 조씨 가문과 신소문은 바로 폭발해서 창망산맥을 초토화시킬지도 모른다.이태호는 적소검과 현황종 두 영보를 거두었다.
두 여인의 맑은 목소리가 이구동성으로 이태호의 귓가에 울려 퍼졌다.그는 하늘에 나타난 남유하와 백정연을 바라보았다.오늘 남유하는 흰 비단옷을 입었고 긴 머리카락을 드리웠다. 그녀의 얼굴을 자세히 들여다보면, 피부는 옥처럼 희고 마치 새벽의 이슬을 머금은 복숭아꽃처럼 맑고 투명하며 콧대는 높고 입술은 유달리 부드러워 보였다. 참으로 그림속에서 걸어 나온 선녀처럼 아름다웠다.옆에 있는 백정연은 주홍색 긴 치마를 입었고 온몸에서 활기와 생동감으로 넘쳤다.그녀의 긴 머리카락은 매끄럽고 반짝였으며 검은 폭포처럼 허리까지 내려왔고 바람에 휘날리면서 부용꽃처럼 고귀한 아름다움을 뽐내고 있었다.두 여인은 빠르게 이태호의 곁에 달려왔고 기쁨에 겨운 눈물을 가득 흘렸다.이태호는 손으로 두 여인의 붉은 눈시울을 닦아주면서 다정하게 웃어주었다.“왜 울어? 내가 돌아왔잖아.”그는 여인들을 데리고 정원에 온 후, 그녀들이 많이 변한 것을 발견했다.변화가 가장 큰 것은 신수민과 남유하였다.그가 떠날 때 신수민은 불과 5급 존황 경지였는데 지금은 7급 존황 경지로 돌파했고 백지연과 백정연 자매도 4급 존황 경지에서 6급 경지로 돌파했다.이런 실력은 중주 성지에서 아무것도 아니겠지만 태일종에서 상위권에 속하였다.그는 웃음을 머금고 말했다.“내가 없는 동안에 모두 열심히 수련했군.”눈물을 훔친 남유하는 입을 삐죽 내밀고 고개를 끄덕였다.“당연하죠.”“참, 은재는?”이태호는 이제야 딸 신은재가 없는 것을 발견하고 물었다.“은재는 며칠 전에 폐관 수련하기 시작했어.”딸 얘기를 하자 신수민의 얼굴에 어머니로서의 자애로운 표정을 지었고 부드러운 목소리로 말했다.“은재의 천부적 자질은 당신보다 좋아요. 이번에 5급 존황 경지에 도전하려고요.”신은재가 한 달 만에 5급 존황 경지에 도전하기 시작했다는 소식에 이태호도 다소 놀랐다.그는 너무 빨리 돌파하면 기반이 불안정할 수 있다고 말해주려던 찰나, 멀리서 웃음소리가 들려왔다.“하하, 태호야, 돌아왔구나.”“돌
요광섬의 고풍스러운 정원에서 긴 두루마기를 걸쳐 입고 황금빛 구름이 수놓은 흰색 장화를 신은 신수민은 지루한 표정으로 의자에 앉아서 정원의 경치를 바라보고 있었다.그녀의 옆에는 하얀 수선화 무늬의 치마를 입은 백지연이 앉아 있는데 주전자를 들고 영기가 넘친 따뜻한 차 두 잔을 따랐다.그녀는 한 잔을 신수민의 앞에 두고 나서 손바닥으로 턱을 괴면서 말을 건넸다.“언니, 태호 오빠가 떠난 지 한 달 넘었는데 언니의 넋까지 나간 것 같아요.”백지연의 농담에 신수민은 눈을 흘기면서 퉁명스럽게 답했다.“태호가 걱정돼서 그래. 한 달이나 지났는데 태호가 어떻게 됐는지 모르겠어.”그녀는 성공 전장이 지극히 위험하고 창란 세계의 모든 천교가 모였으며 7급 성자 경지의 성자와 신자들도 수두룩하다는 소문을 들었다.이태호는 떠나기 전에 3급 성자 경지에 불과했기에 신수민은 걱정하지 않을 수 없었다.