이태호는 하하하 웃으며 말했다.남유하는 웃으며 더 말했다.“태호 오빠는 당연히 큰 공신이에요. 오빠가 최근에 이렇게 많은 단약을 종문에 넘겼는데 하급 4급인 세 장로분도 모두 오빠가 이렇게 부지런한 것을 보고 많이 부끄러워하고 있어요. 요즘도 열심히 연단하기 시작하고 있어요. 하하, 역시 오빠 실력은 끝내주네요.”“참, 신수민 그분들은요?”남유하는 잠깐 이야기를 나누다가 신수민 그녀들이 보이지 않자 궁금해하며 물었다.이태호는 웃으며 대답했다.“그들은 모두 수련하느라 바빠요. 그들의 경지가 조금 안정되자마자 또 수련하러 갔어요. 그녀들은 비경에 들어갈 기회가 있다는 것을 알고 있기 때문에 모두 호기심에 더 열심히 내공을 제고해 때 되면 같이 따라 들어갈 타산이에요.”남유하가 이를 듣더니 웃으며 물었다.“지금 별로 일이 없을 것 같으신데 같이 산책이나 할까요?”이태호는 살짝 놀랐다. 어쨌든 남유하는 전설 속의 종문의 제일 미녀이고 또 종문안에서도 제일 도도한 존재였다. 강선욱과의 혼약 때문에 평소 수련 외에는 거문고를 연주하며 시간을 보낸다고 들었는데 이런 그녀가 다른 남자 제자들과 접촉하기는커녕 쇼핑은 상상도 못 할 일이다. 그런데 이때 남유하가 다가와 같이 산책하자고 초대하다니, 오히려 이태호는 과분한 총애를 받는 느낌이다. 사실 그날 밤 이후로, 이태호의 마음속에는 남유하의 첫 번째를 빼앗은 것 같아 미안해하고 있었다. 하지만 책임지고 싶었다.하지만 최근 연단으로 바쁜 데다 그녀에게 다가갈 수 있는 이유를 찾지 못해 계속 아무것도 못 하고 있던 참이었다. 하지만 지금 그녀가 먼저 신청했으니 적어도 남유하가 그를 싫어하지 않을뿐더러 심지어 약간의 호감을 가지고 있다는 것을 보여주고 있다.그러자 이태호는 흐뭇한 미소를 지으며 말했다.“좋아요. 오늘 날씨도 좋은데 여러 군데 다니면서 산책이나 해요.”남유하는 고개를 끄덕이고는 이태호와 함께 청석길을 따라 천천히 걸어갔다.한참을 걷다가 이태호는 고민하다가 그제야 입을 열었다.“유하 동생
앞에 있는 남유하를 바라보며 이태호도 무슨 말을 해야 할지 망설였다.그는 한참 생각하다가 말을 건넸다.“동생 생각이 맞아요. 마음에 두지 않으면 금방 지나갈 거예요. 많은 사람들이 새로운 일에 끌리기 마련이기에 시간이 지나면 또 다른 새로운 일에 끌릴 거야.”남유하는 고개를 끄덕였다.“그 이유는 제가 화를 내도 소용이 없다는 것을 알고 있기 때문이에요. 이 일은 창명종 사람들이 퍼뜨린 것으로 추정돼요. 심지어 이렇게 빨리 퍼지는 것을 보면 대부분 그들이 저를 고의로 상처받게 하려고 고의로 퍼뜨린 짓이 분명해요.”남유하는 한참 후에야 말을 이어갔다.“이렇게 된 것도 어쩌면 좋은 일일 수도 있어요. 적어도 후회할 일은 없어요. 강선욱이 소인배라는 것밖에 설명이 안 돼요. 저는 지금 그와 혼인 안 한 것이 오히려 다행이라고 생각해요. 그렇지 않으면 저는 평생 행복하지 않았을 거예요.”이태호가 말을 듣자, 마음이 조금이나마 떨렸다.남유하 역시 좋은 여인이야. 게다가 가치관도 올바르고 말이야.그는 한참을 생각하고 나서 이내 한 걸음 앞으로 나아가 용기를 내어 남유하의 손을 잡았다.“유하 동생, 당신은 정말 좋은 여인이에요. 