백지연도 신수민의 말을 듣고 눈에 그리움과 걱정스러운 기색을 드러냈다.그녀는 고개를 흔들고 마음속에 올라오는 초조함을 억누른 후 가슴을 두드리면서 자신만만하게 말했다.“걱정하지 마세요. 태호 오빠는 강하니까 분명히 무사히 돌아올 거예요.”그녀의 말이 떨어지기 무섭게 요광섬 전체를 뒤흔드는 우렁찬 목소리가 울려 퍼졌다.“내가 돌아왔다!”두 여인은 이 목소리를 들은 순간, 몸이 움찔했다.그녀들은 곧바로 의자에서 벌떡 일어났고 활짝 웃으면서 요광섬의 입구를 쳐보았다.신수민은 하늘로 솟아오르면서 중얼거렸다.“내가 잘못 들은 게 아니지?”한편으로 백지연은 입을 가리고 믿기지 않은 표정을 지었다.“태호 오빠, 진짜 맞죠?”이태호는 요광섬의 진법을 해제한 후 바로 신수민과 백지연의 앞에 도착했다. 두 여인이 기쁨에 겨워 눈물을 흘리는 모습을 보자 미소를 지었다.“이제 한 달 지났는데 남편도 몰라보는 건가?”이태호의 목소리가 다시 두 여인의 귓가에 울리자 그녀들은 드디어 이태호가 정말 무사히 돌아온 것을 확신하게 되었다.그토록 그리워하던 사람이 눈앞에 나타나자
옆에 있던 연장생은 이를 보고 가볍게 손을 흔들자 공포스러운 성황의 힘으로 하늘을 뒤덮은 핏빛 먹구름을 순식간에 깨끗하게 몰아냈다.그러고 나서 그는 턱수염을 쓰다듬으면서 이태호를 유심히 훑어보기 시작했다.“내공을 완성한 4급 성자 경지라... 내공이 좀 부족하군. 그런데 전성민이 네가 성공 전장에서 4급 경지의 내공으로 용족의 천교 오현을 죽였다고 하는데 사실이냐?”연장생의 질문에 이태호는 공손히 고개를 끄덕였다.“네, 장로님.”“하하, 좋아!”연장생의 얼굴에 기쁜 기색을 드러냈고 대견스러운 눈빛으로 이태호를 바라보았다.그러고 나서 웃음을 머금고 옆에 있는 선우정혁에게 말했다.“먼저 자네 태일종으로 돌아가자.”선우정혁은 즉시 고개를 끄덕였다.연장생이 등장하고 육무겸과 풍석천 두 사람이 죽을 때까지 잠깐의 시간만 흘렀다.선우정혁의 분노가 가라앉기도 전에 두 성왕이 그의 눈앞에서 목숨을 잃었다.성황급 대능력자인 연장생의 요구에 그는 당연히 소홀히 대할 수 없었다.다른 건 몰라도 그가 태일성지에서 수련할 때 연장생은 이미 창란 세계에서 명성이 자자한 성황급 수사였다.지금 그가 태일종의 종주로 된 지 수백 년이 지났으니 연장생의 실력은 더욱 가늠하기 어려울 것이다.“바로 가시죠.”선우정혁은 말하고 나서 바로 허공을 찢고 연장생을 데리고 태일종을 향해 날아갔다.이들이 떠난 후 수십 리 밖의 공간에서 나온 맹호식과 송현아는 잔뜩 겁에 질린 표정으로 연장생 등이 멀어져가는 뒷모습을 바라보았다.청허파의 문주 맹호식은 육무겸과 풍석천의 숨결이 빠르게 사라진 것을 느끼면서 저도 모르게 한숨을 내쉬었다.“천남의 판도가 크게 바뀔 것이오.”옆에 있는 묘음문 문주 송현아의 아름다운 얼굴에 아직 두려움이 가시지 않았다.그녀는 깊은숨을 들이면서 말했다.“육무겸과 풍석천를 단번에 죽였다니. 이게 바로 성황급 강자의 무서운 실력인가요?”연장생의 닭을 잡듯이 두 성왕을 죽인 모습을 보자 송현아는 죽음의 문턱에 갔다 온 것처럼 등에서 식은땀이 났다.아
두 성왕은 지극히 빠른 속도로 공간을 찢고 도망쳤다.허공에 서 있는 연장생은 그들의 뒷모습을 담담히 쳐다보고는 시선을 거두었다.그는 경멸스러운 눈빛으로 멀지 않은 곳에 있는 육무겸을 노려보면서 냉랭하게 말했다.“네놈이 자결하면 온전한 시체는 남겨두마.”성지의 제자에 손을 대는 것은 죽을 죄였다. 특히 이태호는 선연을 얻은 후 태일성지 장로들의 눈에 들어왔고 그의 신분도 높아졌으며 차세대 성자로 키울 작정이었다.그러나 당당한 성지의 제자가 하마터면 육무겸의 손에 죽을 뻔했으니 연장생이 어찌 분노하지 않을 수 있겠는가?육무겸은 그의 말을 듣고 온몸의 털이 곤두섰고 주저하지 않고 바로 허공을 찢고 도망치려고 하였다.이에 연장생은 조롱 섞인 야유를 날렸다. “도망칠 수 있을 것 같냐?”성왕급 수사는 그에게 있어서 장난감에 불과했다.연장생이 미간을 찌푸리자, 몸에서 내뿜은 성스러운 빛은 순식간에 주변 만 리에 이른 구역을 뒤덮었다.이 구역 내의 공간은 바로 봉쇄되었고 공간의 장벽도 더욱 견고해졌다.원래 허공을 찢고 도망치려던 육무겸은 공간이 봉쇄된 것을 보자 얼굴에 당황하기 그지없는 기색을 드러냈다.안하무인으로 살아온 육무겸은 비로소 얼음 구멍에 빠진 듯한 공포에 휩싸였다. 그는 곧바로 무릎을 꿇고 애걸했다.“연 장로님, 소인이 이성을 잃고 미련에 사로잡혀서 실수를 저질렀습니다. 제발 살려주십시오!”연장생은 피식 웃으면서 조롱으로 가득 찬 시선으로 바라보았다.방금 도도했던 모습이 온데간데없이 사라졌다.그는 허공 통로의 입구에 있는 이태호의 앞에 다가가서 말했다.“젊은이, 이 자는 네가 알아서 처리해라.”그는 한손으로 공간이 봉쇄되어 움직일 수 없는 육무겸을 붙잡고 손끝에서 성스러운 빛을 내뿜으면서 육무겸의 육신을 꿰뚫고 그의 내공을 모두 폐해버렸다.그러고 나서 보이지 않은 공간의 힘으로 초주검이 된 육무겸을 이태호의 앞에 내던졌다.내공이 모두 폐하고 중상을 입은 육무겸은 사색이 되어 죽어가는 개처럼 바닥에 엎드렸다.그는 발악하면
선우정혁은 나타난 사람을 보자 기쁨을 주체하지 못하고 크게 웃으며 말하였다.“연 장로님, 드디어 오셨군요.”선우정혁은 예전에 태일성지의 제자로서 당연히 태일성지의 장로인 연장생을 알고 있었다.그는 이태호가 종문으로 돌아간 후 중주 성지에서 장로를 보낼 것이라고 생각했다.그래서 방금 이태호를 맞이할 때 의식적으로 육무겸과 풍석천을 경계하지 않아 미처 준비할 시간이 없었다.비록 그는 천남의 최강자로서 7급 성왕 경지의 내공을 가졌으나 단시간 내에 두 성왕급 수사의 협공을 격파할 수 없었다.특히 두 사람의 목표는 그가 아니었고 육무겸이 자신을 견제하고 동안 풍석천이 이태호를 공격하는 성동격서의 전략을 사용하였다.선우정혁이 무척 당황했고 이태호가 죽임을 당할 찰나에 연장생이 도착했다.허공 틈새에서 나온 연장생을 보자 그는 비로소 한숨을 돌릴 수 있었고 마음이 놓였다.연장생은 선우정혁을 향해 고개를 끄덕인 후 바로 이태호를 바라보았다.