만약 당신 생각에 제가 나쁘지 않다고 생각되면 나와 사귀어 볼래요? 저가 꼭 행복하게 해줄게요.”“태호 오빠, 무슨 말도 안 되는 소리 하세요?”남유하는 깜짝 놀라 얼굴이 붉어지더니 황급히 이태호의 손에서 자기 손을 뺐다.그녀의 가슴은 계속 두근거렸다. 남유하가 이태호를 찾아온 이유는 이태호가 천재이자 좋은 남자라고 생각했기 때문이다. 이태호는 이전에 그녀를 위로하고 그녀로 하여금 모든 것을 똑똑히 알게 해줬기 때문에 이렇게 빨리 실연의 고통에서 빨리 벗어날 수 있게 되었다.다만 이태호가 그녀에게 직접 고백할 줄은 몰랐으니, 그녀는 순간적으로 당황했다.“유하 씨, 제가 말한 모든 말은 진심이에요. 당신이 고려해 주셨으면 해요. 급하게 대답할 필요 없어요. 그저 제가 당신을 사모하는 마음만 알고 있으면 돼요.”이태호는 진지
남유하는 문득 말했다.“네, 태호 오빠가 연단하는 데 방해할까 봐 얘기 좀 하다가 그는 연단하러 갔어요.”남유하는 대충 얼버무리고는 방으로 들어갔다.남두식은 문을 나서자 그는 저도 모르게 중얼거렸다.“태호 이 자식, 돌대가리 아니야? 내 딸이 그렇게 예쁜데도 불구하고 먼저 찾아갔는데, 이건 분명 정을 붙일 기회인데도 말이야. 매일 연단만 하고 말이야. 반나절 쉬면서 내 딸과 함께 있으면 얼마나 좋아?”그는 한참 생각하다가 이태호를 찾아가 물어보기로 했다.남두식이 이태호의 숙소로 왔을 때 이태호도 마침 밖에서 숙소 마당으로 돌아왔을 때였다.“사숙님, 여긴 어쩐 일이세요?”남두식이 온 것을 보고 이태호도 가슴이 철렁 내려앉았다. 남유하가 가자마자 남두식이 온 것을 보면 남유하가 집에 돌아가 내가 자기를 괴롭힌다고 말했을 수도 있겠다 싶었다. 아니면 남두식이 이렇게 빨리 찾아올 수도 없었으니 말이다.“방에 들어가서 얘기해!”남두식은 진지한 얼굴로 말했다.곧 두 사람은 숙소 안으로 들어갔고 이태호가 방문을 닫은 뒤에야 남두식이 그에게 물었다.“묻고 싶은 말이 있네.”“사숙님, 말씀하세요.”이태호는 고개를 끄덕였다.“자네에게 묻겠네. 지난번에 자네가 우리 딸에게 잘해주겠다고 한 말이 사실이야? 지금 유하가 약혼자도 없으니 나는 자네 둘이 함께 있기를 바라네.”남두식은 직설적으로 말했다.“하지만 나도 자네를 곤란하게 하고 싶지 않아. 필경 지난번에 내가 태호 너에게 유하의 생명을 구하라고 강요해서 동의한 거잖아. 만약 자네가 우리 유하를 사랑하지 않는다면 나는 자네가 죄책감 때문에 내 딸과 함께 있는 것을 원하지 않아. 무슨 말인지 이해하지? 나는 태호가 정말 내 딸을 진심으로 좋아해서 유하를 따랐으면 좋겠어.”이태호는 이마에 땀을 흘리며 속으로 생각했다.“설마 내가 고백한 일을 이렇게 빨리 사숙한테 알린 건 아니겠지?”그는 남두식을 바라보며 매우 진지하게 말했다.“사숙님, 걱정 마세요. 저도 심사숙고 끝에 내린 결정이에요. 처음에는