이태호가 성왕급 수사와의 대결에서 몇 초식을 버티는 모습을 보자, 그는 흐뭇한 표정을 지었다.곧이어, 그는 시선을 이태호의 앞에 있는 풍석천에게 돌렸고 손을 들고 허공을 향해 오므리자 순식간에 보이지 않은 힘이 병아리를 잡듯이 풍석천을 자기 앞으로 끌어왔다.“성왕 주제에 겁도 없이 감히 우리 성지의 제자를 해치다니. 네놈들에게 한 수를 가르쳐 주겠다.”그의 말이 떨어지기 무섭게 한 손가락을 뻗어 풍석천을 향해 까닥였다.다음 순간, 천남 지역의 수만 리나 되는 하늘이 어두워지면서 짙은 먹장구름이 밀려왔으며 천둥 번개가 질주했다.연장생의 손가락에서 눈부신 빛줄기를 뿜어냈고 벌레를 밟아 죽인 것처럼 풍석천의 육신을 바로 피안개로 만들어버렸다.강력한 성왕의 신혼은 눈 깜짝할 사이에 도자기처럼 부서졌고 자고자대했던 풍석천은 이렇게 생을 마감했다.허공 통로의 입구에 선 이태호는 풍석천이 갑자기 죽자 그를 엄습해 온 성왕의 위압도 순식간에 사라졌음을 느꼈다.그는 입을 크게 벌리고 연신 신선한 공기를 들이마신 후 허공에
이 말이 떨어지기 무섭게 어마어마한 기운이 밀물처럼 주변 수십 리의 구역을 뒤덮었다.이어서 얼어붙은 공간 내에 갑자기 높이가 수 장(丈)이나 되는 공간 틈새가 나타났다.은백색의 보선(寶船)이 공간 틈새에서 천천히 빠져나왔다.그다지 크지 않은 보선의 앞머리에는 해, 달, 별, 구름 등 문양이 수놓인 흰 장포를 입은 노인이 서 있었다. 나이는 예순 정도로 보이고 백발이지만 혈기왕성해 보였다.이 노인이 바로 태일성지의 대장로 연장생이었다.그가 성지 종문의 대전 내에서 이태호가 선연을 얻었다는 소식을 들은 후 곧바로 자음진인에게 천남에 와서 이태호를 보호하겠다고 청했다.태일성지에서 출발한 후 그는 수십 만리나 넘을 수 있는 전송진을 거쳐서 천남 지역에 도착했다.천남에 이른 후 연장생은 신식을 방출해서 성공 전장에서 천남에 내려오는 착륙지를 수색하다가 마침 육무겸과 풍석천이 이태호를 협공한 장면을 포착해서 주저하지 않고 공간을 찢고 나타난 것이었다.다행히 그는 이태호가 다치기 전에 도착했다.다채로운 보선을 조종해서 허공 틈새에서 나온 연장생은 살기등등한 풍석천이 이태호의 코앞까지 접근한 것을 보자 안색이 음침하기 그지없었다.다음 순간, 그의 몸에서 천지를 압도하는 공포스러운 위압을 발산했고 하늘이 무너지고 대지를 붕괴하게 할 수 있는 기운이 퍼져 나왔다.이 기운을 가장 먼저 느낀 풍석천은 대경실색했고 목소리는 놀라움과 두려움으로 떨렸다.“성...성황?!”성왕급 수사인 자신으로 하여금 위기감을 느낄 수 있고 공간을 봉쇄할 수 있는 것은 성황급 대능력자가 틀림이 없었다.지금 천남에서 실력이 가장 강한 선우정혁도 7급 성자급 수사에 불과했다.그리고 상대방의 말에서 눈앞의 은발 노인은 태일성지의 사람이 분명했다.순식간에 풍석천의 등골에 식은땀이 났고 온몸에 털이 곤두서는 것 같았다.그가 육무겸과 손잡아서 이태호를 공격하는 것은 태일성지가 움직이기 전에 이태호가 대능력자로 성장하지 못하게 죽이려는 것이었다.그러나 태일성지의 움직임이 이렇게 빠를