이태호는 이 말을 듣더니 웃으며 말했다.“걱정하지 마세요, 이처럼 소견이 짧은 사람은 멀리 가지 못할 거에요.”“좋아, 그럼 방해되지 않게 이만 갈게.”남두식은 고개를 끄덕이고는 이내 이곳을 떠났다.놀랍게도 남두식이 떠나자 백지연, 백정연 그리고 신수민이 함께 그의 방으로 다가왔다.“어? 너희는 수련이 없어?”이태호는 어리둥절해 하며 물었다. 세 사람이 함께 오니 마치 약속을 한 것과 같았다.백지연은 웃으며 말했다.“우리는 수련을 마치고 옆방에서 이야기를 나누려던 참이었는데 마침 종주님께서 찾아오시니 궁금해서 잠깐 들었어요.”이태호는 얼굴이 붉어지며 말했다.“너희들, 무례하게 나와 사숙님의 대화를 엿듣다니.”백정연은 웃으며 말했다.“어쩔 수 없었어요. 게다가 두 분이 큰 소리로 말하니 듣지 않을 수가 없었어요.”“훗, 사숙님께서 딸을 당신과 맺어주려 할 줄은 생각지도 못했어. 게다가 당신도 유하 씨를 좋아하고 있고, 우리가 보기에도 유하 씨는 좋은 분이야.”신수민은 헤헤 웃으며 말했다.“예전부터 유하 씨가 불쌍했어. 낯선 남자에게 처녀의 몸을 빼앗기고 또 사랑하는 남자에게 버림을 받은 데다 소문까지 퍼뜨려 상처를 받았으니 얼마나 힘들겠어. 우리는 좋은 남자가 그녀에게 잘 해줬으면 하고 바랐어. 보아하니 좋은 남자가 나타났어.”“맞아요. 보아하니 넷째 동생이 곧 생기려나 봐요.”백지연도 기뻐하며 말했다.백정연은 생각해 본 후 이태호를 보며 말했다.“태호 씨, 우리 생각에는 유하 씨는 좋은 분이에요. 단지 당신이 그녀를 개의치 않으신지 모르겠어요. 이미 다른 남자에게 처녀의 몸을 빼앗겼으니 많은 남자가 이 부분에 대해 신경 쓸 거예요.”이태호는 쓴웃음을 지으며 말했다.“나는 괜찮아. 내가 사랑하는 사람이라면 그녀의 과거에 대해 신경 쓰지 않을 것이야.”이 말을 들은 세 사람은 이태호를 더욱 존경하게 되었다.그러나 그들이 생각지도 못하게 이태호가 머뭇거리다가 말했다. “참, 아직 발설해서는 안 돼. 아직 유하 씨에게 말할
신수민도 놀란 표정으로 생각을 한 후 다시 웃음을 터뜨렸다“허허, 만약 정말 당신이라면 유하 씨와 연분을 맺는 것이 최선이에요. 당신 복이 터졌어요.”“그럼요, 하지만 이 상황을 유하 씨가 당신을 먼저 사랑하게 한 후에 알려주는 것이 합당해요. 사랑하지도 않는데 사실을 알게 되면 미워하거나 심지어 증오할 수도 있어. 그럼 이 연분은 깨지게 돼요.”백지연도 이태호에게 말했다.이태호는 고개를 끄덕였다.“물론 나도 이렇게 생각해. 합당한 기회를 찾아 그녀에게 알려줘야 해.”백정연은 잠시 생각하다가 이태호에게 물었다.“그럼 태호 씨도 특수 체질을 가졌어요?”이태호는 고개를 끄덕였다.“맞아. 내가 바로 지양 체질이야.”“그럼 왜 유하 씨와 합방한 후에 유하 씨의 내공은 많이 늘었지만 태호 씨는 별로 늘지 않았어요? 너무 불공평한 거 아닌가요?”백정연은 쓴웃음을 지었다.백지연도 불평을 토로했다.“그럼요, 태호 씨도 유하 씨처럼 내공이 한꺼번에 많이 늘어야 하지 않나요?”이태호는 어이가 없어 하며 말했다.“허허, 내가 한꺼번에 이렇게 많은 내공을 쌓으면 쉽게 돌파하여 존왕 내공이 되는 것이 아닌가?”“네, 만약 이렇게 된다면 비경에 들어갈 수 없겠군요.”백지연은 흠칫 놀란 가슴을 달래며 말했다.“다행히 유하 씨처럼 내공을 뚫지 않아서 다행이에요. 아니면 비경에 들어갈 수 없어요. 그러면 소흑탑을 찾는 것을 도울 수가 없어요.”신수 만은 내심 아쉬워했다.“내 생각엔 당신이 소흑탑을 찾지 못하면 종문의 많은 성자가 소흑탑을 찾기 위해 성지에 들어갈 수 있어요. 오히려 내공이 한꺼번에 돌파된다면 더 큰 이득이에요. 이런 기회는 아무나 가질 수 있는 게 아니에요. 이건 존왕 내공이에요.”이태호는 웃으며 답했다.“걱정하지 마, 나도 이득을 보았어. 천지의 영기를 듬뿍 받았고 아직 단전에 비축한 채 억제하고 있어. 비경에 들어간 후 이 영기를 이용해 내공을 높일 거야.”“설마? 그럴 수 있어요?”세 여자는 이 말을 듣자마자 눈이 휘둥그레졌다
이태호는 쓴웃음을 지으며 말했다.“그래, 무서우면 같이 들어가지 않는게 어때? 종문에서 수련을 잘하면 돼.”백지연은 이 말을 듣더니 이내 반박했다.“안돼요, 우린 아직 비경에 가 보질 못했어요. 저희도 궁금해서 가 보고 싶어요. 수련자는 죽음을 두려워하지 않고 전투에 많이 참여해야 더 멀리 갈 수 있다고 하지 않았어요? 난 무조건 갈래요.”백정연도 웃으며 말했다.“수련자는 일찍이 생사를 대수롭지 않게 여겼어요. 목숨을 아끼고 죽음을 두려워하는 사람이라면 평생 강자가 될 수 없을 거예요.”신수민도 잠시 생각해 본 후 말했다.“우리가 그동안 열심히 수련한 것은 바로 그 비경에 들어가기 위해서인데 어떻게 중도에 포기할 수 있겠어요?”이태호는 이 말을 듣고 고개를 끄덕였다.“내가 알아본 데 의하면 비경에 들어간 후 모두 흩어지겠지만 대개 비경의 외곽에 있는 숲에 있을 거야. 그때 가운데로 모이면 돼.”이때 이태호는 잠시 머뭇거리다가 말을 이어갔다.“비경에 들어간 후 내공이 높은 천청종 제자를 찾아보아야 해, 만약 찾아내면 그들과 함께 있으면 안전할 것이야. 나도 곧 찾아갈 거야. 하지만 고급 영초를 찾았더라도 옆에 대단한 영수가 지키고 있으면 충동적으로 행동하지 마. 알겠어?”이때 백지연은 웃기 시작했다.“걱정하지 마세요. 우리 셋 다 천안을 열었고 또 태호 씨가 가르쳐 준 천안술도 익혔으니 영수의 내공을 알아볼 수 있어요. 내공이 우리보다 높으면 숨을게요. 됐죠?”“하하. 그렇게 생각하니 다행이야.”이태호도 웃으며 말했다.“너희들의 내공도 낮은 것이 아니야. 이제 20여 일이 남았으니 그동안 열심히 수련해야 해. 20일 후면 우리는 출발할 준비를 해야 해. 그때까지 내공이 좀 더 높이길 바래.”“당연하죠. 아무래도 1-2 급 정도는 높여야죠.”백지연은 웃으며 말했다.“아빠, 엄마, 오늘은 폐관하여 수련하지 않으셨어요?”이때 염설아가 신은재를 데리고 밖에서 돌아왔다.이태호는 은재를 보자 환하게 웃었다.이태호는 잠시 생각하다가 신
염설아는 머뭇거리다가 말했다.“며칠 전에야 겨우 고급 연단사 1급을 돌파했어요.”이 말을 들은 이태호는 저도 모르게 웃었다.“아니, 고급 연단사 1급을 돌파했다니! 이렇게 많이 진보했는데도 겸손하군요.”“네, 설아 씨의 속도는 아주 빨라요. 이런 천부에 얼마나 많은 분이 부러워하는지 몰라요.”백지연은 웃으며 말했다.“아쉽게도 우리는 연단을 할 수 있는 천부가 없어요. 우리도 이런 천부가 있었으면 좋겠어요.”염설아도 웃으며 말했다.“당신들은 단약이 있으면 내공을 높일 수 있어요. 신랑분을 찾아서 달라고 하면 되지 왜 하필 혼자 만들어야죠? 연단하려면 정력과 시간이 많이 소요돼요.”“갑시다. 이미 오후가 되었어요. 시내에 가서 쇼핑도 하고 음식 재료도 사요. 