선우정혁은 이제야 비로소 육무겸과 풍석천의 속셈을 꿰뚫어보았다.그는 충혈된 눈으로 그들을 날카롭게 노려보았다.“감히 우리 태일종의 제자에게 손을 대다니. 죽을 작정이로군! 지금 이태호는 태일성지의 제자인데 네놈들이 그의 털끝이라도 다치게 한다면 신소문과 풍씨 가문은 멸문지화를 면치 못할 거야!”선우정혁은 육무겸과 풍석천이 갑작스레 공격을 진행한 것을 예상하지 못했다.일반적으로 말하면 이런 상황에 먼저 친분을 쌓기 위해 너도나도 친한 척하지 않은가.진선 정혈을 얻은 이태호는 백년도 안 된 사이에 신선으로 비승할 수 있었다.그러나 이 두 사람은 친분을 쌓기는커녕 극단적인 방법을 선택했다.주변에 있는 맹호식은 육무겸과 풍석천이 어리석다는 듯 흘겨보았다.육무겸은 선우정혁의 말을 듣고 냉소를 머금고 대꾸했다.“흥, 우리 신소문만 이태호를 죽이려는 게 아니다. 이놈은 하늘이 높은 줄도 모르고 여러 성지에 미운털이 박혀서 내가 대신해서 처리해 주는 거야.”이에 선우정혁의 분노가 머리끝까지 치밀어 올랐다. 그는 더 이상 말하지 않고 붉은 빛이 번쩍이는 최상급 영보를 손에 쥐었다.한편으로, 허공 통로에서 막 걸어 나온 이태호는 선우정혁에게 인사하기도 전에 강렬한 살기가 자신을 노려보고 있음을 느꼈다.이어서 무서운 성왕급 기운이 밀물처럼 자신을 향해 엄습해 오면서 마치 큰 산의 제압을 받은 것 같았다.그가 반응했을 때 풍씨 가문의 가주 풍석천은 싸늘하게 웃으면서 덮쳐왔다.‘위험해!’위험을 느낀 이태호는 일말의 주저함도 없이 바로 현황봉과 청광순, 그리고 성왕 호신부를 꺼냈다.이미 눈앞에 다가온 풍석천은 이를 보고 하찮게 여기는 표정으로 말했다.“고작 방어 영보로 성왕급 수사의 공격을 막겠단 거냐?”말이 떨어지기 무섭게 그의 주먹은 이미 현황봉을 향해 날아갔다.펑. 풍석천이 날린 주먹 한 방에 현황봉이 바로 날아갔다. 예전부터 줄곧 철벽 같은 방어장벽을 만들던 현황봉에 주먹 자국이 생겼고 빽빽한 균열이 나타났으며 원래 넘쳐흘렀던 영광은 순식간
성공 전장의 끝없이 펼쳐진 허공에서 가부좌 자세로 앉아 있는 이태호의 몸에서는 팽배한 도운과 성스러운 빛을 발산하고 있었다.그는 마치 혼돈의 허공에서 걸어 나온 진선과 같은 기품을 내뿜었다.진선 정혈을 완전히 수복한 후 그는 이 선인의 핏방울에 담긴 도운의 규칙에 대해 초보적인 깨달음을 얻었다.그는 천천히 두 눈을 떴고 칠흑 같은 눈동자에서 발산한 눈부신 빛은 바로 주변의 허공을 꿰뚫었다.깨달음을 마치고 눈을 뜬 이태호는 자기의 몸을 살펴보았다. 기혈이 용암처럼 들끓었고 육신은 홍황(洪荒) 시대의 흉수에 못지않게 단단해졌다.지금의 그는 아직 내공을 완성한 4급 성자 경지이고 5급 경지로 돌파하지 못했지만 진선 정혈을 단련해서 천지의 이치를 깨닫게 되었고 육신이 더욱 단단해졌고 강력해졌으며 경지의 장벽도 느낄 수 있게 되었다.천남으로 돌아가기만 하면 이태호는 7~8일도 걸리기 전에 5급 성자 경지로 돌파할 수 있다고 추측했다.