이따가 마당에서 고기를 구워 먹어야죠.”신수민은 웃으며 말했다.이태호도 생각해 보더니 말했다.“마침 나의 사물 반지에 술이 떨어졌으니 이참에 술도 사야지.”“하하, 갑시다.”백지연은 웃으며 말했다.곧 그들은 산 아래로 날아갔다.이런 기회는 매우 드물었다. 이태호는 아내들을 거느리고 오후 내내 거리를 구경하였고 모두 즐겁게 놀았다.날이 어두워질 무렵에야 그들은 다시 산으로 날아갔다.여러 종문 제자들이 이태호 등을 만나자 공손하게 인사했다.그들한테서 특히 이태호는 이미 많은 사람의 우상이 되었다.최근에 이태호가 정제한 단약을 먹고 내공을 높인 제자들은 이태호에게 더 큰 감사를 표했다.“어머나, 맛있겠어요!”곧 그들은 마당에 불을 피웠고 고기를 굽기 시작했다. 불고기 향기를 맡으며 백지연은 침을 삼켰다.이때 남유하가 마당에 왔다. 그녀는 미소를 지으며 들어왔다.“어머, 마당에서 맛있는 음식을 만들다니, 향기가 좋아요.”“큰 아가씨. 여긴 어떻게 오셨어요?”백지연은 남유하가 온 것을 보고 기뻐했다. 그들은 모두 남유하를 반겼으며 이태호가 하루빨리 남유하와 좋은 연분을 맺기를 바랬다.남유하가 오자 백지연과 백정연을 비롯하여 모두 얼굴에 웃음을 띠었다.남유하도 웃으며
“좋아요, 그럼 앞으로 동생처럼 유하라고 불러도 되나요?”백지연이 웃으며 말했다. 그러자 백정연과 신수민은 서로 눈빛을 나누었다.오직 그들만이 서로 언니 동생으로 지내는 것이 무슨 뜻인지 알고 있다.그들 셋은 언니 동생으로 부르지만 이것은 남유하가 생각하는 자매와 기실 별개이다.남유하는 피식 웃더니 말했다.“당연하죠.”남유하는 그제야 이태호에게 말했다.“태호 오빠, 아빠가 전에 약속했던 일을 기억하세요?”이태호는 잠시 생각에 잠기더니 웃으며 말했다.“당연히 기억하죠. 수련 천부를 바꿀 수 있는 보물을 찾아준다고 했어요.”남유하는 웃으며 물었다.“그럼 돌아온 후에 왜 묻지 않았어요?”이태호는 웃으며 대답했다.“자발적으로 꺼내지 않았는데 어떻게 물어보겠어요? 아마 아직 못 찾으셨겠죠?”남유하는 웃으며 손바닥을 내밀었다. 손바닥엔 자그마한 도자기 병이 놓여 있었다.“정말 총명해요. 아빠가 당신에게 수련 천부를 바꿀 수 있는 보물을 찾아주겠다고 했지만 찾지 못했어요. 어제 한 제자가 찾아주어 종문의 임무를 완성했어요. 그래서 아빠가 저더러 태호 오빠에게 가져다주라고 하셨어요.”이태호는 이 말을 듣고 기뻐했다.“원래 수민이의 수련 천부를 바꾸는 데 쓰려고 했어요. 그래서 이 보물을 얻은 후수민에게 주었어요.”이 말을 들은 남유하는 잠시 머뭇거렸다.“그럼 이 물건은 소용이 없어졌나요?”이태호는 웃으며 말했다.“그건 아니에요. 수민이의 동생 수연이도 수련할 수 없어요. 아직 어린 데다 이미 9급 종사님이 되었기에 이 보물이 있으면 기사로 돌파할 수 있어요. 그럼 수련의 길을 열 수 있어요.”신수민은 이 보물의 용도를 알고는 얼굴에 웃음을 띠었다.“수연이가 수련 천부를 바꿀 수 있는 보물이 생겼다는 것을 알면 기뻐할 거에요.”이태호도 기뻐했다.“그럼. 시후는 연단사이니 수련 천부도 괜찮고 내공도 훨씬 높아. 하여 수연이는 열등감이 있었을 거야. 이제 수연이도 수련할 수 있게 되면 분명히 기뻐할 거야.”이태호는 잠시 생각한 후 그들