이렇게 생각한 그는 저도 모르게 감탄을 터뜨렸다.“역시 진선의 정혈이군. 이것을 단련해서 연결을 맺으면 천지의 규칙을 바꿀 수 있고 수천만개의 질서신련(秩序神鏈)이 나타나게 할 수 있군...” 진선 정혈을 모두 단련하였기에 앞으로 그 속에 담긴 규칙의 힘을 깨닫기만 하면 되었다. 그것을 흡수하든 대도를 인증하든 더 이상 성공 전장에 머무를 필요가 없었다.수많은 성공의 힘이 주변에 있는 허공의 힘과 어우러지며 이태호의 앞에서 순식간에 높이가 일장(一丈)이나 되는 허공 통로를 만들었다.이를 본 이태호는 주저 없이 그 안으로 걸어 들어갔다.곧이어 무한한 별빛이 그의 몸을 휘감더니 그를 창란 세계의 천남으로 전송했다.그가 허공에서 내려갈 때 다시 창란 세계의 전모를 보았다.그는 발 밑에 있는 대지가 이렇게 작고 하늘이 이렇게 광활한 것을 새삼스레 느꼈다.이에 그는 오직 진정한 선인만이 수시로 이런 경치를 볼 수 있다는 생각이 들었다.그는 숨을 깊이 들이마시고는 확고한 눈빛을 번쩍이었다.“신선이 되어야 해. 신선으로 되
“다른 성지에서 나쁜 짓을 하지 못하도록 우리 태일성지에서 가능한 빨리 이태호를 보호해야 합니다.”“...”주변에 있는 장로들이 저마다 한 마디씩 거들면서 논의하였다.이태호는 태일성지의 부속 세력인 태일종의 제자일 뿐이지만 이미 예비 제자로 될 자격을 얻었다.게다가 지금 신선으로 비승할 기연까지 얻었으니 장로들이 그를 더욱 중시하는 것은 당연했다.의자에 앉아 있는 자음진인은 그들의 말에 일리가 있다고 생각했다.특히 그는 전성민을 통해 혼원성지의 성자 예진기는 요지 성녀 변청하 등과 선연을 두고 혈투를 벌이다가 결국 혼원성지의 호도신병까지 꺼냈음에도 이태호에게 선연을 빼앗겼다는 사실을 알게 되었다.누구라도 이런 사실을 받아들일 수 없을 것이었다.목숨을 걸고 싸워 거의 손에 넣을 뻔한 선연을 결국 다른 사람이 가져갔다니.지금 창란 세계로 돌아온 다른 천교들은 마음속의 분노를 억누르지 못하고 수시로 이태호를 격살할 준비를 했을 것이었다.자음진인은 잠시 망설이다가 마침내 웃으면서 고개를 끄덕였다.“그렇다면 어느 장로가 천남에 가서 이태호를 직접 성지로 데려오겠는가?”그의 말이 채 끝나기도 전에 여기저기서 대답했다.“성주님, 제가 가겠습니다.”“저는 5급 성황 경지라 그 녀석을 충분히 보호할 수 있습니다.”“성주님, 저와 선우정혁은 예전부터 아는 사이라 이번에 천남에 가면 오랜만에 회포를 풀 수 있으니 이 일을 저에게 맡겨 주십시오.”“...”몇몇 장로들이 모두 가고 싶다고 말하자, 자음진인은 벙글벙글 웃었다.예전에 진선 정혈을 얻은 천교들을 보면, 선연을 얻은 이태호는 백 년 안에 신선으로 비승할 가능성이 높았다.장로들이 앞다투어 천남으로 가겠다는 것은 당연히 이태호에게 잘 보이고 자기의 파벌로 끌어들이려는 계산이 있었기 때문이다.나중에 이태호가 신선으로 된다면 그들에게 가르침이라도 줄 수 있으니까.자음진인은 어찌 장로들의 생각을 모를 수 있겠는가?그는 웃음을 머금고 말했다.“여러분이 모두 가고 싶다면...”그의 말이 채 끝